时间来到隔日早晨。钟塔在正午响起的钟声让我从床上跳起。

    「啊啊啊！糟了糟了！睡过头啦！」

    我急急忙忙打算换装，却找不到我的和服。

    「葵大人早。」

    一头黑长发的年幼座敷童子拉开拉门，用平淡的表情向我问早。

    我记得她叫阿蝶来着。

    「早安。那个，阿蝶，不知道方不方便借用一下厨房……」

    「您的意思是要亲自料理餐点吗？」

    「啊……嗯。难不成你已经帮忙准备好了？」

    「没有。因为黄金童子大人说过，依照葵大人的性格应该会自己下厨，所以我完全没有准备。」

    「呃，那就太好了……不过总觉得心情有点复杂呢。」

    黄金童子大人究竟是彻底不把我当成客人而严格对待，还是贴心地猜到我的想法？

    阿蝶也不愧是黄金童子大人的眷属，口吻冷酷又不留情。

    「葵大人平时的衣装俨然已成为代表您自身与夕颜的代表标志了，所以目前暂时改变一下造型应该比较好吧。总之已经先为您拿去清洗了。」

    「啊，所以才找不到和服呀，谢谢你。不过我没有带其他和服过来……」

    「这一点您大可放心。院长大人为您准备了这套，还请换上吧。」

    阿蝶小姐拿出来的是昨天在街上见过的学生服，胭脂色的外褂。

    以及女学生专用的箭羽纹和服，搭配青绿色的袴装。

    「这意思是要我乔装成这地区的学生吗？」

    「这身打扮是最能巧妙融入这里的造型了。顺带一提，大老板昨天也换上学生服了。」

    「的确是呢。既然大老板都能cosplay成学生，感觉我也不成问题了。」

    由于待会儿就要下厨，所以我只穿上箭羽纹的和服与袴裤，用束袖带挽起衣袖。

    阿蝶小姐看我整装完毕，便静静地往走廊移动，带领我前进厨房。

    话说这房子内部看起来比外观还要更宽敞。

    房间数量也很可观，走廊又很长……

    「这里就是厨房。座敷童子平常基本上只吃甜红豆馅做成的点心，所以几乎没什么其他食材。不过大老板似乎今天一大早去采购了食材回来，我想您可以拿来使用。」

    「大老板去采购食材？」

    原来他早就醒了喔。也是啦，能睡到太阳晒屁股的也只有我了。他根本已经打好算盘逼我为他下厨耶。

    「大老板把食材留下之后，马上又出门了。」

    「这样喔……不知道他跑去哪里了。」

    「他在这里待过一段期间，我想也许是四处遛达遛达，重游旧地吧。」

    「啊啊，对耶。说得也是……」

    总之我先清点了一下厨房中的食材究竟有哪些。

    「白萝卜、牛蒡、红萝卜、小松菜、白菜、青辣椒、豆腐、油豆皮、坚果，还有鸡肉。」

    全是些基本食材。看了一下贴在上面的标签，豆腐是妖都制造，根茎类蔬菜则是产自北方大地的样子。叶菜类则标示着「文门蔬果研究室」，是指在实验室里栽培而成吗？鸡肉则是来自鬼门之地的食火鸡。

    文门之地这里要入手异地食材似乎不成问题，不过从另一方面来说，可能也缺乏具有当地色彩的特产。

    或许也代表这块土地没有这种需求吧？

    根据阿蝶小姐的说明，文门之地拥有学术、医疗与研究等其他方面的技术作为主力武器，就算进行蔬菜等农产品研发，实际进行耕种生产的也是其他地区，所以食物基本上都是仰赖各地进口。

    不过有趣的是，这里能轻易买到类似现世一般贩售的化学调味料，像这间别墅里也备有一整套该有的调味料，包含鸡汤块与高汤粉等。

    「啊，鸡蛋。是个头比较小的褐壳蛋，虽然不是食火鸡产的。而且还带有微微温度，似乎是早上才刚下的呢……嗯？」

    在盛装着新鲜鸡蛋的篮子底下，压了一张类似留言便条的东西。

    『我在文门大学的中央广场。今天真是适合吃便当的好日子呢。』

    简单来说，就是要我做好便当带去学校的意思是吧。

    昨天还发下豪语「绝对不会让葵吃苦」，现在马上就差遣我了啊。

    「不过话说回来，大老板还真的是很喜欢便当耶，真不明白为什么。」

    比起刚做好的热腾腾饭菜，竟然比较想吃便当——身为料理人对这种要求感到五味杂陈，不过便当的确有其魅力存在。

    而且我也的确一直心心念念着，等见到大老板之后要做点什么给他吃。

    我的双手自然而然地动了起来。

    「不过现在还是不清楚他到底喜欢吃什么东西呢。」

    讨厌南瓜这一点我倒是知道……

    我先着手料理便当必备的烫拌小松菜与厚煎鸡蛋卷，再思考其他配菜该怎么安排。

    「我想他应该喜欢鸡肉料理吧，毕竟鬼门之地是食火鸡盛产地，之前也看他吃鸡天套餐吃得津津有味，再怎么说总不可能讨厌平常吃习惯的在地料理吧。」

    于是我决定选择简单快速的「照烧鸡肉」作为这次便当的主菜。

    将鸡肉划上浅浅的刀纹并抹上面粉，用平底锅热油之后将带皮的一面朝下，放入锅中油煎。接着把青辣椒也一起下锅，利用吸收鸡肉鲜味的油脂爆香，又能成为一道适合带便当的美味配菜。青辣椒只要熟了就可马上取出。

