「昨晚真的非常抱歉，葵小姐。」

    隔天，我与银次先生一同谒见冰里城城主清大人，他对我们深深鞠躬致歉。

    「冰盘一事是我们的疏忽，让两位受惊了。」

    「不！没关系啦，反正最后也查出冰盘里并没有下毒，不是吗？」

    「……是的。但是问题在于城内的冰制餐具本应使用永久冰壁所制成，却不知何时被替换成一般妖冰了。这对我们来说是一种恐吓，也许对方下一次就会来真的了。目前我们正在追查犯人身份。」

    清大人的表情相当严峻又僵硬。

    也许是因为只有他才明白这种状况究竟另有什么含义吧。

    「请您抬起头来。」银次先生对清大人说道。

    「我们也过于大意了，明知北方大地内部局势正处于纷乱。不过折尾屋的飞船目前很安全，我们会以船上为据点来行动，请您无须担心。」

    「好的，我想这样子比较保险吧。」

    「另外，请问白夜先生已经启程了吗？」

    清大人被这样一问，点头回答：「是的。」

    「白夜殿下今天一早就从城里出发了。在离开前已请他过目这里所准备的各种北方大地代表食材，食用安全也已经过严加检验。」

    清大人身后的台子上摆放了各式各样的食材。

    除了最基本的牛奶与鲜奶油等，还有种类一应俱全的块状起司。

    品项可想而知还是以乳制品为主。

    「这里的起司原本发源自山区，是高山居民自古以来的传统食物。近来各种制造技术推陈出新，食用的普及度也越来越高。北方大地四处都是牧场，还设有由冰里城直营的大规模起司加工厂。」

    接着清大人依序为我们介绍这些当地的食材。

    「海产类食材中也包含了一些只有在北海这里才能入手的珍奇海味。例如螃蟹、扇贝以及鲔鱼……另外还有鲑鱼卵与牡蛎等，虽然现场目前没有。」

    「今天一早折尾屋的厨师们去了一趟北海渔港，我想他们应该已经弄到了第一手的新鲜食材。」

    银次先生接在清大人之后补充说明。清大人也点了点头表示认同。

    「没错。其他还有用这些海鲜加工制成的罐装与瓶装食品。除了鲔鱼罐头以外，还有螃蟹、扇贝等相当丰富的品项。冰里城这里设有许多直营的食品加工厂，生产便于保存的食品以供人民度过严冬。」

    原来如此。这么一说我才想起来，昨天用到的鲔鱼罐头也是这里生产的。

    就刚才得知的资讯看来，冰里城这里似乎基本上以营运工厂为主，是产业的中心据点。我是知道各方八叶原本都是经商维生，唯独冰里城这里特别带有神秘色彩，现在总算对内部产业状况有点概念了。

    至于肉类，听说是以养殖于北方大地特殊岩场的家畜──岩猪与雪羊最有名。

    「肉类加工制品在这里也是民生必需品，所以香肠与烟熏食品的种类也很丰富。」

    「真的耶。感觉类似德国香肠和培根呢。唔哇，真想尝尝。」

    至于根茎蔬菜类，最为主流的马铃薯今年收成不佳，除此之外还有雪地白萝卜、霜降白菜与皱叶菠菜等冬季蔬菜的样子。

    「原本听说北方大地这里冬天蔬菜少，但是这样一看才发现其实挺多的呢。」

    「这个嘛，这片土地的缺点就在于冬季养不活什么农作物，不过近年来借由文门大学的协助下开发出特殊的蔬菜品种，并利用低温与冰雪来提升其营养价值。」

    清大人伸手指向圆滚滚的霜降白菜，为我们进行说明。

    「像这些生长在雪地下的白萝卜，以及曝露在冰霜之中的白菜，共同特征就是菜叶都会变得特别甘甜，直接生吃也能品尝到鲜甜的美味。只不过管理上需要耗费更多心力，所以就算在当地也不太有机会吃到，在市面上也很稀有。」

    「原来如此。」

    虽然很想立即构思看看运用这些食材能做些什么料理，不过我有个问题要先向清大人确认。

    「话说回来，请问您所期望的『北方大地特产』，是怎样的商品呢？能带回去当纪念品的土产，还是在当地餐厅享用的特色料理？我自己是认为『只有亲自来一趟才能吃到，而且值得一尝的美食』比较好。」

