傍晚——
从学校回来的乃乃香也跟他们会合，现场变得有点热闹。
这里是茄子新居的客厅。
包含厨房在内有七坪半那么大。构造稍微有些奇特，窗边的墙壁是倾斜的形状。很有所谓设计型公寓的感觉。
角落还堆着几个纸箱。
客厅中央有个长方形的暖被桌。
和室椅有大小两张，另外两个人就直接拿靠垫来坐。
乃乃香把围裙穿在制服外头，再从厨房把料理端过来。诱人的香气飘散在房间里。
「让大家久等了～～」
生切白肉鱼大薄片、香菇与菠菜的法式咸派、鲜虾与蛤蜊的意大利渔夫面。再加上生火腿的普切塔，还有番茄与莫札瑞拉起司的卡布里沙拉。
「吃饱之后还有庆祝用的蛋糕喔！」
「真厉害耶，看起来好像很好吃。」
悠斗这句话，让乃乃香高兴得绽放出笑容。
「谢谢老师的夸奖！我也下了一番功夫呢。」
茄子看得瞪大双眼。
「……乃乃香妹妹，你的料理技术是不是比以前更进步了？」
「哇啊，如果真的是这样那我会很开心呢。」
「我认为确实有更进步喔。要制作这么多种类的话，我得从早上就开始准备才行呢。」
「有很多是我从昨天就先准备好，然后就放在优斗老师家里。」
悠斗的家跟茄子的新居只有五分钟左右的距离。乃乃香放学以后就先去把东西拿来。
「原来如此……就算这样还是很厉害。」
「毕竟这半年一直都有在下厨，或许是多亏这些锻炼。」
看到并排在桌上的各式菜肴，让茄子看向远方。
「如果我也一直下厨的话，料理技术是不是也能更加进步呢……」
「好啦好啦！」锦这么说，就打开日本酒「新政」，然后倒进从纸箱拿出来的杯子里。
「这又没关系！任谁都有擅长跟不擅长的事情呀。」
「呜……我也不是不擅长煮饭喔……」
这时悠斗突然想到。
「这么说来，从刚认识乃乃香开始，你就已经满会煮饭了呢。你在家里也有下厨吗？」
她一开始准备的早餐，可不是「有在帮忙父母煮饭」这种程度的而已。
虽然觉得问起家庭的情况有些尴尬，但乃乃香好像不太在意。
「我爸妈都有在工作，所以晚餐时间经常不在家。虽然这也不是什么稀奇的事啦。」
「原来如此。」
之前还允许她突然在外过夜跟跑去旅行，原本以为是很宽容的双亲……但这样会被信赖也是理所当然。毕竟明明还只是国中生，却负责了这么多家事。
悠斗没有继续追问下去，而是换个话题说：
「横隔膜还没有来耶。」
原稿赶完了，马上就赶过去——她刚刚有这么联络。
锦看了一下智慧型手机。
「大概十分钟前她有传LINE过来，说已经到池袋站。应该差不多要到了吧。」
刚好正在讲这些的时候，大门的电铃声就响起了。
由于坐的位置很近，于是锦就去应门。
「来了～～」
萤幕上映出依旧穿得很夸张的横隔膜。
『晚安喵～～♪是我啦，我到了！』
「喔喔，是横隔膜啊。你来得正好，我们现在正准备干杯呢。」
『好耶☆』
「横隔膜，你也要一起喊喔。大家都拿好杯子了吧？那我们庆祝茄子小姐的新居——」
『锦，你等一下啦！让人家进去嘛！』
「喂喂，竟然阻止大家干杯。你也太不解风情了吧？」
『对不起嘛！我迟到了，让人家进去啦！进去啦进去啦，快放我进去嘛！』
「……真是粗俗的家伙，竟然喊那么大声。」
这样会打扰到周遭邻居，要适可而止喔——于是悠斗把大门打开。
茄子则前往玄关。
「呵呵……我们就等一下再一起干杯吧。」
「这个家的主人都这样说了，也只好等喽。」
虽然刚才那么说，锦也还是帮横隔膜的杯子倒进日本酒。
由于只有乃乃香还未成年，所以帮她准备了香槟汽水。
玄关可以听见她们两人的声音。
「茄子小姐～～没办法来帮忙真的很抱歉喔！」
