回归现实世界后，春雪最先意识到的东西，既不是陷进沙发那具物理身体的重量，也不是空调所带来的温暖空气——而是碰触他左脸颊的修长手指。

    他猛然睁开双眼。

    在极近距离处，有片他几小时前才在「禁城」内苑看过的美丽星空……不，那是一对漆黑的眼眸，有如星辰股的发光粒子点缀其中。

    那双眼缓缓眨了眨，小小水滴从长睫毛上洒出，融入空气里消失无踪。同时，轻细的耳语声传来：

    「……春雪，你回来啦。」

    自己最敬爱的剑之主，「黑暗星云」军团长，黑之王「Black Lotus」——黑雪公主那艳光四射的美貌，让春雪看得出神；他过了好一会儿才以沙哑的声音回答：

    「是，学姊……我回来了。」

    春雪醒来的地方，位于现实世界杉并区北高圆寺某栋高层住商混合大楼的二十三楼三二○五号房——也就是有田家的客厅。

    春雪坐在靠南边的沙发套组中央，黑雪公主则以左手撑在沙发椅背上，整个身体探到少年正前方，并将右手手指轻轻放在他的脸颊上。少女手上握着XSB传输线的插头，银色的线一路延伸到墙上的网孔。

    这个网孔连接到有田家的家用伺服器。在这次的沉潜作战中，春雪等人并未如往常般以无线方式连通BRAIN BURST，而特地改用有线方式透过家用伺服器连线。由于黑雪公主从春雪的神经连结装置上拔掉这条线，春雪与谣才能不透过「传送门」就回到现实世界。

    黑雪公主让手指停留在春雪脸颊上，低声耳语道：

    「……你可知道这三十秒有多漫长？当我们在这儿乾等时，你跟谣可能还在『禁城』里被公敌追杀……甚至一次又一次地死亡又复活……一想到这里，我就坐立难安。」

    意识到她说话声带有微微颤抖的瞬间，春雪也感觉到一股热流直冲心口。

    他挺直身子，深深吸了一口气说道：

    「学姊……那时候……『朱雀』将攻击目标转移到我身上时，我违背了你的撤退命令，对不起。可是……可是我就是没办法……」

    当时明明决心那么坚定，想说一回到现实世界就要好好道歉，但实际回来之后，言语功能却跟不上心意，让春雪只能反覆地咬紧嘴唇又松开。

    黑雪公主听了这话之后，左手从沙发上移开，右手也任由传输线落到地上，接着以空出来的双手轻轻抓住春雪双肩。她那血色略淡却显得光泽动人的嘴唇，流露出有如睡莲花苞绽放似的笑容：

    「没关系的，春雪。正因为你的性格如此，我才相信我能把自己跟军团的命运都交到你手上。你连那可怕的朱雀火焰都能甩开，只是一心一意往前飞翔，我又怎么能责怪你的这种勇气呢……」

    「……学、姊……」

    春雪按捺住涌上心头的东西，盯着黑雪公主的眼睛。他用力握紧双手，拚命将满腔情感化为言语：

    「……学姊，我……我之所以飞得过去，全都多亏学姊一次又一次傲呕耶……」

    ——好不容易来了句像样的台词，却被后半段的口齿不清给糟蹋了。

    因为分别从左右伸来的两只手抓住了春雪的脸颊用力拉扯。

    「我说你们两个喔，到底——」

    捏着他左脸的千百合这么一喊，捏着右脸的枫子便接着说：

    「——要恩爱到什么时候啦！」

    三分钟后。

    地点从沙发转移到餐桌前，南边坐着春雪与谣，两人正对面是拓武与千百合，西侧黑雪公主，东侧枫子，众人就这么围成一圈坐下，不约而同地看了看当前时刻。

    下午七点三十五分。

    自「Ardor Maiden救出作战」开始以来，现实世界的时间还过不到十分钟，但就春雪的感觉而言，只觉得上回念出沉潜到无限制中立空间的「无线超频」指令，已经变得像昨天发生的事那么遥远。

    毕竟他实际上在「禁城」内补眠了六个小时，会有这种感受也是理所当然。而且他在睡眠时，好像看了一段极为漫长的梦。他总觉得不只经过了六个小时，简直像体验了好几天……不，或许是好几年份的记忆……

