我名叫晓。

    身为土蜘蛛的我，同时也是天神屋的大掌柜。

    为了拯救这世上我最敬重的人物──我们天神屋的大老板，我与砂乐博士、葵，以及顺道参一脚的阿凉一同紧急前往妖都，不久即被会计长分派了「说服朱门山天狗」这项任务。

    就在刚刚，我们来到了据说是天狗们下榻的旅馆前。

    与我共事的雪女阿凉还是老样子，在旁边吵个没停。

    「欸，我说晓呀～朱门山的那些天狗真的住在这里吗？」

    「地图上是这么写的，就是这间『妖都饭店』啊。不过……这旅馆还真怪异啊。」

    那是一间座落于妖都一级地段的细长建筑物，宛如现世的高楼。

    这饭店正如其名，建筑外观也令人联想到现世里的现代风格饭店，让我皱起了脸。

    阿凉不知想起什么似地，握拳轻敲了一下手心。

    「对了，之前我曾听妖都来的客人说过啊，最近妖都盖了间现世风格的旅馆。肯定就是指这里啦！据说现在蔚为一股风潮呢。」

    「这种旅馆到底哪里好啊……是说阿凉，黏在你背后的那东西是啥？」

    「嗯？我背后？」

    其实我打从刚才就很在意，不时从阿凉背后隐约露出的那个绿色物体。

    阿凉伸手绕往背后，一股劲抓住那团东西往前扯。

    那竟然是葵的鬼火眷属。

    我记得好像叫「爱」来着。

    鬼火发出「砰」一声，化身为鬼女形态，外貌跟大老板有几分神似。

    「疼疼疼！阿凉大人下手真狠～是我啦，我是爱。」

    「这我用看的也知道啦。你是怎样？明明是葵的眷属干嘛跟过来？」

    「嘿嘿！因为我想说若要应付天狗，外形能变成葵大人的我在场，各方面都能帮上忙吧。而且我手艺虽不如葵大人，但至少学了很多她的料理，最能重现她的口味了。有需要时请尽管吩咐我！」