    将鸡肉翻面煎至焦黄色之后，画圆倒入预先准备好的照烧酱汁继续煮到收干。期间必须反复翻面直到表面呈现漂亮的焦糖色，才能确保均匀入味。

    等厨房开始弥漫诱人的焦香味，适时把鸡肉起锅并斜切成方便食用的大小。

    缓缓溢出的肉汁与甜中带咸的酱汁交融成新的美味，偷夹一块边缘的碎肉来尝尝，成品果然很不错，让人想来碗白饭。

    此时发现座敷童子阿蝶小姐正从通往客厅的拉门缝隙盯着这里瞧，于是我说：

    「阿蝶小姐要不要也试试味道？这道是照烧鸡肉。」

    「真的可以吗？」

    「边边还有多一块唷。我打算把这装便当，所以两边多余的碎肉原本就想自己吃掉啦。」

    她踏着小巧的步伐来到没铺木地板的厨房空间，微微张开小口却仍一脸冷酷的表情，这模样真可爱。我将照烧鸡肉送入她的口中。

    「照烧酱汁甜甜咸咸……砂糖加得比较多。炖煮得非常入味，口感也很棒，真是美味。」

    「呵呵，谢谢你。」

    鸡蛋卷的部分则改用盐跟高汤调味，做成不甜的版本。煎出一定的厚度，连内层都扎实地熟透，吃起来的口感才不会过于湿软。

    从两端切成薄片后……

    「好，配菜都完成了呢。再来只要把刚煮好的白饭装进便当盒……」

    我从厨房的橱柜里找到原色的曲木便当盒。

    就是那种最经典的木制椭圆形饭盒，充满复古风味。总共有大、中、小三种规格。

    最大的留给大老板，中的给我自己用。

    在便当盒底部铺上一层薄薄的白饭再垫上海苔，摆上刚起锅的照烧鸡肉，旁边搭配切片的鸡蛋卷。

    煎过的青辣椒摆在正中间，沥干水分的烫拌小松菜则摆在边缘。

    「很好——大功告成！新鲜现做的照烧鸡肉佐厚煎鸡蛋卷便当！」

    嗯嗯，连我自己都认为完成了令人食指大动的美味便当。

    而且我现在饿得不得了，毕竟没吃早饭啊。

    将便当、手巾与装了绿茶的水壶一起放入竹篮，我便赶紧准备动身，带着这一篮去跟大老板会合。

    「葵大人，您要去大学院的话，朝着钟塔方向前进应该就明白该怎么走了。」

    「我知道了，谢谢你！」

    讨教了目的地的所在位置后，我套上木屐走出别墅。

    「啊！阿蝶小姐，最小的便当盒里装了一样的菜色，你要是饿了就拿去吃喔！」

    「……」

    阿蝶小姐轻轻低下头行礼，只回了我一句：「路上小心。」

    「我看看……大学……文门大学……」

    文门之地的街景风格虽不同于隐世，为何却让在现世长大的我感到有点怀念呢？

    这里也不是没有日式的独栋建筑，不过看似集合住宅的绿色方形建筑物看起来格外醒目。

    越接近钟塔，能见到更多规模越大的各种设施紧密相邻。

    绿色的瓷砖路在正午日光下看起来也显得很清爽，而且整顿得干干净净，没有半点垃圾落地。路上四处设置着浅显易懂的路牌，指引我正确的方向。看来文门大就位于钟塔的后方。

    跟着路牌的指示，我进入钟塔前方的某座设施，竟然在这里看见了「会自己动的步道」。

    步道设计成一般人也能穿越设施而过的构造，整个空间简直就像是一座宽敞的机场，设置了平面电扶梯，从中间贯穿。

    学院里的学生、教师、研究员与其他校外人士都会利用这条步道赶路，对于没时间可浪费的他们来说，实在是无比方便的发明呢。

    但是再怎么说，我好歹也是在现世长大的。

    电动步道这种东西在我家乡的车站也有，当然能面不改色地过关。

    「哇！噢哇……」

    然而在急忙赶路的菁英人士又推又挤之下，我从步道上被撞飞到一旁。因为这里的自动步道有别于现世，并没有扶手的设计。

    这里的妖怪们到底是怎样啊。

    比现世的人类还更驾轻就熟地使用电动步道，过着分分秒秒被时间追赶的紧凑生活。

    「咦？这难不成是葵小姐？您还好吧？」

    「嗯？」

    我凑往竹篮里确认便当没事之后，便站起身拍拍膝盖，结果被前方的声音叫住。

    抬头一看，才发现天神屋的门房长——文门狸千秋先生正抱着高高一叠书站在前方，一脸担心地从人群缝隙中看着我。

    「千秋先生！对耶，你早就来到文门之地了嘛。」

    「是呀。我把小老板在北方大地托付给我的书信转交给院长祖母大人之后，便听从吩咐留在这里待命。」

    千秋先生脸上露出亲切的傻笑，简单为我说明来龙去脉。

    「话说你抱的这叠书感觉很重耶。」

    「啊哈哈！受人所托，所以正帮忙把这些搬过去，葵小姐您行李也不少耶。」

    「这是便当啦。想说送去给大老板。」

    「原来如此。听说大老板也受了不少折腾，昏迷好一段时间才终于清醒。我也还没机会去向他问候一声……」

    千秋先生露出若有所思的表情，在发现我的视线之后又换上和蔼的笑容。

    「大老板他最喜欢吃的就是便当了，他肯定很想尝尝葵小姐亲手做的。」

    「呃……大老板喜欢吃便当这件事，是大家都知道的事实吗？」

    「至少从我来到天神屋工作时，他就是如此了。一部分也因为需要四处奔波，所以吃便当的机会比较多吧。不过还真羡慕大老板呢，竟然能尝到葵小姐亲手制作的美味便当。出身自文门之地的我好像不该这么说，不过这里真的是出名的美食沙漠啊。」

    「咦，真的喔？」

    就在此时，钟塔发出响亮的钟声，宣告下午两点的到来。千秋先生一惊，猛然抬头一看。

    「啊啊！葵小姐不好意思，我时间有点赶，得先走一步。文门大学就在这条步道直直走下去的尽头处。要去中央广场的话，就穿过大马路之后再经过一号馆，马上就能抵达了，我想应该不难找。我人就在大学隔壁的大图书馆里，如果您跟大老板有时间，下回请务必光临一趟大图书馆！」