    「嗯嗯，如果能创造这样的特色菜，对我们来说也是再感激不过。」

    清大人对于本地食材出口也抱持疑虑，担心会助长外地发展多样化特产，所以必须做出本地限定的料理，而且还得具有外地无法取代的价值。

    「当然，伴手礼的部分能让来访此地的客人带回去留念或是分送，留下到此一游的事实这点也很重要。不过近来我开始认为让旅人造访当地，亲身感受与亲口品尝所营造出的『实际体验』将成为关键。」

    「嗯嗯，的确是呢。我也有一样的想法。」

    虽然也不是说物质比不上回忆，但是现在这个时代，「亲身体验」确实开始受到人们的重视。

    什么样的料理能够吸引隐世的妖怪们，让他们产生「不惜千里迢迢来一趟也要尝尝」的念头呢？

    我想现正开始引起流行风潮的起司应该是不可或缺的关键吧。

    事不宜迟，我们马上回到折尾屋的青兰丸号上借用厨房。

    清大人所准备的食材早已运过来摆放完毕。

    「不过话说回来，这些块状起司还真壮观耶。」

    正如银次先生所言，大块大块放置在台上的起司具有十足的存在感。

    「目前起司在隐世这里的市价还很高，能拿到这么多种类实在太棒啦。越看越像一座金黄色的宝藏山。」

    我与银次先生在折尾屋飞船上的厨房里，物色着众多种类的起司，同时打开了放在一旁的书本，里头有各式各样北方当地料理的插画。

    「这块土地的居民似乎真的自古以来就与乳牛共生，每天的生活都被乳制品包围呢。虽然因为民族性比较封闭，所以未能让乳制品广泛地推广至外地，不过最近开始开发各种接受度高的产品，渐渐普及于隐世。就像之前也带起了起司的潮流。」

    「因为北方大地生产的起司品质没话说嘛。我也最爱这里的起司了。」

    话虽如此，不过种类也是五花八门。基本上每一种都是天然起司。

    像一般广为人知的奶油起司等未经熟成的新鲜软起司，质地柔软而且没有特殊气味，吃起来相当顺口，无论用于制作甜点或料理都很适合。

    另外也有经过长时间熟成的硬起司，适合做为冬季期间的保存食品而发展得相当纯熟。刨成碎末直接洒在料理上或是加热烹调入菜都很美味。

    至于白霉与蓝霉起司，感觉则是银次先生会喜欢的类型呢……毕竟爷爷以前也常常拿来当成下酒菜享用。

    「葵小姐对于起司料理已经有初步构想了吗？」

    「这个嘛，起司能做的料理是五花八门没错，不过我希望尽可能发挥北方大地食材的优点。最好是……能在这雪国的冬季里一边欣赏雪景一边享用的料理。」

    「所以您的意思是？」

    「我的首选是『起司锅』。起司锅需要大量的起司，我想只有在这乳制品丰富多样的北方大地，才能完成这道奢华料理。」

    「『起司锅』……吗？」

    银次先生用手拄着下巴，一脸歪头不解。

    「噢？对现世饮食很有研究的银次先生竟然也有没听过的菜色，真稀奇耶。这也就代表隐世的妖怪应该不可能尝过吧。」

    很好很好。这样也算是有利。

    越少人听过的料理，登场的冲击性也就越强烈吧。

    「简单来说，就是以起司为底的火锅啦。将起司与酒放入锅中加热融化，用长竹签叉起食材泡进去。」

    「泡进去……泡在起司的火锅里？」

    「没错。让食材表面裹满浓稠的起司之后拿来享用。搭配的食材并没有限制，不过最常见的是硬面包、德国香肠、马铃薯与红萝卜。这些也全是北方大地普遍的食材呢。再加上这里海产也很丰富，所以也想把虾子啦、扇贝等也拿来运用。」