    爱又「砰」一声地变身，这次幻化成葵的外型。

    外貌确实就像同一个模子刻出来的，不过脸上的笑容看起来有点傻乎乎。

    「这一次会有需要靠料理决胜负的场面吗？」

    「不过你说得有道理。即使不是本人，能有长得跟葵一模一样的帮手在场，各方面都比较好办事。毕竟松叶大人对葵一片痴心。」

    我衷心地感到佩服。

    刚开始萌生自我意识的鬼火，没多久以前还像个初生赤子，现在已经能自我思考，凭自己的意志来到这里。

    这鬼火诞生自大老板之手，在葵的灵力下茁壮成长。

    如果说她继承了大老板的冷静沉着与开朗外向，以及葵的行动力，那也不意外。如今她已是能独当一面的个体。

    「好。那你就跟着我们一起来吧，爱。对方可是天狗，不好应付喔。」

    「我明白了，晓大人～」

    爱露出亲切可人的笑容，充满精神地回应我。还顺便朝我扑上来抱得紧紧的，我急忙把她拉开。真是的，该说她是天真无邪还是怎样……

    旁边是满肚子坏水的阿凉，这下对比感更加强烈了……

    「晓你干嘛呀？少在那边上下打量我。」

    「我才没看你。」

    「管它是什么现世风格啦饭店啦，快点直捣黄龙，把事情办一办啦。我得证明除了葵以外，我也是有两下子的。」

    「你还真是干劲十足耶，前阵子明明还是个丧志的废物接待员。」

    「少啰嗦啦，晓。我都已经回归女二掌柜了，是个关键时刻就会拿出真本领的女人啦！」

    听阿凉这么一说才想起来，她的确复职为天神屋的女二掌柜了。

    据说是在北方大地时救了前员工春日一命，立下的功绩获得认可。

    踏入饭店，大厅高挂的金碧辉煌水晶吊灯令人目眩。抬头看着看着，才发现脚穿木屐的我们踩上了西式风格的红地毯。

    饭店内旅客众多，同为旅馆业者的我看着这景象感到些许焦虑。

    这里听说是从现世回来的年轻创业家所经营的饭店。虽然天神屋内部也有采用现世风格的元素，但整体如此重现现世摩登风格的饭店，或许的确很稀奇。

    「欢迎光临。感谢莅临本饭店，请问客人有预约住宿吗？」

    站在柜台的员工带着亲切笑容招呼我。对方梳着整齐的三七分发型，身上穿着现世风格的饭店服务员套装。

    这些接待用语我平常也会使用，或许问题出在仪容打扮大不相同吧。

    「没，没有。我、呃……有事要拜访在这里下榻的朱门山天狗……这样子。」

    我莫名地慌了手脚，被阿凉吐嘈「你是在紧张什么啦」。

    就在此时──

    「咦？是你们？」

    背后传来再熟悉不过的声音，于是我们俩回过头去。

    天狗叶鸟先生正好刚踏进饭店内。他过去曾是天神屋的大掌柜，后来转职去折尾屋继续做同样的职务，但现在似乎不然。

    我不清楚他现在的工作，也没有兴趣了解。

    「密探前来通报说天神屋将派帮手过来，没想到竟然是晓跟阿凉你们啊！啊，葵小姐你也来啦？」

    「啊，我不是喔～我是她的眷属，名叫爱～」

    「咦咦咦咦咦咦！」

    叶鸟先生露出大失所望的表情，假装跌倒。

    他顺势伸出拳头捶打着毛绒绒的地毯。

    「我的天啊！派这不可靠的帮手过来！葵小姐她人呢！我还笃定她一定会来的～她本人没来，这事肯定不用谈了！」

    「……」

    叶鸟先生像个死小孩一样大呼小叫着。

    都老大不小了还这副样子真丢人，真不想承认这个人是我的前上司。

    不过他的话也有道理，如果得知天神屋要派帮手来，的确会期待被朱门山天狗众奉为大姐般景仰的葵到场吧。但叶鸟先生一看到被送来的是我们，就已经确信会打败仗，这种反应还是一样令人火大……

