一如往常地撑过上午四堂课后，那种心慌意乱的奇妙不安似乎也已远去。

    宣告午休时间开始的铃声，似乎也显得轻快了些。春雪听着铃声站起，皱起眉头评估该买面包跟饮料便宜打发午餐，还是到学生餐厅痛快地吃一盘咖哩猪排饭。

    很遗憾，在六月底的校庆结束之前，他都没机会跟黑雪公主一起在交谊厅吃饭。由于这是本届学生会最后一项大工程，就连声称自己是为了BRAIN BURST才当学生会干部的黑雪公主，也不能怠匆职务。

    ——现在学姊这么忙，一个人去吃大餐实在有点不好意思啊。今天就忍耐一下，用猪排三明治跟牛奶打发……不，再加个焦糖面包脆片应该不算太过分……

    春雪正经八百地烦恼要吃什么，同时双脚走向教室后门。就在此时——

    后门忽然「喀啷！」一声猛力开敔，走廊上有个人影大步跨了进来。

    这人修长的脚上穿着黑长袜，裙子跟其他学生一样是灰色，但上身的短袖上衣则是全黑。显示来者为三年级的困脂色丝带两侧，垂着更加乌黑亮丽的秀发。

    根据梅乡国中校规，制服上衣必须选择「符合学校指定款式的无彩色」，把「无彩色」一词输入字典程式，就会得到这样的一句说明：「包含白、灰乃至于黑的颜色」。换言之，无论灰色或黑色都不违反校规，但校方指定了制服厂商，而厂商的贩卖网站上又只提供白色衬衫，所以学生也只能买白色——唯一的例外，就是向这家厂商订做黑色上衣。

    梅乡国中三十几年的历史中，只有一名学生费了这么多工夫，还亮出校规当挡箭牌，若无其事地驳回了教师们理所当然会提出的纠正。

    这人就是目前站在春雪前方两公尺处，双手插腰、抬头挺胸、脸上表情美丽又严峻的女学生——黑雪公主。

    在二年C班学生鸦雀无声的环视之下，学生会副会长深吸一口气，让她坚毅的嗓音回荡在整间教室之中：

    「我要求本班选出的饲育委员长立刻到学生会报到！」

    一秒钟之后，随着低沉的交头接耳声，十几人份的视线集中在春雪身上。春雪当初勇敢地主动报名——其实是不小心会错意——而当选饲育委员，这件事众人都记忆犹新。周遭学生脸上的表情显然在想他怎么这么快就捅出漏子，春雪自己倒是完全不知道做错了什么。

    但他仍然不得已地踏上半步，战战兢兢地开口：

    「呃……我、我就是……」

    接着黑雪公主朝春雪白了一眼，说道：

    「是你啊？那就请你跟我跑一趟。」

    ——什么「是你啊」，学姊明明知道我是饲育委员长耶。再说，我是学姊的「下辈」，还是军团成员……

    当春雪脑里还一团混乱时，黑雪公主早已裙摆一翻转过身子，踩着令人纳闷「橡胶底的室内鞋怎么踩得出来？」的清脆脚步声踏上走廊。春雪在原地呆了约一秒半，才赶忙跟上。

    两人下了楼梯并沿着一楼走廊往西前进，路上黑雪公主始终没回头。两人从三年级教室前面走过，抵达位于第一校舍最里边的学生会办公室。黑雪公主手一挥，便传来一道沉重的开锁声。开了门的学生会副会长随即走进里头。

    春雪吞了吞口水，跟着跨过门轨。房门自行在他背后关闭，再度上锁。

    前天来这里时，夕阳的橘色光辉将室内染上一片暖意；然而本日是阴天，此刻外头洒进的灰色光线似乎让空气也凉了半截。黑雪公主在没开灯的状况下一路走到房间正中央，这才总算转过身来，以严厉的双眸盯着春雪。

    「…………请、请问…………」

    春雪发出细小的声音，怯懦的笑容隐隐浮现，但他最后还是紧闭双唇肃立当场。

    若是放学后也还罢了，现在只是午休时间，黑雪公主不可能这么公私不分，拿学生会办公室来做私人用途。换言之，她是以学生会副会长的身分，正式要求饲育委员长来此报到。看样子，果然是自己在做委员会工作时，于不知不觉间犯下了大错。

