放学后。

    春雪做完饲育委员的工作，避开满是学生在忙着准备校庆的前庭，经由中庭回到第一校舍。他站到位于一楼最靠里的学生会室滑动式门前，视野正中央就跳出入室申请视窗，于是伸手去碰……但手还没碰到，锁就已经先从内部解开。

    「报告……」

    春雪小声打了招呼后拉开门后，出现在眼前的空间充满了不像在同一问学校的庄严气氛。反手将身后的门拉上，放学后的喧嚣就一口气远离，只听到学生会专用伺服器的驱动声静静地响着。

    春雪压低脚步声——只是地上铺着厚地毯，正常行走也不会有多大的声响——走上几步，坐在正面大型办公桌后方办公的人影就抬起头来，平静地说道：

    「嗨，不好意思，你这么忙还找你来。」

    「哪里，照顾小咕的工作我也做得挺习惯了……」

    「是吗……不好意思，请你再等五秒钟。嗯……好，结束了。」

    这个将办公档案存档后立刻站起的人物，当然就是梅乡国中学生会副会长黑雪公主。室内看不见其他学生会委员，所以是在学校里跟黑雪公主两个人独处。这样的情境对春雪而言，在很多方面都会造成他心悸亢奋。

    其实春雪还邀了到几分钟前还和他一起忙的超饲育委员长四野宫谣来，但她莫名地满脸微笑回答：【UI〉今天我就不去打扰了】。拓武和千百合都在参加社团活动，枫子则就读远在涩谷区的高中。

    因此这突发事态让春雪不得不站在室内正中央立正，黑雪公主则踩着神采奕奕的脚步，从办公桌走到设置在西侧墙边的小厨房间说：

    「春雪，你喝红茶吗？」

    「啊，好、好的！」

    「你要加牛奶、柠檬，还是白兰地？」

    「……麻、麻烦帮我加牛奶。」

    春雪判断第三个选择应该是开玩笑，这么回答之后，黑雪公主倒是很正常地点点头回答：「嗯，知道了」，以令他有点想不到的俐落手法泡好了茶。黑雪公主拿着托盘走到位于室内西南角落的沙发组，春雪也以生硬的步行动作跟去。

    「请坐。」

    「好、好的……」

    沙发虽是人造皮革，摸起来的触感却很柔顺。春雪在这沙发上坐下，黑雪公主就在茶几上排好两组背盘，从茶壶倒出红茶。她说话与动作都极为自然……但春雪仍从他敬爱的剑之主脸上，厌受到了一丝沉痛的神色。

    这也难怪。黑雪公主在第五堂与第六堂课之间寄来的纯文字邮件上，写着：【有几件关于初代红之王Red　Rider的事，我想和你说清楚。】

    今年一月，黑雪公主应第二代红之王Scarlet　Rain的请求，带着春雪与拓武一起前去讨伐第五代Chrome　Disaster。然而在无限制中立空间的池袋区等着他们的，却是由黄之王Yellow　Radio所率领的军团「宇宙秘境马戏团」组成的大规模攻击部队。黑雪公主仍毅然挺身对抗，Radio就播放了一张重播影片卡。

    里面记录的影片，就是黑之王在约三年前举办的第一次七王会议上，一刀砍下红之王Red　Rider首级的凄惨光景。突然看到这样的影片，让黑雪公主受到莫大的震惊，甚至引发零化现象（Zero Fill），当场倒在战场上。

    之后过了半年，黑雪公主身为新生黑暗星云的首领，打倒了无数强敌，但春雪怎么想都不觉得她内心深处的伤痕已经完全痊愈。

    如果黑雪公主面临「ISS套件上刻着Red　Rider的徽章」这种意料之外的事态，想正视自己的伤口，应该待在她面前的人是我吗？春雪无论如何就是会往这个方向去想。不，如果是在前不久，遇到这样的场面时他说不定会强要其他团员一起陪同，再不然就是干脆拔腿就跑。

    但现在春雪不主动说话，静静等着黑雪公主说下去。

    黑雪公主的确是春雪的「上辈」，是他的军团长，更是绝对无敌的9级玩家。但同时她也只是个比春雪大了一岁的国中女生，和他一样会烦恼，会痛苦，会害怕，有时也会找人求救。自己不能老是依赖她，不能只想着要靠她保护。

    ——学姊，只要你不嫌弃，我随时都会陪在你身边，我再也不会对你不告而别。

    春雪这句话是在心中说的，黑雪公主自然不会听见，但她喝了口自己的奶茶之后，放下茶怀开了口。

    但她所说的话，却又超出春雪的预料许多。

    「我说春雪啊，你觉得怎样才算是『极致的远程攻击能力』？」

    「咦？极致的……远程攻击能力……？」

    春雪先复诵一次，然后才沉吟思索。

    「……这，我觉得应该是可以从远处一击就轰掉敌人的长射程／大火力攻击……就像仁子，不，我是说像Scarlet　Rain的主炮那样……」

    「嗯，说得也是。『不动要塞』（Immortal Fortress）认真起来的炮击火力，在当今的加速世界里，应该毫无疑问是最强的远程攻击能力吧。如果是在一对一的情形下对轰，大概就连红钉机器人也赢不了吧……」

