缝阴家位于的月之目区，地理位置上与妖都王宫相邻。

    也因此，众多官员与贵族都居住于此区。

    如果要进入王宫，只能翻过包围在王宫广大用地外的城墙，或是穿越设置于东南西北四方位的大门。

    然而白夜先生的地图上，则记载了其他的捷径。

    没错，正是以妖都北侧墓园为入口的密道。

    我们透过白夜先生的人脉，乘船通过流经地下街的水路，前往「水分神大灵园」。

    「唔唔……虽然说已经黎明了，但在毫无人烟的墓地还是很有恐怖的气氛耶。说起来隐世这里住的也是妖怪，好像也没差。」

    「啊，不过听说这里会『闹鬼』是也。」

    「咦！佐助，你说真的吗？是说妖怪也有『闹鬼』的概念喔……」

    我保持轻声细语，但还是难掩心中的惊讶。

    白夜先生快步走向水分神大灵园深处，找到标的物──一棵高大的樟树。

    这棵樟树下也立了一座坟。

    只有这座坟与墓地群的位置稍微相隔了一段距离……

    霎时之间，一股花香乘着清晨冷风掠过鼻腔，那座墓上供奉着仅仅一株百合花。

    剪下的花枝依然娇艳欲滴，应该是最近才献上的吧。

    白夜先生朝这座坟墓瞥了一眼，便不发一语地走向樟树后方。

    「喂，就是这里。」

    一道铁制的暗门就位于树洞的位置。

    白夜先生伸出手掩上厚重的铁盖，盖子上浮现出类似古老文字的痕迹，散发微微光芒。

    「封印解除了，要把这抬起来啰。」

    由于在场三人的力气都没有多大，所以齐声喊出「预备～～」并涨红着脸一起动手抬起来。

    「在、在下……虽然身为忍者，但每次在『天神屋比腕力大赛』不意外地都败在温泉师静奈的手上。这种粗活已超过在下的专业领域是也。」

    「咦，静奈还真厉害耶？」

    「温泉师基本上都很勇健的。」

    接着我们好不容易抬起了铁盖，发现里头就像下水道，设有一路垂直往下的生锈铁梯。在身手矫健的佐助带头之下，我们小心翼翼地爬往下方。

    铁梯上持续响着我们「叩」、「叩」的脚步声。

    多亏佐助系在腰间的妖火玻璃球，让我们不至于处于完全的漆黑之中。但微弱的光线也不足以照亮三个人的手边，于是我一边用手摸索一边往下爬。

    「好、好痛是也。葵殿下。」

    「哇，佐助抱歉！我不小心踩到你的手了！是说白夜先生不要老是踩我的头啦！从中途开始根本是蓄意的吧。」

    「唔，原来这是葵的头啊。难怪我就觉得这踏板踩起来不太稳固……」

    仔细想想我们这三人组也真够莫名其妙了，从没想过从天神屋的成员中会以这样的组合携手行动呢。

    我们就这样一路直直往下爬，直到佐助喊了一句「已着地是也」才总算稍微松了一口气。

    我们所到达的地面连接着一条路幅狭窄的古老通道，看起来是人工开凿的，中间没有任何岔路。

    通道的高度虽然很低，但不至于需要屈膝。这里也由佐助打头阵，一路向前直行。

    我们大概走了多久呢？从地图上的距离来看，从水分神大灵园到王宫境内的步行时间似乎是一小时。然而在「不知何时能重回地表上」的不安状态下行进，让我觉得所花费的时间超过了两倍之有。

    「葵，你还好吗？」

    「嗯，这点小事不算什么啦。」

    最后我们走到尽头，前方设置着四方型的箱状物体。

    「这是什么？」

    「升降机。以现世的用词来说，就是电梯吧。」

    「咦！这是电梯？啊，不过这么一说我才想起来，上次从地底上来时也搭了电梯呢。」

    「是呀。升降机的技术早在好几百年前就已发明，功臣就是住在地底的那些千年土龙，然而现在地表上的居民们也很仰赖这项技术呢。要是没有升降机，那些住在妖都高楼大厦里懒得动的贵族，哪能享受如此快活的生活。」