    那么，至少自己应该认真接受斥责。春雪下定决心，等待黑雪公主开口。

    几秒钟后——

    黑雪公主噘起嘴，鼓起脸颊，同时发出闹别扭的声音：

    「春雪，我已经听说罗。你今天早上似乎跟一个既漂亮又帅气的大姊姊共乘一辆机车到校门口是吧？」

    「……………………啥？」

    春雪不只是双眼与嘴巴，连鼻孔都张得老大，这让黑雪公主脸上不悦变得更强烈了。

    「喂，事到如今你还想隐瞒啊？话先说在前面，只要我有这个意思，就算要调出那段时间的影像记录也不成问题。还是说，连我不想去看那种东西的心情，你都……」

    「啊，不是，这个，呃，请请请请等一下！」

    春雪在脸与双手交互进行水平运动的情况下拚命插嘴，接着战战兢兢地问：

    「……请问，要求饲育委员长来这里报到是……？」

    黑雪公主双颊微微泛红，把脸撇向一旁回答：

    「那还用说，当然是把你叫来这里的藉口啊！」

    ——哇，有够公私不分的。

    春雪脚步踉呛，好不容易才重新站稳。他再次开口：

    「呃……呃，关于机车这点……我想学姊可能没在现实世界见过那人，不过她其实是红色军团的干部『Blood Leopard』小姐……」

    「…………喔？」

    黑雪公主听见这话，眉毛动了一下；春雪偷偷确认她的表情，同时拚命地解释：

    「今天早上上学途中，她跑来给我忠告……应该说是来通知我一个消息……只是因为讲太久，所以她载我来学校而已。这个，我当然婉拒了，可是她这个人有够性急……」

    春雪还没说完，黑雪公主脸上便出现微妙的改变，但她随即又噘起嘴，说出一句令人意想不到的话：

    「…………太诈了。」

    「……啊？」

    「春雪，我上次跟你独处已经是十天以前的事了耶！这段时间因为有学生会活动跟其他一大堆事情要忙，我一直忍着，你却一下子跟谣谣照顾小动物，一下子跑去禁城探险，甚至还跟其他军团的女生…………」

    「对……对不起。」

    尽管不太确定自己到底是为了什么道歉，但春雪仍然反射性地低头谢罪。黑雪公主也不改脸上的不满，大跨步站到他身前轻声说道：

    「如果你真的觉得对不起我，就送我—点超频点数还有一点八秒的现实时间。」

    「咦？好……好的。」

    春雪惊讶之余点点头，紧接着黑雪公主双手闪动，不知不觉间已经握住了黑色XSB传输线的两个接头，更以电光石火的速度插进两人神经连结装置上的直连插孔。看着眼前水嫩的嘴唇在今天已经出现第二次的有线式连线警告标语下念出语音指令，春雪也下意识地跟着念诵。

    「「超频连线。」」

    随着「啪！」这么一声已十分熟悉的音效，整个世界冻结成蓝色。

    春雪换上远比自己现实身体来得小的粉红猪虚拟角色造型，轻轻踏上一步。

    他视线往上一转，便看到一个虚拟角色已经站在自己身前。那位以黑色凤尾蝶为主题的妖精公主，身材与现实的少女本人几乎一模一样。尽管质感不同却同样美丽的脸庞上，仍然有着几分不满，但随着春雪心跳加速地抬头，少女的表情也化成淡淡微笑。

    他才刚松了口气，黑雪公主已经无声无息地走近，蹲下身子并伸出戴着长手套的双手，穿过了春雪虚拟角色的腋下。

    春雪还来不及惊讶，整个身体已经腾空，对方更顺势将他紧紧抱入怀中。

    「我、我、我我我找说学学学学姊……」

    少年这破碎的只字片语一出，便听到耳边传来含笑的低语：

    「——别说现实世界里的学生会办公室了，即使是在校内区域网路的虚拟实境空间里，做这种事也是违反校规的，但那种无聊的规则可管不到这个世界。还是说，你觉得我们都换成对战虚拟角色比较好？」

    春雪稍微想像了一下这幅光景，立刻连连摇头。上次黑之王Black Lotus以类似姿势拥抱Silver Crow时，两秒钟后就使出8级必杀技「死亡拥抱」，让他落得凄惨的下场。