    千秋先生语毕，便乘着快速移动的步道远去。

    大图书馆啊……文门之地这里的藏书量想必很丰富吧。

    我再次做好心理准备踏上步道，灵巧地顺着人潮前进，来到文门大学校地内。

    穿过巨大的校门，走在宽敞的林荫大道上，谁也没注意到我的存在。也许多亏了身上这胭脂色外褂的关系。人类的身份之所以没露馅，果然是因为这里的妖怪没兴趣关心陌生人吗？

    「不过话说回来，这里就是文门大学是吧。校地真广阔耶。」

    或许正因为自己不久以前也是个大学生，所以才对这里倍感熟悉吧。

    结果连休学手续都没办，就这样来到了隐世。真不知道自己现在在现世被怎么看待。

    或许给许多人添了麻烦吧。但我也不知该如何是好了……

    「我想想……刚才是说经过一号馆之后，就是中央广场是吧。」

    这座灰中带绿的建筑物似乎就是一号馆了。乍看之下就像是水泥外墙盖成的巨大建筑物，充满现世的现代风情。贯穿建筑物的通道未受到日光直射，昏暗的采光让这一路上弥漫着无生命物质的冰冷感。

    好在通道的尽头处可望见一片明亮，让我稍稍感到放心，快步跑了过去。

    「……哇～～」

    穿越通道后，我所见到的是一片被数栋建筑物所包围的广场。耸立的高楼遮蔽了天空，让这里显得微暗，不过从上空射入的光线也令人觉得充满奇幻感。

    这里的地面铺着白色碎石砾，中央有一片规模不大的人工竹林。

    竹林周围设置了能让学生自由休憩的红色长椅，打造出现世所谓的摩登现代风格空间。

    四处可见到零星的学生在长椅上午睡，又或是选个中意的位置坐下来看书。

    正当我东张西望寻找大老板的身影时——

    「啊，找到了。」

    发现他正坐在人工竹林外围的长椅上，正在和从竹林里现身的管子猫玩。

    「大老板，你这副样子简直就像白夜先生呢。」

    「噢噢，葵。你顺利找到这里啦。」

    他的学生服造型完全融入这里的学生群，肯定没人会发现这个人就是天神屋的大老板吧。

    怎么说呢……连平时的气场都消失无踪了。完全就是一般的路人，不对，是路妖。

    「大老板你不是说想吃便当吗？结果一大早又自己乱跑出门，害我费了千辛万苦跑来这里。」

    「路程也不至于如此艰辛吧，况且还有用灵力驱动的自动步道。」

    「那就是最艰辛的部分啊，这里的妖怪个个都是急惊风。」

    「说得好。寿命明明又不短，大可以活得从容一些嘛。」

    「简直就像现世的尖峰时刻通勤地狱。」

    我在大老板身旁坐下，听着竹林随风摇曳的窸窣声。

    这里的管子猫比天神屋后山那群来得更加内向谨慎，虽然似乎对我颇感兴趣，却只是在周围绕着我飘呀飘，最后乖乖地回到竹林中。

    嘴里还一边说着「睡午觉的时间到了～」这样。

    「这里让我想起以前读的大学呢，我们学校也有流浪猫出没。」

    「葵专攻什么学科呢？料理？」

    「怎么可能，我只是个普通至极的文学院学生，研究各地区的文化之类的。料理只是兴趣，或者应该说一边跟爷爷讨教，一边私底下一个人研究。」

    「哦？不过能稍微明白为何你对各地的地方料理如此有研究了。」

    「是啦，毕竟这部分我特别有兴趣钻研。」

    虽然当初从未想到，后来能在隐世这里派上用场。

    「好了，葵，便当时间到了。我们开动吧。」

    「大老板你很饿吗？」

    「当然。我又没吃早餐，一整个早上在大学里四处闲晃，擅自混入课堂里听课，实在又累又饿啊。」

    「也太大胆了吧……好歹你现在是个被通缉的逃犯耶。」

    「没问题，这里没什么人会与我为敌。因为对于他们来说，最大的敌人是同门的竞争对手或是自己。」

    「……打算用听起来充满哲理的口吻糊弄我是吧。」

    真拿大老板没办法。

    我随即从竹篮中取出便当盒，将比较大的那一个递给他。

    「哦？是食火鸡耶。」

    「嗯嗯，今天是『照烧鸡肉便当』喔。因为想说大老板也许会想尝尝鬼门大地的食火鸡肉吧。」

    「真不愧是我的贤妻。许久没尝到平常吃习惯的东西，果然还是会不禁想念起熟悉的滋味。」

    大老板首先吃了一块厚煎鸡蛋卷，接着大口把照烧食火鸡肉塞满双颊。

    然后又把底下露出的白饭扫入嘴里。

    或许一部分是因为肚子正饿的关系吧，他还真是吃得津津有味耶。看着看着让我也觉得开心了起来。

    「葵呀。我就回答你一题想知道的事，当作你替我准备便当的回礼吧。」

    「……咦？」

    大老板出其不意地提出了这项提议。

    他究竟在想什么？

    「这……是什么意思？想知道的事……当然是有很多啊，咦？只能问一题？」

    大老板看我有点不知所措，用一脸看戏的表情轻笑出声。

    「呵呵……这个嘛……不然这样子如何？在我停留于文门之地的期间，你每天帮我准备一个便当，我就每天告诉你一个等价的『事实』。」

    「一个便当……换一个事实……？」

    大老板就这么想吃便当吗……虽然心里同时也如此暗想着，不过能用便当换取关于他的真相，我当然有满满的疑问要他解惑。

    欸，大老板，你最爱吃的料理是什么？

    大老板，你真正的名字叫什么？

    「……」

    至今为止寻求过无数次答案的问题，此刻却无法及时问出口。我轻轻地伸手抚上自己的双唇。

    难得做了便当给他吃，而且他还答应我有问必答。

    但是……

    他喜欢吃的东西、他的本名——这些问题是否具有特别的意义？

    得知答案之后，是否会改变什么……

    或许是因为一股难以言喻的不安涌上心头，让我直觉认为问题的优先顺序好像也是一个关键。

    众多的秘密交叠之下，感觉变得更加错综复杂了。