    白夜先生说的确实有一番道理。

    「这座升降机也是砂乐在老早以前设置的，只要灌输灵力进去，我想现在依然能使用。那家伙发明的东西应该绝对保证管用吧……应该。」

    「真、真的没问题吗？」

    白夜先生再次伸手覆上电梯旁边类似符咒的东西，于是电梯亮起灯号，开始运作。电梯门打了开来，我们战战兢兢地进入其中。

    这东西超乎我原本的预期，顺利地往上升。

    真佩服在久远以前就开发了电梯的砂乐博士。

    「听好了，这座升降机将会抵达王宫最高楼层庭园里的隐蔽洞穴。从那边要再爬上铁梯，推开铁盖后离开密道。王宫境内有猪军团守卫，上空则有银鸽部队巡逻，戒备滴水不漏。不过佐助能使用隐身术对吧。」

    「是。」

    「你带葵去寻找竹千代大人的下落。而我堂堂正正走在王宫里面还比较不令人起疑吧。我就直接前往妖王殿，跟他来场面对面谈判。喀哈哈！」

    白夜先生跟往常一样令人害怕，让我跟佐助没来由地打哆嗦。

    「啊，对了，你们两个。在执行作战前先收下这个。」

    我突然回想起某件事，当场把背在肩上的大包袱摊开，拿出夕颜专门装土产品用的纸袋。

    接着我把纸袋内的白色圆球小点心分别发给佐助与白夜先生一人一颗。

    「这是什么？」

    「马卡龙喔。如果有什么万一，碰上灵力不足的状况，就把这个吃掉。当成紧急备粮带着。」

    「……」

    两人对于马卡龙露出了微妙的反应，随后电梯已到达最高楼层。

    正如白夜先生所说明，我们停在一个类似地底土穴的地方，从这里爬上铁梯后再次打开圆形的铁盖。

    这次由佐助同时运用双手与头，使尽力气往上顶开盖子，先确认外头状况。

    外面的天色已经完全明亮，看来自从我们离开缝阴家已过了好一段时间。

    「那么，就此展开作战是也。」

    以此为信号，我被佐助拉住手，就这样一阵风似地穿越中庭。

    好惊人的速度，这就是镰鼬们眼中见到的时间与风速……

    白夜先生则已经不见踪影，不过他不需要人家担心，也会完成使命吧。

    而下定决心的我咬紧牙根，绝对要好好抓牢肩上的马卡龙包袱。

    我们寻找着王宫北栋的入口。

    此时正好有个看似后门的出入口打开，里头走出一个外型像猪的妖怪，正拿着一大袋垃圾出来倒。看他的打扮似乎是位厨师。

    我们靠近那道后门，趁猪妖倒垃圾时敏捷地溜了进去。

    很好，成功入侵了。

    「……这里……」

    咕嘟咕嘟……咕噜咕噜……

    咚咚咚咚……

    各种紧凑的作业声传了过来，这是我每天最熟悉的──做料理的声音。

    「此处为厨房是也。」

    佐助也悄声告诉我。

    的确没错，这里就是宫内厨房？

    数量可观的厨师正在这个空间内制作料里。虽然很好奇他们在做些什么菜，但我在佐助的催促下偷偷摸摸地穿过厨房边缘。

    离开厨房后，可以看见女官们正在整理餐盘，堆叠在配膳用的料理台上。

    此时我被她们的话题引起了注意力。

    「唉～～反正竹千代大人今天也是老样子，不会用早膳吧。」

    「真是糟蹋呀，这么豪华的宫廷料理，就算有下毒我也愿意吃。」

    「你在瞎说什么呀，搞不好真的有掺毒耶。毕竟好不容易弄走了竹千代大人，又在妖王命令下回到宫中，让很多人都不是滋味吧。」

    「嘘！要是多嘴的话，我们可会被灭口的。」

    「也真不懂妖王大人何必要他回来。竹千代大人又没有继承权，母亲也在文门大地疗养。那么难搞的孩子，光靠我们哪管得住。」

    「不过，要是没能成功让他用膳，被骂的可是我们啊。」

    她们似乎不吐不快，进行着带有嘲讽意味的对话。

    虽然我也很想提出抗议，不过……原来如此。

    那套早膳会送到竹千代大面前是吧。

    「尾随这些女官似乎是最快速的手段了呢。」

    「那么在下就施展隐身术，带着葵殿下一同前往是也。忍法，隐身之术。」

    佐助用双手打出结印，施展了「隐身术」。

    我则靠在佐助身边共享忍术的效力，同时悄悄跟在女官们的后头。

    不过话说回来……女官们所端着的早饭，还真是飘散出好诱人的气味。

    有栗子炊饭、加了高汤的汤豆腐、酱油炖白萝卜、烫拌水菜与炖煮红鲷……

