「黑暗星云」军团的作战会议室兼前线基地。

    也就是座落在高圆寺车站北方的住商混合型高层大楼B栋二十三楼的有田家客厅。当春雪、黑雪公主以及疑似Aqua Current本尊的戴眼镜女性来到这里，已经是下午六点四十五分。

    春雪有着与时代潮流背道而驰的高耗油体质，饥饿计量表差不多已经要降到红色危险区。然而如果不先把堆积如山的疑问与谜题解开个一半，吃饭也只会食不知味。

    也因此，春雪先带她们两人在沙发组坐下再到厨房倒了三杯凉茶，并在木盘上装了些梅子海苔卷仙贝作为小小的能量来源。当他端起托盘就要回到沙发上，却在还剩几步的地方停住脚步。

    黑雪公主与Aqua Current面对面坐着的模样，让他觉得心中受到一股震撼。她们两人默默地对望，彷佛深深寻求对方，同时却又试图远离对方。这样的气氛让他深深回想起刚和黑雪公主重逢时那阵子的仓崎枫子──Sky Raker。

    「……久等了。」

    春雪说了一声，把托盘放到玻璃茶几上，将冰冷的绿茶放到两人身前。客厅里有点暗，于是他想调亮灯光，但又改变心意，把南边的窗帘全部拉开。放眼望去，看到一整片夕阳把慢慢往东远去的雨云染成黄金色的光景，让他们不由自主地想到刚才在「冰雪」空间下那场激战的最后一刻。

    「……梅雨就快过去了啊。」

    春雪点头回应黑雪公主的喃喃自语。

    「听最新的预报，说会在七月五日放晴。」

    「也就是一个礼拜后啊？真希望在这之前，可以把很多问题都解决掉……谢谢你的茶，我不客气了。」

    黑雪公主一拿起杯子，坐在对面的少女也说了一声：「我不客气了」喝了一口茶。春雪也在下座坐下，喝了一口。三个人一起松了一口气之后，坐在右侧的Current就以轻描淡写的语气说：

    「那，我要开始了说。」

    她从身旁包包拿出来的，是一条有着圆形卷线器的携带用XSB传输线。她拉出一边接头，递向春雪。

    「咦……请问，呃。」

    「用直连最省事说。快点。」

    春雪不得已地接过接头，这才往左侧瞥了一眼，就看到黑雪公主微微苦笑着说：

    「既然有必要，那也没办法。放心去吧。」

    「好、好的，我去去就回来。」

    春雪把接头插上神经连结装置的直连用插孔，已经插好另一头的Current立刻说：

    「超频连线。」

    这次加速的体感时间大约只有十秒──也就是说在现实中还不满零点一秒。快得让黑雪公主一看到他们回来，就傻眼地说：「也回来得太快了吧」。

    毕竟他们在直连对战空间里做的事，也就只有Aqua Current出现在最短距离，然后立刻大步走向Crow，用笼罩在水中的双手捧住他的头盔，额头贴上额头并轻声说了一句话：「记忆解放（Memory Free）。」

    结束加速之后，老实说春雪觉得根本没什么两样。由于Current已经卷起收回的XSB传输线收进包包，相信该做的事是已经做完了，可是……

    一阵流水潺潺的声响。

    春雪听到流水声，以为是厨房的水龙头忘了关，转头过去看。但仔细想想，如果真的没关好，视野中应该已经显示出警告标语，而且听见的也不是水流冲在流理台发出的剧烈噪音，而是一阵深山溪流般的轻快水声。仔细一听，就觉得声音不是来自外界，而是自己的体内。一道清澈沁凉的水流，洗过脑海深处，让阻塞的回路渐渐恢复……

    「……咦，怪了？」

    春雪张大了嘴，盯着坐在右侧这名戴眼镜的女性（大概吧）。

    「……Aqua Current姊……是那个Aqua Current……对吧？和Raker姊还有Maiden一样……是初代黑暗星云干部『四大元素』之一的……」

    这么重要的事，之前自己为什么都忘了？Aqua Current这个名字，明明才在九天前进行「Ardor Maiden救出作战」时听过，而且还一样是在这有田家的客厅里听到。

    两年半前，黑暗星云是足以媲美当今六大军团的强大势力，却因为试图攻略位于无限制中立空间正中央的「禁城」，被守护四方城门的超级公敌「四神」击溃而瓦解。当时与西门守护兽白虎交战的团长Black Lotus与「风」的Sky Raker惊险地逃脱，但进攻其余城门的三名干部全都陷入了「无限EK」的状态。

    南门朱雀的祭坛上，困着四野宫谣，也就是「火」的Ardor Maiden。

    北门玄武的祭坛士，是「地」的Graphite Edge。

    而东门青龙的祭坛上，则是「水」的Aqua Current……

    虽说当时听到时，确实满脑子都是当下的最优先目标──Maiden救出作战。但即便如此，这么轻易就忘掉四大元素的名号，也未免太见笑了。春雪用双手抱住记忆容量所剩不多的脑袋发出呜呜声。

    但事情竟然还没结束。

    脑海深处又有另一个回路开殷，一批全新而且大量的记忆猛然灌进意识之中。

    Aqua Current，外号「唯一的一（The one）」。

    人们这么称呼她的理由，是因为她是个实在太特殊的1级超频连线者。一般的1级新手，都对自己的点数收支自顾不暇，Current却以担任「保镖」护卫点数有危险的新手玩家而知名。