    「哎呀～叶鸟先生，连自己家人都说不动的你，有什么资格对我们说三道四啊。」

    然而阿凉却露出冰一般的冷酷眼神俯视着叶鸟先生，予以反驳。

    「是说你左一句葵右一句葵的，全指望她帮忙到底算什么啦！我明明也是个女强人。啊～不跟你废话了，总之让我会会你们天狗的大当家！我要好好训训他！」

    阿凉用充满个人风格的口吻，连带丢出了谒见天狗当家的要求。

    唯有在此刻，我不禁在内心佩服她干得好。

    「阿凉你还真敢说耶，晓你也帮帮忙吧。」

    「不，恕我无法。就如阿凉所说，请让我们见当家一面。」

    「晓，你这家伙……」

    叶鸟先生似乎拗不过我们，长叹了一口气。

    「唉～～带你们去也行啦，但可别抱太大期待喔。」

    他引领我们前往朱门山天狗们下榻的房间。

    这间饭店的外观虽然看似西式酒店，内部其实区分成和室与洋房，据说天狗众一大家子长期包下了最高楼层的和室与大厅来居住。

    看着毛毛躁躁的天狗们在走廊上穿梭，让我感到一阵疑惑。

    看向窗外的天狗们，也同样匆忙地来来回回。

    「发生了什么状况吗？大家看起来似乎都静不下来。」

    我试着询问走在前面的叶鸟先生。他似乎也觉得哪里不对劲，于是跑去向天狗们打探。

    他慌慌张张地回来，一脸铁青。

    「糟了！现在事情大条了，我们朱门山天狗根本没空去管今晚的八叶夜行会还是大老板跟天神屋的事情啦！」

    「什么？」

    「听说大嫂刚才开始阵痛了，明明还不到预产期……所以刚才跑去找原本预定在妖都帮忙接生的医生，可是……那个大夫不知有什么苦衷，趁着特别热闹的春节时期连夜潜逃了。」

    「咦……」

    听说虽然也有去询问其他医生，但正巧所有医院都忙不过来，现在找不到人接生。

    「这、这下子的确是事情大条了！」

    我也变得一脸惨白。

    就在此时，眼前的和室拉门里传出松叶大人的怒吼。

    「喂～～大夫还没来吗！我心心念念的第一个金孙都快生出来啦！鹰子要是有个万一怎么办？你们这群蠢材，快去给我找个好大夫过来！」

    不出我所料，松叶大人似乎因为遍寻不着医生而大发雷霆中。这下子的确没空商量什么今晚的八叶夜行会了，现在可不是时候。

    叶鸟先生胆战心惊地拉开门。

    他压低音量告诉松叶大人：「老爸，有客人来啦。」但转过头来的松叶大人气得面红耳赤。

    「客人？现在哪有空管什么客……」

    然而，他的视线越过了我和阿凉，望向外貌化作葵的爱。

    「噢噢噢！葵！你为了我千里迢迢跑来这里啊？」

    转眼之间，松叶大人脸上已充满雀跃的光芒。

    他笑眯的眼尾已经弯到不能再弯。

    「啊，不，我不是葵大人。我叫爱，是她的眷属！」

    「咦？」

    松叶大人一时意会不过来，呆若木鸡。

    我和阿凉更是吓得说不出话。本来不是说化身为葵才好应付天狗们，所以才一路跟着我们过来吗？为什么自曝真实身分？

    「……你说啥？在这种紧要关头，还装成葵的样子来戏弄我吗？」

    松叶大人的怒气简直快先把屋顶掀了。

    我急忙上前保护小爱免于遭殃，同时开口缓颊。

    「不、不是这样的，松叶大人！我们只是想找您商量天神屋今后的打算，呃……」

