春雪感觉到的第一件事，不是现实世界中的身体有多么笨重，不是背上沙发的弹力，也不是空调系统排出的空气有多么冰冷。

    而是一只用力抓住左肩的手、一阵淡淡的薄荷系甜香，以及丝绢般秀发搔过脸颊的触感。

    还没睁开眼睛，春雪就已经确定眼前的人是谁。但看到黑雪公主就在离自己只有三十公分的距离睁大她那对星空般的眼睛，春雪仍然无法遏止上涌的满腔情感让自己全身发抖。

    黑雪公主右手抓住春雪的肩膀，左手还握着从春雪的神经连结装置上拔出来的XBS传输线接头。看样子，执行这物理断线手段的不是千百合而是她。

    她那水润的淡樱色嘴唇微微一动，发出有些紧绷的声音：

    「…………春雪，我们等了一个小时你还是没回来，所以不好意思，我们只好发动『紧急断线保险措施』了。」

    「………………好的。」

    春雪好不容易应了这句话，发现声音沙哑得连自己都吓一跳。他的嘴里已变得完全干燥，连舌头都有点不听使唤。

    结果，立刻有个装了冰乌龙茶的玻璃杯从右侧递了过来。拿着杯子的人，是担心程度明显不下于黑雪公主的仓崎枫子。春雪轻轻点头答谢，同时接过杯子，一口气喝光了冰冷的茶。喉昽的疼痛这才平息下来，让他轻轻呼出一口气。

    黑雪公主等春雪镇静下来，才再度开口问说：

    「发生了……什么事？我们准备从离禁城南门最近的警视厅注销点离开时……目击到在南边，多半就是在赤坂一带，发生非常剧烈的爆炸……你该不会被那场爆炸波及……」

    春雪这才恍然大悟。他在禁城南门跟黑雪公主等人道别时只说要去找Ash Roller，众人当然不会知道接下来的一小时里那一连串太多太多的事。

    他双手握紧已经空了的杯子，轻轻转动视线。

    正面是单膝靠着沙发椅，整个人几乎扑到他身上的黑雪公主；她右边是跪立在地毯上的枫子，更右边则是春雪身旁跪坐在沙发椅上的四埜宫谣。

    再朝另一边看去，黛拓武与仓嵨千百合则是肩并肩探出上半身。第二代黑暗星云的每一个成员脸上，都只有由衷关心春雪的表情。

    ——但我却……

    ——我却辜负了大家的信任……

    春雪强行压住瞬间涌起的这种念头，勉强露出僵硬的笑容。他再看了黑雪公主一眼，但并未与她四目相对，只是以生硬的声调说：

    「我、我没事……我没有被那场爆炸波及……而且一次都没死。我断线时的位置离传送门很近，要正常离线应该也不难……」

    说到这里，所有人脸上都露出微微放心的表情。但一看到这种神色的瞬间，春雪反而觉得有股罪恶感像尖针似的刺进心里。

    他一定得说。得说出这一切，说出自己做出了什么样的事，说出自己任由愤怒驱使而失去理智，毁了宝贵的事物。

    他毁掉的——是一种可能性。不只是春雪自己，更是黑暗星云全团的未来。

    春雪按捺住想象个小孩般放声大哭的冲动，拼命挤出笑容，同时轻轻把黑雪公主放在右肩上的手推了回去。看着挚爱的剑之主微微皱眉但仍然站起身，他这才在沙发椅上端正坐姿。

    他伸手把空杯放到矮桌上，抬起头开口说道：

    「……呃，我照顺序说明喔。」

    说着春雪先看了枫子一眼，点点头。

    「……师父，我在涩谷站北边不远的地方找到了Ash Roller。看样子他是打算在跟师父你们会合前先在涩谷和Bush Utan碰头……可是，他们在路上被一群ISS装备者攻击……」

    「咦……！」

    枫子瞪大眼睛，发出不成声的惊呼，春雪立刻又朝她点了点头：

    「不要紧的。虽然他们好像被抢了好几次点数，但Ash兄和Utan的点数没有耗光，相信现在已经从涩谷车站的传送门正常离线了。」

    「————这样啊…………」

    枫子慢慢吐出差点喘不过来的一口气，用力皱起眉头说：

    「虽然知道可能已经太晚，不过，本来我差点就要一路跑去地下停车场把传输线给拔掉。真受不了，不管讲几次，这小鬼就是改不掉冲动的习惯……看来我得把心念特训课程改成超豪华特制版才行。」