    非常典雅又精致的菜色。

    三位女官分别端着摆放这些料理的高脚餐盘，一举一动之中也许依循某种礼仪或形式吧，但移动速度也太慢吞吞了。

    而且永远有爬不完的楼梯！

    长时间保持紧绷状态之下，让跟踪变成很累的差事。等抵达竹千代大人的房间时，我已经快断气了。

    高层中的最高楼层，正是王室成员的住宅区。

    通过了从大型主塔向外延伸的空桥，有几间类似别馆的屋子分散于四处，其中一间就是竹千代大人的起居室。

    我们继续使用隐身术，静悄悄地潜入那间房。

    是竹千代大人。他挺直背脊坐在中央的座席上，一脸烦闷的表情。

    女官们将早膳放在竹千大大人房内，原本想进行各种服侍。然而──

    「快点出去。」

    由于遭到竹千代大人的顽强拒绝，女官们以一副「早就知道他会这样」的态度离开了房内。

    而此时的我们躲藏于这间大房内一面气派的金色屏风后方。

    我的心脏从刚才就扑通扑通地剧烈跳动。

    总算一路避开耳目，顺利来到这里了。

    「竹千代大人……」

    然而从屏风边缘探头望见的竹千代大人，却露出怅然若失的空虚眼神。

    简直就像我最初遇到他时的样子。

    他虽然举筷伸往眼前的豪华早膳打算开动，却还是作罢。

    一个人孤伶伶地坐在这间偌大房内的正中央。这孩子还这么小，失去了众人关心，像个人偶似地杵在那。

    自从他被带回来之后，就一直保持这样的状态。

    在这里能与自己作伴的，只有满桌的精致佳肴。

    这些菜色尝起来想必很美味吧。但是所谓的「宫廷料理」在他心中已成为「孤独」的象征，他的神情之中流露出对眼前这些东西的极度恐惧。

    然后他静静地摊开放在一旁的纸张，凝视着上面的内容。

    那张纸……是我手写给他的儿童餐食谱。

    「……好想吃。」

    竹千代大人吐出了一句呢喃。

    「好想吃葵做的菜……」

    他的泪水滴落在食谱上，渴望着我的料理，那副模样与那句话，让我胸口一阵揪痛。

    他还是拥有「食欲」的，虽然此时此地我无法完全满足他的这份心愿，不过──

    「竹千代大人！很抱歉，我来晚了！」

    我剥下佐助所施展的风之屏幕，从屏风后方现身而出。

    「啊、啊、葵……？」

    接着我蹲在一脸诧异的竹千代大人面前。

    「嗯嗯，是我。我有样东西想给竹千代大人尝尝，所以跑来这里了。是我约定好要给你的食物喔。」

    我露出微笑，拿出用绳子捆绑的小包装袋，递往依然处于惊讶状态的他面前。

    竹千代大人盯着小包裹一会儿，才用他那双娇小的手收下，并且解开绳子。

    里面装着几颗无添加色素的纯白马卡龙。

    里头夹着微微带有红豆色的内馅，是我以红豆沙馅加上提味关键「一小撮盐」所打成的奶油霜，充满日式风情的纯手工制作。

    竹千代大人不发一语地注视着这道甜点。

    咦？难不成是我做得比他想象中还朴实多了？

    「这……难道是马可龙吗？」

    然而他意会到了。

    「嗯嗯！这是我自己构想并试着做出来的，不确定是否有百分百还原史郎的奇妙点心就是了。这种甜点在现世称为马卡龙唷，我想让你尝尝。」

    「……让我尝尝？」

    「对呀，因为我们约定好了不是吗？我为了做给竹千代大人吃，才来到这里呀。」

    我顺便稍微开玩笑地抱怨「潜入任务可是颇费功夫的呢」。

    竹千代大人应该十足理解吧。他的双眼仍流露着惊喜，从包装袋里取出一颗，拿在手上。

    「咦？比外观看起来还要轻多了。」

    「呵呵，对吧？吃下去之后你可能会更加惊讶。」

    「……嗯？」

    由于无法一口塞，他便咬了一半，结果被超乎预料的口感吓到。

    「哈哈哈！吓了一跳吧？史郎的马可龙呢，吃起来的口感相当有趣喔。外壳酥酥脆脆，里面却略带湿润与弹性，又有一种入口即化的轻柔绵密感。」

    「真不可思议。不过……好好吃。非常美味。」

    「真的吗？合你的口味真是太好了。」

    竹千代大人起初边享受口感边细嚼慢咽地品尝，没多久之后沉醉于马可龙的美味，喀滋喀滋地轻快塞入口中，填满了双颊。他一颗接一颗没停过，感觉一会儿就要吃完了。果然肚子饿了很久吧。