    「咦？红、红钉……这是谁？」

    「抱歉，我离题了。晚点我再跟你解释，现在我们先回到正题。」

    黑雪公主收起嘴角的一点笑容，将她苗条的身体靠到沙发椅背上。

    「你说得没错，仁子就是红色系里的『最强』，这点不辩自明。然而，这未必就等于是『极致』……」

    「……学姊的意思是说，最强和极致不一样？是怎么个不一样……？」

    春雪不知不觉间对这个话题起了兴趣，从沙发上探出上半身。黑雪公主思索着动了动视线，像个教师似的竖起一根手指：

    「你刚刚不是说过长射程／大火力吗？那么你觉得红色系对战虚拟角色的能力本质，是在射程还是火力？」

    春雪只想了一会儿就回答：

    「我想……应该是射程。因为如果只看火力，也就是瞬间威力的绝对值，说不定蓝色系还比较高。」

    「嗯，你说得没错。假设有种『伤害测量器』让人贴着攻击，相信蓝之王Blue　Knight打出的数值应该会比仁子高……那么，如果我们假设仁子的能力本质，在于极长的射程距离……我想想，就假设最远是三千公尺吧……」

    春雪正想说三千公尺未免太扯，却又打消主意。因为他觉得虽说这样的距离足以从正规对战空间的其中一端打到另一端，但仁子说不定就是办得到。春雪用手背擦了擦额头上冒出的少许冷汗，点了点头。

    「……也就是说如果敌人超出这个距离，就算是那个小丫头也打不到。我说她是最强，却不是『极致』，理由就在这里。若说『蓝色系的极致』是『什么都砍得掉』，那『红色系的极致』就是『从哪里都打得到』，不是吗？」

    黑雪公主说完得意地一笑，春雪不由得哑口无言。他连连眨眼，频频摇头反问：

    「可、可是学姊，这不就等于是……射程无限？例如说，就像从无限制中立空间的东京射出的子弹，可以直接打到冲绳……再怎么说，应该也没有这种离谱的力量存在……至少我觉得没有啦……」

    春雪心想难道真的有这种能力存在，又要冒出冷汗，但所幸黑雪公主又笑了笑否定：

    「哈哈，就连我也没听过有这么离谱的虚拟角色啊。可是……以前的加速世界里，就曾经存在过一个人物，在某种层面上实现了这种极致。『无论敌人距离多远，都可以用从自己的武器射出的子弹打到』　……」

    说着黑雪公主眼角又闪过一丝沉痛，但春雪已经听得兴味盎然，没有注意到她的神色就先问说：

    「这、这是怎么回事？不是无限射程，却无论离得多远都打得到……？这不是有矛盾吗……？」

    「很简单……说穿了就是这么回事。虽然是自己的武器，但扣扳机的却是别人。只要换成这个定义，要从东京打到待在冲绳的敌人，理论上不也是可行的吗？只要在东京把武器交给别人，请他去冲绳开枪就行了。」

    「怎、怎么搞得好像在玩脑筋急转弯……而且所谓的武器，应该是强化外装吧？我倒是觉得这种东西应该没有廉价到可以随便交给别人……」

    春雪双手乱摇，试着反驳。

    据春雪所知，只有四种方法可以取得强化外装：①起始装备②升级奖励③在商店购买④打光其他超频连线者抢夺。④就先不讲，其他三种方法在执行上也相当高难度。在商店购买看似简单，但威力强大的强化外装，到头来都得花上够升1级的点数才买得到，所以就实用价值上，和灌点数升级也没有太大的差别。

    不知不觉间黑雪公主已经换上宁静的表情，轻轻点了点头说：

    「春雪，你说得没错，但是加速世界曾经存在过唯一的例外。这种能够自行制造强化外装的能力……『创造枪械』（Master Gunsmith）这种特殊能力的持有者……就是外虢『枪匠』的初代红之王Red　Rider……」

    在约四个小时前的午休时间进行的军团会议，结束得有点慌乱。

    枫子说出Red　Rider的名字后，黑雪公主立刻要求众人「给她一些时间」，与ISS套件相关的话题就当场中断。接着黑雪公主与众人确认召开会议的主要议题，也就是针对「MagentaScissor袭击校庆」这件事的对应方针——其实也就只是在星期天的梅乡国中校庆要极力提防——之后就宣告散会。枫子离开前还凑到春雪耳边对他说：「六月也快要结束罗？」固然令他心跳加快，但他最挂心的当然还是藏在ISS套件上的双枪徽章。

    下午上课时，春雪仍有一成左右的心思，都被上代红之王占据。他试着在脑子里列出以前听过的Red　Riderr关资讯，发现自己知道的部分少得惊人。只知道名字，知道Rider是仁子前一任的「日珥」首领，再来就是三年前被Black　Lotus一招毙命而丧失所有点数，永远离开加速世界。除此之外春雪几乎一无所知。

    但春雪仍然隐隐约约地推测出既然Rider冠上的颜色名称是纯粹的红色「Red」，相信一定具备惊人的远程攻击能力，火力甚至超出要塞模式的仁子之上。然而现在听完黑雪公主的叙述，才知道Rider的能力与他的想像差了十万八千里。

    那是创造强化外装的能力。

    「『创造枪械』……这、这能力是说枪型的强化外装可以爱做多少就做多少……？」

    春雪战战兢兢地这么问，黑雪公主就露出小小的笑容摇摇头：

    「应该不是这么夸张的特殊能力。记得我听他说过，要造一把枪，必须付出很多代价。只是他没告诉我到底是什么样的代价……」

    「就算是这样，这能力还是很厉害啊……因为可以靠自己的力量不断强化团员啊……」

    「正是。当时的日珥当中，就有很多超频连线者装备了Rider打造的手枪或步枪，其中甚至有人放弃自己原有的强化外装而改用他的枪……这大概也就表示，Rider就是这么受团员敬爱啊……」