    【UI＞还请手下留情。】

    谣缩了缩肩膀，以打字方式这么一响应，当场逗得黑雪公主、千百合与拓武旅齐声发笑。春雪也努力想放松脸颊，挤出像是笑容的表情，同时继续说明：

    「呃……然后，我好不容易打退了这群套件使用者，结果看到有一组套件飞向东方，我就追了过去……一路移动到六本木山庄大楼那一带，却跟其它军团的成员碰个正着，然后小小打了一场，总算没出事……他们从六本木山庄大楼的注销点离线后没有多久，学姐就帮我拔掉传输线，所以我也就这么离线了。大家看到的爆炸，是待在那附近的大只公敌引起的，不过我并没有被公敌盯上……」

    春雪说到这里先闭上了嘴，但他实在省略太多细节，让众人都一副觉得事情没这么单纯的表情面面相觑。最后由黑雪公主代表众人问了出来：

    「————春雪，你没事当然再好不过……不过你刚刚说自己击退了一群ISS套件使用者……对吧？你的意思是说，你一个人，打倒了好几个动用『IS模式』的对手？别误会，我当然不是怀疑你的实力……」

    「呃、呃…………」

    千百合敏锐地察觉春雪不知该怎么回答，于是以开朗的嗓音说道：

    「学姐，小春他在关键时刻可是很行的！最近大家都说，他一旦处在不利的状况，用出来的手段可是比黄之王还要狡猾呢！」

    「……千百合，你这是在夸他吗？」

    她们两人的对话，让拓武、枫子与谣三个人又笑了笑，春雪也拼命试图从喉咙挤出像是笑声的声音来配合众人。

    但是——就在同时，先前一直拼命压在内心深处的情绪终于溃堤。

    这群好伙伴的笑声实在太温暖、表情实在太耀眼。就在墙上时钟还指着几分钟前的那个时候，直到众人一起连往无限制空间的那一瞬间，春雪等黑暗星群的成员都还是个规模虽小，情谊却十分坚定的圈子。每个人都深信他们可以从四神朱雀的喉头救出Ardor Maiden净化铠甲的寄生因子，之后大家一起并肩作战。然而——然而…………