    「——首先我要说，大家辛苦了。」

    黑雪公主这句话打断了春雪的思绪，因此他赶忙跟着众人应了声「辛苦了！」表示附和。

    端起千百合泡的咖啡欧蕾啜了一口后，黑雪公主目光在众人身上扫过一圈，继续说道：

    「『灾祸之铠净化计划』第二阶段——『Ardor Maiden救出作战』，很遗憾没能获得全面性的成功，责任全在于我没能持续吸引『四神朱雀』的注意力——非常抱歉。」

    军团长说完便打算深深低头致歉，然而五名下属则是异口同声地喊：「别这么说！」

    担任副团长的仓崎枫子——Sky Raker随即代表众人发雷：

    「小幸，朱雀当时可是把目标转移到根本没有出手过的鸦同学身上啊，那种举动谁也料不到的。当然现在想想，就可以推测出它对于『入侵地盘深处』所加算的仇恨值，一定比『对它造成最大量损伤』还大……」

    听到这几句话，黑雪公主先抬起头来，随即又双目低垂，开始思索。

    春雪战战兢兢地举起右手，打破了短暂的沉默：

    「师父……关于你刚刚说的仇恨值加算，我想请教一下……」

    所谓的「仇恨值」，就是以数值方式来解释公敌如何选择攻击对象的说法。直接攻击过公敌的超频连线者自然不用说，就算是只进行妨碍类的间接攻击、或是以自己的能力支援其他超频连线者等行动，也会增加仇恨值。而公敌每次要进行攻击时，就会盯上当时仇恨值最高的目标——一般情形下是这样。

    朱雀虽然有着「超级」、「四神」等响亮的封号，但终究不是人类而是公敌，照理说也是基于这种仇恨值逻辑来选择目标攻击才对。这次朱雀会将目标从黑雪公主转移到春雪身上，正是因为它的仇恨值增减规则有经过特殊设定，往禁城南门接近所增加的仇恨值比直接出手攻击还多，枫子发言的主旨就在于此，然而……

    「是什么问题呢？鸦同学。」

    看到枫子甩动一头轾柔长发表示好奇，春雪的说话声也变得畏畏缩缩：

    「……有没有可能朱雀……不，应该说包括朱雀在内的『四神』，都是透过比其他公敌更高度的AI在行动的呢？不，也不太像AI，该怎么说……呃……」

    拙于言词的自己实在没办法好好表达脑中思绪，这种搔不到痒处的感觉让春雪一张嘴又开又闭，就在这时……

    坐在他右边的四野宫谣，本来一直捧着唯一装了热牛奶的杯子，这时却突然将杯子放到桌上，双手在空中舞动。

    一串樱花色字体以惊人的速度，从显示在春雪视野下方的半透明视窗上跑过。

    【UI＞我想有田学长大概是想说，四神是不是具有超出了AI范畴的真正意志。】

    「没……没错，就是这样！」

    春雪连连点头，接着才察觉到自己的意见有多么荒唐；因此他立刻缩起脖子，准备承受来自四周的傻眼光束攻击。

    ——但而令他意外的是，围坐在餐桌前的众人里，没有一个人发出笑声或叹息。就连理应没有直接看到朱雀的拓武，也眯起了无框眼镜下的双眼思索。

    寂静之中，谣的十指再度轻快地敲打投影键盘：

    【UI＞至少有一点可以肯定——跟导致第一代黑暗星云垮台的「四神攻略战」那时候相比，朱雀的行动机制已经有了改变。两年半前那场战斗，朱雀无疑是优先锁定对它造成最大损伤的目标。不知道幸幸跟枫姊在西门碰上的「白虎」是不是这样？】

    「……谣谣说得没错。」

    枫子点点头，轻声附和。

    「白虎也一样。根据我的记忆，上次战役中它根本不管攻击对象的位置，始终只挑主攻团队攻击。」

    「嗯……错不了。正因为这样，最后我才能拿自己当诱饵，掩护其他团员撤退。」

    坐在枫子对面的黑雪公主答完，眯起双眼说下去：

    「然而……这次朱雀的举动，也包括了一些没办法只从仇恨值增减来解释的部分……话虽如此，但它看起来也不像有第三者在遥控，或是行动机制有了异状……」

    她说到这里，坐在春雪正对面的拓武右手托住下巴开了口：

    「可是军团长，这么一来简直……是在说朱雀看穿了我们这次的目的不在于打倒它，而是要救出四野宫同学啊。若真是这样，那不就远远超出了AI程式的领域……变成像小春说的那样，已经是一种具备洞察力的『知性』了吗……」