    「总觉得光您描述就能感受到十足的美味……」

    「是真的很好吃呀。不过我也真没想过自己会在隐世做这道料理就是了。那就马上动手用现有的材料来实验看看吧。」

    「好的，真是期待！」

    在现世的起司锅，好像是发祥自瑞士的料理吧？

    我第一次吃到这道料理，是在与祖父共度的第一个平安夜。

    一般来说，这个节日应该都会准备烤鸡或是牛排之类的典型豪华大餐，讨小孩子欢心吧。

    然而爷爷他可能是因为缺乏跟孙辈生活的经验，或者觉得小孩都会喜欢起司，又或者听从了谁的建议……总之最后决定用土锅搭配传统陶制烤炉，在暖桌上为我煮了起司锅。

    他还特地去买了面包回来，即使他本人根本不爱吃。

    用细细的竹签叉起切丁的法国长棍面包或德国香肠等自己想吃的配料，裹上融化的起司放入口中。这次初体验让年纪还小的我感到相当雀跃。

    在我印象中，爷爷他平常应该偏好浓烈一点的葡萄酒。唯独在吃起司锅的时候，他为了我只会加顺口的料理酒进去。实在是难忘的好滋味……

    「原来史郎殿下也有这种为孙女着想的体贴呢。」

    「不过我记得他后来偷懒没持续搅拌，吃到一半就焦底了……虽然焦掉的起司也别有一番风味。」

    不仅吃起来美味，自己选爱吃的食材并且裹上起司的过程也充满乐趣。正因为起司锅具有这样的优点，所以我认为有潜力做为当地的体验之一。

    而且还带有现世料理的时髦感。

    「总之先来选出最适合煮起司锅的起司吧。像这种不知道如何？」

    我拿起小刀，从现有的块状起司中各切下一小块，一一试过味道，找出最适合拿来煮起司锅的种类。

    最后选择的结果是风味顺口不腻的半硬质起司。

    选好材料，我们总算进入起司锅的试作。

    先将准备好的起司切成小方丁并洒上太白粉，完成前置作业。

    我请银次先生负责处理试吃时所需的配料，我则在同一时间准备土锅容器。

    先用蒜头的切面抹过土锅表面后，再开始热锅。接着将白酒……不对，是料理酒与牛奶倒入锅中，放入起司煮至融化。

    料理酒虽然少了白酒的独特香气，但是也比较顺口，不会干扰起司锅的风味，让小朋友也能一起享用。这也是爷爷以前为我煮出的滋味。

    「哇～～起司融化的画面看起来好迷人。」

    「对吧～光是盯着锅里看就觉得自己好像置身瑞士的深山之中。等起司全煮化了，加一点肉豆蔻、盐跟胡椒就完成了……嗯！感觉不赖。」

    我用力地大口吸着锅内缓缓飘出的起司香气。

    啊啊……为什么融化的起司拥有如此令人无法抗拒的魅力呢？

    此时银次先生正好也帮忙烫好了北方大地特产的岩猪肉香肠，于是我把香肠切好之后插上竹签，放入土锅里裹上起司。

    趁浓稠的起司尚未滴落之前，一口吃下。

    「烫！」

    入口的第一个瞬间，热腾腾的起司与口感脆弹的香肠所溢出的肉汁，让嘴里几乎快被烫伤。然而我还是哈着气享受这温醇浓厚的滋味，最后满足地咽下。

    哇……真好吃，实在太美味了。

    心情简直就像身处于冬天的山中小屋。正因为只要往外踏出一步就是冰天雪地，才能突显这热腾腾又浓郁的起司料理有多美好。

    「哎呀……不过这还真是令人停不下来呢。开始想来一杯了。」

    「起司本身很好吃，不过这岩猪香肠肠衣充满脆弹口感，而且肉汁四溢，也很不赖呢。再加上起司实在是绝妙。这种搭配的料理在隐世很少见，只要加把劲行销，一定能成为很强力的武器……」