    「…………春雪……？」

    听到黑雪公主不知所措地悄声一问，春雪这才注意到一行泪水已径挂在自己右脸上。

    他赶忙用手背擦了又擦，再度挤出笑容：

    「对、对不起，没什么。只是救出四埜宫学妹计划结束，我松了口气，忍不住……」

    春雪很快说到这里，但现实世界中的身体却柜绝听他使唤，双眼接连流出一颗颗泪珠，不知不觉间他整张脸都皱了起来，胸口也剧烈起伏。

    「————春雪。」

    黑雪公主以坚定的嗓音喊了他一声，朝他伸出白皙的手。

    但春雪伸出双手，以轻却有力的动作推了回去。一等到那苗条的身体退开，他立刻跳下沙发，踩着笨重的脚步跑向客厅的门。

    春雪把手放上门把之后，先转过身来，朝着瞪大眼睛的众人说：

    「…………大家，对不起。真的，很对不起。」

    「小……小春，你是怎么了？先说出来听听啊。我们不是讲好再也不要有秘密了吗！」

    拓武的呼喊，让他反射性地又想低头啜泣，但最后还是忍了下来。

    春雪将这群他最重视的人捕捉在已经模糊的祝野正中央，以沙哑的嗓音说：

    「…………我，已经，不再是Silver Crow，而是第六代Chrome Disaster了。」

    紧接着，春雪感觉到同伴们不约而同地倒抽一口气，但眼泪形成的薄纱却让少年看不清大家脸上的表情，所以他才能勉强再挤出几句话来。

    「铠甲，已经跟我的对战虚拟角色完全合而为一了。要还原、还是净化，都来不及了……对不起，学姐，我……我本来好想跟你——」

    好想跟你一起走到加速世界的尽头。

    春雪吞下这句话，也不等黑雪公主回应就转过身去，推开门跑到走廊上。

    背后传来的脚步声，多半属于拓武跟黑雪公主。春雪朝玄关跑去，同时连上家用服务器、打开投影窗口，手指放上安全设定分页中的强制上锁按钮。

    「小春！」

    「春雪，等等我！」

    春雪彷佛想逃开两人的呼喊，双脚一勾上运动鞋就推开玄关的门，更在跑到大楼共享的走廊后立刻关门，按了上锁按键。

    「喀啦！」的上锁声，听起来简直像是斩断了某种联系的声响。紧接着，就听到一次又一次推动推拉式门板的声响，接着则是一阵转动门把的声音，但门就是不开。若不是拥有有田家家用服务器管理者权限的春雪，便没办法解除强制上锁的设定。

    春雪操作窗口，把持续上锁时间设定在最长的十五分钟，同时对隔着五公分厚的门板一直呼喊自己名字的黑雪公主说道：

    「学姐……我……我凭自己的意志召唤了『灾祸之铠』。亏大家……亏大家这么努力想帮忙净化寄生在我身上的『种子』……小梅也从禁城生还……我却让一切努力都白费了……」

    ——哪里会白费！

    ——你是为了救重要的朋友才这么做，难道你以为我不晓得？不过是区区「铠甲」，我一击就让你们分开！春雪你开门！

    尽管隔着两片铝制门板，黑雪公主的声音仍然明明白白传了过来。连她猛力敲门的震动，也似乎从背上直透到自己的心脏。

    「……这样下去，星期天的『七王会议』上，难保不会连学姐跟整个军团都被追究责任。要是我们整个军团都被指定成通缉犯……黑暗星云会垮台的。我绝对不能让这种事情发生。」

    听到春雪这么说，震动一瞬间停住。

    短暂的寂静之中，春雪拼命说出了最后几句话。

    「『灾祸之铠』我会自己做个了断，请你们等我……我一定会回来。回到学姐……还有大家身边。」

    自从成了黑雪公主的「下辈」而当上超频联机者以来，春雪第一次撒这样的大谎。

    铠甲跟自己已经分不开了。就连置身于现实世界的此刻，他也感觉得到「野兽」在自己体内深处呼吸。现在自己能做的事只有一件，那就是跟野兽一起消失。在无限次的战斗中，把自己的存在本身磨耗殆尽。

    …………对不起。

    …………再见了，学姐。再见了，师父。抱歉啦，阿拓，小百。还有……四埜宫学妹。

    春雪在心中这么自言自语，接着把背部从门上移开。

    他紧紧握住双手，开始跑向电梯包厢。视野右下方的小时钟显示现在是下午七点二十分，勉强还算是国中生可以独自一人走在街上的时段。只要找间网络咖啡厅，马上连回无限制中立空间，相信在晚上十点被店家赶出来之前，就可以让一切结束。

    尽管处于混乱与焦虑中，但春雪并不是没想到自己的行动或许太急了点。但他万万不能忘记，超频联机者一旦穿上灾祸之铠，连现实世界当中的人格也会逐渐受到侵蚀。Cherry Rook成了第五代Disaster之后，甚至连既是自己「下辈」，又是所属军团长的仁子都想吃掉，春雪万万不能重演这种悲剧，万万不能。

    上次联机时，春雪真正在失控状态下攻击的对象，就只有装备了ISS套件的Olive Glove那几个人。后来与Iron Pound及绿之王的打斗中也曾两度差点失控，但所幸并未达到失去理智与记忆的阶段。

    得趁自己还是自己的时候做个了断。

    春雪下定决心，正要搭上电梯，就看到要求语音交谈的来电图标在一阵轻快的合成音效中开始闪烁。来电的是——千百合。

    春雪用力握住双手，压抑想按下图示的冲动，然后在心中道歉的同时关掉了神经连结装置的所有网络联机。接着他不用AR按键，改用电梯中他自己几乎不记得用过的操作面板，指定电梯前往一楼。

    春雪等人所住的北高圆寺高层住商大楼，从地下一楼到地上三楼都是大型购物商场。

    尽管现在是平日晚上，一楼的中央通道仍然有不少情侣与携家带眷的人，形成了热闹的人潮。春雪小跑步闪过一张张挂着开心笑容的脸孔之余，又觉得这样的情景有点似曾相识。

    没错。就在今年的四月，突然出现在梅乡国中的超频联机者「掠夺者」ｏDusk Taker抢走了Silver Crow唯一的特殊能力——「飞行能力」那一天。当时春雪遭到威胁，每天都得上缴超频点数，于是就像现在这样强忍泪水从购物人潮之间跑过。