    看他正在烦恼最后一颗该先保留起来还是现在吃掉，于是我从袖口里又掏出另一包。

    这一包里头装的也是马卡龙。因为我把烤好的份全数带过来了，想说可以当作紧急备粮给大家恢复灵力用。

    「你还想吃的话这里还有喔，所以手上的先吃掉吧。原本想说这是甜点，没想到你这么捧场，大口大口吃完了。」

    「葵也一起。你也吃吃看，很好吃耶！」

    「知道了知道了……我好歹也是有试尝一下味道啦。」

    他很渴望有一个对象能分享这股美味吧。

    我尝了一颗自己亲手制作的马卡龙。

    嗯，红豆馅与奶油霜的搭配依然天衣无缝，一小撮的盐也让甜味不只是死甜，更具有深度。

    最重要的是面团中的自制杏仁粉所带有的风味，是这道甜点最明显的特色吧。因为从杏仁果实亲自手磨风干制成，香气更明显了。

    对了，这能不能也当成天神屋的新土产呢？

    内馅调味可依季节调整变化，与抹茶、黄豆粉及紫薯等和风口味也很搭。

    等各方面状况稳定下来，再找银次先生商量看看吧。

    真希望能引起大家品尝新奇点心的兴趣呀。

    这样一来大老板他……也会替我感到开心吧？

    大老板……要抵达他的身边，不知道还有多远的一段路……

    「葵？怎么了？」

    「嗯？呃，那个……我想说难得做好了佳肴却放在一旁没动，一大早吃甜点，一般来说会被骂一顿吧。」

    在竹千代大人的面前，我要维持满面的笑容。

    剩下来的早膳想必也是厨师费尽苦心制作出来的吧。放在一只只小钵里的料理，全都经过精心的摆盘啊。把这些料理放在一旁却吃起别的甜点，身为小小料理人的我感受到一股莫名的罪恶感。放着不吃真可惜呀……