    「够了！事到如今谁还管你们天神屋死活！蠢蛋！现在最重要的是我们家长子叶澄与妻子鹰子正要诞生的长孙啊！你没看见现在这紧急状况吗！啊？」

    「当、当然有看见。所以……我想说，是不是有我们能帮上忙的地方。」

    然而我的提议没得到回应，松叶大人只顾着频频唉声叹气。

    「我的孙子，我的长孙就要问世了！为什么这种紧要关头却找不到任何一间有空房的医院！大夫们也都分身乏术，这到底怎么回事！」

    「我听说春节期间特别容易出现酗酒过度啦、吃年糕噎到啦、或是玩得太疯跳下河的家伙，最后都被救护车送去医院。」

    「大蠢蛋！叶鸟你这个不成材的儿子，在那边冷静分析什么啊！」

    松叶大人似乎已经彻底乱了阵脚，无暇好好听我们说话。

    他一边发飙一边哭喊着若没见到心心念念的孙子，自己会死不瞑目。

    「老爸吵死啦！你待在这只会妨碍鹰子！滚一边去！」

    就在此时，内厅的门被猛然拉开，从中走出来的是一位威风凛凛的天狗男。

    这位正是朱门山的八叶──叶澄殿下。

    面容貌似叶鸟先生的他是个体格健壮的美男子，却带着一脸难色，眉间挤出的皱纹简直不能再深。毕竟现在状况紧急，的确不能怪他。

    「夫人，请振作点。」

    「医生就快到了！」

    接着内厅里传出女性的痛苦呻吟，还有年轻女子们的加油打气声。

    松叶大人一脸惨白，不知所措地抱着头。

    饭店内帮忙提行李的年轻女服务员们全都派不上用场，表情不安、慌慌张张地出入房间，这间新开张的饭店里也没有任何此刻最需要的资历老练女掌柜，或是有点地位的女接待员。

    而我也未曾经历过这样的场面，只能不知所措地愣在原地。

    到底该怎么办才好……

    「啊啊真是的！看不下去了！」

    此时，阿凉手扠着腰，用一如往常的态度高声嚷嚷。

    「真受不了，全是一群废物。听好了！现在由我来负责接生孩子！」

    「啥……阿凉？」

    这女人突然说什么鬼话。

    然而她脸上的表情比谁都还充满男子气魄。

    「别小看我，我可是经历过好几次客人临盆的场面。毕竟有时在住宿期间突然阵痛，医生也来不及赶到，接生这档事我可不是新手啦。」

    「……」

    现场所有人都吓呆了，其中最吃惊的莫过于身为天狗当家的叶澄殿下。

    「你……你是谁啊？怎么可能把我的孩子交给素昧平生的家伙！」

    他对于突然现身又一副高傲态度的雪女抱持着强烈的不信任。

    阿凉将手按在胸前，落落大方地报上名号。

    「我是天神屋的女二掌柜阿凉。」

    那副姿态正是过去总是自信满满，横行于天神屋的女二掌柜阿凉本人没错。

    我看着这个重返荣耀的坚强女人。

    「好啦，所有男士请回避！你们只会碍事！啊，这间饭店的服务员，帮我尽量多烧点滚水拿过来。顺便准备长袖围裙给我，有多少擦手布都拿过来！动作快！别愣在原地了！」

    所有男性被阿凉的气势所慑服，乖乖地被赶到走廊外。

    留在现场的女服务员们则在阿凉的指示之下俐落地动作。

    看来女二掌柜平常压榨底下接待员们的技能，在此刻完全派上用场。

    「这这这、这什么状况！我的宝贝孙子竟然要交给那个坏心眼的天神屋女二掌柜来接生！她既非大夫也非接生婆，只是个外行人啊！啊啊啊！这下该如何是好！这种时候如果有笹良在该有多好……」