    黑雪公主又呵呵笑了几声，双手更加用力：

    「——其实，早在星期天的『七王会议』结束后，我就一直想这样了。因为我想告诉你，什么都不用怕……」

    听到她这么说，春雪轻轻吸了一口气，挤出沙哑的声音说：

    「学姊……我……我……」

    他正想说「我没事」，但虚拟角色却莫名地全身发抖，阻碍他正常发声。

    春雪这才发现，Silver Crow的处境给自己带来多大的压力；更发现自己一直无意识地将对于「自己也许会在加速世界待不下去」这件事的恐惧，强压在内心深处。

    黑雪公主以全身紧紧包覆住剧烈颤抖的春雪，在他耳边婉转呢喃：

    「别怕，你不孤独。你有我，有军团里的大家，还有红色军团的Rain、Leopard、绿色军团的Ash Roller，蓝色军团的Frost Horn他们，以及其他许许多多超频连线者，我们都由衷期待你回来。」

    「……是。是……」

    春雪拚命点头，同时发现自己不知不觉间也以短短的双手将黑雪公主拉近。但他已经不再觉得不好意思。两人以相当于现实千倍速度驱动的思考时脉完全同步，相互交融，只剩下联感情都完全共有的一体感。

    充满奇迹迹象的几秒钟过去，黑雪公主轻轻放开春雪的身体。她表情微微转为郑重，一对星空般的双眸也多了几分严肃，接着说出的话更让春雪想都没想到。

    「……所以啊，春雪，你不必为了那些乱七八糟的传闻担心受怕。说什么在加速世界蔓延的『ISS套件』是你弄出来的，根本是胡说八道。」

    「…………！」

    春雪再次急促地吸了口虚拟空气，小声问说：

    「……学姊已经晓得『套件』的事了？」

    「嗯，昨天枫子开车送我们回家的路上，谣就跟我们说了。」

    「这样啊……对不起，我没有及早报告……」

    「不，你说反了，该怪我没能更早发现这状况。昨天回家之后我才赶紧收集情报……从手法跟时机来剡断，我们应该怀疑那些人——破坏赫密斯之索纵贯赛的『加速研究社』，跟这件事有关。」

    黑雪公主说着，走到化为蓝色冰块的沙发组旁让春雪坐上去，接着自己也坐在他身旁。

    春雪跪坐在椅面上，边连连点头边开口说：

    「是啊……我跟阿拓昨天也得出这个结论。然后阿拓说他自己也会去查查看……其实……他今天感冒没来上学……」

    「什么？」

    黑雪公主皱起眉头，沉默不语。春雪抬头看着她的表情，胸中再度充斥了一股不明所以的不安。

    ——ISS套件这件事，我会用我的方法试着收集情报。

    拓武昨天回家前是这么说的。「用我的方法」。这句话，该不会是指全黑暗星云中只有他能动用的管道——也就是他之前参加的蓝色军团「狮子座流星雨」？

    想到这里，今早Blood Leopard的一句话立刻在耳边苏醒。

    ——最有可能导致现实身分曝光的危险，就是「上辈」或「下辈」泄漏情报。

    「啊……！」

    看到春雪猛然跳起更惊呼出声，大吃一惊的黑雪公主把目光转了过去。春雪看着她的脸，原原本本地说出了内心涌起的担忧：

    「……学姊……请问一下，阿拓的『上辈』，听说是蓝色军团里相当高阶的干部，他已经被军团长用『处决攻击』放逐出加速世界了对吧？」

    「嗯、对……这不是你自己跟我报告的吗？这人因为散播拓武之前所用的『后斗程式』，遭到蓝之王Blue Knight处决。Knight那小子对这种事有洁癖，记得当初听到这件事时，我就觉得他应该会做到这个地步……」

    「的确……是这样。可是，我记得当时还没查出到底是谁先弄出后门程式，那么这个人也许还在加速世界待得好好的。」

    说到这里，春雪顿了一下，然后握紧长着黑蹄的双手说下去：

    「问题就是……做出这个程式并交给阿拓上辈的这个人，也许已经在过程中知道了阿拓上辈的现实身分。这样一来……阿拓读过同一间学校，还同样待过那里的剑道社，他的身分也有可能被追查出来……」