    具体来说，她会接2级以下超频连线者提出的委托，和委托人组成搭档并肩作战，直到委托人的剩余点数恢复到50点为止。委托报酬不是点数，而是「透露现实身分」。也就是要求委托人前往她指定为碰面地点的咖啡厅，对放在指定座位的平板型终端机输入虚拟角色名称，被摄影APP拍下大头照。而照片会立刻傅输到躲在附近的Current所拿的终端机上。

    至于说春雪为什么会知道这么具体的步骤……

    那是因为他自己就曾经当过Aqua Current的委托人。去年秋天，他还是个不成气候的新手，因为超频点数好不容易累积到超过300点高兴得冲昏了头。完全忘了要预留安全空间就升上了2级。

    结果就是剩余点数降到只剩8点，陷入再打输一次就会导致BRAIN BURST程式遭到强制反安装的困境。当时将他从这个危机中拯救出来的不是别人，正是「唯一的一」Aqua Current。他们在神保町战区挑上3～4级的搭档而连战连胜，将春雪的点数赚回到七十余点。要不是有她护卫，春雪也许，不，应该说极有可能早已失去了BRAIN BURST。

    「……可伦姊。」

    春雪抬起头来，以和先前完全不同的万般感慨喊出她的名字。他看着默默露出淡淡微笑的这位女性那有如水面摇曳的眼睛，再度呼喊：

    「可伦姊……我……我，一直……好想见你。」

    春雪才刚忘我地说出这句话，左侧就传来某种熊熊燃烧的心念波动，但他并未注意到，继续说下去：

    「我好想见到你，当面跟你道谢。多亏有你在……多亏你救了我，我才能像这样……」

    春雪再也说不下去，两眼热泪盈眶。

    Aqua Current朝春雪缓缓点头，以平静的嗓音回答：

    「我也很想再见你一面，也有很多话想当面跟你说。」

    第二波熊熊燃烧的斗气袭来，春雪这才总算将视线转到斗气来源的方向，紧接着全身一缩。因为他看到了幻觉，看见满脸笑容的黑雪公主背后，发出了强化攻击威力类的过剩光。

    「春雪？」

    「有、有！」

    「不好意思在你们正打得火热的时候打扰，可以请你解释一下吗？我完全搞不清楚现在是什么情形。」

    「好、好、好的！」

    春雪连连点头，一头热地讲起他认识Aqua Current的来龙去脉。黑雪公主静静听着，不时点头，等到春雪最后用「……情形就是这样」这句话收尾的那一瞬间……

    「……你这个笨蛋！」

    她立刻发出久违的大声喝叱，从沙发探出上半身，用力捏着春雪的左脸颊继续说道：

    「你说你刚升上2级就陷入濒死的状态……不，你没预留安全点数就升级，这件事我现在也不怪你，毕竟原因是出在我的指导不周。可是，你为什么不马上告诉我？只要你说了，要多少点数我都会分给你啊！」

    「可、可是，学姊那个时候还躺在高度治疗室（HCU），根本不能会客。」

    「哪有什么可是不可是！就算不能直连，还是可以透过院内网路进行对战吧？」

    「可、可是，学姊那阵子剩下的点数也……」

    「点数这种东西，只要去猎公敌要赚多少都没问题！」

    ……嘻嘻。

    一阵突如其来的轻声低笑，让黑雪公主与春雪同时转头。

    结果看见先前几乎一直面无表情的Aqua Current手捂着嘴，肩膀频频上下摆动。

    看到她这样，春雪只觉得：「原来可伦姊也会笑呀」，但黑雪公主尽管手仍然捏着春雪的脸颊，双眼却瞪得不能再大。她连连眨眼，转而轻声细语地说：

    「……可伦，我第一次看到你这样笑……不，我们在现实世界是第一次见面，说来是理所当然啦……」

    Aqua Current还在窃笑，但随即清了清嗓子说：

    「对不起，我不是觉得好笑才笑。只是觉得好高兴……因为Lotus就跟以前一样……和以前你不管我和Maiden看着，就跟Raker和Graphite争论不休的那个时候一样……」

    她摸着红框眼镜同时暂闭双眼，随即又抬起头来，郑重表情挺直腰杆。双手放到穿着牛仔裤的双膝上，以清澈的视线凝视春雪与黑雪公主……

    「重新自我介绍。我是Aqua Current，本名叫做冰见晶。」

    晶这个名字和她中性的气质十分搭调。她先停顿了一会儿，接着微微转身，正对黑雪公主低头说：

    「Lotus。Silver Crow会隐瞒他跟我之间的关系不能怪他。因为他的记忆是我封印的。」

    五分钟后。

    春雪与黑雪公主也自我介绍完毕，暂时决定好在现实世界要怎么互相称呼后，春雪又仔细看了看晶。

    「呃，那也就是说，晶姊是在八个月前用心念『记忆滴落（Memory Leak）』封印了我的记忆，然后又在刚刚的直连对战里用『记忆解放』解除封印……是这样没错吧？」

    「就是这样说。」

    「可、可是，为什么要这样……」

    「理由的一半是再明白不过了说，因为我的脸被春同学看到了。」

    「喔？春雪，你是怎么让晶露相的？」

    黑雪公主以略显震惊的表情这么问了，春雪只好搔着后脑勺说：

    「这……我也不是有意要查出来，只是平常笨手笨脚惯了……我在她指定的咖啡馆，想去上厕所的路上摔了一跤，就和凑巧待在那附近的晶姊……」

    撞个正着，扑倒了她，还跟她的身体有了不应该有的接触。这段记忆总算苏醒过来，让春雪说到一半猛然住口。他全身僵硬地转动视线，就看到当事人晶一脸不关己事的表情拿起小仙贝，于是省略详情继续说明：