    「如果对这些早膳感兴趣，你可以拿去吃唷，葵。」

    「咦？这、这怎么行！这些是……」

    「反正我已经吃得饱饱的了。」

    「怎么可以，用甜点果腹不行啦，小孩子还在发育期要多吃点啊。」

    而且由我吃掉竹千代大人的早膳这种事，本身就够失礼了。

    虽然很失礼……但他本人好像也不怎么在意……

    「啊～有米糠腌小黄瓜滴味道～」

    原本藏在我怀里睡觉的小不点，嗅到小黄瓜的气味便挑准时机现身。

    刚才明明还一声都没吭的，只有这种时候才会悠哉地露面……

    「这、这只怪东西是什么？」

    「啊，竹千代大人跟他是第一次见面吧。这孩子叫小不点，算是我的眷属。他是一种叫做手鞠河童的妖怪，产自现世，在隐世见不到的唷。」

    「哇……现世的妖怪。」

    竹千代大人果然对于现世的一切深感兴趣。

    小不点轻巧地跳到对方面前，说了一句「看看如此可爱滴我～」并展露了一段神秘的手舞足蹈。

    没错，这就是深知自己外表很讨喜的矫情做作妖怪，手鞠河童。

    竹千代大人似乎很中意这样的小不点，对他又戳又抱又捏的。很会看场面的小不点也乖巧地任凭对方摆布。

    不过他要求米糠腌黄瓜为犒赏，果然有着现实的一面。

    虽然我早就知道了。

    「欸，竹千代大人，你还想回去律子夫人家吗？」

    「……咦？」

    这个问题让他缓缓瞪大了双眼。

    他将喀滋喀滋咬着米糠小黄瓜的小不点搁在膝上，又露出空虚的眼神并垂低脸庞。

    「你待在这里很寂寞吧？」

    「……嗯。」

    一段短暂的沉默经过，竹千代大人说出「可是……」似乎打算接着回应什么。

    然而就在此时──

    「这可不行，竹千代大人。您必须留在这里。」

    一股略带沙哑的女性声音在房内朗朗地响起。

    竹千代大人房间的拉门被拉开，踏入房内的是一位身穿男款狩衣的女子。

    一头深紫色的直长发绑在背后，还有一对横着长的尖耳朵。

    再加上那颇具特色的殿上眉，也就是点点眉。

    我并不是第一次见到她。

    「石榴……小姐？」

    她是大湖串糕点屋的石榴小姐，也正是东南方的八叶。

    身为洗豆妖的她，曾经在天神屋经营过茶馆。

    就在我目前经营夕颜的那个中庭内。

    「哎呀，能被你记得是我的光荣，不过我也很清楚你的身份唷，葵小姐。」

    石榴小姐眯起眼露出了温柔的笑容。

    她带着那张笑脸蹲在竹千代大人身旁，凑近看着对方稚嫩的脸。

    「竹千代大人，您无须担心。从今以后您不会感受到任何孤单了。因为接下来由我贴身服侍您，打理您的三餐与点心。赤熊将军也会成为后盾守护您。这一切全是妖王大人的嘱咐。」

    「……咦？」

    竹千代大人感到不知所措。

    石榴小姐身后站着一位威风凛凛的武官，脸颊上带有伤疤，还有一头红褐色的头发，貌似很年轻。对方一直狠狠瞪着我。他就是把竹千代大人带走的那位赤熊将军……？

    我绷紧表情，缓缓站起身。

    惨了。虽然来到最后一步，但还是被宫内的人发现踪迹了。

    要是在这里被抓走，会给天神屋的大家添麻烦的。

    「嗯？」

    石榴小姐看着竹千代大人放在身旁的那包马卡龙，微微皱起了眉，然而马上又恢复笑容。

    「呵呵，我听说竹千代大人回到宫中，今天一大早也努力准备了大福呢……」

    她将端来的高脚小木台放在竹千代大人的面前。

    木台上放着单一颗大福，就像祭祀用的祭品一样正式。

    「不过看起来似乎是白费工夫了呢。因为那位天神屋的葵小姐似乎已经替您准备了点心。所以……呃，我也对这样点心有点好奇，可以拿一颗吗？」

    「咦？」

    石榴小姐表现出有点扭扭捏捏的样子，伸手指向装着马卡龙的包装袋。

    她竟然会对这东西感兴趣，让我很意外。毕竟我听说她是制作传统和菓子的师傅。

    我心想可能有诈，依然没有放下戒心。况且在石榴小姐身后的赤熊将军还问了一句「把她抓起来吧」让我更加做好了逃跑的准备。

    「好了好了，别在竹千代大人面前说这么无礼的话，赤熊将军。」

    「可是，石榴大人……对方可是天神屋的津场木葵，那位史郎的孙女啊。难保她不会挟持竹千代大人当人质……她可是那位津场木史郎的孙女啊！」

    名叫赤熊的那位将军怒吼着，还不忘重复两次关键字。

    然而石榴小姐露出苦笑。

    「话虽如此，但是对竹千代大人来说，对方似乎贵为客人。据报告所言，竹千代大人只愿意享用津场木葵的料理不是吗？况且我好歹是个和菓子师傅，还曾是天神屋的前干部，对于继承中庭里那间店铺的她手艺如何，感到相当好奇。」

    天神屋的前干部──亲口承认这项身份的她，眼神之中带着沉静的热度。

    而我也开始产生欲望，除了想让她尝尝自己做的点心以外，也想尝尝对方做的和菓子。

    于是我不自觉地把装了和风马卡龙的袋子递向她。

    「那个……不然我们以物易物吧。请让我也尝尝你做的甜点。」

    「哈哈哈，你果然如同我所听说的一样，大胆又粗神经呢。」

    ……到底是听谁说的？

    虽然满头问号，不过获得了石榴小姐的首肯。

    「这当然好呀。我也正想请你尝尝看我做的豆大福呢。我本来心想竹千代大人若吃得喜欢也许会想再来一颗，所以多做了一点带来。不过……看来这心愿是无法实现了。如果葵小姐愿意享用，是我的荣幸。」