    就结果而言，当时在环状七号在线主动跑来「对战」的Ash Roller成了救星。他为春雪引见自己的上辈Sky Raker，春雪因而得到「心念系统」与「疾风推进器」这两种力量，历经一场激战之后终于打倒了Dusk Taker。

    然而，只有这次他不能依赖别人。因为一旦在加速世界碰上，春雪可能会变得六亲不认，见人就砍。

    一想到这里，就觉得「连往无限制中立空间」这个行为本身蕴含了一定的危险。毕竟谁也不能保证，他不会在内部偶然遇到自己不想打的人。也许还不如干脆把神经连结装置从脖子上解下来，看是要折断还是丢进喷泉都好。把装置连着里头安装的BB程序－起破坏掉，说不定才是唯一埋葬「灾祸之铠」的途径……

    就在这时。

    春雪微微低着头朝大楼正门前进，视野前方却跑进了一双整齐对正的鞋子。

    这双黑色帆船鞋不新，但保养得很漂亮。再上去，能看得见纯白的袜子与苗条的小腿肚。小小的膝盖上方，则是微微摇曳的格子花纹百褶裙。

    这个人——应该是女生——就停在春雪去路上，也就是购物商场中央通道的正中央。不知道此人是不是在分心操作虚拟桌面，但这样挡路的举动实在很没礼貌。话又说回来，春雪当然也没有胆子推开对方，于是他也不看对方的脸，就将前进路线往左调整。

    惊人的是，他一改变方向，黑色帆船鞋也往左动了一步，照样挡住他的去路。

    春雪终于有点不耐烦，又想朝右转进，但这次这双鞋的主人又往同样的方向横向移动。这时双方的距离终于不到一公尺，春雪不得已，只好停下脚步。

    春雪赌气似的就是不抬头，只小声说了句：

    「……对不起，借过一下。」

    他当然期待对方会说「啊，对不起！」但隔了短暂的空档之后，以微弱音量说出来的话，却和他预料的相去甚远。

    「……我不能……让你过。」

    …………啥？

    事情演变到这一步，连春雪也不能再继续低着头了。

    随着视线往上抬，这名神秘挡路女子的全身也依序映入眼帘。格纹裙上方是象牙色的针织制服外套，衬衫胸口有着与裙子同花纹的丝带。如果这是学校制服，可说相当时髦。再上去，则有个斜背的小肩包。

    这个女生应该是国中生，不过体型相当娇小。话虽如此，她苗条的手臂却往左右张开了三十度左右，一脸正经地挡住宽度远超过她的春雪。

    春雪看得更加哑口无言之余，终于忍不住看了对方的长相。

    她的脸，就跟她的声音与制服一样陌生。清爽的五官看起来有点像个小男生，发型也是有点翘的短发。尽管春雪很不擅长记住别人的长相，但几乎可以肯定自己没见过这个女生。之所以无法断言，则是因为他只看了对方的长相一瞬间，立刻就反射性地撇开目光。

    因为，这位神秘少女一对枣形的眼睛已经泪光闪闪，泪水随时都会夺眶而出。

    不用说，他完全想不到有任何理由，会让一个快要哭出来的国中女生挡在挤满购物人潮的购物商场正中央不让他过。所春雪好不容易关住差点启动的动摇开关，又小声说了一次：

    「这个……我、我想你大概认错人了。不好意思，我赶时间…………」

    说着春雪又要第三次调整行进路线正准备从左边绕过去……

    这名快哭出来的少女，却以令人意想不到的强劲握力猛然抓住春雪的右手手腕，同时以更细小的声音说：

    「我没有……认错人。我不能，让你离开。」

    「啥……？为、为什么……我什么都没做啊…………」

    春雪受不了四周逐渐集中过来的视线，说话速度也加快了。

    少女的回答，却是更进一步的否定。

    「不……你为，我，做了好多。你，救了我。」

    少女断断续续地这么宣告，忍着不让泪珠从单眼皮的眼睛流下，接着说道：

    「我是……Ash Roller。」