    「我说老爸你吵死了，嗓门有够大！」

    「你、你说啥？」

    正如叶鸟先生所说，松叶大人已经完全失去了冷静，继续待在这里不知道会做出什么事。而且也真的满吵的，只会妨碍接生。

    此时，爱伸手轻搭上松叶大人的肩膀，然后指了指自己。

    「松叶大人～要不要去旁边的房间跟我聊聊天？就算待在这里也只能穷紧张不是吗？我们又帮不上忙，冷静下来帮忙祈祷吧～」

    「……祈祷？」

    「我可以顺便把葵大人这一路上的英勇事迹说给您听喔～是她亲口告诉我的。」

    「葵的英勇事迹？」

    松叶大人的脸色微微一变。

    「葵大人为了救出大老板，踏上一趟绝命惊险之旅。她遇见众多隐世的高等大妖怪，运用厨艺来进行交涉。还勇闯妖都啦、在北方大地差点罹难啦、还有到文门之地帮孤儿院张罗年菜什么的。」

    「哦？葵什么时候这样勇闯天涯了……」

    松叶大人收起刚才的火爆老头模式，对爱的这番话充满兴趣。

    「嘿嘿！其实我诞生自大老板的鬼火，被葵大人的灵力养育长大～所以说，我算是葵大人的女儿，也就等同于松叶大人的曾孙女～」

    「……我的曾孙女？」

    「没错没错～来，我们一起去那边的客房吧。」

    「……」

    松叶大人被（披着葵外皮的）爱拉起手，乖乖地离开现场。这画面的确像一对祖孙，虽然照爱的说法她是曾孙才对。

    这下子噪音源总算消失了。阿凉和爱都找到自己能发挥长处的地方，大展身手。

    女人真是厉害啊，在这种时刻依然能保持冷静。

    那我在这样的状况下又能做些什么呢？

    我什么忙也帮不上，我总是如此派不上用场……

    「唉呀，晓你怎么啦？」

    此时叶鸟先生轻拍我的肩。

    「在阿凉出面帮忙时说这些实在不好意思，不过我们朱门山天狗现在无暇谈其他事了。今晚的八叶夜行会，你们恐怕不能指望朱门山的帮忙了。你还是去另寻高明方为上策。」

    叶鸟先生露出五味杂陈的表情对我耳语，看似感到很歉疚。

    的确，在这般状况下要我如何开口请朱门山的天狗们对天神屋伸出援手，这样实在有失礼节。

    但我又不可能把在这里卖命的阿凉和爱留在原地，自己去另寻其他援助……

    「真没想到事情会演变至此，真的想都没想到。鹰子和孩子要是有个万一，我就……啊啊啊！」

    从刚才就听到一阵阵宛若诵经的呢喃声不停传来，原来是身为人夫的叶澄殿下一直用头敲着墙壁，一副坐立难安的模样。

    他应该是担心妻小的安危吧，想到这就令我同情，但那乱了分寸的模样又和刚才的松叶大人有几分像……

    「叶澄殿下，这一次就相信阿凉吧。」

    「啥……？」

    「毋须担心，别看她那样，关键时刻是会拿出真本事的。」

    虽然至今未曾有过任何交集，我却有一股冲动想鼓励这位天狗大当家。

    然而叶澄殿下却狠狠瞪向我，用厌恶的口吻嘟哝：「天神屋……」

    「对了，那个雪女说她是天神屋的女二掌柜是吧。要我接受天神屋的帮忙，只会害我们天狗更加激怒妖王家啊！」

    「咦？」

    激怒妖王家……？

    他铁青着脸，又再度把头狠狠敲往墙壁。

    「这肯定是雷兽大人降下的天谴。个个都这样，全怪老爸他企图替天神屋撑腰，还有老弟跑去敌对阵营折尾屋工作……」

    总觉得话题越来越偏往奇怪的方向了。

    叶澄殿下为何对妖王家与雷兽抱持如此深的恐惧？

    「老哥你真的是胆小如鼠耶，还算是只天狗吗？」

    「叶鸟你少啰嗦！像你活得这么无忧无虑的三儿子是懂什么！」

    叶澄殿下揪住叶鸟先生的领口。

    「雷兽大人在朱门山劈下大雷，造成部分山崩，差点演变成山林大火耶！你知道这造成了多少灾情吗！」

    「？」

    雷兽在朱门山上劈大雷……？

    「雷兽大人对我说过，要是站在天神屋那一边就要降雷毁了朱门山。那位大人对于我们朱门山天狗先前提供仪式必需的『天狗秘酒』给南方大地一事，一直怀恨在心。」