「没关系啦，工作比较重要嘛。」
「这是庆祝搬家的贺礼，粉红洋芋片！很好吃喔～～」
「哇～～这是我第一次看到。真的很谢谢你喔。」
悠斗搔搔脸颊。
「……」
这么说起来，只有自己没带贺礼。
乃乃香有准备好料理，锦也带了稀有的日本酒来。虽然觉得都是社会人士了还送洋芋片好像怪怪的，可是这好像也是很稀奇的东西。
——下次过来时，也带些什么好了。
他暗自在内心这么想着。
†
「干杯～～」
各种不同形状的杯子，给人一种家居派对的感觉。
悠斗坐在客厅最里头，从左边开始是乃乃香、茄子、横隔膜、锦这样的顺序围着暖被桌。
横膈膜伸长了筷子夹菜。
「哇喔～～这些全部都是NONONO妹妹煮的吗！好厉害喔！」
「嘿嘿……谢谢你的夸奖。」
「超好吃的～～！」
锦发出苦笑。
「虽然我也觉得很好吃……不过横隔膜啊，你的情绪比平常还要亢奋耶。」
「你该不会是没睡觉吧？」
悠斗突然这么一问，横隔膜立刻探出身体。
「是都没睡啊！来，你仔细看，这样应该可以看到我有用遮暇膏把黑眼圈消掉吧？」
她把整张脸靠过来。
横隔膜的眼睛底下看起来是有点暗。虽然感觉像是有道阴影，但这是用遮暇膏把黑眼圈隐藏在底下的关系。
「啊……嗯。」
些微的香水味混着料理的味道，让鼻孔有些搔痒。
「人家超辛苦的。」
「你好像很忙耶。」
「真的超痛苦。」
「你要适度调整工作量啦，接到一定量就该拒绝……」
「不可能！」
横隔膜摇摇头。
茄子担心地问说：
「你的责任编辑是那么严格的人吗？」
「不是那样啦……作品决定改编成动画后，子民们就对我投以前所未有的崇拜啊！这要我不画图是不可能的嘛！每当我把图传到网路上，就会听到无数的赞赏声呀！喝采！再给我更多的喝采吧！呵嘻嘻嘻！」
横隔膜发出奇怪的笑声。
她的瞳孔里散发出异常的光芒，然后还拿着筷子就高举起双手。
自称是「神」的横隔膜，把读者们称为「子民」。
这让茄子有些畏缩地点点头。
「是、是这样子啊。」
「我现在也能听见赞赏的声音喔！」
「我觉得那只是幻听而已，你真的还好吧！」
「没事没事，没事啦！」
不要再搞出奇怪的差错就好了……大家开始感到不安。
锦把开水也准备好。
「你可别喝太多喔。今天的工作应该已经告一段落了吧？那就尽量吃饱，然后好好睡个觉吧。」
「就这么办～～啊啊啊，好好吃喔～～」
三十分钟后——
当大家吃得差不多时，横隔膜缓缓站起来。
本来以为是要去厕所，结果却不是如此。
「来探险吧。」
「你突然间是怎么了？」
悠斗这么询问。很意外地，横隔膜露出认真的神情说：
「我从以前就对规规矩矩的人的工作室很有兴趣呢～～」
原来如此——锦把酒喝干后这么说：
「既然这样，要不要去看我那边的工作室？有摆设成跟公司的一样喔。」
「咦？你电脑旁边有摆色色的人物模型跟飞机杯，根本不能拿来参考嘛。」
原来有摆啊。
微笑着听他们讲话的乃乃香，也面红耳赤地低下头。
锦开口反驳：
「那是资料好不好！你也一定有摆大叔的人物模型吧！」
「你、你为什么会知道！跟踪狂？偷窥吗！难道我被盯上了！」
锦听了露出充满歉意的表情。
「……啊，你真的有摆喔。抱歉，我随口乱猜的。」
「你有够差劲耶。」
这么说起来，横隔膜还满喜欢年长的男性呢——悠斗想起这件事。
同时他也有点在意。
「我的工作室又如何呢？应该没摆什么奇怪的东西就是……？」
客观点来评判，应该算「满整齐的工作场所」吧。
可是，横隔膜却投以不屑的眼神。
「啥？这都是NONONO妹妹的功劳吧。之前明明是个连立足点都没有的房间，你是都已经忘光了吗？」