    明明说好只是试个味道，现在却连其他配料也想拿来尝尝。

    啊啊，早知道就先烤点面包备用。

    「哇！这是怎样？」

    「整间屋子都起司味。」

    正值此时，双胞胎戒与明两人来到了厨房。

    刚才听说他们今天一早就跑去北海港口，看来似乎弄到刚刚才回来。

    「厨房我借来用啰，现在正好在煮起司锅。」

    「起司锅是什么？先别扯这些了，你听我们说！」

    「北方大地的海产不得了耶！」

    双胞胎马上转换了话题，并且大步朝我们逼近。

    真难得看他们如此激动又沉不住气。

    看来是在北海港口那边试吃了海产后受到莫大的冲击，而迫不及待与我分享。

    「两位吃了些什么海鲜呢？」

    被银次先生一问，双胞胎的眼神放空了几秒钟的时间，回想先前的菜色。

    「很大颗的鲑鱼卵。」

    「鳕鱼白子。」

    「鲔鱼大腹肉。」

    「奶油烤扇贝。」

    「嗯，全是保证美味的主角级食材呢。」

    而且还是现捞的新鲜当季海味，不用想都知道美味极了。

    然而双胞胎却垂低着肩膀，脸上的表情有点失魂落魄。

    「食材本身若已经是极致的美味，厨师根本派不上用场了啊。」

    「就是呀。像那个油脂肥美的鲔鱼大腹，只要沾点酱油一口放进嘴里，马上入口即化。那鲜甜的滋味实在过于幸福，让我觉得死前最后一餐只要能吃到这个就心满意足了。」

    「还有扇贝也这～么大一颗，放上一点奶油带壳用炭火烤过，怎么可能不好吃。」

    「扇贝做成的生鱼片也是一绝。食材本身太完美，反而让人不想画蛇添足了。真是无力～」

    「身为厨师说这种话真的好吗？」

    这对双胞胎实在是直话直说。不过听着听着让我也不禁想象起北海的珍味，过于诱人的幻想甚至害我咽了咽口水。

    不行不行！我在这里还有必须完成的使命。

    「我的确明白你们想要表达什么，不过我在这里要做的东西，某种程度上还是需要身为料理人的热情。你们也要尝尝吗？」

    双胞胎总算对起司锅提起兴趣，凑过来往土锅里瞧。

    「原来是起司喔。」

    「起司……就是那个充满回忆的食材啊。上次为了这东西害我们被乱丸臭骂一顿。」

    「对不对～」「就是呀～」

    「哎呀，你们提起了令人怀念的往事呢。」

    那是我在南方大地的一段夏日回忆。

    因为我想弄点起司过来，于是双胞胎为了我偷偷瞒着乱丸，拿了提供给高级客房的起司给我……

    结果后来害双胞胎被乱丸骂了一顿……事到如今他们还记得这件事，让我莫名感到有点罪恶。

    「这是用竹签串起来吗？」

    「可以吃吗？我可以吃了吗？」

    嘴上虽然发着牢骚，但他们已经用竹签叉起喜欢的食材，准备就绪。

    两人分别将蒸过的马铃薯与煮熟的红萝卜叉好，浸入装满起司的土锅后再拿起来。

    接着不出我所料，他们手忙脚乱地看着起司要滴不滴的，同时急忙放入口中。

    「嗯……」

    「这有点难说……」

    然而双胞胎却歪着头。

    「不会吧，难道这道行不通？」

    「也不是行不通，好吃是好吃啦……」

    「是觉得这种滋味对于隐世妖怪来说，好像还是太具挑战性了。」

    反应不太乐观的双胞胎让我多少有点受到打击。

    「……请问两位的意思是，接受度还不够吗？」

    「没错没错。」

    双胞胎对于银次先生的发问点了点头，同时又各自叉着配料沾起司吃了一口。嘴里还一边嘟哝着：「嗯～虽然好吃是好吃啦。」

    「隐世近来虽然刚带起了起司口味的风潮，但基本上还是仅限于甜点类。」

    「要正式入菜，目前还不够普及。」

    「我明白你就是看准了这个先机，但是现在这样会觉得起司太抢戏了？该怎么说呢……」

    「多下一道功夫，融入妖怪们熟悉的风味也许不错。」

    起司太抢戏了是吗？原来如此。