    又是好几秒的沉默。

    过了一会儿，黑雪公主轻舒一口气，微微一笑；接着她以压得更低的嗓音说：

    「……现在这个疑问可没有解答啊。不过r我还是先补上一项情报吧。朱雀在我的心念攻击下有了反应而开始前进，但在它即将把目标韩移到春雪身上之际……我想我看到了——那只鸟张开了嘴，简直像在嘲笑我似的……」

    ——没错。

    春雪也觉得自己确实听见了它在说话。朱雀在即将喷出火焰之际，发出了无声的话语。渺小的人类啊，给我化成灰吧。

    「——可是啊！」

    低头思索的众人之中，第一个抬起头的千百合活力充沛地说了：

    「管他那只鸟有什么意志还是知性，不对，就算它是真的神好了，我们也没有挨打不还手啊！作战虽然算不上全面成功，却也没完全失败对吧，黑雪学姊。大家想想……不管是小春还是小谣，都还活着啊。不但活着，还闯进了那道城门里面呢——小春，是不是？」

    千百合将上半身探到桌子上，以握紧双手的姿势这么大喊，那对猫一般的眼睛闪闪发光。

    「我受不了了啦！『禁城』里面到底长什么样？发生什么事了？快给我说出来，从头讲到尾，一个字都不能漏！」

    这突如其来的审问让春雪吓得眼睛乱翻，坐在他左边的黑雪公主发出笑声：

    「哈哈哈……千百合学妹还是老样子爱投直球啊。一想到肯定有满坑满谷的超频连线者愿意付上十……不，一百点的代价来听这些情报，就连我都忍不住自制了一下呢。」

    「呵呵，的确。想到踏进固若金汤的『禁城』、成功拿回内部情报的超频连线者近在眼前，我的心脏也是从刚刚开始就噗通噗通跳个不停呢。」

    枫子说着也用夸张的动作按住胸口。

    春雪右脸颊露出略显复杂的微笑，跟坐在身边的谣对看一眼。这个小学四挛级就当上前黑暗星云「四大元素」之一的少女歪了歪头，表示一切由他决定。

    仔细想想就会发现，如果想用文字描游「禁城」里发生的所有事情，要打的字大概会多得让她打到手指抽筋。春雪做好「这个时候只好由我来说！」的觉悟后，朝时钟再看了一眼。先来了段开场白：

    「呃……如果要从头讲到尾，我想会花上很多时间……大家会不会赶不上门禁？」

    现在是星期二晚上，时间接近八点；但包括读小学的谣在内，没有一个人摇头。

    通过禁城南门后，有条铺着石子的大路笔直往北延伸，路上有大群武士型公敌巡逻。

    巨大的「本殿」里有无数重画着绚丽浮世绘的纸门，正中央有个宽广的大房间，里头设置了两个台座。北斗七星的牌子上刻有两个名字。「THE DESTINY」以及「THE INFINITY」。

    春雪说到这里，发现黑雪公主与枫子似乎惊讶地对看了一眼。但两人都没有插嘴，而且接下来才是最核心的部分，所以春雪也没放在心上，继续说下去。

    大房间里突然有个深蓝色的年轻武士型虚拟角色向他们搭话。

    他带领两人走下楼梯，抵达一个广大的地下空间。

    一团黄金光芒在远方摇曳，那就是第七件神器「THE FLUCTUATING LIGHT 」

    途中谣不时补充说明，好不容易说到最后两人透过断线方式离开无限制中立空间，已经足足过了三十分钟以上。

    春雪松了口气，端起第二杯咖啡欧蕾喝完，其间没有一个人说话。等春雪将马克杯放回桌上后又过了几秒钟，黑雪公主才轻声说道：

    「……第五件神器『 THE INFINITY』的拥有者……『Trilead Tetraoxide』……枫子，这名字你听过吗？」

    枫子身为成员中与黑雪公主并列最资深的超频连线者，对这个问题却摇了摇头：

    「不，无论是强化外装还是超频连线者本身，我都是第一次听到。而且，就连『Trilead』跟『Tetraoxide』这两个英文单字我都不懂。只觉得……听起来有点像是分子式……」