    「这……的确有这个可能，但从那件事发生到现在，已经过了八个月。如果想查出拓武的现实身分，应该早就有动作了吧？」

    黑雪公主的反驳非常有道理。

    但春雪却缓缓摇头，以颤抖的嗓音说出连黑雪公主都不知道的情报：

    「……今夭早上，Pard小姐之所以会来见我，是为了警告我。她说有个穷凶极恶的PK集团叫做『Supernova Remnant 』，这些人搞不好已经盯上我了……」

    「你说什么……！」

    春雪朝瞪大双眼的黑雪公主伸出双手，拚命动着僵硬的嘴说下去：

    「如果……如果阿拓是装病没来上学，实际上却跑去新宿……然后被Remnant那些人给逮到，带去摄影机拍不到的范围攻击……」

    春雪用力一眨眼，继续说道：

    「……学姊，我要早退去找阿拓！就算想用直连对战抢走他的点数，应该也要花上相当多的时间才能抢光。万一……万一他真的遭到PK攻击，现在说不定还来得及……」

    「不行！」

    春雪起身就要念出「超频离线」的指令，双层却被黑雪公主用力按住。

    「你现在跑出校外太危险了！」

    「可……可是，要是阿拓他！要是他被强制反安装BRAIN BURST，我……我会……」

    「春雪，你冷静点！首先要弄清楚状况！也许他真的只是感冒请假啊！」

    「可是……就算想弄清楚这件事，也得先走出学校，连上全球网路……」

    「不用担心，只要提出申请，就能用这间学生会室的固定式终端机连上全球网路。先用这个管道跟拓武联络，要是联络不上，到时候……就由我去新宿找他。只要我对Knight那小子低头，相信他至少会肯动员部下帮忙。」

    听到黑雪公主这句话，春雪的虚拟身体登时僵住。

    据说蓝之王Blue Knight是初代红之王Red Rider的盟友，更听说当黑之王Black Lotus偷袭得手砍下红之王的头时，他当场抓狂暴怒。前几天的七王会议上，蓝之王始终维持平静的态度，但相信在他内心深处，肯定对黑雪公主有着一股难以按捺的情绪。

    要拜托这样的人去救自己军团的成员，春雪怎么想都不觉得低头就能了事。对方肯定会要求某种代价，而黑雪公主言外之意，就是她已经有了妥协的觉悟。

    春雪瞬间想通了这一点，拚命按撩住想立刻冲出去找人的冲动。这种时候自己千万不能失去冷静。他任凭黑雪公主双手按在自己肩上，放松下来点点头：

    「我……我明白了，就先联络看看。」

    「唔，那我们就先停止加速吧。」

    两人面对面站起，同时念出「超频离线」指令。回到现实身体的同时，黑雪公主拔掉传输线，跑向位于学生会办公室靠里边的瓣公桌，手指飞快地触控超薄型萤幕面板。春雪跟着站到她身旁，只见她抓住还插在春雪神经连结装置上的传输线，将另一头插进办公桌上所设的网孔。接着春雪视野中就跑出一段系统讯息，告知神经连结装置已经连上全球网路。

    「可以了。」

    春雪对黑雪公主点点头，以最快速度动着僵硬的嘴说：

    「语音呼叫指令，编号○三。」

    代表「呼叫中」的图示立刻在视野里闪烁，这表示拓武的神经连结装置没有离线。如果他正在加速，就会转到答录机模式回应，所以他可能还没遭到PK袭击——再不然就是一切都已经结束了。

    春雪双手冒着冷汗，凝视呼叫图示。闪烁了五次、六次——到了第七次，连线终于接通。

    「……阿、阿拓……？」

    春雪以沙哑嗓音喊着他的名字之余，整个人几乎被莫大的恐惧压垮。脑中不容分说地浮现出与失去BRAIN BURST之后的「Dusk Taker」——能美征二谈话的情景。当时他看到曾经对话过很多次的春雪，脸上却立刻表现出「这人是谁啊……？」的讶异神情。他在失去所有点数的同时，相关记忆也遭到消除，因此看到几乎只透过加速世界交流的春雪后，也就没能立刻想起对方是谁。