    「……我撞得晶姊包包掉在地上，然后刚才那个平板终端机就掉了出来，上面显示我的照片……」

    黑雪公主听到这里，露出有些狐疑的表情，但仍然点了点头。

    「原来如此啊。就连Aqua Current，也敌不过春雪的冒失威能啊？」

    「哪、哪里，也没那么厉害啦。」

    「我可不是在称赞你……那，晶，你的另一个理由是什么？」

    看到她投来视线，晶用夹在手指头上的小仙贝笔直指向春雪。

    「这我当时也跟春同学说过了说。」

    「是、是这样喔……呃……」

    春雪高速播放才刚恢复的记忆，总算找到了她说的场面。她即将对春雪发动心念之际，的确说过这么一句话。

    「……记得是说，我要跟晶姊认识……也就是身为『四大元素』的可伦姊，要跟才刚复活的黑暗星云有交流，还太早了点……是吗？」

    「对。毕竟我认为要重新会合，第一个应该是Sky Raker。而且更重要的是我、Maiden还有Graphite都……」

    「处在『无限EK』状态……是吧。」

    黑雪公主以心痛的表情这么一说，晶就放低目光轻轻点头。

    春雪交互看了看陷入沉默的两人。注意到，不，应该说想起一件事，深深吸一口气。

    这件事他在刚才那场乱斗途中就已经觉得不对劲，也就是截至目前为止的谈话内容当中，隐含了一个极大的矛盾。

    晶的对战虚拟角色Aqua Current，在无限制中立空间被封印在禁城东门。

    晶就维持这样的状态，在正规对战空间里扮演1级的保镖「唯一的一」进行活动。

    然而……

    「……可、可是，这个，无限制空间不是要升上4级以后才能进去吗？」

    春雪忍不住说出思绪中最后的结论，两人随即将视线转到他身上。她们不约而同地连眨了几次眼睛，接着先由晶碰着眼镜镜框开了口：

    「你的疑问很有道理。我反而还在想说春同学要到什么时候才问出来说。」

    接着黑雪公主仍然皱着眉头，轻轻点头：

    「这个问题的答案很简单。先前黑暗星云对禁城展开攻略而溃败时，可伦的等级是7级。」

    「这……这这？这不是和现在的Maiden一样吗？那、那怎么会变成1级……」

    就在春雪震惊得眼睛与嘴都张大的时候，脑中却有着遥远的说话声音在回荡。这个有如草原上吹过的风一样清爽，又像磨得锋利的刀刃一样坚毅的声音──是来自他在禁城内部认识的那位神秘年轻武者型虚拟角色。当初他自称叫做「Trilead Tetraoxide」，在离别之际更将真正的名称「Azure Heir」告诉春雪，是春雪非常珍视的一位朋友。

    在讨论春雪与谣的逃脱路线时，他确实说过一句话。说不推荐他们走东门，因为把守东门的超级公敌「四神青龙」有着一种可怕的特殊能力。

    「……等级……吸收（Drain）……」

    春雪喃喃说出这个词，黑雪公主轻轻扬了扬眉毛，接着才点点头说：

    「……原来你知道啊？你说得没错……可伦为了让她率领的东门攻略部队能够全身而退，独自留在青龙的祭坛奋战……多次受到敌人的特殊攻击，结果……」

    「等级一口气掉到谷底。」

    对超频连线者来说，这多半是可以想见最令人受伤的事──当然除了点数被扣光以外──晶却说得轻描淡写。她小小咬了一口手上的小仙贝，将一口凉茶含在嘴里，朝着瞪大眼睛的春雪与表情紧绷的黑雪公主露出淡淡的微笑：

    「可是，我不觉得这让我受到的创伤会比Maiden、Graph、Raker，还有Lotus你更深。四神的强大与可怕是没有差异的……我受到无痛的吸收攻击时，Mziden也受到朱雀的火焰焚烧、Graph被玄武的超质量压扁，Raker和Lotus也被白虎的爪子和牙齿撕裂。如果单纯比较谁受的痛楚最多，大家应该都在我之上。」

    「……可是可伦，虚拟世界的痛楚战斗结束后就会消失……但你受的伤害……」

    「等级刚下降的时候，我当然也有点受到打击……应该说比有点再严重一些。可是，也不是完全没有好处。我之所以能当保镖，帮助很多像春同学这样遇到困难的孩子，就是拜了等级下降之赐……所以Lotus，你不必露出这么难过的表情。」

    晶以声调平淡却满含着真心的嗓音说到这里，顿了顿之后继续说：

    「……只是，就算不提等级吸收这回事，一旦深入守护范围，几乎肯定会陷入『无限EK』状态，这点青龙也和其他四神一样……所以，我明知黑暗星云已经重新出发，但之前一直不能下定决心来跟你们接触。我当然有心想回来……其实我想回来想得不得了。可是，一旦我再度加入军团，Lotus，你就会……」

    晶说到这里就住了口，低下头。黑雪公主缓缓点头，轻声接过话头：

    「两周前才跟我又见到面的Maiden，也说了一模一样的话。她说她最害怕的就是一旦自己再度加入，新生黑暗星云……不，应该说身为军团长的我，就会为了救出在禁城受到封印的Maiden而再度攻略四神，结果可能会导致又有人陷入封印状态。」