    这单字连在场唯一的高中生都不知道，其他五名中小学生更不会晓得。

    「就查查看吧。」

    拓武推了推眼镜的横梁这么说，同时手指在虚拟桌面上滑过。他的搜寻技能果然不简单，似乎不到十秒就发现了要找的单字，随即抬起头说：

    「Raker姊说对了，这是分子式……是『四氧化三铅』。」

    ——只不过就算听到他这么说，还是很难想像这到底是什么样的物质。春雪皱起眉头，向坐在对面的拓武小声地问：

    「阿拓，铅这种东西，这个，应该算金属……对吧？」

    结果好友以格外温和的笑容说了声「是啊」。看样子自己问了很蠢的问题，春雪清清嗓子掩饰尴尬，摆出严肃的表情说：

    「可是他……Trilead看起来一点都不像是金属色啊。该说是澄澈的蓝色还是深蓝呢………包括武装在内，他整个人像个彻头彻尾的蓝色系……」

    春雪想起年轻武士英姿焕发的模样，纳闷地思前想后；左边的黑雪公主双手在桌上合拢，做出结论：

    「不管怎么样——眼下我们的当务之急并不是解开『禁城』的谜，而是让谣跟春雪脱身。要是没办法在下个星期天之前，净化寄生在Silver Crow身上的『灾祸之铠』因子，春雪就会变成加速世界榜上排名第二的通缉犯了。」

    说着她朝春雪瞥了一眼，脸上闪过一抹微笑。

    「……当然，即使演变成这种情形，我也不会眼睁睁看着你被人猎杀喔？」

    「……学姊……」

    看到他们又准佣进入深情对望模式，千百合拍响双手说：

    「好，卡卡卡！这么说来……黑雪学姊，自从听到悬赏这件事以后，我心里就一直有个疑问……」

    「什、什么疑问呀，千百合学妹？」

    黑雪公主刻意清了清嗓子，千百合则朝着她摊开双手问：

    「说实在的，六王究竟打算怎么检查寄生在小春身上的『灾祸之铠』有没有净化掉？毕竟又不能查看别人的物品栏，而且『铠甲』根本就没有显示在物品栏里面吧？」

    「啊……对、对喔……」

    出声的人是春雪。身为当事人却完全没想过这个过于理所当然的疑问，只能说他实在太大意了。

    看到春雪这种模样，黑雪公主微微苦笑，随即正色说道：

    「我想，星期天的聚会上应该会有『能查看他人状况』的超频连线者出现。那些王应该是打算让这个人来检查Silver Crow净化完毕与否吧。」

    「……应该，就是这样吧……」

    坐在她对面的枫子缓缓点头，平常总是笑嘻嘻的双眼闪过锐利的光芒：

    「——我也认为『四眼分析者』应该会于多年后再度现身。」

    想来这应该不是超频连线者的正式名称，而是绰号。但当春雪听到这个名字的瞬间……

    他觉得脑干似乎抽搐了一下。

    这个名字春雪肯定是第一次听到。别说名字从没听过，他就连有「可以查着别人的状态」这种能力都不晓得。然而记忆深处却频频刺痛，而且这种感觉一路蔓延到中枢神经、多沿着脊髓抵达背上的某个定点。

    刺痛与一阵阵闷痛同步，远方传来有人说话的声音。

    ……毁了他们……

    ……毁了他们，吃了他们……解放……我的愤怒……

    忽然有个柔软的物体，碰了碰他在不知不觉间握得指甲都掐进手掌的右手。

    仔细一看，坐在身边的谣，从桌下伸手轻轻按住了春雪的拳头，一对大眼睛里微微露出担忧的神色。

    春雪赶忙张开双手，点点头表示自己没事。所幸其他四人还在谈论「净化」检验的问题，似乎并没有发现春雪的异状。

    「……在最坏的情形下，不是可以干脆请Ardor Maiden在禁城里『净化』 Silver Crow，好赶上星期天的聚会吗？」

    听到拓武这么发言，谣以抽回的双手敲打投影键盘回答：

    【UI＞我想这并非绝对不可能，但我希望尽可能避免在禁域内发动大规模的心念技能。散发的心念波动太强，会有引来高阶公敌的危险。】

    「唔……公敌层级愈高，对于心念攻击的抵抗力愈大，同时对于使用心念技能者的攻击性也会随之增强啊。我想，心念系统所造成的局地性系统异常负荷，多半会导致他们的仇恨值异常增加……既然那些公敌能够担任禁城的戒备工作，我们便应该假设他们对心念的反应也会较为敏锐。」

    黑雪公主补上这几句注释之后，在椅子上挺直腰杆环视众人，继续说道：

    「——我们还是得让Silver Crow和Ardor Maiden在星期天以前离开禁城才行。虽然对方来路不明，但为了达成目的，我认为请这位叫做『Trilead Tetraoxide』的超频连线者协助，应该是最好的方法。谣、春雪，你们星期四去见他的时候帮我带个话，说我以黑之王与黑暗星云的名誉保证，愿意付出任何代价来答谢他的协助。」