    当然春雪跟拓武是儿时玩伴，早在当上超频连线者的多年以前就认识，所以即使失去加速世界的相关记忆，照理说也不至于完全忘了对方。

    尽管理智知道这回事，春雪还是无法不害怕。拓武在短短两秒钟后就答了话，但春雪却觉得这两秒过起来简直有几十倍之久。

    『…………是小春啊？怎么啦？』

    「啊……呃…………」

    好友一贯的随和声音回荡在脑海之中，让春雪整个人松懈下来，脚步差点不稳。他一只手撑在桌子上，生硬地回答：

    「我、我是想说，阿拓竟然会请假，实在很稀奇，所以想问问看你的身体状况……」

    『……抱歉害你担心了。我没事……没什么大不了的。』

    仔细倾听，就会发现他答话的声音似乎还是少了点活力。但对于病人来说，这反而是理所当然的情形。春雪担心起他的感冒病情，继续问道：

    「有发烧吗？你得乖乖休息才行啊。你现在……人在家里吗？」

    『哈哈，那当然啦。我又不是你，有乖乖吃药睡觉啦。我可没忘记喔，以前你得流行性感冒发高烧到三十九度时，小千跑去探望，结果你竟然装睡用全感觉沉潜玩游戏呢。』

    「这、这种事你就不能赶快忘一忘吗？」

    回完嘴后，仍然放心不下的春雪说出最后一句话：

    「……你先别去『对战』，好好把病治好。毕竟明天又要进行重要的大规模作战了。」

    他这句话出口后，隔了一小段空档——

    『嗯……我知道，我会在明天之前康复——你们那边愿该还在午休时间吧？帮我跟军团长说一声，说我也很谢谢她让你用全球网路连线。』

    拓武口中的「军团长」，当然就是黑暗星云的军团长黑雪公主。从这句话就可以确定，他并没有丧失加速世界的记忆。春雪松了口气回答：

    「搞什么啊，全都瞒不过你嘛。好啦，我会跟她说……那我们明天见，好好照顾自己。」

    拓武终究掩饰不住疲惫，让春雪也不敢讲太久，切断了通话。接着他抬起头来，转身面对一旁的黑雪公主，露出尴尬的笑容：

    罩旭、这个……阿拓好像真的只是感冒了在睡觉。对不起，都是我在穷紧张……」

    黑雪公主露出温和的笑容，摇摇头说：

    「不用道歉，没事就好……不过……」

    说到这里，她脸上神色略带凝重，边收起春雪从神经连结装置与办公桌上拔掉的传输线边说下去：

    「……『Remnant 』那帮人也许会开始行动，这件事可不能放着不管。我想至少在杉并区这里，他们应该没那么容易就查出你跟我们的现实身分，但为了以防万一，从今天起你最好拒绝接受任何对战。就算是主动挑战，最好也别去惹不熟悉的对手，毕竟难保对方不会从虚拟角色出现位置查出你的现实身分……」

    「是……我会跟小百还有拓武说。」

    「麻烦你了——那我们也去吃午餐吧，偶尔也该去交谊厅一起吃个饭。」

    黑雪公主轻轻一拍春雪的肩膀，令少年不由得放松下来并点了点头。她随即以若无其事的口吻，笑嘻嘻地加上几句话：

    「……也得答谢『Blood Leopard』提供情报呢。干脆在现实世界里见个面也不坏，这几天你安排一下。」

    「好…………咦、咦？」

    春雪先点头答应，接着他一想像到场上会是什么样的气氛，便不由得瞪大了眼，整个人往后直仰：

    「不、不不，这这这、这样好吗？」

    春雪显得惊慌失措，连忙追在门口走去的黑雪公主身后。

    讲这几句话时，春雪依然觉得胸中那股不安并未完全消退。

    或许是因为拓武的嗓音听起来与平常有点不一样。毕竟他感冒了，会没精神也是当然的，但春雪觉得他那种沉重的声调不太像身体不舒服，比较像精神上的动摇。这种不稳定的感觉，

    让春雪想起了去年那阵子的拓武。

    ——是我多心了。如今拓武已经靠着他的智慧与冷静，成了军团中不可或缺的支柱啊。

    春雪这么说服自己，随即用制服裤子擦了擦手心再度冒出的冷汗，跟着黑雪公主走出学生会办公室。午休时间的喧嚣声浪与走廊远端学生餐厅飘出的辛香料气味传来，赶跑了他心中的不安。