    黑雪公主说到这里先顿了顿，转头望向窗外的黄昏，轻声说下去：

    「……他打造的每一把枪部有着很高的命中精度，让其他人打起领土战时棘手得很。能够甩开弹幕冲进敌阵的，也就只有装备了疾风推进器的枫子……她抱着谣谣飞到敌方射击阵地丢下去的『ICBM作战』，其实是迫于必要才创造出来的战术。」

    「原、原来如此……」

    春雪应了一声，又喝了一口奶茶之后，才说出脑海中忽然浮现的疑问。

    「可是……听学姊这么说，该怎么说，我觉得这Red　Rider逦真是大方……他一定是无条件信任自己的团员吧？毕竟也可能有些超频连线者拿了他打造的枪以后，就转投其他军团吧？」

    「嗯，也对，Rider的确是个不拘小节，想法积极乐观到了极点的热血男儿。可是即使Rider再怎么乐天，也并不是什么保险都不设，就把自己打造的枪分送出去。」

    「学姊说的保险……是指………」

    「就是字面上的意思。Rider打造的枪上，都一定会配备有你在午休时间也看过的那种两把手枪交叉的徽章，那就是保险。所有他打造的枪，都可以用遥控的方式锁住保险装置，即使已经交给其他人也不例外。所以即使真有团员带枪投靠其他军团，也无法再扣动那把枪的扳机了……」

    「哇，这能力越听越觉得厉害啊……该不会还可以用遥控方式发射……」

    春雪沉吟着这么一说，黑雪公主就淡淡地笑说：

    「看样子是没这么好用。其他几个王就傻眼地念过他，说要是有办法加上保险，怎么不干脆弄成可以直接收回枪的能力就好了。Rider自己倒是反驳说这特殊能力又不是他设计的……」

    黑雪公主说到这里，拿起了茶杯，却不送到嘴边，过了几秒后又放回盘上。她低着头轻轻呼出一口气，以几乎听不见的声音对春雪轻声说：

    「……春雪……我可以坐到你旁边去吗？」

    「咦……这、这个，呃，那个……」

    春雪的心脏突然开始以倍速跳动，陷入答不出YES或NO的半当机状态，但这位黑衣学姊不等他回答就从沙发站起，绕过茶几，在春雪左边坐下。一阵清爽的香气扑鼻而来，一股在虚拟世界重现不出来的温暖抚过左手的皮肤。

    「这学生会室里也有公共摄影机……可是我们只是距离近了点，警卫不会冲进来的。」

    黑雪公主又轻声细语说出这句话，同时将她苗条的身体靠到春雪身上。两人从短袖上衣伸出的手碰在一起，让春雪脑子里只反反覆覆地想着这有什么距离可雷根本就贴在一起还是该说近身肉搏或零距离状态之类的念头，但立刻又强行吞下了浮躁的心情。

    不用想也知道黑雪公主要的是什么。她准备进行极为难受的告解，希望说话时春雪能够给她支持。那么春雪身为她的「下辈」，身为团员，身为喜欢副会长的男生之一，要做的事情当然就该去做。

    「……学姊，刚刚我也说过……我不管什么时候，不管发生什么事，都会陪在学姊身边……」

    春雪下定决心说出这句话，黑雪公主就从极近距离不可思议地歪了歪头：

    「……你说刚刚，是什么时候？」

    「咦？呃、呃……」

    春雪赶紧倒转记忆影片，找到要找的地方后按下暂停。记得春雪刚在这沙发坐下之后，就把几乎一字不差的台词……

    「啊……对、对不起！也不是说过，我只是在脑子里想到……」

    如果是和直连思考发声混淆也还罢了，只是想过却误以为说过，就实在大有问题。春雪羞愧得无地自容，忽然就有一根细细的手指在他脸颊上一戳。

    「你真的是都不会变啊……基本上你只要继续当你自己就好，不过下次这类念头可要好好用言语传达出来。」

    「好、好的，我会的。」

    「嗯，很好。」

    黑雪公主若无其事地点点头，用另一只手盖住从春雪脸颊上拿开的手指，深深吸一口气之后，有点唐突地说了：

    「三年前的夏天……当时还是国小六年级生的我，会以用心念强化过的必杀技砍下RedRider的头，这理由推究到极点，其实就和Rider的能力……和他的『创造枪械』和『遥控保险』有着直接的关系。」

    「咦……？不是因为红之王提倡的互不侵犯条约吗……？」

    春雪大吃一惊，黑雪公主在他身旁将下巴收了一公分左右，

    「这也是理由没错……但是在悲剧的舞台，也就是第一次七王会议即将举办之际，我从另一个王口中听到了一项情报。这个王告诉我说，Red　Rider不但提倡七大军团之间的互不侵犯条约，还完成了几乎能够强制维持条约的『物理手段』。」