    「叶澄殿下……」

    「我有义务保护朱门山，守护天狗一族以及我的妻小。天狗还能桀骜不逊地横行天下的时代早已结束了！今后我们必须活得温良恭俭……」

    「……」

    要说服朱门山大概很难了，毕竟他们对妖王家恐惧如此之深，而且还受到那只雷兽的威胁。

    虽然这作风有失天狗之威严，但他确实选择了身为八叶应采取的正确行动。

    然而叶鸟先生却一脸凝重地转身与兄长面对面，质问对方。

    「可是老哥你听我说，难道我们要永远这样对雷兽言听计从吗？现在选择屈服就等于认输了，朱门山天狗也将形同奴隶。」

    平时总是吊儿郎当的他，这次却用了最耿直的说法。

    「老哥你应该也知道不少内情，我就直说了。妖王家那群家伙企图把一身清白的大老板幽禁在地底。你应该不至于愚昧到不明白这代表什么吧？」

    「那是因为……天神屋的大老板是罪孽深重的恶鬼。」

    叶澄殿下别开了眼神。

    察觉到他内心的些微动摇，我忍不住用强硬的口气反驳。

    「可是大老板又没有犯下任何罪行！就只因为他是邪鬼……不，是过去统治这片土地的刹鬼之后代，如此而已。说起来，我听闻最先展开侵略的是妖王家才对……」

    「你这家伙！少胡说八道了！」

    叶澄殿下大声喝止我继续说下去。

    他的表情已超越焦虑，陷入恐惧的战栗之中。

    「这里可是妖都，无法保证是否隔墙有耳！要是在这种时候被雷兽大人嗅出形迹，对我们下手的话……你想让我的妻儿身处险境吗！」

    「……」

    我用力握拳，眉头紧皱。

    朱门山不为所动。叶澄殿下已经铁了心，我方并没有能让他安心的筹码。

    然而叶鸟先生深深叹了一口气。

    「雷兽当然是强大的威胁，地位比我们朱门山的天狗还高，也握有更大的权力。但是我说老哥啊，我们折尾屋可是跟那只雷兽不停缠斗，最终获得了胜利。虽然一路的确吃尽苦头，但我可不像你打从一开始就选择投降。」

    我又惊讶地猛然抬起头。身为折尾屋一员的叶鸟先生，确实不畏那只雷兽的各种阻挠，成为顺利促成南方大地仪式的功臣之一。

    「你想告诉自己的孩子，所谓的正义就是只要自己受威胁，就能把无辜之人冠上莫须有罪名，扔进地牢里吗？……这是为人父亲该做的榜样吗？」

    「你……」

    「孩子是看着父亲的背影长大的，这道理你明明应该最清楚不过。」

    啊……叶澄殿下彷佛遭五雷轰顶，受到相当大的打击，看来他对那句话相当熟悉。

    叶鸟先生的劝说似乎是有用的。

    既然如此，我也必须将自己的想法诉诸言语。

    「大老板宁愿不顾自己安危，也从不会对需要帮助的人见死不救。天神屋里全是受大老板帮助过的妖怪，身为大当家，他的一举一动与正义之姿，所有员工、下属都看在眼里。所以天神屋才会上下一心，想把他救回来。」

    「这……」

    眼前这个人心里本来就存在着「迷惘」，所以才会露出如此痛苦的表情。

    屏除场面话与使命，若要说有什么东西能撼动一个人的真心、真正打动他的话，我想现在需要的正是坚定的意志与言语吧。

    「现在若是向雷兽屈服了，今后也会受那个男人恣意摆布吧。放长远点来看，您留给下一代的资产只剩下负数。现在只能选择起身奋战了。」

    叶澄殿下试图反驳，却又陷入无语之中。

    看来我的这番话并非完全没打中他的内心。

    内心受纠结所苦的他无法痛下决断，只能紧紧咬着牙。他真的是个认真又耿直的人吧。

    「欸，老哥啊。我们天狗的性情确实反覆无常，但能诚实面对自己的内心也是我们的优点所在。若丧失了正直，就真的连天狗都不是了。」

    叶鸟先生搭着兄长的肩膀，语带安慰似地劝说。

    「老哥你从以前就是个责任心特别强的人，总是站在必须顾全大局的立场。要保护老妈免于酒鬼老爸的威胁，有时又要顾好行动不受控制的弟弟们。像老哥这样选择『保全』也并非一种错误吧。但我认为这次不一样。如果你有真心想守护的东西，就不该选择屈服于雷兽，打倒他才是最聪明的做法。」