    为了竹千代大人所准备的豆大福就这样被留在原地。

    石榴小姐从怀里取出以竹叶包起来的包裹。里面包了另一颗豆大福，与献给竹千代大人的一模一样。

    她就地跪坐下来，从袋中取出一颗马卡龙后优雅地送入口中。

    我也跟着坐下，从竹叶包装里拿出大福，咬了一口。

    一股莫名的紧张感窜过全身。因为我们俩正面对面吃着彼此做的甜点，同时偷偷观察对方的反应。

    「哇！好好吃！」

    然而这豆大福的美味让我不禁掩口发出赞叹。

    这并非什么革命性的新美味。当然，豆大福这种点心我至今也早已吃习惯了。

    但是这麻糬皮柔嫩中却带有Ｑ弹嚼劲，里头的红豆沙馅滑顺细致，甜度拿捏得恰到好处，能感受到手工的细腻。大福表面隐约可见的红豌豆具有十足存在感，强调了「豆」大福的特征。

    整体来说，这款豆大福能感受到创作者的个性，又是人见人爱的经典滋味。

    实在令人佩服……

    「葵小姐，这款甜点叫什么呢？」

    「啊，那是马卡龙，用蛋白制作而成。原本可以夹入巧克力或水果等奶油内馅享受各种不同风味，这次则使用盐味奶油霜加入红豆馅。」

    「这样啊，这点心真好吃呢。还以为我差不多吃遍天底下的红豆馅点心了，没想过还有这种吃法，感觉会令人上瘾呢。」

    石榴小姐又从包装袋里取出另一颗马卡龙，喀滋喀滋地享用。看她似乎很中意这口味，令我有点开心。

    「不过，这并非能广受妖怪喜爱的口味呢。」

    然而她的这句话让我的喜悦之情一口气被浇熄。

    「我的意思是，这甜点……禁不起时代的考验。」

    石榴小姐看着我僵硬的表情，又露出亲切的微笑，用直爽的语气继续说下去。

    「葵小姐，我在各种报章杂志上常常看到你做的菜肴与甜点。还有天神屋的新土产！那个加了起司的蒸甜鳗头真的非常美味，让我感到有些怀念。因为……那跟我过去制作的东西有几分相似。」

    几分相似？她指的是什么？

    我几乎不知道她过去有过哪些作品，也没有模仿的意思。

    「嗯嗯，这当然不是指料理种类或口味相同的意思，相似的是『我们对料理的抱负』吧。」

    「对料理的抱负……？」

    「是呀，就是这种求新求变的态度。然而，正因为我们相似，我才能告诉你──你的作品在时代潮流的演变之中，得到的评价也会有所转变。现世料理目前对于妖怪来说相当新奇，但无可避免会迎向同样的结局。」

    石榴小姐的眼神转为些许冰冷，无情地告诉我。

    「对于生活在隐世的众生来说，当新鲜感褪去之时，你的料理就不具有存在价值了。妖怪很容易激发热情，也很容易失去兴致，真的就是喜新厌旧。每当掀起新流行，退潮的速度也惊人得快。然而，能够禁得起时代考验，让妖怪们永远不厌倦，才是真本事。」

    「……真本事？」

    「所以我才决定回归经典。我回到大湖串糕点屋再次进行修业，研究长存于历史中的和菓子所拥有的本质，透彻钻研。结果呢……大家都重新回头了。他们不时会被人气直升的新东西吸引而沉迷其中，但是……即使短暂忘掉了这滋味，最终仍会回到这里来。」

    她凝视着被放在竹千代大人面前的高脚小木台上那颗豆大福。

    我也自然而然地跟着她的视线看了过去。

    那是颗没有任何华美的装饰，非常基本的传统大福。这样的外观应该已经维持了好长一段年月吧。

    然而，这正是其精髓所在。虽然只是平凡的大福，却有着正式高雅的姿态，经过无数的岁月累积，无数次的改良才能到达的境界。我能感受到其中含有这样的历史性。

    没错。我并非无法理解石榴小姐的想法。

    我的料理能被妖怪接受，的确是因为口味新奇，而且兼具恢复灵力的效果吧。

    就算因为过去被爷爷灌输了妖怪偏好的口味好了，但就这一点来说，隐世里的妖怪厨师跟我并无异。

    能幸存下来的传统，以及在一阵流行热潮退去后，被众人遗忘并消失的前卫。

    我的料理也许确实属于后者……

    「假设……葵小姐。如果说你的料理能让我感受到任何具有威胁的可能性存在，我也许会选择对天神屋伸出援手。」

    石榴小姐从怀里取出某样物品，外头包着精致的丝袋。

    「难道那是……金印玺？」

    东南八叶──大湖串糕点屋。

    金印玺上刻着以前在空中飞船上看到的三宝玉家徽。

    对了，她担任八叶其中一角，她拥有我们天神屋所渴求的一票。

    「等等！石榴大人！这实在……」

    「你稍微安静点，赤熊将军。天神屋大老板也并非对我完全无恩，过去只有那位大人认同我的才能。当时的我带着迷惘所创作的新甜点，得到了他的赞许……然而我同时也有身为洗豆妖的立场要兼顾。如果真有一道料理能超越这些桎梏，使我的心被打动并且激起热情，我……但是，葵小姐，如果你只能让我看见过往的自己，我是无法给予帮助的。」