    「物理……手段……？」

    「对，也可以说是一种绝对的力量。他对七大军团各发一把枪，是一把只有受到其他军团攻击时才会解除保险的枪。外观就只是很普通的左轮手枪，但那不是普通的强化外装……能够发射威力奇大无比的『心念弹』，命中率百分之百，装弹数无限。即使在领土战里受到多达百人的大军攻击，防守方只要有这么一把枪，就能够轻易歼灭敝人……」

    黑雪公主这番话，让春雪因为紧贴着她而上升的体温一口气下降。他自觉双手起了鸡皮疙瘩，以像是颤抖的动作摇摇头说：

    「……怎、怎么可能，就……就算是王，也不可能从零创造出这种离谱的强化外装……就连『七神器』也没有这么强大的力量……」

    「我也是……当初听到这件事的时候，我也是这么想，所以并不相信。可是啊……告诉我这件事的王，就拿着实际完成的心念枪，说是Rider拿给她当作样本。她在只有我跟她两个人的对战空间里，试射这把枪给我看。当时的地形是在坚固的『魔都』……可是短短几十秒内，整个空间的三分之一都被夷为平地，到处都是凹洞。而这把枪的侧面，也确确实实有着双枪交叉的徽章兼保险在发光……」

    黑雪公主说明到这里，身体无力地靠上春雪的肩膀。她的脸深深垂下，让春雪看不见她的表隋。

    当她经过短暂的沉默再度开口，嗓音中已经带有几分悲痛。

    「……当时我只觉得被推落到混乱与心焦的深渊之中。Rider不惜做出像是上个世纪那种核武吓阻力似的枪，宁愿让整个世界停滞不动，这件事让我大受打击。因为我以前一直相信他之所以打造枪，动机纯粹是为了追求对战的兴奋和喜悦……」

    黑雪公主双手手指拢在一起紧紧握住，继续这段独自：

    「在看到这把枪之前，我都认为可以用言语说服Rider。我本来觉得不对战的超频连线者根本没有存在意义，即使面临9级的一战定生死规则，也应该继续对战。而我也相信这种主张，可以得到其他王，也得到Rider自身的认同。因为我一直相信……不，应该说我一直认定，大家内心深处都和我一样……最渴望的就是追求『更进一步』……追求达到10级之后可以达到的世界……」

    一听到这句话，就有一个小而远的说话声从春雪脑海中复苏。

    ——我……想要知道，无谕如何都想知道。

    ——透过加速思考的方式来赢得金钱、成绩或名声，这种事情真的就是我们战斗的意义，我们所追求的报酬，就是我们所能达到的极限吗？难道没有更……更远大的目标吗……？让我们可以摆脱……人类这个皮囊……更往外侧去的……

    去年秋天，春雪成了超频连线者的翌日，黑雪公主就在束高圆寺的一间咖啡馆里对他这么说过。

    当时春雪对加速世界几乎一无所知，但这句话仍然深深透进他内心深处，留下了缭绕不已的共鸣声。即使到过了八个月的现在，只要仔细倾听，还是觉得可以微微听见这透明的残响。

    「更进一步……」

    春雪喃喃说出这句话后，加大音量说下去：

    「我想不只是王，相信任何一个超频连线者，内心深处一定都这么想……」

    「……嗯，也对……可是当时的我，却觉得被背叛了。我以为Red　Rider因为太害怕失去BRAIN　BURST，不但提出互不侵犯条约，还开发出连禁忌的心念系统都用上的枪……不，应该说是最终兵器，希望让世界停滞。之前我对Rider怀抱的敬意，以及把他当成战友看待的同袍情谊，都被我当场抛到九霄云外……当时我参加七王会议，心中只怀抱着一种决心，不，应该说是一种毅意。我要趁已经完成的七把心念枪保险都还锁住的时候，砍下Rider的头，无论加何都要让这七把枪永远无法击发。」

    黑雪公主微微举起靠在春雪身上的右手凝视良久，彷佛想在雪白的手指上找出血迹。

    「……我当然有觉悟，知道我的行动得不到其他诸王的谅解……尤其是Rider的盟友Blue　Knight，以及和Rider几乎已经成了男女朋友的Purple　Thorn。不……我甚至怀疑他们两个背地里可能已经赞成Rider的计划。因此……我开始钻牛角尖，觉得一旦错过这个会议，就再也没有机会拿下五个9级玩家的首级，达到等级10。于是我打算匆施偷袭，先扣光Rider的点数，趁场面严重混乱时再解决四个人……」

    说到这里，黑雪公主停下一瞬间，紧紧握住右手。

    「……不，我就说得明白点吧。我要杀了Blue　Knight、Purple　Thorn　Yellow　Radio还有Green　Grandee，我就抱着这样的杀意参加七王会议。之后的事情，你应该都知道了。到头来我只砍下了Rider一个人的首级，而且还苟延残喘地活了下来……没过多久，我们黑暗星云全团去挑战禁城的『四神』，让整个军团瓦解……」

    「……是……」

    春雪也只能点点头，小声称是。

    初代黑暗星云那英勇而可悲的下场，他已经在认识四野宫谣十天后听过。之后虽然成功从四神朱雀的祭坛上救出Ardor　Maiden但「四大元素」中剩下的两人仍然处于封印状态，春雪还只听过他们的名字。