    没想到叶鸟先生搬出一段大道理。

    然而正如他所言，我们绝不能在那只雷兽的威胁与阻挠下低头。

    若真心想保护家园，众八叶就应该齐心协力想办法撂倒他。

    「在这种时候……不，正是因为身处这危急存亡之秋，容我再一次正式拜托您──朱门山的八叶，叶澄殿下。」

    我当场双膝一跪，手撑在地面上深深低头。

    「希望您能伸出援手解救天神屋大老板。那位大人并不是什么恶鬼，受妖王家重用的雷兽才是干尽了坏事。像八叶这等地位的人物，应该都很清楚这些内情。」

    现在我能做的努力，只有这些了。

    对方一时之间毫无回应，我仍继续低着头。

    没多久后，叶澄殿下用极为微弱的声量开了口。

    「……这种事情我当然也明白。」

    他的回答让我不禁抬起头。

    「我们朱门山天狗──正确来说应该是我那个混帐老爸，三番两次给天神屋添麻烦。然而天神屋大老板明明身为鬼族却拥有广大的胸襟，总是老神在在地一笑置之，面对任何人事物都用宽容的心去包容。我一直认为身为八叶，那位高等大妖怪是我最应该效法的典范，无庸置疑……」

    我甚至能感受到他眼神之中流露出的景仰。叶澄殿下继续说道：

    「但是，为了隐世的未来，大老板需要成为『祭品』。」

    「……咦？」

    未来？祭品……？

    「我想守护下一代的将来。妖王家会如此重用雷兽大人，正是因为他有预知隐世未来的能力。」

    他口中这些我不知道的事实，想必只有「八叶」才知情。

    话虽如此，叶澄殿下却似乎仍未完全斩断内心的迷惘。

    一阵短暂的沉默降临。突然之间，一阵婴儿的啼哭声彷佛划破空气，让在场陷入无语的男人们抬起了头。

    大家都面面相觑。

    「生、生了？」

    「生了……！」

    「夫人生了！」

    无论是我、叶鸟先生还是周围的天狗们，全都异口同声地说道。

    身为人夫的叶澄殿下率先站起身，快步赶往夫人所在的客房。此时正好遇到一位女服务员出来，便引领他进入房内。

    「我听见婴儿的哭声啦！是我的金孙啊！」

    原本待在别间客房，由爱帮忙应付的松叶大人也在听到这阵哭声后飞奔了过来。

    正如「飞奔」的字面意义，他真的用那对翅膀飞过饭店走廊。

    我们一边把手忙脚乱的他压制在原地，一边暂且等待着危机解除的消息。不一会儿，我们天神屋的阿凉走出拉门外。

    「好啦，孩子顺利诞生啦。是个健康又可爱的男孩。夫人也一切平安。」

    阿凉给了一个开怀的露齿笑容，为我们带来喜讯。这个消息让天狗们全都欢声雷动。

    「唔噢噢噢噢噢！阿凉你干得好呀！」

    「阿凉，我就知道你只要有心就办得到！」

    叶鸟先生与我慰劳着刚完成浩大工程的阿凉。

    「少说傻话了，最努力的人是夫人才对，我只不过是旁边的助手。」

    然而阿凉却难得用冷静的口吻理性吐嘈。

    原本还想说她真反常，结果发现……她的双眼微带湿润，为了掩饰还用衣袖擦着眼角。

    丝毫没发现异状的叶鸟先生，与马上开始帮金孙想名字的松叶大人你一句我一句地斗起嘴来。但我并没有错过这一瞬间。

    想必就连阿凉那种人，这次也相当忐忑不安吧。

    抑或是因为亲手迎接新生命的诞生，让她那样的人也感动了？

    当她自告奋勇要帮忙接生时，脸上的表情简直自信满满。直到现在我才明白她刚才接下的重责大任有多么地沉重。

    然而她的坚强，一部分也是为了不让已陷入恐慌的男人们更加不安吧。

    不然母子两条命都交到她手上，怎么可能没压力。

    「阿凉，你还好吧？」

    「……干嘛啦，现在才在担心什么。哼。」

    即使我释出关心，阿凉仍立刻转回带刺的态度，不愿露出脆弱的一面。

    然而此时，我的内心却被阿凉坚强与脆弱的极端反差微微打动了。

    「欸，晓。我看你也闲闲没事做，去跟爱一起准备一些能吃的东西过来吧。」

    「啥？能吃的东西？」

    「等夫人状况稳定下来，应该也会开始觉得饿吧。而且老实说我也饿扁啦，应该说现在所有人都饥肠辘辘吧。我想吃点滑顺好入口又有饱足感的食物。」

    「这什么要求啊。我又不是葵，哪有办法两三下就……」

    我的脑海中却随即闪过了某道料理。

    没问题。这道料理符合所有要求，而且连我也做得出来！

    「喂，叫爱的鬼火，你在哪里？」

    「有～我在这～」

    保持绿色鬼火形态的爱轻飘飘地从空中飞了过来，在我眼前变成往常的鬼女外貌。

    「你知道葵的那道『水饺』怎么做吗？」

    「嗯嗯，当然了～」

    「那你来帮我一起包水饺。」

    「这提案真不错～我想葵大人一定也认为这种时候最适合吃点水饺暖暖胃了。」

    最了解葵所有心思的她，拍手表示赞成。

    得到她的支持后，我们便拨开欢欣鼓舞的天狗群前进，与女员工商量后，成功借到一间附有厨房的长期住宿专用客房。

    「啊，叶鸟先生！我看你其实也没事可干吧，去帮忙跑腿。」

    「咦？跑腿？」

    「虽然顺利跟饭店里的厨房分到了食材，但还缺几样材料。啊，请你在十五分钟内买回来喔。」

    「十五分钟？怎么能这样使唤你的前上司啊，晓～」

    「你现在又不是。」

    叶鸟先生一边慌慌张张地鬼叫，一边展翅从窗口起飞。

    天狗这种妖怪，在这样的紧急时刻能随时说走就走，真令人羡慕。

    好啦，该来继续忙了。

    事不宜迟，我们马上前往附设厨房的客房，把女服务员们帮忙运来的材料摆好，并把所有手边没事的人手召集过来，制作足够数量的饺子，好填饱刚才忙了一轮的所有人。

    时间约莫经过了一小时。

    我跟爱加上叶鸟先生三人，把刚煮好的水饺连同锅子运往饭店最高层。

    阿凉和众天狗挤在外头窥探状况的那间房，就在这层楼。

    「夫人在里面吗？」

    「是呀。啊啊，有股好香的味道～」

    饿坏的阿凉凑近看着装水饺的锅子，而我们趁此时从拉门隙缝中窥探里头的动静。

    房里有一位女性正抱着初生婴儿，还有眼眶仍然微湿的叶澄殿下，他正凑近看着自己儿子的脸庞。另外还有笑弯眼的松叶大人正慈爱地哄着自己的长孙。在和谐的气氛中，一家人正共度着宝贵的天伦之乐时光。