    「呃……那，大老板我问你，你以前是个怎样的学生？」

    最后决定先派这一题打头阵。

    大老板似乎感到很意外，眼睛眨呀眨的。

    不过还是用手抵着下巴，「嗯～～」了一声后陷入沉思……

    「嗯哼，我的学生时代是吧。当时我跟夏叶、大湖串糕点屋的石榴，再加上一个出身自将军世家的男学生组成四人小组，相当勤奋向学。」

    「石榴小姐也是你同学？」

    「是呀，你见过她了？」

    「呃……嗯嗯……」

    身为洗豆妖的石榴小姐是东南大地的八叶，也是大湖串糕点屋的和果子师傅。

    据说她还负责制作宫中的御用和果子云云。之前我曾在妖都跟她有过一面之缘，她当时对我制作的点心给予了各种犀利的评语呢。

    「听说石榴小姐是天神屋的创始员工之一。」

    「是呀。在我当上大老板后，马上就网罗她加入天神屋了。一部分也是因为我们家正好缺专业的和果子师傅，不过主要还是石榴对自身家族的家业抱持着一些矛盾。」

    「我还听说夕颜……中庭里的那间别馆，原本是石榴小姐在负责经营的。」

    「嗯，没错。石榴是优秀的甜点师傅，所以在那里开设了茶馆，也成为天神屋的卖点之一。不过……自从她离开后，那间别馆经营什么都不顺利，成为问题店面——直到你来到天神屋才有起色。」

    「……要、要说有起色，我觉得倒也很难说耶。」

    「你说什么傻话，明明一路以来交出了这么多可观的成果。」

    大老板看我停下吃便当的动作，失去自信似地低下头，似乎察觉到了什么。

    「石榴对你说了什么吗？」

    「……她说我的料理只是一时的流行，不会流传百世……这样。」

    「这样啊……很像现在的她会说出口的话呢。」

    我用闪烁的眼神瞥了一眼大老板。

    他露出一张难以言喻的表情苦笑着。

    「而且我还听叶鸟先生说，石榴小姐她……原本是大老板的未婚妻对吧？」

    「咦？啊哈哈哈哈哈哈！」

    大老板愣了一下，随后拍着膝盖大笑起来。

    「怎么可能。我跟石榴的确是学生时代的旧识，但是从未发展成那样的关系。应该说我还常常被她叨念咧……啊！葵，难道你在意的是这件事？」

    「并、并没有好吗！」

    我不由自主地将头撇往一旁，别扭地否认。

    谁叫他脸上满满洋溢着期待。

    「反正就是这样……现在我在石榴心中，连朋友也不是啰。毕竟她会离开天神屋是因为……得知了我是邪鬼的事实。」

    「……」

    大老板说出「邪鬼」二字。

    我再次转头望向他。一脸严肃的他将眼神放得更远了，凝望着从这里可看见的四方形天空彼端。

    「不知道你对我的事情了解到何种程度，不过我曾因为邪鬼的身份一度遭到封印，五百年前在黄金童子的帮助下，才从鬼门之地的地底深处苏醒。」

    「这件事……我略有耳闻。既然一度遭到封印，代表你从被封印以前就存在啰？」

    「是呀。我呢，千年以前曾在现世生活。」

    「咦，在现世？有这回事？」

    是说大老板已经活过了千岁？

    「据说我当初是在隐世出生，出生后没多久就被安排逃亡到现世了。以现世的时间来说，当时正值平安时代。」

    「平安时代……原来如此。」

    年代久远得无法想象，大老板竟然见识过那么久以前的现世。

    「所谓的邪鬼，是从远古时代就栖息于隐世的原住民族之一，就像北方大地的冰人族一样。然而在与来自常世的妖怪进行抗争之下，大多葬送性命或是遭到封印。在那个时代，『邪鬼』这种称呼根本还不存在，毕竟那是妖王家为了贬低我们而擅自取的名称。」

    「……那不然原本叫什么？」

    「刹鬼。」

    大老板用神秘的微弱音量静静地告诉我，让这两个字落于我心底。

    强风吹乱了垂下的侧发。

    「我们原本并非邪鬼，而是被称为刹鬼的一族。」

    竹林中的枝叶被风吹得沙沙作响，听起来格外悦耳。

    回过神时才发现周遭的学生已不复在，这里只剩下我跟他。

    大老板为我说明来龙去脉。

    原本栖息于隐世的「刹鬼一族」拥有强大力量。对于跨海而来发现这片大陆并企图移居此地的常世妖怪来说，他们是必须驱除的恶类。

    「隐世的各原住民族与移居过来的常世妖怪开始展开了永无止尽的土地斗争。北方大地的冰人族由于体质特殊，加上封闭于冰雪中的地形优势而免于战火。刹鬼一族则选择一战，结果几乎全数遭到杀害或封印……由于我们一族也杀害并吞噬了众多『侵略者』，至今仍留下穷凶恶极的污名与传闻。毕竟杀害初代大妖王的也是我们。话虽如此，他们创造出名为邪鬼的这种反派，也是为了合理化自己侵略他族的历史吧。」

    现任妖王家与贵族正是来自常世的侵略者所留下的后裔。

    为了让这个事实正当化，所以才必须将这些击退恶鬼的英雄传说继续流传下去。

    「我的双亲在刹鬼一族中拥有一定程度的地位。在远昔的战乱之中，他们让当时还是赤子的我一个人从隐世逃往现世。在那之后，我躲在现世活过漫长的岁月，不过现世的妖怪也有自己的苦衷。在那里别说是鬼了，就连妖怪本身都被认定为邪恶的存在而遭受厌恶。还有些人类拥有击退妖怪的能力，例如驱魔师或阴阳师等，比较有名的大概就是安倍晴明吧。」

    「大老板竟然活在安倍晴明正活跃的年代耶！」

    这鼎鼎大名连我都听过啊。

    爷爷对于驱魔师似乎也有某种程度的了解，所以我知道现世妖怪会被这些人收拾，现世也因此成为妖怪难以生存的地方。原来早在千年以前就已经是这样的状态。

    「我在对隐世毫无了解的状态下长大，不过我知道自己并不属于现世这个世界。于是我开始有了念头，想回归尚未见过的这个家乡……对了，我在千年以前的现世有个同为鬼族的朋友，拿手绝活就是找寻通往异界的入口。我跟他来回于现世与隐世之间好几次，某一次就再也没有回去，留在隐世生活了。」