    此时已将近九点十分，黑雪公主补上一句「今天的任务到此告一段落」便结束发言。

    放学后先回家开了车过来的枫子负责送谣与黑雪公主回家，于是她们三人先搭上了通往地下停车场的电梯。接着千百合也捧着先前排满了三明治的大盘子，大步跑回就在两层楼下的家。二十三楼的走廊上只剩下春雪与拓武。

    「那么小春，我们明天学校见了。」

    说着，拓武就开始朝通往大楼分栋的联络通道走去……

    「阿拓……你可以再待一下吗？」

    春雪小声叫住了他。

    接着对歪着头转过身来的儿时玩伴吞吞吐吐地问：

    「问一下……你这一周以来，大概打了几场『对战』?」

    「咦……？嗯~我放学回家都会打个两三场……我想合计应该不到十场吧……」

    拓武回答完后似乎猜到了什么，于是他眨眨眼放低声音说：

    「嗯……昨天我跟小千说过，就算小春你被人悬赏，我们也会供应你点数。如果你要问的是这个，那尽管放心吧。我的胜率是没什么变，不过最近小千的本事进步得可快了。要是太松懈，搞不好连等级都会被她追过去呢。」

    拓武说出这些台词的同时，露出了自嘲的笑容。春雪赶忙摇头：

    「不、不是啦，我不是要讲这个。呃……阿拓，你在这十次的对战里……有没有发现什么不对劲的地方……？」

    由于这问题实在太含糊，让拓武露出讶异的表情，但他随即露出淡淡苦笑。

    「你这个问题本身就已经显得很不对劲了。你只问有没有不对劲，我连到底该想起什么都不知道啊。」

    「啊……啊啊，这也说得是……」

    春雪搔搔头，跟着不好意思地笑了笑。

    他想问的问题，具体来说就是「跟你打的超频连线者有没有用过超出正规对战范畴的招式或能力」。说得再详细一点，就是「有没有使出笼罩在黑色斗气之中的近距离或远距离心念攻击」。

    昨天星期一放学后，春雪与四野宫谣一起在杉并第二战区搭档进行对战。

    对手是由绿色军团旗下的「Bush Utan」以及「Olive Glove」组成的搭档。那时春雪负责应付Utan起初他靠着黑雪公主传授的「以柔克刚」，也就是「四两拨千斤」（Guard Reversal）的手法，慢慢占到上风。

    然而打到一半，utan唤出奇妙的强化外装之后，三两下就扭转了局势。面对以笼罩着黑暗斗气的拳头「黑暗击」（Dark Blow）以及从手掌发射黑暗光束的「黑暗气弹」（Dark shot）这两种心念攻击，春雪根本无计可施，很快就被逼得退无可退。若不是跟谣搭档，不难想像他会就此落败。

    当时Utan将那个装备在胸部的黑色眼球型强化外装称为「ISS套件」——也就是所谓的

    Incarnate System Study Kit

    「心念系统学习套件」，还说是有人送他的。

    如果只要装上这种套件，立刻就能使用本来应该需要经过长时间修练的心念系统，这可是足以撼动加速世界根基的大事。春雪想到这一点，于是在今天上学时找上算是Utan老大哥的机车手「Ash Roller」进行封闭式对战，向他说明情形，结果Ash Roller以难得翟见的严肃口吻告诉春雪一件事。

    如果这「ISS套件」可以无限复制，也许一切都已经太迟了。也许这种套件茬暗中的不断散播之下，数量已经多到无法处理。

    所以从某种角度来看，ISS套件这件事可说比寄生在春雪身上的「灾祸之铠」因子更加重大。今天开始进行「Ardor Maiden救出作战」的会议中，春雪本来可以提出这个议题，不，就连几分钟前黑雪公主宣告今天就此解散的时候，他也还可以举手发言。

    但春雪没有这么做。理由之一，当然是他认为应该让大家先专注于进行救出作战。

    但他觉得没有这么单纯。他觉得自己有种念头，不想让这群伙伴知道ISS套件的存在。

    该说的话却说不出口。或许就是这种内疚让春雪叫住了拓武。

    他心想，如果是拓武这个好友，这个曾经跟他互相吐露真心话、曾与他认真用拳头交心、更在「Dusk Taker」事件中共同撑过那场艰难考验的好友，或许这次也会愿意一起背负春雪不知不觉间多出来的重担。然而……