    抱着婴儿的那位女性，想必就是叶澄殿下的夫人──鹰子殿下吧。

    我们取得房内的许可，端着水饺进入其中。

    虽然我不喜欢小孩，但这婴儿近看实在可爱得惹人怜，还长着一对小巧的天狗翅膀。羽翼前端参杂着些许白色，是满稀有的毛色。

    「哎呀，劳烦各位帮忙准备了餐点过来吗？」

    「是，我们做了方便进食的水饺。」

    看婴儿现在也睡得正香，鹰子夫人便带着笑容回应：「正好我现在似乎有点胃口能吃东西了。」

    除了鹰子夫人的份，我们也张罗了水饺给叶澄殿下、松叶大人、所有帮忙尽一份力的饭店女员工，以及四处奔走的朱门山天狗，当然也少不了阿凉的份。

    「这是您亲手做的吗？」

    鹰子夫人问向我。

    「是，这也曾是那位津场木史郎的拿手料理，后来传承给了津场木葵。我以前也曾经学过做法。」

    「噢！是那位传说中的津场木葵大人？我早已从松叶大人口中听闻。听说她的料理在创新之中又带着怀旧熟悉感，其美妙滋味能卸下妖怪的心防。」

    「啊，不过这毕竟是我做的……」

    「呵呵，非常美味哟。柔软的口感又带点弹性，内馅的调味清淡温和，吃起来很舒服，是一股令人感到安心的滋味。」

    鹰子夫人吃了一口水饺，露出泫然欲泣般的微笑说道。

    我才真是安心地松了一口气。

    水饺啊……

    过去我曾用这道水饺传达自己的心意给妹妹铃兰，目送她启程前往现世。

    有时候，执拗紧绷的心灵可透过温暖的料理舒展开来。虽然我做的菜并没有帮助妖怪恢复灵力的效果，所以远远不及葵就是了。

    「相公，这真的很美味对吧？」

    「咦？呃……嗯！」

    默默在一旁吃着水饺的叶澄殿下被鹰子夫人一问，用心情复杂的语气回应。

    再怎么说，就连他也终于从紧张与恐惧中解脱，彻底饿扁了吧。

    「精疲力尽的身体也充分被疗愈，彻底满足了。现在甚至对未来充满希望，要用慈爱好好栽培我们的孩子长大。」

    「鹰子……实在是……太好了，真的太好了。」

    叶澄殿下与鹰子夫人互相凝视，用眼神确认彼此的爱情，共享两人结晶诞生的喜悦。

    随后鹰子夫人问对方。

    「相公，这一次承蒙大家鼎力相助，这些客人是有事相求才大驾光临的对吧？至少听听他们怎么说好吗？」

    「什么？」

    我大吃一惊，没想到鹰子夫人竟然愿意这样帮我们说情。

    叶澄殿下也再次望向在一旁熟睡的孩子。

    「这……可是……」

    「身为天狗，绝不可以做出恩将仇报这种事，更不用说那本应是你的初衷。过去你一直努力洁身自爱、奉行正道，并且把天神屋大老板当成榜样。你说过期许自己成为一位绝不弃弱者于不顾，受人景仰的八叶──就像那位大人一样。」

    鹰子夫人握住叶澄殿下的手，用充满鼓励的口吻诉说着。

    「我知道你一直为了今晚的八叶夜行会而烦恼。但我希望你不要屈服于恶势力，请做出不会令自己后悔的决断。希望你的选择能让我们的孩子引以为傲。」

    不愧是八叶之妻，这番说词充满了说服力。

    叶澄殿下瞪大双眼，交互看了看自己的妻子以及才刚呱呱坠地的幼子。随后他仰天凝望，彷佛在扪心自问。

    没多久之后──

    「啊啊……是啊，没错。你说得对……鹰子。」

    这段夫妻之间的沟通成为决定性关键。

    叶澄殿下回心转意，亲口允诺愿意出席今晚的八叶夜行会，并且站在天神屋这边。

    打动他的关键无疑是夫妻间深厚的情感，但阿凉的勇气与我做的水饺也算功不可没……吧。

    真难以形容现在的心情，有一股如释重负又平静安详的感动。

    因为有史郎为我做了这些水饺，过去的我才得以延续性命，成为栖息于现世的妖怪。

    而在葵刚来到隐世之初，我为了向铃兰表明真正的心意，和她亲手包了这些水饺。

    如今，这一次换我……

    没想到会在这个局面再一次动手做这道「水饺」，但正因为如此，内心有些欣慰。

    只要这能确实成为解救大老板的一步棋。

    「欸，晓。葵和大老板以后也能拥有那样的未来吗？」

    「……阿凉？」

    阿凉不知何时站在我身旁，喃喃地问着。

    她水蓝色的双瞳里显然感动与忧愁参半，凝望着天狗夫妇。

    她正把葵与大老板的未来，套在眼前的这对夫妻上。

    「这个嘛，不能也要让他们能。」

    大老板与葵。

    他们两人都对我跟阿凉有恩。

    看着叶澄殿下与鹰子夫人，我的内心强烈涌起一股恳切的心愿──希望那两人也能以夫妇关系共度安稳的幸福人生。

    即使人妖殊途，只要相思相爱，所有难关都不算什么。他们理当获得幸福。

    为了这两人的幸福，我和阿凉肯定愿意不顾一切去守护吧。

    永远在天神屋，永远在离那两人最近的距离。

    「哈哈！我也无法置信自己有一天会如此改观。葵刚来那时，我还坚决反对她与大老板的婚事。」

    「是呀～像我还差点要了葵的命呢。啊哈哈！」

    「呃，阿凉，我想这点就笑不出来了。」

    不过的确经历了许多风风雨雨呢……现在我们却比谁都更支持那两人结为连理。

    少了大老板跟葵的天神屋，我根本无法想像。

    我跟阿凉这两只妖怪，也真是够让人伤脑筋了。