    大老板继续说道。

    「不过，当时的隐世对于刹鬼……不，对于邪鬼怀有憎恨的妖怪仍不在少数。鬼族之中还包含了其他几个不同的种族，他们能安然混入隐世这个妖怪栖息之世，过上正常的生活，唯有邪鬼是不被接纳的存在。所以我因为邪鬼的身份遭到捉拿并被封印，就在那鬼门之地的地底深处。很难堪对吧？双亲好不容易让我逃到现世，我却因为回归家乡而遭到封印。」

    「不，才不会。」

    我只能摇头否定。

    「不过……被关在不见天日的黑暗中，不会感到孤单吗？」

    听了大老板的身世让我百感交集，而最先浮现的问题是这个。

    大老板瞥了我一眼之后轻轻笑了。

    「被封印时的事情我几乎没有印象了。只不过，在黄金童子大人的帮助下苏醒之后，我退化回幼童的模样，后来由她抚养长大。我在天神屋里得到『大老板』这个昵称，在外则使用『阵八』作为假名过活。被黄金童子大人取名为阵八的原因在于这是当时最常见的菜市场名，能让我保持低调的身份。再怎么说都必须隐藏邪鬼这个身份才行。」

    假名……？所以阵八果然不是他的真实名字。

    「接下来呢，我从小鬼变成学生，顺利念完大学后在天神屋里工作，后来正式被任命大老板一职，就这样到了现在。虽然如今被雷兽揭穿真实面目这个下场是我失算，啊哈哈！」

    「这、这可不好笑吧。」

    「当然好笑。毕竟我成功蒙骗隐世这里的妖怪五百年之久，还被尊称为鬼神。身为妖怪，没有比这更逗趣的事了。」

    大老板露出邪恶的表情咯咯笑。

    我心想他果然是鬼没有错，同时也觉得他身上背负的历史与过往是多么地令人悲伤。

    以前的我，对于这个人的一切一无所知……

    「那你今后……有什么打算？大老板。」

    既然身份已被揭穿，大老板接下来的处境也将与以往大不相同。

    他身为邪鬼的事实，现在已被公诸于整个隐世。

    各种狠毒的恶言正攻击着他。

    可想而知，邪鬼这个身份在目前的隐世居民心中，是多么深痛恶绝的存在。

    大老板两手撑在长椅后面，一边仰望天空一边说道。

    「这个嘛。也许就这样去现世吧，现在的现世只要选对环境，连妖怪也能安居喔。比方说浅草之类啦。」

    「你在乱说什么啦。」

    「葵，你应该也开始想念现世了吧。干脆抛下一切，跟我一走了之吧。」

    「……」

    我从没想过大老板竟然说出这种话。

    虽然这的确可能是逃脱眼前困境的方法之一。

    「别开玩笑了……大老板，你已经不打算回归天神屋大老板的位置了吗？天神屋的大家都为了救回你而想尽办法耶。」

    「有时候不是想不想的问题，而是我不回去才是对大家好。毕竟天神屋全体员工的命运都掌握在我手上。」

    大老板的表情开朗得令人害怕。我开始忐忑不安，深怕他内心是否已做下什么重大的决断。

    最后在心烦意乱之下吃完了便当。

    「啊！对了对了。刚才千秋先生说欢迎我们去一趟大图书馆唷。」

    我用手巾把空便当盒包起来之后放回竹篮，同时想起刚才遇见千秋先生的事，于是试着转换话题。

    「喔喔，千秋啊。有听说他目前待在这。」

    「他刚才抱着一大叠书，看起来在赶时间呢。还是老样子，闲不下来呢。」

    「毕竟他是个能干的人才呀。我也想去看看睽违已久的大图书馆，顺便见千秋一面。好，那接下来进行图书馆约会啰。」

    「……大老板你也依然是老样子呢。」

    于是我们二话不说，立刻朝座落于文门之地的大图书馆前进。

    图书馆就在大学的隔壁，是一栋由绿色砖瓦砌成的老旧建筑。与旁边采近代风格的大学相比，这里不知道该说是充满复古风情还是什么。

    「你看旁边有一棵大树对吧，那是栗子树喔。」

    「喔喔，这么一说，的确听千秋先生介绍过，文门之地的大图书馆有棵栗子树，而狸妖最喜欢栗子之类的坚果。」

    「是呀，虽然现在连叶子也全掉光了，不过每到秋天时，会有许多栗子的球果掉落在树下，图书馆的馆员们就会烤栗子招待我们吃。」

    踏入建筑物后，发现铺着绿色地毯的走廊上似乎挂了众多复制名画作为装饰。其中还包含在现世也广为人知的名作。

    据大老板所说，文门之地这里同时负责调查异界各地的文化、历史与技术，并加以保存。

    图书馆内划分成数个区域，有校外人士也能自由借阅的大众阅览区、学生可自由进修的自习区，以及研究员与学者才能进入的专业书籍区。目前这个时段，馆内几乎没什么人。

    一部分也是因为正值年底，校外人士特别少。

    「哇～～」

    踏入大众阅览室，占满整面墙的书架与成千上万的藏书映入眼帘，让我几乎眼花缭乱。

    室内弥漫的旧书香味令我感到莫名地熟悉……

    「从前从前，有一位老爷爷上山砍柴，有一位老奶奶去河边洗衣服……」

    一阵温柔的女声传来，正在为孩子们念绘本。

    从我们这里也能看见小朋友们认真听故事的表情。

    「啊啊！」

    就在此时。

    来自二楼的一声惊呼划破了宁静，让我吓得跳了起来。

    抬头一看，发现千秋先生从二楼的扶手探出身子。

    千秋先大呼小叫的声音招来馆内读者的凶狠目光，于是他急忙捂住自己的嘴。他一边鞠躬哈腰，一边匆忙地朝我们走下来……