    在昏暗的公共走廊角落，春雪抬头看着这位高个子儿时玩伴的脸想重新说明一切……但这个瞬间，他却感觉到心中有个东西在对自己的嘴踩煞车。

    ……为什么？我为什么会犹豫？

    ……他可是阿拓啊。是我独一无二的好友，更是和我在军团里一起担任前锋的好搭档。他老是冷静地帮助做事瞻前不顾后的我，是最优秀的搭档。要说谁最适合当作第一个商量ISS套件这件事的对象，再也没有哪个人选比阿拓更合适了。

    ——但我为什么会觉得这么不安？

    春雪继续看着表情转为讶异的拓武，深吸一口气，强压下不明所以的紊乱思绪。

    「其实……」

    即使已经开了口，舌头仍然僵硬，喉咙仍然发麻。春雪拚命忽视这些感觉说下去：

    「其实啊，阿拓，加速世界……搞不好正在发生一些怪事。这件事说来话长，进我家再慢慢说吧。」

    两人回到春雪家的客厅后，春雪拿咖啡壶里剩下的咖啡润着喉咙，同时忘我地说着，心口那种诡异的不安这才总算消失。

    Bush Utan、ISS套件，以及笼罩着黑暗波动的心念攻击。

    拓武听完这些后，撑在桌上的双手交握在一起抵着额头，沉默了好一会儿。等漫长的寂静让春雪开始觉得不安时，他才总算抬起头来。

    镜片后那两只眼睛里唯一存在的，就是他一贯的理智光辉。春雪莫名地觉得松了口气，问说：「你怎么看？」

    「……嗯……老实说，我不太能切身感受到严重性啊……」

    拓武低声说道，接着喝了口冷掉的咖啡。

    「我自认在跟红之王修练过后，好歹知道要学会『心念系统』究竟有多艰难。当时光是要练到能接住自己的刺桩，就已经不知道在左手上开出多少次大洞了。」

    拓武的虚拟角色「cyan Pile」的心念招式叫做「苍刃剑」（Cyan Blade），冠有与角色同样的颜色名称。这种招式要以左手接住装在右手上的强化外装「打桩机」所射出的铁桩，并将其拔出来变成长

    剑。要接住象徽自己精神创伤的铁桩，不但需要反覆练习，更必须正视令人难受的记忆。

    「是啊……我也是练到天昏地暗，才练到可以打穿东京铁塔遗址的墙壁。心里还一直念着要快，快还要更快……」

    谈起修练过程，两人不约而同地望向远方。由于种种因素，他们当初找上了「日珥」军团的首领红之王Scarlet Rain来传授拓武心念系统，想来她的斯巴达教育，比起教导春雪心念的师父Sky Raker也不遑多让。

    费了这么太工夫，春雪与拓武才好不容易分别学会了「强化射程」与「强化威力」这些最基础的心念技巧。

    「……可是，你说这ISS套件只要装上去，就可以同时学会使用强化威力的『黑暗击』跟强化射程的『黑暗气弹』……没错吧？」

    拓武以沙哑的嗓音说到这里，目光落到自己的左手上，嘴角露出春雪没看过几次的笑容：

    「……不管多么努力，碰不到的东西就是碰不到，这就是BRAIN BURST的大原则……至少我一直这么以为。对战虚拟角色会以明白得甚至有些残酷的方式，让玩家知道自己的极限在哪里，所以这个游戏才能成为另一个现实……」

    「……阿拓……？」

    这番话有点唐突，让春雪有些疑惑。拓武惊觉地抬起头来，然而他的嘴边只剩下一贯的理智微笑：

    「啊，抱歉，别放在心上——如果这种强化外装正到处散播，那么事态的确十分严重，不管是『对战』还是『领土战争』都会失去平衡。」

    「就……是说啊。」

    春雪点点头，甩开没来由的异样感觉说下去：

    「光是在一般对战里有人拿出心念攻击来用，问题就已经够大了，那种力量太万能了。老实说……像我们这种心念初学者根本对抗不了。前天的『七王会议』上，也有人觉得该视状况把心念系统的存在完全公开，告诉所有超频连线者……可是一旦ISS套件全面散拨开来，事到如今才从初步学起心念招式，真的还有意义吗……这简直像是……」