「呜……」
「优斗的工作室喔，从别种层面来说完全不值得参考。」
「虽然很不甘心，但真的无法反驳。」
他变得垂头丧气的。
乃乃香听了害羞地拨弄头发。
「怎么会……我也没做什么了不起的事情呀。」
接着茄子站起来，往房间那头走去。
「要看也没有关系喔。不过神绘小姐现在工作得比我还勤奋，也不知道能不能当成什么参考。」
「好耶～～」
锦也站起来。
「啊，我也有点在意。」
结果还是大家一起去参观了。
†
这里是悠斗整理书本的房间。
三坪的洋式房间里，有附门式的书柜跟一台电脑。
房间以白色为基础，墙壁、桌子和书架，甚至连地毯都是白的，只有黑色的大型液晶绘图板散发出强烈的存在感。
而液晶绘图板的另一头，有台液晶萤幕浮在空中。这是用粗壮的悬臂支架固定住。
椅子用的是跟悠斗同样款式的办公椅。
锦发出感叹声：
「喔喔……冈村的升降型电脑桌，还有人体工学椅呢。」
横隔膜显得有些疑惑。
「这椅子跟优斗的一样吧？桌子也是很有名的牌子吗？」
「这个可以电动升降桌面的高度，最高可以提高到能站着工作的高度喔。」
「咦咦！要站着工作吗！」
不不，茄子挥手否定。
「办公桌都是以男性为基准，桌面不是几乎都很高吗？如果上头再摆液晶绘图板，那就实在太高了。」
「那如果跟着把椅子提高呢？」
「神绘小姐是这样工作的吗？如果脚跟浮在半空中，大腿就要负担脚部的重量，血液循环会变差喔。那会变成畏寒跟浮肿的原因。」
「没有啦～～我大多都是在暖被桌上画图。」
「咦……？」
这次换成茄子感到疑惑。
横隔膜竖起食指。
「总觉得啊～～如果面对摆在桌上的大型液晶绘图板，就会变成是在『工作』的感觉，心情上会变得很疲惫。在暖被桌上画图的时候，就很轻松愉快。」
「这、这样的话……我的工作环境好像没办法作为参考……」
「但我也觉得啊～～这样下去好像会很糟糕～～」
「你现在是用哪种桌子跟椅子呢？」
「就是便宜的电脑桌，还有相同厂牌的办公椅这样。」
「一般的电脑桌，对神绘小姐来说可能会太高呢。如果方便的话，要不是要试试看这张桌椅呢？」
「嗯！」
只要按下桌子的按钮，桌面就缓缓下降。表示高度的公分显示感觉也很方便。
当椅子跟桌子的高度配合好后，横隔膜的姿势看起来的确变得很端正。
她像是小孩子一样兴奋不已。
「哇～～这样不会有很拘束的感觉耶！」
「长时间使用的话，我想会更加感受到差距喔。要不要试着画画看？」
茄子从旁边伸出手，启动CSP（CLIP STUDIO PAINT）。
横隔膜拿起笔来。
「啊，茄子小姐也是用CSP耶，我们是伙伴呢～～优斗跟锦就不一样，是敌人～～」
「敌人……？呃……我现在公司用的软体就是这一套啊。」
「这很常用嘛。」
悠斗是使用SAI，锦主要则是使用Photoshop。
而锦这时候耸耸肩膀。
「我开始画CG的时候，可是连SAI跟CSP都还没有出现啊。」
「我也有摸一下CSP喔。」
乃乃香露出充满兴趣的表情在旁边听着。
横隔膜则不理会那两个围观者的声音，开启了全新的画布。
她从设定项目里选择了B5彩色页面（350dpi）后，软体便设定好210mm×297mm的尺寸。
这跟漫画原稿用纸（同人用的A4尺寸）是相同的东西。要进行印刷时，切割线内侧就会变成是B5尺寸的领域。
横隔膜选取笔刷，开始流利地画起图来。
二十分钟左右后，她画出了「正在喝新政的小队长」。虽然润饰有点粗糙，但还有涂成彩色。
「哇喔～～感觉好轻松！真想整组都带回去～～」