    「……？」

    忽然间春雪觉得听到远方的流水声，但朝厨房一瞥，水龙头当然关得好好的，于是将意识拉回黑雪公主的话。这么一回神，一个先前都没发现的小小疑问就像泡泡似的在心中破开。

    「……学姊……请问一下，你想打倒Red　Rider我懂……可是剩下四个人，为什么是他们四个……？」

    春雪战战兢兢地问出来后，立刻又自己回答：

    「啊，对喔……剩下一个就是把心念枪的情报告诉学姊的人对吧？所以学姊才没有挑上她……呃，既然是纯色七王，这个王的颜色就是……」

    春雪说到这里的瞬间，黑雪公主的身体就像触电似的剧烈颤抖。她上半身从沙发弹起，甩动长发转了一百八十度，投身到春雪怀里。

    「咦……学、学姊……？」

    黑雪公主紧绷的耳语声，覆写掉了春雪沙哑的声音。

    「我……我太愚昧了……！」

    黑之王把脸靠上春雪左肩，双手紧紧抓住他双层，悲痛地说下去：

    「该杀的不是Knight、不是Thorn不是Radio、也不是Grandee……也不是Rider！是她……我真正该杀的只有她一个！那明明是我第一个，也是最后一个机会杀她……但等我注意到这点时……一切都已经太迟了……」

    突然听到意想不到的话，让春雪吓了一跳，但仍然下意识地轻轻将手放上罴雪公主的背。这一放之下，她紧绷的身体微微地放松。春雪下定决心，朝离自己没有几公分的小小耳朵问了出来：

    「学姊说的她……就是剩下的最后一个人……白之王吧？」

    过了几秒钟后，靠在他身上的头点了点。

    「没错。把Rider打造的枪拿给我看，用这把枪把对战空间夷为平地的，就是白之王……我本来就知道她完全没有任何物理攻击能力，所以一点都不怀疑那威力惊人的心念攻击是枪本身的威力。可是……做什么事都完美无缺的白之王，也犯下了唯一一个失误。」

    「失误……？」

    「对。她疏忽了我打光Red　Rider点数时，他身上的强化外装就此移动到我物品栏之中的可能性。」

    「强化外装……学、学姊的意思该不会是说……！」

    黑雪公主朝瞪大眼睛的春雪微微点头。

    「没错，就是那种枪……当黑暗星云瓦解，我失去了一切之后，不只是不再连上全球网路，甚至长年都不加速……可是就在事件发生后过了几个月的一个冬天晚上，我不经意地打开BRAIN　BURST的操作画面，注意到物品栏里多出了Rider打造出来的枪。这把枪就和七王会议前一天，白之王试射给我看的枪一模一样。枪上没有锁上保险，我拿起枪，朝着加速世界当中的自己家扣了扳机。可是……」

    黑雪公主以蕴含了沉痛、后悔与憎恨的声音说下去：

    「……射不出子弹。不但射不出那天夷平对战空间的心念弹，连普通的子弹都射不出来，子弹明明都装进了弹筒。我一次又一次地扣着扳机……这才恍然大悟。我领悟到这把枪……不是为了破坏……而是和平的象徽。Rider打造出这种枪，是打算在互不侵犯条约成立后，把这种射不出子弹的枪送给每一个王，作为和平与友情的证明。」

    「可……可是白之王开枪的时候，就射出了子弹……」

    春雪茫然说到这里，也跟着发现是怎么回事。

    要从射不出子弹的枪射出子弹，只有一种运作逻辑可以办到。

    「没错，当时将魔都空间破坏殆尽的子弹……是白之王自己把现象覆写掉，从枪口发射出去的破坏心念。至于她会先拿到枪的理由……多半是Rider找她商量过吧。商量枪的造型，还有名称。」

    「这枪……叫什么名字……？」

    「……『Seven　Roads』。是左轮手枪，装弹数七发。我从弹筒里排出了所有子弹看过，七颗子弹分别发出红、蓝、紫、黄、绿、白，以及黑色这七种颜色的光芒……」

    「不是七个王……而是七条路……」

    听春雪喃喃自语，黑雪公主点了点头。

    「从一个枪口射出的七色轨道，尽管互不交会，出发点和终点却都一样。当我知道Rider用这枪象征的是这个意思……我就知道我是被人利用了。这个人让我错把和平的枪当成破坏的枪，对不存在的威胁担心受怕……最后双手染上好友的血。不，还不只是打光Rider点数这回事，从更早更早以前……说不定从我刚当上超频连线者之后，接下来几年我都被她玩弄在股掌之间……」

    这太过悲怆的独自，让春雪什么话都说不出口，只好继续摸着黑雪公主的背聊表心意，但颤抖与僵硬迟迟不离开她苗条的身体。

    而春雪也已经隐约能够推测出理由。

    因为这个故事还没说完。

    春雪上周被邀去黑雪公主位于阿佐谷住宅区角落的住家。她一个人住的房子清洁而俭朴，充满了宁静与寂寞。

    对于才念国中就一个人住的理由，黑雪公主是这么说的，说她在现实当中攻击某个超频连线者。既然如此，这个超频连线者自然就是欺骗、利用黑雪公主，骗得她砍下红之王首级的白之王……

    黑雪公主也不放开抓得春雪双肩隐隐作痛的双手，从喉咙里挤出更加紧绷的声音。

    「……当我从最靠近的传送门回到现实世界……心中还是半信半疑。不，我是很想相信，相信她不可能背叛我，陷害我。因为……白之王『刹那的永恒』White　Cosmos，不但在加速世界是我的『上辈』，在现实世界……更是大我一岁的姊姊。」