    戒与明的说法很有道理。起司对我而言已是熟悉的味道，但是在一般隐世妖怪看来，还是充满未知的食材。

    说到底，起司在过去早已成为北方大地的主流食物，却没有普及到外地，这食物的门槛有多高也可想而知了。

    在现世中的日本也是一样的状况。日本自古以来就有起司的存在，但是听说直到起司蛋糕带起了流行之后，才真正广为世人所接受。

    而且这还是很近期的事情。既然现世是这样发展的，若是隐世现今开始盛行起司口味的点心，起司本身在今后应该也会慢慢渗透进大众的生活之中。

    没错，目前还急不得。

    「既然如此，我就多努力一下，想想该怎么调整成隐世妖怪能接受的口味吧。」

    「我觉得光是加点酱油就会好很多。」

    「搭配味噌或高汤感觉也不错，不过妖怪还是最爱酱油吧……口味偏甜的。」

    双胞胎一边分析着起司这食材的原味，一边归纳出适合搭配的调味料。

    我把刚才吃的起司锅加上酱油调整口味，再重新热过一遍试试味道，结果发现加了酱油的版本接受度果然好像比较高，就结果来说变得更美味了。

    起司跟酱油这两样材料，的确很适合搭在一起耶。

    「加酱油真是正确的选择呢。」

    「不愧是双胞胎。」

    「耶～～」

    「耶～～」

    双胞胎懒懒地跟彼此击掌。身为厨师的他们能力确实优秀，但永远一副有气无力的模样。

    看看人家银次先生，正振笔疾书做笔记。

    「起司跟酱油……这里要画重点。」就像这样子。

    为了提出正式企画书，他似乎连我们无心的对话之中所迸出的点子也不放过，一一记录下来以防忘记。

    然而，就在下一秒。

    「银次！你在这里悠哉什么啊！」

    乱丸一边用威吓的大嗓门喊着银次先生，一边走进厨房。

    「你还有时间跟这些满脑子只有料理的家伙玩乐，现在就要出发去冰丽神社视察啦。走了！」

    「咦咦！是今天吗？我记得是明天吧？」

    「行程调整了。好像是说今天能看到什么不得了的东西。」

    「？」

    我与银次先生面面相觑。「不得了的东西」是什么玩意？

    「可是我现在正与葵小姐一起构思起司锅的企画……」

    「啥？起司……什么来着？休想用这些莫名其妙的单字打发我！」

    「就是这锅啦。乱丸你也吃吃看吧？」

    「……」

    乱丸凑近起司锅，用打量未知物体的狐疑眼神往锅里看。

    「这什么东西，看起来真恶心。」

    「才不恶心咧，明明很好吃。」

    我二话不说，先把叉好水煮香肠的竹签递给看似偏好肉食的乱丸，要他浸入起司锅里享用。虽然他的态度充满怀疑。

    不过他对香肠本身似乎很感兴趣，所以还是顺道沾了一下土锅中的起司。

    「嗯？」

    他先露出了一脸诧异的表情，不过似乎对香肠很满意，又拿竹签叉起另一块香肠裹上起司吃。

    享用完毕之后，他的惊讶情绪也已经平复下来，拿出手巾擦嘴。

    「嗯，这道料理似乎的确具有震撼力，接下来就交给丫头负责吧。折尾屋飞船戒备森严，你大可放心。」

    接着乱丸揪住银次先生的后领，就这样拖着他离开现场。

    「葵小姐～我晚点要拟企画书，请先详细帮我记下您后续要做的东西还有重点事项～～」

    银次先生在临走前还喊着最后的嘱咐。

    我目送他们摆着一红一银的尾巴远去的模样，同时在心里暗想着这两人走在一起的画面真像一幅画。

    在这之后，我先烤了一点适合搭配起司锅的面包。

    由于双胞胎说想跟我学做面包，于是我指导他们制作常用来搭配起司锅的法国长棍。他们的学习速度果然很快，感觉在技术层面上很快就会追上我了，真是可怕……

    不过话说回来，春日怎么这么久还没来。

    「欸～」

    就在这时，一位少年从我面前的吧台探出头来，他有着浅浅的小麦色肌肤。

    「哎呀！你不是太一吗！」

    我记得这个少年。他是先前我被掳去折尾屋时，负责监视我的夜雀妖怪。