「那样我会很困扰……这网路上可以订购喔。」
「可是这应该很贵吧？」
「虽然还要看规格，但桌子大概是十五万左右，椅子应该是二十万上下吧。」
「呜嘎。」
「虽然不便宜，但比起身体健康……」
「这我知道啦……可是存款不够——啊，只要我成为茄子小姐家的小孩就OK了吧！」
「这是什么理论啊。」
这时横隔膜突然大喊「接下来是卧室！」就往隔壁房间走去，茄子与乃乃香也追上去。
锦觉得再怎么样也不能随便进到女生的卧室，于是留在原地。
悠斗则注视着显示在液晶绘图板上头的随笔涂鸦。
然后低声说：
「……真快呢。」
「对啊，横隔膜的作画速度从以前开始就是她的卖点，现在又变得更快了。我还真没看过其他可以画这么快的家伙。」
「嗯……我是不是也该要会画得这么快啊？」
「比起不会，那当然是会比较好。可是不用勉强去学也没关系啊。比较粗糙但很快速，跟仔细润饰过的插画，这两种是完全不同的技能。」
「嗯——」
「我也能明白看到同行的人做到自己办不到的事情会感到有点焦虑……可是两者的方向性差异太大，所以你也别太在意。」
「……说得……也是……」
隔壁房间传来横隔膜的怪声。
「是双人床！好～～色喔！」
「不、不是那样的！我只是觉得大张一点的床比较好消除疲劳……！」
还有茄子甚至让人觉得很可爱的困惑声音。
接下来又是横隔膜的吼叫——
「茄子小姐～～！」
「呀啊！」
「啊哇哇……神宫寺老师跟茄子老师！」
连乃乃香那充满动摇的声音也传出来。
这对情操教育真不好。
于是悠斗他们前往卧室，去回收把茄子推倒在床上的横隔膜。
†
大吵大闹后，横隔膜在客厅熟睡。我们顺着茄子的好意把她留在那边，其他人就此解散。
刚搬家当天就在人家家里过夜，真会给人添麻烦……
乃乃香跟锦前往车站。
悠斗也往自家走去。
虽然这么说，也只是五分钟左右的距离。
他一个人走在夜路上。
这是一条住商混合大楼跟住家并排在一起的生活道路。虽然还不到九点，路上却人烟稀少。
冬季的晚风让脸颊觉得有些刺痛。
口袋里的智慧型手机这时震动了起来。
「嗯？」
接起来之后，传来跟往常一样的声音。
『……优斗？』
那是种有如迷路的孩子，仿佛快要消失的不安声音。如果有车子从旁边经过，说不定就会被那道噪音给盖过。
「嗯。」
小仓麻里——是悠斗负责插画的《猫、宝石与枪的奏鸣曲》这本书的作者。
本名似乎是玛莉·马塞尔·小仓，但真相不明。
『你现在一个人吗？』
「嗯。」
乃乃香在的时间里，玛莉都不会打电话过来。她们的关系应该不错，是因为这样才会有所顾虑吗？
『优斗，你听我说。』
「我在听喔。」
『我要在Ultimate文库这个地方出新作品。』
「已经决定要刊行了啊，恭喜你……虽然不知道该不该由我来讲，但是《猫奏》的原稿可别因此晚交喔。」
玛莉同时撰写复数部系列作品，但只要没有干劲就会好几天不动笔，工作进度也会因此产生延宕。
但已经不只一两次因为这样而造成悠斗的负担了。
撰写的作品能够成书，这点虽然很想给予祝福。但一想到她会变得比现在更忙碌就觉得很微妙，实在没办法率直地为她感到高兴。
『没问题！没问题的啦！』
一旦开始对话，玛莉的情绪就会越来越亢奋。这也跟往常没两样。
『我已经学会遵守工作进度了！严格遵守截稿时间！绝对安全！』
「这是好事呢。」
『对吧！』
「但这句话我已经听第三次了，如果过去那两次没有彻底背叛大家的期待，我想应该会更好吧。」
『优斗，过去是过去，重要的是现在吧？』
「你讲得好像这是一段佳话耶。」
『比起那种事情，关于我的新作啊。』