    然而——

    短短三小时后，春雪便体认到自己的担忧至少在「质」的方面算是正确。

    但在「量」的方面却大错特错。事态发展已经远远超出春雪及黑雪公主的预测。

    直接带来这个消息的，是放学后为了照顾角鸱「小咕」而来到梅乡国中的军团最年少成员四野宫谣。

    春雪顺利消化完下午的两堂课以及中午跟黑雪公主一起吃的咖哩饭，对去参加社团活动的千百合说了声「晚点我再发邮件给你」，便从楼梯口离开。直到上周为止，这种时候他都会立刻冲出校门，将神经连结装置连上全球网路，贪婪地吞食网路资讯当点心，但如今他拜领了饲育委员长的职务，自然不能说走就走。只是话说回来，他也意外地发现自己并不嫌这件事麻烦。不仅如此，他甚至还颇为期待。

    头上的天空还是一样阴沉，所幸今天的气象预报仍然显示不会下雨。相信从小木屋扫出来放干的大堆落叶，已经差不多可以装袋拿去丢了。

    春雪绕过第二校舍，来到北边的后院。他踩着长了青苔的地面，朝位于西北角那间用天然木材搭成的小木屋前进。后院大部分地方都照不到阳光，但小木屋以南没有被校舍遮住，树木也长得比较矮，阳光可以透过铁丝网照进来。

    小屋慢慢出现在前方，周围看不到其他学生的身影。饲育委员会里除了春雪以外，还有两名靠抽签选出来的同学年委员，分别是一名姓滨岛的男生跟一名姓井关的女生，不过现在春雪设定成这两人可以自由决定要不要参加。他认为与其强制工作，还不如等待自发性地参加活动来得好，但看样子他应该得等上相当长的一段日子。

    春雪来到小木屋，看到这只叫做「小咕」——这名字取得有点草率——的角鸱，正在地板上的金属水盆里洗澡。

    小咕翅膀微张，身体前倾，从胸部到脸都泡在浅浅的水中；它很快便站直身子，收起沾湿的翅膀并频频甩动。看到它的动作简直与人类洗澡一模一样，春雪不由得笑了出来。

    「哈哈……你还真好命。」

    一听到春雪说话，小咕便转过头瞥了对方一眼，露出似乎有些尴尬的表情。接着全身剧烈抖动。甩掉身上的水后，从水面起飞。它在小木屋里绕了几个大圈，最后降落在左边的栖木树枝上，开始整理胸部的羽毛，看来那儿已经成了这只鸟的固定位置。

    这种树枝上设有压力感应器，能够测量小咕的体重。春雪操作虚拟桌面，从区域网路专用的浏览器打开委员会活动的分页，叫出有连线的感应器数值。

    就在这时，视野中跳出了要求无线连线的视窗。春雪转头往右看，一身纯白连身制服，背着咖啡色包包的娇小少女正微笑着站在那儿。

    「啊……午安，小……不对，是四野宫谣学妹。」

    说来挺神奇的，在现实中见面时会忍不住想叫出对战虚拟角色的名称，在加速世界却会差点叫出对方的本名。春雪本来想说出「Ardor Maiden」的简称「小梅」，说到一半才赶紧改口；他一边用左手搔着头，一边以右手点选视窗中的YES按钮。

    接着聊天程式自动启动，谣还是老样子，以超快的打字速度敲着投影键盘：

    【UI＞有田学长午安，小咕的体重如何了？】

    「啊，呃……还在合理范围，不过好像变轻了点？」

    【UI＞毕竟它的生活环境刚改变，多少会有点压力。今天我多准备了一些饭菜，你想近距离看喂食吗？】

    「嗯、嗯，我要看！」

    春雪答完话，在按掉浏览器之前又看了一次委员会的分页。系统派下的任务只有正常清扫小木屋，要求人数也只有一人。他顺便确认了一下滨岛与井关的名字，而显示出来的状态不出所料，两人都是「已离校」。

    春雪吞下叹息声，看着谣解开大型的电子锁。她小手一挥，就听到锁栓喀嚓一声解开。谣先确定小咕留在栖木上，才对春雪招招手。铁丝网的门开到刚好够他们通过后，两人便迅速进到里面。