    「大老板！大老板！好久不见了！我听院长说您平安无事，真是太好了！」

    「是呀，千秋。也多亏有你在背后各方面协助。你干得很好。」

    「嗯嗯！是！太好了～」

    千秋先生看见许久未见的大老板健健康康的模样，开心得双眼泛泪。

    「话说回来，千秋。我听院长说你的新婚夫人也在图书馆？」

    「咦？啊、啊哈哈。祖母大人真是的，平常口风明明很紧，这种时候却很大嘴巴……」

    千秋先生发出苦笑。而我慢了一拍才惊呼：「咦咦！」

    不小心大叫的我，使得周遭的读者再次对我们投以锐利的视线。

    于是我们先暂时退回到走廊上。

    「千秋先生，你什么时候结婚了？对对对、对象是谁……？」

    「葵小姐，请您冷静点。对方跟我从学生时代就结识了，并不像您跟大老板一样还处于新婚的恩爱蜜月期啦。」

    「既没有新婚也没有恩爱好吗！」

    「哎呀～应该说在我的立场看来，非常像一对新婚佳偶吗……」

    千秋先生搔着后脑勺傻笑，不过却莫名害臊似地错开视线。

    「至于我跟内人的状况呢，早在先前已经缔结婚约了。因为许多因素，前阵子才终于成亲。我也想不到自己竟然有成家的一天就是了。」

    这件事要是传入天神屋女服务员的耳里，恐怕会让不少人大受打击吧。

    大老板轻轻拍了拍千秋先生的肩膀。

    「千秋，你放心。你虽然平时身段柔软，实际上可是优秀的文门狸。以首席毕业生身份念完大学的你拥有这般聪明才智，又在门房长这份工作上培养了待客服务的贴心，还拥有奔波各地的行动力。有谁像你一样集所有才华于一身呢？你肯定能成为善待妻子的好丈夫吧。」

    「大老板，感谢您这番夸奖。」

    「……咦咦？千秋先生大学是以第一名毕业吗？」

    「葵，你从刚才开始就吃惊连连呢。」

    千秋先生还在为大老板的话语感动，我却不看场合抢先做出破坏气氛的反应，让大老板也有点傻眼。

    「啊、啊哈哈！哎呀～因为我的家庭要求我必须达到这种成绩嘛。而且我也不讨厌念书。」

    千秋先生果然虚怀若谷。

    如果只认识平常担任门房长的他，并不会发现他的这一面。听说千秋先生爽朗大方又懂得配合气氛，不会给人高不可攀的感觉，所以在女服务员之间相当受欢迎，没想到条件竟然如此优秀……

    「好了好了，大老板跟葵小姐请往这边，我带两位去个有趣的地方。」

    千秋先生用往常对待客人的低姿态，连我带在身上的包袱巾也抢着帮忙提，并为我们带路。

    虽然被大老板吐槽「这里可不是天神屋」，他仍露出大方的笑容回答「我自愿服务」。

    「大老板、葵小姐，这里就是大图书馆内的历史古书管理室。」

    「历史古书管理室？」

    「是的。所有关于隐世、常世与现世的历史的重要书籍都被保管于这空间内，只有特定人士才能进入。因为我姑且还算是专门研究这些的学者，可以自由进出。」

    「我们进去没问题吗？」

    「嗯嗯。我已经向院长祖母大人请求许可了，而且也有些事情想先告知两位。」

    千秋先生说出这番耐人寻味的话，伸手覆上历史古书管理室门前高挂的圆形石头。

    门扉随之自动敞开，实在是太高科技了……

    没有任何人影的室内光线微暗，利用有一定高度的书架划分出各区域。

    这间图书室的深处摆了几张高高堆叠大量书本的大木桌，遮蔽了前方的视野。

    「千秋，我要的东西你买回来了吗……呃，啊！」

    一个人影从书本上方探出头来。对方留着一头咖啡色的齐肩波浪短发，脖子纤细，是个身材娇小的女性。她那对凛然有神的细长双眼，给人的印象有别于春日与千秋先生。

    「啊啊啊啊！讨厌啦你！要带人进来先说一声嘛，千秋！害我顶着一头乱发！」

    「哎呀～因为刚好在外头巧遇啦～你的发型跟平常没两样呀。」

    该不会……不对，不用怀疑，这位女性就是千秋先生的……？

    对方躲到千秋先生身后整理头发。

    「呃～不好意思。两位应该也明白了，但仍容我介绍一下。这位是枫小姐，也是在大图书馆担任图书管理员的文门狸，同时也是我前些日子刚娶的妻子。」

    看大老板深深低头致意，我也跟着有样学样。

    「幸会幸会，千秋夫人。我是天神屋的大老板，这位则是我的内人，名叫葵。」

    「呃？理直气壮称我为内人？」

    事到如今我连澄清都嫌麻烦了。我向对方自我介绍：「我叫津场木葵。」

    「哎呀！果然跟我所猜想的一样！」

    枫小姐把外褂也穿好，从千秋先生后方现身。

    「这么急急忙忙的真是抱歉。如同刚才所介绍，我叫枫，是历史古书管理室的室长兼图书管理员，顺便是千秋的妻子。」

    「只是顺便而已吗？」

    枫小姐换上英气凛然的表情，用干脆大方的态度自我介绍，简直无法想象刚才那副慌了手脚的模样。

    「看来你似乎知道我目前停留此地的消息呢。」

    「是。关于天神屋大老板的事情，我已经从院长口中了解原委。我也针对这件事进行了一点调查……关于隐世的历史——以及身为隐世过去的支配者，却被用谎言包装、让事实遭到掩盖的『刹鬼』一族。」