    「会怕是当然的说。Lotus……幸你好不容易重新振作，在杉并插上黑旗，我不希望那场悲剧再度上演。」

    晶决定以「幸」称呼黑雪公主，是因为听说仓崎枫子称她为「小幸」，四野宫谣称之为「幸幸」，就由这两者精简而成。看来这名戴眼镜的女性不但说话简短，也同样属于急性子星人，只是没有Pard小姐那么夸张。黑雪公主还来不及再说什么，她就抢先开了口：

    「可是，幸跟春同学漂亮地将Maiden从朱雀祭坛救了出来。我辗转听到这个传闻的时候，真的觉得好高兴。从那时候我就一直觉得，我和你们两位再见面，将春同学被封印的记忆解开的日子一定会来……」

    「……也就是说……这个日子就是今天了？」

    黑雪公主微笑着这么回应，晶点了点头，但随即又摇了摇头。

    「其实我本来想再等一阵子，可是最近发生的事情让我不能悠悠哉哉等下去。」

    眼镜下一对泛褐色的眼睛闪出犀利的光芒。

    「……你们也知道，从两年半前初代黑暗星云瓦解以来我就一直在当『保镖』，护卫低等级超频连线者。我这么做有几个理由，其中之一就是为了收集情报。被我救过的超频连线者，在升上中等级以后也会把他们在加速世界得知的重要情报告诉我……当然前提是在不妨碍他们所属军团活动的范围内就是了。」

    听到她这么说，春雪恍然大悟地点点头。要不是记忆被消除，不，是被封印，春雪肯定也会继续和Aqua Current连络，只盼能够多少偿还她的恩情。

    晶也轻轻点头，以冷静却又带着点紧绷的声音说下去：

    「所以即使我跟新生黑暗星云断绝连络，对这阵子加速世界发生的一连串事件还是掌握到了一定程度说。具体来说……就是『赫密斯之索纵贯赛』中以第四象限心念攻击展开的大规模恐怖活动与『灾祸之铠』的复活、七王会议上裁决的铠甲净化指令、『ISS套件』的蔓延与『大天使梅丹佐』出现在东京中城大楼上，还有……净化Silver Crow并封印『铠甲』。」

    她这番话说得如数家珍，毫无遗漏地掌握住这一个月内发生的许多事件。不只是春雪，连黑雪公主也震惊地瞪大眼睛说……

    「该怎么说……可伦，你的情报力还是一样犀利啊。」

    黑雪公主先轻轻摊开双手，接着才对春雪说明：

    「她以前在黑暗星云也是负责收集与分析情报的工作。她会收集很多我们根本不会在意的谣言片段从中汇整出重要的情报，手腕非常出色。」

    听到过去的团长赞赏自己，让晶有点不好意思地低声说：

    「毕竟情报就像架设在都市里的水管里流动的水。虽然随时都会有水从管线接缝跟裂痕流出，但都不会有人意识到这件事。」

    「是、是喔……原来水管那么会漏水啊？」

    春雪不由自主地转头朝厨房又看了一眼，问出这句话。结果晶以认真的表情点点头，秀了一手令人意想不到的小如识。

    「东京都水道局辖区内的本世纪初漏水率是在五％上下。即使二〇四〇年代的现在，东京上水道流动的水之中，也有一％左右会因为漏水而损失。以量来说，每年大约是一五〇〇万立方公尺。」

    「一、一千五百万……也就是说，用两公升保特瓶，要装，呃……」

    春雪还来不及叫出虚拟桌面上的电子计算机APP，黑雪公主已经若无其事地心算出答案。

    「七十五亿瓶。只是听说比起外国的大城市，损失已经算是相当少了……不过晶，记得我还只有8级的时候你为了得到『9级后一战定生死规则』的情报，还叫跟我同样9级的Graph先升级看看……这种收集情报的方法也未免太强人所难了吧？」

    黑雪公主露出慧黠的微笑指出这一点，晶就以漫不在乎的表情回答：

    「Graph本来就负责当白老鼠，这不成问题。」

    「哈哈哈……也是啦，像他那么耐命的家伙实在没有几个。」

    春雪看着黑雪公主开心谈笑的模样，心中咀嚼着一股温暖的感慨。

    虽说是受紧急事态所迫，但晶／Aqua Current的登场，让黑暗星云的干部集团「四大元素」已经有三个都回归战线。当然Current的本体还困在无限制中立空间的禁城东门──四神青龙的祭坛上，但包括目前他还只听过名字的Graphite Edge在内，春雪有预感他们四人完全回归的日子绝对已经不再遥远。不，还不只是四大元素，以前参加黑暗星云的其他团员，相信也迟早会陆续回归。

    到时候，黑雪公主就能找回失去的事物。

    一旦黑暗星云在名实两方面部恢复为七大军团之一，春雪多半就再也没办法像现在这样经常独占黑雪公主。这当然会让他觉得寂寞，但自己身为她唯一「下辈」的事实不会改变。更重要的是，要达到黑雪公主的目标……同时也是春雪自身目标的「升上10级」，军团阵容的强化就是必要条件之一。

    正当春雪咬着梅子口味的小仙贝想着这样的念头，黑雪公主却突然伸出手搔了搔春雪的头。

    「你还是一样急性子啊。」

    春雪瞥见黑雪公主那彷佛看穿他心思的温和笑容，频频摇头说：

    「咦……没、没有，我根本就不会觉得寂寞。」

    「连这句话都说出来，跟招了又有什么两样？相信我。对我来说，你、拓武还有千百合，都和我过去的同伴一样重要，甚至更重要。无论军团变得多大，你在我心中的地位都不可能会变小。」