    从春雪当上超频连线者以来，就不时从他得到的片断资讯当中，想过有可能是这么回事。

    想过也许黑雪公主和另外一个王有着特殊的关系，而这个王或许在现实生活中和她非常亲近。

    早在将近半年之前，春雪问起黑雪公主的「上辈」时，她就只神秘地避而不答。

    ——这个人过去……对我来说是最亲近的人。之前我一直相信这个人会永远在我的世界中心不断发光发热，赶走一切的黑暗跟寒冷。

    ——可是有一天……有一次，就在那么一瞬间，我认清了那只是一种脆弱的幻想。如今这个人对我来说，已经可以算是最终极的敌人。我对这个人的憎恨永远不会结束，甚至让我觉得仿佛早从刚认识的那一瞬间，我心中就孕育出了这种憎恨……

    这段追述当中提到的「那一瞬间」，无疑就是认清自己被既是「上辈」又是姊姊的白之王利用，打光Red　Rider点数的那一瞬间。

    「……我不打算招砍下Rider首级的罪，全都归结到自之王身上……」

    黑雪公主仿佛看穿了春雪的心思，在他耳边轻声说道：

    「毕竟即使她不拿那把枪给我看，我应该也会对Rider的提议反对到底。而且全盘相信白之王的话，对红之王的话却充耳不闻的人，就是我自己啊……可是当时我半信半疑地跑进姊姊的房间，姊姊露出温和的微笑对我承认这一切时……我就受到一股前所未有的激怒驱使。我认定Rider之所以会失去BRAIN　BURST，而我会失去黑暗星云，全都是姊姊的错……不知不觉间，我已经握住了桌上的拆信刀。」

    黑雪公主说到这里，先合上了嘴唇一会儿，春雪脑海中立刻浮现出一幅光景。

    一名黑发少女瞪大的双眼泪流不止，苍白的脸颊在发抖，双手握紧了一把小小的刀。她漆黑的眼睛里，有着翻腾的愤怒、憎恨，以及远大于这些情绪的悲伤。

    少女一步步慢慢走向比自己高了一些的少女。即使面对这尖锐的刀尖，这名少女嘴角的微笑仍然不退。

    「……我拿刀指着姊姊，要她当场跟我直连对战，说我会让她走上同样的下场。姊姊听到我这么说，脸上的微笑动也不动一下，回答我说……」

    黑雪公主说话的同时，春雪脑中萤幕上的少女也动起了嘴唇。

    「『不要说这种话，我不会连BRAIN　BURST都从你手上没收』……这意思就是说，如果9级的我和姊姊打，我就会打输，并被一战定生死规则扣光点数……而我明明从来不曾认真和姊姊打过，但就是知道一定会演变成这样。我听得呆在原地不动，姊姊想从我手中拿走刀……当时，刀尖就伤到了姊姊的手掌……」

    多半是因为这漫长的故事终于快要说完，黑雪公主全身松懈下来，上半身靠在春雪身上，小声说：

    「之后的事你都知道了。我拿刀指着姊姊的情形，被家庭网路的摄影机拍到，也就被家人用精神治疗的名目，从港区的老家被放逐出来，所以我不但失去了军团，还失去了真正的家人。只是现在我对家人这个部分……已经没有任何执着了……这就是我和初代红之王Red　Rider，以及

    白之王White　Cosmos之间完整的故事。」

    黑雪公主停顿了一会儿，微微改变语气说下去：

    「……怎么样？受不了吗……还是轻蔑我了？春雪，我为了达成自己的目的，有一天也许会连你也牺牲掉……」

    一听到这句话，春雪立刻用之前只是轻轻碰在黑雪公主背上的双手，用力将她拥进怀里，同时以灌注全身力气的嗓音回答：

    「既然有更高的等级，当然就应该去追求……因为BRAIN　BURST就是为了这点才存在的，不是吗？」

    这段问答，也和春雪当上超频连线者的翌日，在咖啡厅和黑雪公主谈过的对答一字不差。从那次谈话后已经过了八个月，但春雪为了重不自己的心意没有任何改变，接着又说下去：

    「失去的东西……只要找回来，不，只要重新建立就好。现在黑暗星云还是个只有六个人的小军团……可是，相信『四大元素』剩下的两个人，还有其他人，一定也很快就会回来，还会有新的超频连线者加入，让我们军团变得比以前更大。到时候，我们就以超频连线者的身分，堂堂正正和白之王分个高下。我随时都会陪在学姊身边，直到学姊升上10级的那一天。」

    春雪闭上嘴之后，黑雪公主仍然沉默了好一会儿。

    换做是在平时，春雪会开始担心自己是不是说错话，但现在他丝毫没有这样的念头，就只是双手持续灌注力道。

    过了一会儿，左肩传来一种细小的感触。小小的水珠一滴又一滴地落下，弄湿了制服上衣，碰上皮肤。

    「……谢谢你，春雪。我果然……我的决定果然没有错。我很庆幸选上你，打从心底觉得庆幸……」

    这句话也和八个月前黑雪公主所说的话一字不差。但当时春雪收回了被她握住的手，垂下头去不回答。

    而现在春雪则更加用力抱紧黑雪公主，回答说：

    「我也是。我也由衷庆幸能让学姊选上。」

    「……谢谢你。」

    这句耳语当中满是泪声。她小小的呜咽继续维持了将近两分钟，但春雪始终不放手，默默承受她滴下的眼泪。

    这段温柔又温暖的沉默，是被预告强制离校时刻的广播打破的。

    黑雪公主慢慢起身，说了声「等我一下」后走向厨房。接着听见一阵水声，却又立刻停止。过了一会儿，回到眼前的学生会副会长尽管眼角有点红，却已经几乎完全恢复了往常那种漫不在乎的表情。