    「这是……给我的考验吗？」

    原来如此，所以我刚才已经失败了一次。

    如果刚才能交出让她认可的作品，也许机会早已到手。也许将能成为守护大老板安身之处的一个希望。然而我却……

    想到这里，就令我不禁觉得自己的料理根本不算一回事。

    总觉得无法克制地心乱如麻。

    就连至今以来那些赞赏过我的料理的声音，也渐渐消失远去。因为那只不过是当下一瞬间的感想，并不具有颠覆什么的影响力。

    只能渐渐消失在时光的洪流中。

    光凭这样的能力，我如何能守护大老板与天神屋的什么？

    「你闭嘴！」

    然而，对石榴小姐提出反驳的，是刚才一直静静看着我们对话的竹千代大人。他缓缓站起身，用颤抖的声音继续说道：

    「吵死了。你闭嘴你闭嘴！你们的料理究竟又算什么？那些东西，明明根本从未拯救过我。」

    「……竹千代大人？」

    竹千代大人拉高音量，为了我提出控诉。

    石榴小姐瞪大双眼，在竹千代大人面前收起笑容。

    我也震惊得像是被呼了一巴掌，眼睛连眨都不眨一下，抬头直望着身旁小小的竹千代大人。

    「葵的料理拯救了我！她关心我，为了我而动手做出来的。你们只是把冷冰冰又毫无感情的山珍海味硬推给我，然后马上逃之夭夭……对我视而不见！你们难道有试着好好看过我一眼吗？」

    他颤抖着双唇，像个耍尽任性的孩子一样，露出一张泫然欲泣的表情。

    就连双眼也发红，眼泪仿佛下一秒就要溃堤，然而那双浮现出同心圆的眼眸仍然蕴藏着坚定的意志。

    「！」

    而且他那头灰色头发也随着激昂的情绪与高亢的灵力，染上了樱花粉与淡紫藤色的渐层，散发着光泽。

    那画面实在美得令我屏息，而且这发色给我一种似曾相识的感觉……

    「竹千代大人……您的头发……」

    石榴小姐与赤熊将军双双在竹千代大人面前跪下并低头。

    我不明白究竟是怎么一回事，不过的确是竹千代大人让他们臣服的。

    他以前说过希望自己变成强大的男人，还曾好几次追着我问，吃我做的料理是不是真的就能变强。

    然而能让他变强大的，我想还是靠他坚定的意志──勇于主张自己的愿望。而促使他产生这份勇气的是……

    「……原来如此。」

    啊啊，原来啊，我微不足道的料理，对他而言已经足够。

    我下厨没有必要着眼于大局或是悠久历史，也不需要什么远大的目标。

    就只是与眼前的妖怪真心交流，为对方制作此刻最需要的东西。让他吐露内心的愿望，轻轻在背后推他一把。

    即使总有一天被厌倦、被忘却也无妨。能与对方共享每个当下所感受的美味、快乐与幸福这些心情，就已经足够。

    每个人当下都有自己的课题。如果我能成为他们的一股助力，这样就够了。

    「谢谢你……竹千代大人。」

    我无法压抑心中的感谢之情。

    石榴小姐的那番话让我一度却步，但是我已经能重新振作了。

    没必要过于逞强。

    「石榴小姐，你给我了一番忠告呢。」

    「……葵小姐？」

    「不过，我都明白。没关系的。即使我们拥有相同的初衷，但我与你想追求的目标想必位于不同的方向。而且……我本来就是人类，被遗忘的时候也许早就归西，我认为这样就行了。要是继续流传后世，却成为无法到手的绝响，只是徒增痛苦吧。毕竟妖怪们都很长寿。」