    不过后来我们还一起吃洋芋片，建立了一定程度的交情。

    「你看起来精神不错呢，我都不知道原来你也在船上。」

    「嗯，我在这艘飞船上帮忙打杂，我们来吃垮姐姐你啰。」

    我这才发现除了他以外，还有好几个小朋友外型的妖怪在场。

    双胞胎也从吧台内探出头往外一看。

    「啊～差不多到小毛头们的晚餐时间了呢～」

    「我都忘记了，就用刚才烤的面包还有起司锅当他们的晚饭吧。」

    两人一搭一唱地敷衍了事。

    折尾屋这里的规矩跟天神屋差不多，会收留无依无靠的孩子们并且照顾他们起居。

    让他们在旅馆内做些打杂的庶务，同时培养工作能力。

    这些小朋友不愧是能带来异地的人选。与其说是小朋友，给人的印象还比较接近能干可靠的小大人。

    「欸，双胞胎，晚饭还没好吗！」

    「肚子都饿扁了耶～」

    孩子们对着双胞胎猛发牢骚。

    「这些小子啊～完全不懂得对我们心怀感恩呢。」

    「该说正值叛逆期吗？而且还很挑食，真难搞耶。」

    双胞胎无奈地垂着肩。

    个子同样很娇小的这两人外表就像少年，难得看他们为了晚辈一个头两个大的模样，让我忍不住笑了出来。

    「好了好了。大家先去把手洗干净。我们这就准备热腾腾的起司料理。」

    「好～～」

    折尾屋的这群孩子老实地遵从我的吩咐。

    趁这个空档，我依照刚才实验过一遍的酱油起司锅重新备妥材料，并且把刚出炉的法式长棍面包切成一口大小。

    同一时间，双胞胎则替我备好其他的配料。

    「欸～～晚饭晚饭！」

    率先回到原地的太一隔着吧台催促我们。

    「知道啦知道啦。你们先围着餐桌坐定位。我会准备一大锅，让大家一起吃。」

    于是孩子们立刻俐落地准备好餐具与热茶，围着餐桌坐好。

    看来他们还是很能干的嘛。

    「今天晚餐吃『酱油风味起司锅』唷。」

    我在餐桌中央铺上妖火圆盘，把土锅放在上头。接着现场将起司与料理酒倒入锅中煮化，再加上各种调味料完成了这道起司锅。

    「唔哇～～」

    「这是什么！好厉害喔！」

    缓缓融化的起司让在场所有人都显得很亢奋。

    「用竹签叉起这个切成方块的面包丁，然后裹上起司吃喔。现在就准备其他配料给你们。」

    「好～～」

    起司锅大受孩子们的好评。

    所有人都露出笑容直喊「好吃」、「好吃」，越吃越起劲。刚才切好的大量面包丁也以惊人的速度消失。

    此时，双胞胎端着各种食材过来，包含马铃薯、胡萝卜与花椰菜等熟蔬菜，以及北方大地产的培根丁、香肠、水煮过的扇贝与虾子。

    实在太丰盛了，多么豪华的一顿晚餐。

    「你们还在发育期，要均衡摄取蔬菜喔。」

    「不许有剩菜喔。」

    双胞胎细心叮嘱着这群孩子。总觉得看见了他们不同的一面。

    在这些孩子面前，他们还算是成熟的大人呢……

    「你们竟然也会教育小朋友，感觉真意外耶。还以为你们一直都是被教训的一方。」

    「毕竟这次交付给我们的任务就是负责青兰丸的船员伙食啊。」

    「这里气候又特别寒冷，小毛头们要是感冒了，我们也伤脑筋。」

    「……」

    他们果然是值得敬佩的料理人。

    按照以往状况来说，这对双胞胎应该会要求回到折尾屋厨房工作，但是他们很清楚自己这回的职责是在这艘青兰丸上为船员提供营养均衡的饮食，并且管理大家的健康。

    而我也背负着相同的使命。这一次，轮到我为大家加油打气。

    「啊！对了对了。得好好做笔记才行。」

    吃完晚餐，我收拾善后到一半才想起这件要紧事，急忙记下重点。

    毕竟这是银次先生的吩咐啊。

    充满雪国风情，而且适合在冬日享用的这道起司料理。

    「孩子们能津津有味地吃完这一餐，真是太好了……」我独自在心中窃喜。