    关上门并从内侧锁上滑动式的锁之后，谣放下书包，从里面拿出浅咖啡色的皮护手——不对，应该说是皮手套。她左手戴上这包裹到接近手肘部位的手套后，再次把手伸进书包。

    接着拿出来的，是个小型的保冷盒。她以右手啪的一声打开盒子，看样子里头装了切好的生肉。

    ——哦哦，不愧是猛禽类。

    在春雪佩服地注视之下，谣站起身来，左手举向栖木。接着，小咕彷佛有心电感应似的张开翅膀，飞到谣的手上。它将一对红金色的双眼睁得圆鼓鼓，喙更是往前突出，仿佛在催眼前这个小女孩快点。

    看到谣想蹲下去拿放在地上的盒子，春雪赶忙拿了起来，用双手稳稳捧好。谣满脸微笑，用右手拎起一片血红的肉片。

    肉片一靠近小咕的脸，它就以锐利的喙迅速一啄，几乎一口就吞了下去，跟鸽子或鸡啄食地面食物的动作非常不一样。春雪惊讶地看着，谣则是接连递出肉片，小咕迅速将肉片收进胃里。春雪有点想知道这是什么肉，但他从来不曾下过厨，光看外观实在无从判断。

    与角鸱那二十公分出头的体格比起来，保冷盒里装的肉显得相当多，但转眼之间盒底便已朝天。谣摸摸小咕的头表示已经完毕，它便心满意足地转了转脖子，再次飞回原来待的树枝上。

    谣取下手套，从春雪手中接回盒子，接着先走出小木屋，靠木屋旁边的水龙头开始清洗。春雪则趁这时换掉铺在栖木旁的合成纸。据说以前每日新闻还在用纸张媒体发布的时代，都是拿一种叫做报纸的纸张来应付这种用途，而且用过就丢；但这年头天然纤维的纸张已经成了高价的奢侈品。等谣进来后，就换春雪出去用水清洗被小咕排泄物弄脏的纸，并将纸晾在一旁的小型挂架上。

    工作告一段落后，春雪问出他一直想问得不得了的问题：

    「四野宫学妹，你刚刚喂小咕吃的是什么肉？」

    结果比他小四岁的少女满脸微笑，闪动双手回答：

    【UI＞请你猜猜看。】

    「咦……呃……是、是鸡肉？」

    谣以手指按下空中的某个点，接着春雪的听觉就收到了一阵显示答错的『噗噗——』声。这是聊天程式附设的音效。

    「那、那我猜猪肉。」『噗噗——』「咦～？难道说是牛肉？」『噗噗——』「羊、羊肉？」『噗噗——』「该不会是鱼类？」『噗噗——』

    猜到这里，春雪举起双手表示投降，谣见状露出耐人寻味的笑容，打出了一串意想不到的文字：

    【UI＞那么，明天我切给你看，我想多少会带来一点精神上的伤害，请做好心理准备。】

    「切……切肉？」

    【UI＞好了，趁时候还早，赶快来收拾落叶吧。看样子已经全干了。】

    人家微笑以对，春雪也不便继续追问，于是点点头说：

    「嗯、嗯，那我去拿垃圾袋。」

    春雪跑向中庭的打扫用具间，顺便朝小木屋里头瞥了一眼。角鸱已经吃得很饱，在栖木上放下耳羽，以一贯的单脚站立姿势闭上眼，一副很困的模样。

    垃圾袋的外观倒是数十年如一日，而把大量落叶装进垃圾袋则花了将近三十分钟。如果弄成巨大的火堆，在里面烤个地瓜——他在老电影与漫画中看过这样的情节——也许可以弄出烤得开心、吃得美味的料理。然而要是在校内生火，警报立刻就会响起，不但会引来大批紧急救难车辆，当事人还会遭警察逮捕——这一点都不夸张。而且先不说这些，未成年者光是要驭得打火机之类的点火装置便已极为困难。即使是去年严重霸凌春雪的那些人，也没做出在校内抽烟这种永恒传说级的不良行为。

    也因此，他们两人也只能辛辛苦苦提着八个好不容易才装满落叶的垃圾袋，拿到位于前庭角落的垃圾收集处。等到工作结束，时间已经是下午四点二十分了。

    「呼……总算解决了。」

    【UI＞辛苦了。】

    两人对望一眼，露出松了口气的笑容，接着先后洗完手。这样一来，今天的任务就全部结束了。之后春雪跟千百合约好一起去采望拓武，但田径社的活动要到五点左右才会结束，所以还有一点时间。正当他心想该怎么办才好时——