    「……」

    「……隐世过去的支配者。」

    我仰头望向身旁的大老板。他仍一脸严肃，静静地压低眉头。这是否与刚才大老板告诉我的那些有所关连……

    「枫，先不说这个，关于你要我跑腿张罗午餐便当的事，学院里的食堂跟贩卖部今天开始放假，什么都没卖。害我跑一趟商店街买了饭团回来。」

    「喔喔，谢了。我肚子都饿扁了，不过少了食堂跟贩卖部可真不方便耶。」

    千秋先生从怀里取出海苔跟米饭分隔开来的超商三角饭团，在现世也很常见这种设计。

    现在这个时代，竟然连隐世都有这种饭团，令我大吃一惊。虽然知道这里四处都有机能类似超商的商店，不过没想到还真的有卖这些超商会出现的东西。

    「葵小姐应该再熟悉不过了吧。」

    「那当然，虽然也没有那么常吃就是了。」

    我兴致勃勃地看着超商饭团，此时——

    「我去现世出差时倒是常吃喔，最喜欢的就是梅干跟鲔鱼口味了。」

    「是喔……大老板，比起手工的湿软口感海苔饭团，你更喜欢超商口味吗？」

    「不不不！我对葵亲手做的饭团的爱更甚百倍！不对，是五百倍。不对，是五万倍！」

    「好、好了啦，大老板。你太夸张了……冷静点。」

    我并无意试探，只是纯粹想说如果他偏好超商款，我以后捏饭团就设法把海苔摆在最后步骤罢了。

    看大老板急忙解释的模样真逗趣……心里又有点开心，不禁呵呵笑出声。

    不然下次做个梅干和鲔鱼的饭团给他吧。

    「欸，千秋先生。文门之地这里有什么特产或特色料理吗？」

    「这个呢，老实说没有特别吸引人的土产。啊！糖煮栗子的话倒是有特别受欢迎的产品，不过大概也只有这样了。那些每逢假日准备回乡的学生都说，因为这里没有像样的伴手礼，干脆把工厂制造的超商风格饭团当成土产带回家呢。」

    「啊，喔喔。毕竟的确是很稀奇的产品呢。」

    枫小姐也跟着补充说明。

    「文门之地的居民生活步调紧凑，舍不得浪费一分一秒，所以发展出的饮食文化全是一些能简单快速摄取营养、三两下就能吃完的东西。餐饮业也是，比起料理的美味度，大多店家都更重视速度跟翻桌率。基本上都是卖一些乌龙面、荞麦面、预先做好的熟菜，或是工厂制造好的现成品。」