    「好、好的……」

    春雪拚命按捺心中一股慢慢上涌的热流，点了点头。紧接着右侧的晶也露出微笑说：

    「想哭的时候尽管哭说。因为水就是要一直流动才不会淤积。」

    如果是前不久的春雪，遇到这样的场面多半已经忍不住潸然泪下。但现在他猛力忍耐回答说：

    「呃……我就先存起来，等到晶姊正式回归军团那时候再说。」

    「是吗？那在这之前，你也要先想起你在我即将封印你记忆的时候说了什么。」

    「呃、呃……我，说了……什么话吗……」

    春雪话还没说完，就被晶的这句台词唤醒记忆，脑中开始播放当时的场面。当时Aqua Current看到春雪毫无戒心接受直连对战，就宣称：「我要抢走你的所有点数，作为事成之后的报酬」作为警告。而春雪对此的回答是：

    「……『我不跟你打，因为我不小心喜……』」

    头部传来强大的压力，让春雪说不下去。至于压力来源，就是黑雪公主还放在他头上的五根纤细的手指。她发挥出有如扭打系对战虚拟角色的出力，嘴角的微笑却并未消失。只是这笑容当然是必杀的「极冻黑雪式微笑」。

    「……我听不太清楚啊，你说你是因为什么理由不跟可伦打呀？」

    「呃、呃……这个，这是因为滑、滑雪……不对，寿喜烧……也不是，对了，是因为技能上就觉得没希望打赢……」

    针对春雪用心编织的藉口──

    「BRAIN BURST只有特殊能力，可没有技能啊。」

    黑雪公主先冷冷地驳倒他，这才一副拿他没辄的模样放松表情。最后轻轻拍了一下，将手从春雪头上拿开，自己也拿起一根小仙贝。

    「不过没关系啦，我想就是因为你是这样的人，晶才会肯在现实世界现身……」

    说着将小仙贝丢进嘴里，咬出清脆的声响后，把杯子里剩下的凉茶喝光。春雪要起身去再倒一杯，黑雪公主就挥手制止，坐正姿势。她以认真的表情看着坐在正对面的晶说道：

    「……我还有很多事想问，但过去的事情就先聊到这为止吧。更重要的是现在和未来……也就是你今天会来到杉并和我们接触的理由。从你挑的时机来看，我想应该和『ISS』套件或『加速研究社』有关……我说得对吗？」

    晶被她这么一问，用手指推了推眼镜横梁，同时点点头说：

    「你还是一样那么敏锐。理由就是这两件事……再加上另外一件。」

    「喔？是什么事……」

    春雪心想今天已经不知道被吓倒了几次，抱着不管听到什么部不会再被吓倒的心态等着晶回答。然而晶说出的一句话，却有着足以轻易击溃他这种决心的威力。

    「……『灾祸之铠』。」

    「……！」

    黑雪公主还只是尖锐地倒抽一口气，春雪则反射性地猛往后退，差点连人带着沙发往后翻倒。等他好不容易恢复平衡倒回前面，深深吐出一口气，这才大喊：

    「这……这怎么可能！那、那件铠甲……不，那个『诅咒』应该已经得到完全的净化，已经消除掉了！」

    春雪将灾祸之铠，也就是强化外装「The Disaster」恢复成本来面目──神器「The Destiny」与圣剑「Star Caster」，永久封印在无限制空间的角落，还是短短六天前发生的事。即使加速研究社再怎么神通广大，相信他们也没办法染指那个地方，而且也绝对不容这种事情发生。

    短短几分钟前Aqua Current自己明明就说过，说「铠甲」已经被Silver Crow净化、封印了。

    晶朝春雪点点头缓和他所受到的震撼，接着继续说明：

    「我也觉得研究社没办法让『灾祸之铠』本身复活。可是，他们的企图多半不是让铠甲复活……而是新生。」

    「你……你说新生？是指……重新创造出那个东西？」

    就连黑雪公主，发问的嗓音中也不由得掺杂了几分畏惧。晶将视线拉回正面，再度点点头说道：

    「七年前灾祸之铠会诞生，加速研究社就有份……我是这么推测的说。这个推测正确吗？」

    被她反过来这么一问，春雪先和黑雪公主对看一眼，然后同时点了点头。虽然这属于极机密情报，但他们没有理由瞒着四大元素之一的Aqua Current。

    「是、是的……虽然我只有很模糊的根据，就是『被铠甲寄生时作的梦』，但我非常确信七年前设下圈套陷害Chrome Falcon与Saffron Blossom，以无限EK让芙兰小姐掉光点数的就是研究社的副社长Black Vice……还有干部Argon Array……」

    尽管觉得晶听到Falcon与Suffron的名字时眼神似乎微微闪动，但从窗户射进的橘色光线反射在眼镜镜片上遮住了她的表情。她也不抬起微微低下的头发出平静的嗓音说：