    我的这番话让石榴小姐一脸茫然。

    我想也是啦，毕竟这恐怕是人类才会有的思维。

    「虽然很羡慕你的甜点能够长久受到爱戴，不过我在有生之年，会用自己的手艺尽我所能的。即使总有一天被世人遗忘也无妨。」

    只要能这么想，很多烦恼都能一扫而空了。

    受世人爱戴，流芳百世的经典；虽然不能迎合所有人的口味，但是能为眼前的人带来惊奇与感动的新潮……

    这两者想必都有存在于世上的必要，一定有人视其为必要。

    「……啧！」

    此时，对于这番不明所以的对话感到不耐烦的赤熊将军，终于拔出了腰间的刀。

    「已经够了吧？石榴大人，非法入侵的刁民所做的料理到底有何好说的。这女人可是天神屋的津场木葵，为了找出那位邪鬼大老板的下落，绝对有必要逮捕她。这全是为了妖王大人！」

    然而此时张开双臂挡在我与赤熊将军之间的，正是竹千代大人。

    赤熊将军再怎么样也无法对皇子拔刀相向，于是瞬间迟疑了一会儿。

    「葵，快逃！我多少也知道其中的内情，你不能在这里被抓走。」

    竹千代大人朝我大喊。

    「葵，你确实遵守约定，带着甜点来见我了。这是能让同伴变强的点心对吧。我也会在『这里』变得更坚强的！」

    「竹千代大人……」

    「我也跟你许下约定，总有一天我绝对会让母亲大人尝到我跟葵当时一起做出的那道料理！」

    还如此幼小的孩子，此刻的背影看起来却无比宽阔且伟大。

    也许这是流着王室血液的他，原本就拥有的天性。

    他已经不考虑回到律子夫人家，而是下定决心在这里变得强大。

    「葵，快逃！」

    然而赤熊将军并没有错过我企图匆忙逃离现场的动作。他随即一个翻身，用凶恶的表情捉住我的手腕，扭着我的手臂将我整个人拎了起来。

    「痛……！」

    「岂能放你逃跑，津场木葵！」

    然而就在下一秒，房内的屏风被吹倒，强劲的风席卷整个室内，头顶上方飞来好几只小型匕首。赤熊将军立即横扫握在另一只手上的刀，将小型匕首击落。

    「疼疼疼！」

    小不点此时趁隙蹦蹦跳跳沿着我身体往上爬，朝赤熊将军的手咬了下去。

    就在将军松开抓着我的手那瞬间，强风再次包围着我，就这样将我卷走。

    是佐助，他抱着我冲出这间房的缘廊。

    「可恶！站住！你们给我站住啊啊啊啊啊！」

    赤熊将军的声音渐渐远去。这也不意外，因为我们已经在空中往下坠落。

    由于有佐助抱着我，所以并不觉得可怕，我紧紧搂住他的颈子。

    我们顺利降落在正下方的塔顶，就这样在塔顶上不规则地移动，最后钻入某座小塔的屋檐下藏匿。

    稍微过了一会儿后，我向佐助说了声「谢谢你救了我」。

    「……这是在下的职责是也。」

    佐助给了我很官方的回应。

    然而他往我这里瞄了一眼，突然开口说：

    「对了……听说在下搭乘星华丸时，舍弟舍妹们好像吃到了葵殿下给的点心是也……呃，叫什么来着，马可……卡……卡龙可？」

    「嗯？是马卡龙唷。」

    「对！他们满面笑容地跟我报告，说那点心非常美味是也。」

    佐助一张凛然的表情，把刚才搞错名称的事情当作从未发生过。

    接着他继续说道──

    「那想必就是刚才您送给竹千代大人的点心吧。在下刚才也吃了葵殿下您事先给我的备粮，才能发挥力量。真的非常美味是也。」

    佐助转身与我面对面，给了我一个浅浅微笑。以他来说非常稀有可贵。

    「葵殿下的料理总是让某些人、某些妖怪打起精神。唯有这一点，我保证是天神屋上下都深知的事实。」

    这句话强烈地在我心底回响。

    想必佐助他刚才也目睹了石榴小姐对我说了那些话，才刻意这样鼓励我吧。光是那张笑脸，就让我充分恢复精神了。

    我抬起脸仰望着刚才竹千代大人待着的那间房间。

    即使早已被埋没在众多耸立高塔的屋檐之间，我还是望着看不见的那间房。

    石榴小姐。

    空有想帮助大老板的这份心意，是无法让你有所行动的吧。

    这次虽然没能成功，但下次见到她时，我希望能请她品尝到选择了不同道路的我所做出来的料理与甜点，并且获得她的认同。

    因为她会刻意向我提起金印玺的事，应该是想提醒我只有这一点能左右她的决定吧。