    「简直像是被人算准了下一步先发制人？」

    拓武精准地说中了春雪想讲的话，并以更加严肃的表情将推了推眼镜。

    「可是小春，如果真是这样，也就表示在一周前的『赫密斯之索纵贯赛』里展现心念系统威力给大批观众看的那些人，正是这次散播ISS套件的幕后黑手……」

    「啊……」

    先前丝毫没想到这个可能性的春雪突然起身，碰得椅子喀当作响。他瞪大双眼，轻声说出拓武暗指的组织名称：

    「……『加速研究社』……？」

    「从头回想看看吧。这些人初次现身是今年四月，当时『Rust jigsaw』与『Dusk Taker』分别巧妙地运用违法的脑内植入式晶片（BIC），从梅乡国中校内网路与秋叶原对战场展开攻击。搞不好，这群人也以同样手法在其他封闭式网路捣乱。」

    尽管只是暂时，但那名「掠夺者」确实曾经逼得春雪等人完全屈服；想到他的厉害手段，春雪在点头之余，也不由自主地全身发抖。然而这么一回想，很快地就找到了几个当时没发现的疑问。

    「可是啊……阿拓，仔细想想就觉得很奇怪。在四月时，他们两个都没有主动施展心念攻击。像Dusk Taker是在对战中被你逼得无路可退，才祭出了紫色波动——Rust Jigsaw更是一直到最后都没施展。照那些人的作风，大可从一开始就直接拿出心念技全力攻击啊……」

    「我想应该有人限制他们才对。不过我认为上头之所以会限制他们，当然不是为了红之王还有Raker姊所言『滥用心念将导致唤来黑暗面的危险』这种理由。」

    听到拓武这么说，春雪再次深深点头。

    心念系统所表现出来的力量，可以按照数学上的XY轴概念，划分为四个象限。

    X轴是想像的广度——也就是针对个人，还是针对整个世界，而Y轴则是想像的明暗——也就是想像源自于希望还是绝望。这样一来，右上的第一象限就是「以范围为目标的正向心念」、左上的第二象限则是「以个人为目标的正向心念」，左下第三象限是「以个人为目标的负向心念」，而右下的第四象限则是「以范围为目标的负向心念」。

    春雪的「光线剑」（Light Sword）、拓武的「苍刀剑」，以及黑雪公主那层次远远不同的「夺命击」（Vorpal Strike），几乎所有攻击型的心念技能都分类在第二象限，因为这些技能都是以「自己心中的希望」为来源。尽管任何心念的源头都是「精神创伤」，但要从这深渊中汲取出希望，还是落入绝望的黑暗之中，则由当事人自己选择。

    另外，尽管十分稀有，但也有超频连线者能够运用第一象限的心念，像枫子那招可以保护自己与周围同伴的「庇护风阵」就是最好的例子。还有春雪虽然不知道芷式名称，但谣那招以燎原大火焚烧广范围的心念攻击，多半也属于这一类。因为受到那种火焰焚烧的Bush Utar没有感觉到丝毫痛楚。那是能够驱走痛苦的「净化之火」。

    然而，并非所有心念表现出来都是这种正向的力量。

    例如Dusk Taker那没有特定名称的「紫色波动」就是个例子。那种招式能削下任何物件，将其吞噬到虚无之中，属于第三象限——也就是以内在绝望为能量的黑暗面攻击力。

    最后是Rust Jigsaw的「锈蚀秩序」（Rust Order）。

    他召唤出直径达一百公尺的红锈风暴，让范围内的一切事物都遭到腐蚀而崩解，正是第四象限的力量。那是一种源自对整个世界的绝望而创造出来的末日心象。

    说穿了，加速研究社那两个人从一开始学的就是负向心念，他们的师父自然没理由担心他们落入黑暗面。

    「……也就是说……他们会被限制不准动用心念，是有更具体的理由了……？」

    对于春雪这句小声的质疑，拓武缓缓点头：

    「我想应该是……不过上周他们来『赫密斯之索』闹场时，Rust Jigsaw一现身就施展了心念攻击，不，那已经不能用施展这个说法形容了……毕竟别说其他车队，连多达数百人的观众都被牵扯进去，让大家亲身体会到了心念攻击的可怕。而且当时连自称『加速研究社』副社长的『Black Vice』也在场，所以我们应该把那次大规模攻击当成他们组织的意思。」