    「是吗……这么说来，铠甲会继续绵延好几代，让加速世界发生那么多的流血……都应该判断成是研究社的意图了说。」

    「可是……把铠甲交到第五代Cherry Rook手上的确确实实是黄之王Yellow Radio啊。难道说连那个香蕉头也是研究社的一员……？」

    黑雪公圭皱起眉头，晶就抬起头来微微苦笑说：

    「我想这不太可能。Radio小弟虽然很喜欢玩圈套或策略，但基本上是个爱小风头的痞子。」

    「痞、痞子……」

    对方好歹也是个9级的王，却被Aqua Current说得一文不值，让春雪吓得呆了。但黑雪公主则嘻嘻笑了几声点点头说：

    「这倒是没错。Radio是个不自己站上舞台就不会满意的人，跟喜欢暗中搞鬼的研究社的确差得太多了……可是这么说来，Radio在打倒第四代Disaster时得到铠甲，作为圈套的核心来设计红之王Scarlet Rain都是他自己的意思了？」

    听黑雪公主指出这一点，春雪也跟着点点头：

    「而且铠甲从第五代的Cherry Rook转移到第六代的我，也是完全的偶然。还有像是仁子会跑来委托我们黑暗星云帮忙，或是对第五代Disaster施加最后一击的人会是我，这些应该是谁也料不到的，即使是研究社那些家伙也料不到。」

    晶以不肯定也不否定的表情听他们两人指出这点，微微放低音量说：

    「……我想，事情说穿了其实很简单说。不管铠甲从谁身上转移到谁身上，也不管在哪里发生什么样的悲剧，对研究社来说都不重要。他们需要的，就只是持续发生必要量的灾祸循环……让铠甲一代一代传下去，逐渐强化。等到变得够强之后再收回铠甲，用在他们的终极目的上……」

    「啊……」

    一听到晶这番话的其中一部分，春雪脑中就闪现出一段记忆。他皱起眉头，试图播放出最关键的场景。

    「呃……将近一个星期前，我在无限制中立空间把铠甲分离成本来的两件强化外装，可是在进行分离之前没多久，研究社副社长Black Vice就现身对我说了几句话。记得他是说……『虽然比当初的计划早了点，不过这件铠甲我要先收回去分析了。很遗憾得让Crow同学从加速世界退出』……」

    当时春雪处于被逼到极限的精神状态，所以记忆也不是很清晰，但大意应该并未记错。听到春雪所说，不，应该说是Black Vice所说的这几句话，两名女性对看一眼，露出严肃的表情点点头。首先晶开口说：

    「他们果然有长期的计划……也就是说，我想他们应该对铠甲安排了终极的使用目的。这只是我的推测，但我想他们从春同学身上收回铠甲后，就打算让第七代装备上去，这样Chrome Disaster就宣告完成。虽然说这可能也只是另一个更大的计划当中的一部分……」

    「第七代啊？这个数字的确煞有其事。」

    黑雪公主忿忿不平地说完，看了春雪一眼后又放缓了表情说下去：

    「也就是说，第六代的春雪净化、封印铠甲，就毁掉了加速研究社的这七年……不，考虑到在无限制空间如速而得到的时间，更可以说是毁掉了他们七十年、七百年的大计划。我要重新对你说一次，你真是Giga GJ。」

    「学姊，你这是Ash语还是Pard语啊？」

    春雪苦笑着应声，黑雪公主也呵呵一笑，晶却一瞬间停下了动作。过了一会儿，她露出了淡淡的笑容。

    春雪本想问她怎么了，但她却先开了口：

    「……灾祸之铠已经在春同学的努力之下消灭。刚才我也说过，连研究社也没办法再让铠甲复活。可是，这些家伙没有这么容易死心说。」

    「是吗……所以事情就牵扯到刚才你说的『新生』了？」

    晶点点头回应黑雪公主的话。

    「对。加速研究社想重演和七年前一样的事情……至少我是这么认为的说。他们想引发爆炸性的仇恨与悲伤，灌注到作为负面能量媒体的强化外装上，赋予诅咒的力量。我就是觉得当今加速世界发生的几件事，都强烈暗示着这种可能……」

    「唔……我不是怀疑晶的分析力……可是，这种现象应该不是这么容易重现的吧？记得Chrome Disaster应该是融合了好几个因素才诞生出来的……没错吧，春雪？」

    春雪在她的视线下深深点头。他弯曲右手手指，开始列举灾祸之铠的构成成分。

    「是。呃……首先，成了初代Disaster的金属色角色Chrome Falcon，还有他的搭档Saffron心意的大剑Blossom。让Saffron在无限EK中失去所有点数的神兽级（Legend）公敌。承受Falcon兄的悲伤与愤怒，变化成铠甲的强化外装The Destiny。还有这个我不确定是不是非有不可，就是留有Saffron心意的大剑Star Caster……要让『灾祸之铠』诞生，至少需要这些成分……」

    「果然每个成分都非常罕见啊。金属色虚拟角色的稀少是不用说了，有固定搭档的人选就更少。然后这里面最罕见的，就是当成媒介的The Destiny了……毕竟那可是七神器（Seven Arcs）啊。」

    听黑雪公主轻声说到这里，春雪与晶都沉默了一阵子。

    春雪伸手去拿不知不觉间已经少了一半的小仙贝，抓起一根放到木盘边缘说道：

    「现在加速世界里已经证实存在的神器，首先是……蓝之王的大剑，一号星（Alpha）『The Impulse』。」

    说着又在旁边放上新的小仙贝。

    「还有，紫之王的鍚杖，二号星（Beta）『The Tempest』。绿之王的大盾，三号星（Gamma）『The Strife』。还有……我在禁城里遇到的Trilead Tetraoxide的长刀，五号星（Epsilon）『The Infinity』……」