    黑雪公主与春雪就这么一起走出学生会室，换好鞋子之后在前庭会合。走出校门后切断校内网路，换连上全球网路的图示亮起。

    从梅乡国中出发，春雪住的公寓大楼，和黑雪公主住的阿佐谷住宅区位于相反的方向，所以平常他们在这时应该要分往左右走开。但黑雪公主却在校门旁停下脚步，动也不动。

    「……春雪。」

    「有、有。」

    看到黑雪公主一脸认真地叫了自己的名字，春雪不由得当场立正。黑雪公主清了清嗓子，接着说下去：

    「仔细想想，找你来学生会室是很好，但是你不觉得都没讲到最重要的事吗？」

    「咦？最重要的事……是指……？」

    春雪这么反问，黑雪公主就把脸靠过去，在他耳边说：

    「就是你拿回来的卡片上刻的徽章啊。」

    「呵……」

    听她这么一说，就觉得的确没错。春雪之所以被找去学生会室，本来应该是为了封印ISS的卡片上，为什么会存在着上代红之王Red　Rider那双枪交叉的徽章，这件事到现在仍然藏在一层神秘的面纱之后。

    如果黑雪公主已经有所推论，他想立刻听听看，但总不能一直站在校门口谈。春雪看了看时间，很快地想着该怎么办。

    照计划他是打算一离开学校，就和昨天一样跑一趟中野第二战区，去和Wolfrarn　Cerberus进行第三次对战。这个对手身上还有许多谜团，但他有预感，只要继续用拳头交心，迟早总会知道Cerberus的真相。但很遗憾的，现在春雪有更优先的任务要执行。

    那当然就是破坏ISS套件本体。Magenta　Scissor不会只攻陷一间下北泽的学校就收手。春雪必须在她散播更多套件之前，就斩断这种黑暗力量的根源。

    但棘手的是，只靠春雪一个人，当然不可能攻略套件本体所在的东京中城大楼。即使动员黑暗星云的六个人，仍然太过危险。即使成功排除把守的大天使梅丹佐，也不知道大楼内部有什么东西等着他们。上次七王会议的决定没有错，这个作战必须由七大军团共同执行。

    想到这里，春雪注意到一件事，当场一口气喘不过来。

    「我、我说学姊……」

    「嗯？要谈徽章的话，就找个可以好好说话的地方……」

    「不、不是，我要说的不是这件事……我们现在的最优先事项，应该是攻略中城大楼吧？」

    「喂喂，在公共空间直接聊这个也太危险了吧？就算被无关的人听到，也难保不会被当成恐怖分子啊。」

    黑雪公主露出苦笑，但看到春雪表情正经，于是眨了眨眼，点点头要他等一下，然后伸手到包包里，拿出是一条长一公尺半的XSB输线。接着不给春雪机会说话，一边插到自己的神经连结装置上，一边递出另一端的接头。

    现在已经不是再为这种事情害羞的时候，所以春雪维持正经的表情——尽管背上微微冒出冷汗——接过来，插上脖子上的装置。紧接着黑雪公主的思考发声就在他脑中响起。

    『好久没和你在街上直连啦……不过该怎么说，你好像已经很习惯这样了。』

    听到她像是闹别扭，又像在捉弄人的声音，春雪忍不住用自己的声带反驳：

    「我、我才没有习惯啊，一点都没有！」

    『……唔，看来是这样。』

    『啊……对、对不起，我真冒失……』

    春雪羞愧之余，这次终于用思考发声这么一回答，黑雪公主就微笑着说：

    『我们走一走吧。难得雨也停了。』

    她说得没错，上午就从东边离开的乌云，目前并没有回来的迹象。虚拟桌面上的降雨预测，也是直到夜间时段，排出的数字都在十几%。

    『好的，请等一下，我先关掉自动观战。』

    春雪先说一声，迅速打开RAIN　BURST的操作画面。要是开着自动观战模式，只要有他登记要观战的超频连线者，在他现在所待的杉并第一战区开始对战，即使谈话谈到一半，也会无预警开始加速。

    春雪一边操作切换模式的作业，一边不经意地对黑雪公主问说：

    『请问一下，学姊都不用关吗？』

    『用不着。因为虽然对其他团员有点过意不去，但是我登记在观战名单里的就只有你一个。』

    就在这个说得理所当然的回答回荡在脑海正中央的同时，黑雪公主看着春雪的脸，轻轻眨了眨一只眼睛，让他的心脏又在胸腔猛力跳动。春雪狼狈地视线乱飘，敲下确认对话框里的OK钮，然后摸索着关掉操作画面。尽管觉得听见某种耳熟的音效，但整个脑子里只想着要怎么回答黑雪公主才好。只可惜自然而然从嘴，不，是从脑子里发出的回答……

    『这、这是我的荣幸……

    是这么一句不痛不痒的话，但黑雪公主不改脸上的笑容，点点头说：『那我们走吧』就往北走去。

    从校门有一条不到一百公尺长的生活道路往外延伸，路上冷冷清清的，但一去到青梅大道的人行道上，就有无数提着购物袋的主妇与朝车站前进的上班族填满整个视野。其中当然也包括了邻近学校的学生，他们看到春雪与黑雪公主以细细的传输线把神经连结装置连在一起，露出五花八门的表情走过。