    「没错没错。以外地妖怪的角度来看，应该都觉得这里的东西难吃得要命。不过时间久了味觉也已经麻痹就是了。」

    「另外，这里女性工作者特别多，像我也是对料理一窍不通。基本上都是选择方便购入又能快速解决的东西来应付三餐。」

    「但是因为这样就使唤丈夫跑腿，我个人不怎么苟同就是了……疼疼疼！」

    忍不住发起牢骚的千秋先生被枫小姐狠狠捏了脸颊，变得泪眼汪汪。

    「欸，千秋先生。既然你都结婚了，那未来有什么打算？会像春日一样辞掉天神屋的工作，回来文门之地这里吗？还是枫小姐会搬去鬼门之地？」

    「这个嘛～因为我们都热爱自己的工作，所以应该会分居两地吧。周末我就回来这里一趟之类。」

    「用不着每周都回来一趟，太频繁了。老公只要身体健康、有赚钱回来就好，人不用回来。以上。」

    「看吧～她就是会这么说，真是不可爱对不对～啊疼疼疼疼疼！」

    这次枫小姐若无其事地掐了一下千秋先生的侧腹。

    总觉得……嘴上虽然不饶人，其实他们还是恩爱得很嘛。

    而且还愿意尊重彼此的工作，真是向往这种跟得上时代的夫妻关系。

    「葵跟我结婚之后有什么打算？到时也没理由留在夕颜工作了。」

    「嗯……是啦，不过我想继续经营那家店，好不容易才刚上轨……道。」

    话说到这里，我的脸颊才突然一红。

    我、我是怎么了。

    我干嘛理所当然地考虑起嫁给大老板之后的人生规划！

    「嗯哼嗯哼，现在果然来到了女性投入职场的时代啊。我想支持葵的事业野心，看来还是得回去天神屋当大老板吗～」

    「为什么决定大老板回不回去的关键变成这个啦！」

    我们两个一搭一唱就像在说相声，让千秋先生跟枫小姐都别过脸偷偷笑出声。

    看见他们的反应，让我也莫名笑了出来。

    像这样笑着，好像就能够忘却一切。

    在度过如此和平的时光同时，决定性的关键时刻也一分一秒逼近。

    走到这一步，我能做的事情已经所剩无几。

    但是这样一来，此刻的我该如何是好？

    无论多渺小都好，我希望自己能创造任何一个扭转的希望，成为大老板与天神屋的救赎。

    「大老板，今晚想吃什么？」

    从大图书馆离开，我们背对着钟塔踏上归途的同时，我马上询问大老板关于今天晚餐的意见。

    「这个嘛，说到新婚果然还是马铃薯炖肉……吧。」

    「这是哪来的知识？单纯是你想吃吧？」

    「你要这么解读我也不介意喔。」

    果然只是想吃马铃薯炖肉啊。

    大老板意外地偏好简朴的家常菜。

    「好啦。不过牛肉、马铃薯和红萝卜这些材料，罂粟花庄通通都没有，必须找个地方买回去才行……」

    「既然如此，有个好去处喔。你今天过来的路上没发现吗？」

    「啊！真的耶。山坡下有间好大的商店……呃，超市？」

    一间商店就开在我们的据点「罂粟花庄」的山脚下，上头挂的招牌大大写着「红叶超市总店」。

    听说文门之地这里有名为「狸猫超商」的便利商店，以及「红叶超市」的连锁超市。

    不过现在明明正值傍晚尖峰时刻，超市生鲜区的客人却寥寥无几。反观贩售现成的熟菜与便当区域，空间相当宽广又有丰富的品项，挤满了人潮。

    「这里的妖怪果然都买现成的小菜跟便当回去吃呢。」

    「我听说文门之地这里大多都是双薪家庭，家里几乎不开伙的。这也可说是这片土地独有的特殊情况呢。」

    「自己做菜明明很有乐趣的。」

    不过，也是有点道理。想做点精致的菜色需要耗时费工，而且构思每日菜色时若还要考虑到食材的消耗速度，也是颇累人的。简单来说只有麻烦二字。

    「以我来说，毕竟料理本来就是兴趣，现在还成为工作，所以算得上乐在其中。对于其他人来说，也许真的会嫌麻烦吧。」

    「可是我听说葵的料理大多都很省时方便，能够三两下轻松完成，而且又美味。如果你出个类似主题的料理书，也许能帮助那些工作之余仍亲手准备三餐的母亲省点力喔。」

    「嗯哼……料理书啊……我真的能胜任吗？」

    出书这种事情对我来说已远远超过自身专业领域，所以没什么概念。不过，原来这也是一门商机啊。

    搞不好能成为我还清债务的大好机会呢……随口说说的啦。

    好了好了。回到别墅后，我马上前往厨房。

    那间红叶超市不愧是总店，品项十分齐全，让我顺利地采买完毕。

    特别令我感到新奇的是，那里还有贩售在现世超商与超市可见的那种土司，就连食物调理包跟加工类罐头食品都有呢。

    至今以来，虽然在隐世不难看到现世的食材，不过全都是从现世进口过来的商品。而文门之地这里则是独立研究开发出自己的产品，这一点实在很新鲜。

    我看大老板似乎闲闲没事做，于是试着拜托他坐在夕阳西下的外廊上帮我挑掉豌豆荚的粗纤维。看他喜孜孜地帮忙干活，该说真像他的作风吗？

    「葵大人，我也来帮忙吧。」

    阿蝶小姐不知从哪里现身，提出了帮忙的要求。于是我请她把豆腐的水分沥干，好用来制作后续的料理。

    「对了，阿蝶小姐。白天做的便当你有吃掉了对吧？而且你还帮我把便当盒洗好了，真是谢谢你。」

    「不会，本来就是份内工作。」

    阿蝶小姐依然保持酷酷的态度。不愧身为黄金童子大人的眷属，除了个性能干可靠之外，手脚也很俐落。她说自己也具有基本的料理能力，所以平常应该是由她负责亲手下厨招待来访别墅的客人吧……

    好了，该来着手制作马铃薯炖肉了。

    我平常偏好使用鸡肉来制作懒人速成版本，节省炖煮入味的时间，不过这次要来制作正统的牛肉版本。

    使用材料有牛肉片、马铃薯、胡萝卜、洋葱、蒟蒻丝以及豌豆荚。

    使用酱油、砂糖、味醂与酒调配酱汁，细火炖煮出入味又松软的美味马铃薯炖牛肉吧。

    用稍大一点的锅子先把牛肉炒熟，再将预先切成滚刀块的红萝卜、马铃薯，以及切角的洋葱下锅拌炒。倒入调味料并炖煮一会儿，再放入蒟蒻丝继续炖煮。要记得盖上内盖。

    利用这段空档，紧接着来制作「豆腐泥凉拌菠菜红萝卜」吧。

    「这道还能当成明天便当的配菜呢。」

    大老板说过，只要在停留此地的期间每天帮他做一个便当，就愿意解答我一个问题。所以明天也势必会帮他准备吧。

    这件事就暂且放一边，豆腐泥凉拌菜是我的最爱。

    这不但是日式料理的必备小菜，而且爷爷也很喜欢，所以我以前常常制作各种创意版本。可以换成莲藕啦、芦笋配玉米啦、或是油菜花等等，变化无穷。

    不过今天选择了最经典的菠菜搭配红萝卜。

    菠菜是刚才跟大老板去超市时采买的。用滚水稍微烫过立即泡冰水，冰镇过后拧干水分，切成三公分长。红萝卜则切成细丝状用盐抓过之后备用。

    豆腐泥凉拌菜的美味关键，取决于香浓的芝麻风味与豆腐的甘甜。

    赶时间的话我会使用现成芝麻粉，不过今天想多下一道工夫，将芝麻粒下锅稍微翻炒后，再使用研磨钵与磨杵仔细磨成粉。

    油分开始渗出之后，浓郁的芝麻香气也随之弥漫整个室内。

    此时加入刚才请阿蝶小姐帮忙沥干的豆腐，研磨至呈现滑顺状。

    再加入高汤、薄口酱油与砂糖并且搅拌均匀，最后放入蔬菜拌匀即可。

    豆腐凉拌菜到此便大功告成。

    「葵大人，马铃薯炖肉的酱汁已经差不多快煮干了。」

    「喔喔，时间正好呢。」

    我凑近看着锅中的马铃薯炖肉。啊啊，味道真香。

    先把锅里的材料略为搅拌一下，熄火后继续把内盖留在锅里闷一会儿。

    趁这段时间，我使用剩余的蔬菜煮好味噌汤，然后去提醒大老板。他已把豌豆荚的粗纤维全挑掉了，正在外廊上仰望着微暗的冬日天空。

    从这里可以清楚看见被绿色妖火照亮的细长钟塔。

    「大老板，马上就能开饭啰。」

    「嗯，我正好肚子饿了。」

    「……你坐在那不会冷吗？」

    「有一点。不过我喜欢冬天入夜后的气氛。总觉得有股难以言喻的感慨。」

    大老板如此说着，又继续仰望夜空。他的模样在我眼中看起来有那么一点寂寞。就好像在缅怀着存在于遥远某处，我所不知道的地方。

    总算见到面，却仍觉得彼此之间的距离依然好远。

    关于大老板，我几乎一无所知。

    我想更深入了解你的一切。包含你的心愿……

    然而，同时也害怕面对真相。

    「……」

    我悄悄摇了摇头，拿着豌豆荚回到厨房，完成料理之后端往客厅。

    大老板早已拉上外廊的木板窗好让室内温暖一点，等着料理上桌。

    还准备了暖炉桌。

    今天早上明明还没看到，不知道他从哪里弄来的……

    「嗯！好吃。马铃薯炖肉为何如此挑动食欲呢？等我们结婚之后，每天的晚餐时光就会是这种感觉吗？真令人期待呢，葵。」

    「真不懂你为何讲得好像已成定局一样。」

    大老板品味着马铃薯炖肉的同时，仍不忘讲一些分不清是真心还是玩笑话的胡说八道，把我耍得团团转。

    不过，像这样的夜晚，在小小的房间里，聚在小小的暖炉桌前慢慢享受简朴而充满温度的一餐……感觉好久没有度过如此安稳的时光了。

    简直就像被爷爷收养后，有