    说到这里，排出的小仙贝一共有四根。他抬起头来，依序看看黑雪公主与晶。

    「应该只有这四件，对吧？毕竟四号星（Delta）『The Luminary』到现在还是下落不明……六号星（Zeta）『The Destiny』已经被封印，七号星（Eta）『The Fluctuating Light』放在禁城最深的地方，谁也没办法染指……』

    春雪说完后，黑雪公主微微苦笑耸耸肩膀说：

    「听你这样列举下来，总觉得好像多得很……不过就现状而言，的确只有四件。不，研究社有可能染指的大概只有三件吧。拿着五号星的Tetraoxide住在禁城里，相信就连他们也没办法对他下手。」

    黑雪公主伸出右手，拿起排在木盘边缘的一根小仙贝咬了一口。晶一直看着剩下的三根，随即也耸了耸肩膀，说道：

    「我想剩下三件也一样很难干涉。不管是哪个王都不可能放弃神器，而且要夺取强化外装，唯一的方法就是打光对方的点数。相信就连加速研究社，也没有这么强大的战力。」

    说着晶也拿起一根，春雪也收走剩下的两根同时丢进嘴里，嚼了一会儿后说：

    「……呃……为防万一我还是问问，加速世界里应该没有和七神器差不多强大的强化外装吧？」

    晶与黑雪公主连眨了两次眼睛，接着不约而同地摇头回答：

    「我想应该没有说。」

    「应该没有……毕竟就是因为有着突出的性能，才会被誉为神器。你好歹也跟绿之王的大盾交击过一次，应该切身体认过那离谱的防御力吧？」

    「是、是啊，那是不用说了……」

    「不过以他的情形来说，本体也是硬得犯规啦……嗯，这么说来，反倒是把绝大部分潜能都灌注在强化外装而塑造出来的超频连线者，再把升级点数全都灌进外装的性能……不对，就算这样也未必……」

    听到黑雪公主歪着头说出的推论，春雪不由自主地想起一名超频连线者。

    「学姊的意思就是说……像Ash兄如果今后也继续专心强化机车，他的机车就会变成神器级的强化外装……是这样吗？」

    三人封看一眼，同时噗嗤一声笑了出来。这么说对Ash Roller是有点过意不去，但即便他继续在机车上加装飞弹、机关炮或火箭发射器等追加武装，还是无法想像他的爱车能够跻身「七神器」的行列……

    春雪想到这里，忽然觉得好像想到另一个连想，皱起眉头思索。但思绪尚未理出头绪，黑雪公主就轻声清了清嗓子，对晶说：

    「嗯……不好意思，我离题了。也就是说，即使加速研究社企图创造出『灾祸之铠』第二，也没办法再拿神器来当媒介了……」

    「是啊，这点我也同意说。」

    「而且缺乏的要素还不只这些啊。铠甲那种强悍的本质，应该是来自那负向心念的凝聚体，经过历代装备者的长年蓄积、培养，达到有着虚拟灵魂的境界……也就是春雪所说过的『野兽』。」

    黑雪公主指出这一点，春雪就把自己本来在想的事情摆到一旁，重重点头回答：

    「是啊，他真的好厉害。不管敌人使出什么攻击，甚至连心念攻击都不例外，都可以做出预测，还会把攻击轨道和招式种类显示在视野中。而且穿上铠甲的人还能学会历代Disaster的所有拿手招式，爱怎么用就怎么用。像先用『闪身飞逝』再接『雷射剑』的连段，根本就是最强……」

    看到春雪握紧双拳说得起劲，黑雪公主瞪大眼睛看着他好一会儿，才拿他没辄似的苦笑。

    「听你的口气，总觉得你好像很站在『野兽』那一边啊。」

    「啊、没、没有啦，也不是这样……」

    「不过你想表达的意思我都听懂了。『野兽』就是这么强悍，所以Chrome Disaster才会那么强……你要说的就是这么回事吧？也就是说，即使研究社那帮人成功制造出具有寄生能力与精神支配力的『灾祸之铠Mk2』，并且让它累积负面心念，要能发挥和Mk1同等的性能，还得花上好几年……不，考虑到没办法拿神器当成媒介，想来应该得花上更长的时间。到了这个时候，那帮人会去订立这么悠哉的计划吗……？」

    最后这句话是朝晶问的。

    她在初代黑暗星云担任情报分析干部，并不立刻回答，而是将她一对棕褐色的眼睛转往窗外的晚霞。她彷佛在凝神观看什么事物，眯起了眼睛，几秒钟后悄声说：

    「……加速世界里，还存在着另一个符合『巨大负面心念凝众体』这个说法的东西……就连现在这一瞬间，它也分分秒秒都在不断成长……」

    「……！」

    一听到这番话，春雪与黑雪公主立刻尖锐地深深吸一口气。

    因为直到晶明白指出来，他们才想到这件事。那个物体会从多名超额连线者身上吸取敌意与憎恨等负面的意志……也就是负面的心念，不断累积下去。成长方式和灾祸之铠上的「野兽」相同，但更加黑暗而凶煞。

    「……ISS套件，本体……」

    春雪以沙哑的嗓音说到这里，黑雪公主就对晶问说：

    「可伦，你……看过了吗？看过位于东京中城大楼的ISS套件本体……？」

    但她说到这里却先住了口，随即低头道歉：

    「抱歉，你根本不可能看到啊……毕竟你在无限制空间的分身，到现在都还困在禁城柬门……」

    「Lotus，你不用道歉的说。攻略禁城是包括我们『四大元素』在内，所有团员的意思。而且不管换来什么样的结果，全军团一起朝着禁城走去的那一晚，到现在还是我宝贵的回忆说。」