    ……说什么我很习惯，哪有可能啊……

    春雪以不会输出成语音的深度思考这么自言自语，但黑雪公主则若无其事地一边等红灯一边说：

    『那……刚刚你问到一半的问题，关于我们现在最优先的事项是不是攻略中城大楼，答案基本上是YES。』

    『咦……啊，是、是啊，的确是这样。』

    春雪把思绪往回倒转几分钟，连连点头。

    『呃，我担心的是……攻略中城大楼是七大军团联合作战，这也就是说，我们和白之团也要合作，可是学姊，这个，跟白之王……』

    『……原来是这么回事啊？不好意思，让你费心了。』

    黑雪公主目光微微低垂的同时，灯号换成了绿灯。视野中的导航视窗上所显示的绿灯持续时间减少了三秒，黑色的帆船鞋才开始往前移动。

    『我心中对姊姊……不，应该说对Cosmos的憎恨，从那天晚上以来就不曾有一丝消退。要是没有心理准备就和她照面，我甚至不知道自己会做出什么事来……但我还是出席了上次与上上次的七王会议，也接受了这次的联合作战，这是有理由的。』

    『理由……？是、是什么样的理由……？　』

    『白之王原则上都不会出现在其他军团的超频连线者面前。在加速世界的初期，她当然自己也在进行对战。但即使是这种情形，也不知道是特殊能力还是强化外装造成，她的身影都会笼罩在一种扰乱视觉的光芒中，让人看不清楚。尤其当她升上9级以后，我想看过她的，大概也就只有其他诸王，还有白之团「震荡宇宙」的干部了吧……』

    黑雪公主说完补上一句：『只是认识你之前的我，也没资格说别人啊』。过了行人穿越道之后，毫不犹豫地走向前方的商店街。要是就这么继续往北走，离黑雪公主家就会越来越远，但由于两人是以较短的线直连，春雪也只能乖乖跟上。

    『所以说来没出息，但我就是因为确定她不会出现，才敢参加会议。联合作战这点也是一样。再加上地点是无限制空间，即使要求王本身也要参加攻略，相信她应该还是和以前一样只派代理人参加。毕竟我恨的不是震荡宇宙，而是White　Cosmos一个人，要拿这种仇恨当理由来反对联合作战，那就太没道理了……』

    黑雪公主说到这里，左手滑过在他们两人之间摇动的XSB传输线，接着用手掌牢牢握住，仿佛这条线就是由春雪与黑雪公主之间的连系体现而成。

    『只是，如果要说我一点都不担忧，都不会不安，那就是骗人了。我的确期待你能学会「理论镜面」特殊能力，也相信即使名称不一样，你学会的「光学传导」一样能够发挥重要的作用……但就算是这样，从星期天的会议结束的那一瞬间，我的不安……不，应该说是恐惧，就一直没有消失……』

    『学姊的恐惧……是针对什么事……』

    这次春雪花了比较多时间才等到答案。商店街的行人专用步道，以青梅大道还要拥挤，他们雨人不得不贴在一起行走。黑雪公主碰在春雪右手上的左手变得十分冰冷。

    『她是个可怕的人。』

    这么一句话突然回荡在春雪脑中。紧绷的思念化为语音，以可以传达到的下限音量悄声说下去：

    『她能够看穿任何人的精神创伤，以适切的言语或态度开出处方来治好对方。然而这种行为同时也是在暗中支配、操纵对方的精神。我过去完全不对你提起白之王，就是害怕要是我提起她，她那可怕的操作能力会间接影响到你……』

    『怎、怎么会……我才不会被人操纵！』

    春雪反射性地发出这个思念，黑雪公主就点点头说：

    『嗯，我当然相信。今天我之所以告诉你我和白之王的关系……就是因为注意到害怕失去你，就等于在怀疑你。』

    黑雪公主说到这里，忽然停下脚步，双手放到春雪肩上，走到不会挡到其他人通行的大型招牌旁。只是这样终究无法与人群隔离，路过的人们纷纷以视线照射他们。

    换是平常，春雪一定会忍不住在意这些视线，但现在他就是无法将目光从黑雪公主认真的眼神移开。

    两张脸的距离缩减到只剩二十公分，黑雪公主动起嘴唇，同时用思念与声带说：

    「春雪，我还有一件事非告诉你不可。」

    「好……好的……」

    然而……

    春雪却无法听到接下来的话，因为就在黑雪公主深深吸气的时候，那耳熟的音效就撼动了春雪的听觉。是那「啪！」一声冰冷而清脆的雷声。是加速的声音。

    ——为、为什么？

    春雪惊愕不已。他和黑雪公主都并未念出加速指令，而且他们所在的地方是黑暗星云的领土，当然应该会自动拒绝对战，而且也确定已经关掉自动观战模式，照理说他应该没有理由加速。

    当春雪看到转暗的视野正中央熊熊燃烧的讯息，他的震惊更是当场加倍。因为上面显示的既不是被人挑战时的【HERE　COMES……】，也不是自动观战发动时出现的【REGISTEREDDUEL……】

    是『A　BATTLE　ROYAL　IS　BEGINNING！】。