    「可、可是，如果真是这样，才短短两个月，大方针会不会转得太快？四月还保持低调，六月反而大肆宣扬……」

    听在桌上挥着双手的春雪说到这里，拓武顿了一瞬间，这才静静地回答：

    「这应该就表示……他们在这两个月内做好了准备。」

    「准、准备？什么准备？」

    「……就是散播『ISS套件』的准备啊。」

    「——！」

    春雪的椅子再度撞得喀当作响。

    两人就这么默默对看了几秒。拓武失去血色的脸颊变得比平常还要白，春雪心想自己的脸色多半比他更苍白。

    过了一会儿，拓武暍完最后一口完全冷掉的咖啡，开口说道：

    「如果刚刚的推测是事实，那对方的计划实在只能以周详来形容啊，感觉得出他们下每一步棋之前，都充分考虑到了接下来会演变成什么样的局面——首先藉由赫密斯之索的大规模攻击，在许多观众眼前展现出心念系统那没天理的威力；紧接着他们开始散播ISS套件，说是『轻松学习心念的装置』。本来这种强化装置来路不明，资深超频连线者应该会犹豫，但在情急之下，还是会忍不住染指……」

    春雪脑中再次响起昨天Bush Utan那有裂痕的说话声。

    ISS模式就是有这么离谱的力量，有能把BRAIN BURST规则一脚踢开的终极力量。可是有些卑鄙的家伙明明知道这种力量，却一直隐瞒不说。

    Utan这段独白中，有的不只是恐惧与焦急，更蕴含了一股针对过去隐匿心念系统存在的人们——当然也包括春雪在内——所抱持的强烈反感。有了这些情绪能量，相信已经能形成足够的动机，让他们去碰那外观十分骇人的「黑色眼球」。

    春雪嘴角僵硬，战战兢兢地问好友：

    「……那么，阿拓，那些人的最终目的是让ISS套件在整个加速世界蔓延开来吗……还是说……？」

    「还有『下一步』?」

    拓武轻声接了下去，凝视着杯底朝天的咖啡杯微微点头：

    「要判断这一点，资讯实在不够啊。我也得亲眼看看这ISS套件才行……」

    「…………」

    春雪还来不及回应，拓武便朝显示在视野右下方的时间瞥了一眼，站起身子说道：

    「小春，令堂也差不多要回来了吧？今天就先到此为止吧。」

    「啊……」

    听他这么一说，春雪才发现不知不觉间已经快十点了。春雪的母亲在外资开证的投资银行工作，上班与下班都很晚，但也差不多到了她回家也不奇怪的时间。当然就算在这个时间看到拓武还待着，母亲也不会生气，但总不能继续光明正大谈论BRAIN BURST的话题。

    春雪跟在正要走出客厅的拓武背后，小声问出最后一个问题：

    「我说啊，阿拓，这件事……最好还是跟黑雪公主学姊她们也说一声……对吧？」

    「………………那当然了。」

    拓武在玄关前转过头来这么回答时，脸上只看得到一贯的理智表情，所以春雪也忘了他答话前那段稍微长了点的沉默，连连点头说道：

    「说的也是。那……学姊那边明天由我去讲。幸好礼拜四才要去禁城，明天一整天都没什么事要忙。」

    「……」

    拓武听了后再度沉默，彷佛觉得有什么东西太炫目似的眯起了眼睛。当春雪讶异地扬起眉毛时，他便笑着解释：

    「唉，小春你说『潜到禁城』这句话说得太干脆啦。我在想你这小子还是老样子，一冲下去就是直冲到底啊。」

    「哪、哪里，也还好啦……」

    「哈哈哈，我可不是在夸你。」

    拓武伸出右手轻轻推了推春雪的肩膀，穿上鞋子，正色补上几句话：

    「——ISS套件这件事，我会用我的方法试着收集情报。」

    「……啊、好，就麻烦你了。不过……你可别太胡来啊。」

    说完，春雪觉得有点不可思议，不明白自己为什么会说出这种话。毕竟一向都是春雪在胡来，拓武负责制止。

    拓武似乎也在想同一件事，再次微笑点头。

    「嗯，我知道——那我们明天学校见。」

    「嗯……明天见。」

    好友对春雪轻轻举手致意，打开门后溜到昏暗的公共走廊上。

    听着门再度关上的自动上锁声，春雪再次意识到那种感觉又回到心中。

    ——我本来不想跟他说。不应该跟他说的。

    这是错觉。跟他商量是对的。毕竟就是因为跟拓武商量过，才能注意到ISS套件的来源可能是「加速研究社」。只要在明天放学后跟黑雪公主说一声，她一定会像平常那样给出正确的方针。

    春雪用力握紧双手，强行将自己的这种想法归纳成结论，接着走回客厅，开始将各种杯盘拿到厨房清洗。