「嗯？」
『你可以来帮我画插画吗？』
要理解她这是在讲什么，得花上一点时间。
又讲出这么麻烦的事情来啊。
「呃……我有在画《猫奏》的插画对吧？」
『YES。』
「而你的新作是别间出版社要出的。」
『嗯？』
「一般来说，要叫我画插画不太可能喔。」
『没问题啦。我知道很多人都这样做啊。』
「不不不……忘恩负义实在不太好。在某间文库搭档的作家跟插画家，怎么可以跑去别的地方接工作。」
『这很常见吧，我可不会在意。』
「至少也要等《猫奏》完结再说吧。不然我可不要，这样对永井先生会很过意不去。」
永井是《猫奏》的责任编辑。也是悠斗跟玛莉从出道以来就很照顾他们的恩人。
「唔……」玛莉在电话的另一头陷入沉思。
虽然没什么常识又是享乐主义还会讲些乱来的话，不过她不是个坏孩子。
『那我们就偷偷来吧？』
——更正，说不定是个坏孩子。
「这样绝对会曝光啦。」
『那我就换个PN嘛！这样子就没问题了。』
「……发生什么事情了？如果是玛莉的书，会想接来画的插画家应该很多吧？」
从她这奇异的言行举止大概很难想象，但玛莉其实是可以代表业界的畅销作家之一。
出道作品《猫奏》有改编为动画。其他三部系列作品也有改编成漫画，不然就是有真人版电影的企画在进行。
如果是这位玛莉的新作，畅销的可能性就很高。毕竟她拥有广大书迷，出版社也会大力进行宣传。
Ultimate文库的规模虽然只是中坚等级，但最近连续推出许多畅销作品，算是一间有搭上趋势的出版社。
肯接下委托的插画家，应该马上就能找到才对……
透过电话，可以听见玛莉发出叹息。
『杂本她啊……』
「哦，杂本小姐啊。」
这位编辑就是让玛莉逃到长崎旅行的原因。虽然很资深，但偶尔好像会引发一些问题。
『老是选一些奇怪的插画家。』
「哦？例如说？」
『我看看……』
她打开编辑寄来的信件，开始念出候补人选。
这让悠斗差点呛到。
「你等一下！这些人都是比我还要资深的插画家耶！」
自己以出道第三年来说算是实绩得还不错的了——悠斗也有这样的自负。
但实在比不上长年参与轻小说工作的老师们。资历这种东西就是需要长年累积。
『可是！就是不合嘛！不是那个样子，我要的不是那个样子啊。』
「这是画风不合的意思？还是不合你的兴趣？不过，如果玛莉不喜欢的话那也没有办法……所以才想找我画插画？」
稍微停顿一下后——
『我跟杂本说了「那就委托优斗吧」之后，她又选了其他人来。』
「这是当然的啊。」
『然后那个人就很合。』
「喔，是喔。」
『所以我决定选那个人。』
「决定了喔！那刚才那番话是怎样啊……！」
是在玩弄男人的纯情喔！
你是坏女人吗！
这时玛莉发出抱怨的声音：
『……可是……当插画送来后，又变成完全不行。』
「哎呀……这样啊。是角色设计稿吗？重画了几次？」
『五次。』
这真是严重。
轻小说的插画有个阶段是要决定主角或女主角这些主要角色的外观。那就是角色设计。
以顺序来说，就是插画家先阅读作品，然后画出大略的插画进行提案。
小说家跟编辑喜欢的话就采用，不行的话就重画〈retake〉。
主角的话，有一两次修改也很常见。三次就算多了。
改到五次的话，相关人士之间的气氛应该糟透了吧。插画家在系列作品开始之前就换人也不奇怪。
不如说，如果是资深插画家，因此就不接这工作也是理所当然。
「……难不成是新人插画家？」
『不知道。』
看来她真的没有确认资历，只靠图来选择。真有玛莉的风格……
于是悠斗询问：
「那个插画家的名字是？」
『白砂妹妹。』