    谣用纯白的手帕仔细擦完手，轻轻歪了歪头，在空中触控了一下。她以右手操作视窗，同时灵巧地只用左手敲着键盘。

    【UI＞枫姊寄邮件来了。标签写着「紧急」，所以不好意思，我要先看一下。】

    谣所说的「枫姊」就是Sky Raker——仓崎枫子。春雪刚开始还有点纳闷，不明白为什么就读涩谷区高中的枫子能将邮件送到校内，但很快地便恍然大悟。春雪的神经连结装置一连上梅乡国中校内网路，就会自动挡住与全球网路的连线，但谣则是以来宾身分进入梅乡国中网路，所以多半不会受到这个限制。而且她都是透过大脑之中的「脑内植入式晶片」来使用一般网路，因此就算一直连上全球网路，也不会出现在对战名单上。

    「好、好的，请。」

    春雪点点头，于是谣迅速打开邮件，目光在内文上扫过。

    紧接着，她那对混了淡红的大眼睁得不能再大，深深吸气的嘴唇还频频颤动。

    「咦……怎、怎么了？」

    春雪大吃一惊，朝谣走上一步。

    少女双眼的焦点从虚拟桌面转移到春雪身上，以微微显得生硬的指法敲打键盘：

    【UI＞有田学长知道有个凶恶的PK集团叫做「Supernova Remnant」吗？】

    「……！」

    ——他知道。严格说来是今天早上才知道，但之后的八个小时里，这个名称已经随着一股压倒性的恐惧，深深刻在春雪的意识之中。

    「……嗯、嗯。这些人……怎么了？」

    春雪有股极为不祥的预感沿着背脊直窜上来，以沙哑的声音问出这句话。

    【UI＞今天上午，四名疑似「Remnant」成员的高等级超频连线者，在新宿区的无限制中立空间里攻击一名超频连线者……】

    春雪表情扭曲，盯着视窗中跑过的樱花色字体。

    此刻春雪脑海中只有「不会吧？」「怎么可能？」这些念头翻腾不已——不会是阿拓，我午休时间打去时，他不就接了电话吗？而且不管是我或黑雪公主学姊，他都记得清清楚楚啊。

    然而，下一秒出现在视野当中的几个文字，却带给春雪更大的震撼。

    【UI＞……据说，这四人反而全军覆没。】

    「咦……全……全军覆没……？」

    春雪一时之间对这段文字意会不过来，茫然地反问回去：

    「全军覆没……是说这最为凶恶的PK集团『Remnant』……被对方一个人打败……？」

    【UI＞看来是这样。信上说当时那一带有军团在办猎公敌的长期营队……由于战斗特效太剧烈，令他们注意到了这场战斗，于是派人去侦察。信里还说，就在他们的见证下，四名围攻方的玩家接二连三倒下，而且更在战死的同时发生「最终消灭」现象。也就是说，我们可以推测这四人与他们围攻的那人把所有点数都赌在「生死决斗卡」上。】

    「呃、呃……所以事情是这样，Remnant的四个人在现实中出手攻击某人，威胁对方同意进行生死斗……结果却遭到这个人反扑，反而全都一口气失去了所有点数……？」

    【UI＞枫姊也说她这么推测。】

    「到……到底是谁做出这么夸张的大逆转……是『王』吗……？是『王』拿自己当诱饵，引出Remnant并解决了他们……？」

    春雪只能勉力推测到这一步，但谣却以冻结住了似的表情慢慢摇头，以更加生硬的指法在空中敲着键盘：

    【UI＞不是。信里说猎公敌的军团所目击到的「那一人」，是个有水蓝色装甲的重装型角色，右手装备着贯穿属性的强化外装。他将右手刺桩钉在敌方集团残存的最后一人身上，并将对方提到大批目击者面前，告诉大家这人是「Supernova Remnant」的成员后，便给予其致命一击，之后就从传送门离开了。枫姊说……】

    顿了一瞬间后，最后一行字从春雪面前慢慢跑过。

    【UI＞他就是「Cyan Pile」。】