    晶平静地这么回答完，就恢复原来的语气说下去：

    「……ISS套件的本体，我并没有直接看过说。前不久，一个我护卫过的超频连线者装上了套件……那孩子把套件的性能，以及有关强化与增殖的情报告诉我。我就是从这些情报，推测出套件是采用中央集权式的结构。」

    「……请问，这位玩家，现在还……」

    ──还好吗？

    看到春雪用视线问出这个问题，晶轻轻摇了摇头。

    「从三天前就断了连络。我想，多半是ISS套件的精神支配力，压过了他和我之间的关系说。」

    晶说话的声调与表情还是一样经过抑制，但春雪仍然看见镜片下的眼睛露出哀伤的神色。

    这也难怪。对加速世界唯一的保镖「唯一的一」Aqua Current来说，所有她接了委托组成搭档，从耗光点数的危机中拯救出来的新手都像是她的「下辈」。

    「三天……如果还只过了三天，说不定只要靠Lime Bell的必杀技……」

    春雪无意识地说出这句话。他想到的，当然就是世田谷战区的军团「Petit Paquet」。

    这个军团是由有着巧克力材质装甲的Chocolat Puppeteer，以及她的「上辈」与「下辈」等区区三人所构成，但除了Chocolat以外的两个人都遭到ISS套件污染。

    但在Chocolat拼命的呼喊，以及Lime Bell的时间回溯能力「香橼钟声?模式Ⅱ（Citron Call?Mode II）」，成功地将套件从她们两人身上分离出来，还原成封印卡状态。就原理上而言，同样的事情应该也可能发生在Aqua Current的委托人身上。

    晶一瞬间双眼注视春雪，但随即又摇了摇头。

    「谢谢你。可是状况演变到了这个地步，只个别针对终端机处理是没办法解决问题的说。从目击情报归纳出来的结果，套件装备者每天都在持续增加十个人以上。我想，只要超过一定的门槛值，多半就会发生类似爆炸性感染的情形说……」

    「……然后ISS套件繁殖的目的，就是汇集大量的负面心念灌进灾祸之铠二号机……这就是晶的看法了……？」

    晶对表情严肃的黑雪公主轻轻点头。

    「我不知道这是不是他们的全部目的，但我想可以肯定是用途之一。」

    「唔，理由是？」

    「这个理由……也就是我今天会来到杉并战区……在幸和春同学面前现身的理由说。」

    这句意想不到的话，让春雪与黑雪公主同时轻轻倒抽一口气，等她继续解释。

    「……加速世界里，出现了一个不知道上辈是谁，也并未加入军团，却强得超乎常理的金属色新人。从大概一周前听到这样的传闻时，我就一直在收集相关情报，还曾经直接观战过几次……虽然是用观战用的伪装虚拟角色观看。」

    「……Wolfram Ceberus……」

    听春雪以沙哑的嗓音这么问，晶轻轻点头回答：

    「正是。他……不管是登场的方式、超出常识的实力，还是金属色角色的身分，甚至就连整体的气氛，部让我想起一个人……想起一个在很久很久以前就消失的超频连线者，第二代Chrome Disaster『Magnesium Drake』……」

    「……！」

    春雪昨天午休时间，才刚从黑雪公主口中听到过这个名字。说他在加速世界的黎明期出现后，建立高度的人望，却突然被「铠甲」吞噬，成了第二代Disaster。造成大量流血后终于遭到讨伐……

    「……可伦，你直接认识Drake？」

    晶点点头回答黑雪公主的问题。

    「我跟他对战过很多次，也聊过很多次说。因为我的力量是水，他的力量是火焰，我们彼此都当对方是对手。只是这些也都是我进黑暗星云之前的事了。」

    晶抬起头，又朝窗外看了一眼，露出望向遥远过往的眼神说下去：

    「……我没能跟『上辈』相处多少时间，所以也有不少事情是跟Drake学的。像是自己的能力可以怎么用，对战的技巧，还有超频连线者该有的觉悟……所以我觉得我跟他既是敌手，也是朋友……可是，有一次Drake突然失踪，回来的时候已经成了另一个人。他身穿灾祸之铠，不管是在正规对战，还是无限制空间，都对无数超频连线者下了毒手……就连他用比以前强了好几倍的火焰焚烧我的时候，也没有一点迟疑……」

    「……可伦，姊……」

    看到春雪忍不住叫了她一声，晶则回以微笑表示自己不要紧。

    「这已经是很久很久以前的事了……可是前不久的星期天，我第一次看到Wolfram Cerberus的时候，一瞬间还把他错认为Drake。虽然Drake个子大得多，颜色也不一样……可是整体的感觉相当相似。不只是外表，还有气氛、强悍，以及来路不明这些特点也都很像。所以……我才会推测……不，是有了一种直觉，觉得又会发生一样的事情……」

    「你说一样的事情……就是指Chrome Disaster的出现，是吧？」

    「是。当然我知道『铠甲』已经由春同学亲手封印，可是……以前Drake变成Disaster的时候也是一样。初代Disaster遭到讨伐后，加速世界的居民就深信那个可怕的狂战士再也不会出现。可是……」

    「……『铠甲』还是出现，再度造成了大量的流血……」

    晶听黑雪公主小声说到这里，深渫点头：

    「这只是假设，但如果Wolfram Cerberus和Drake负责扮演『装备铠甲之人』的角色，那么加速世界当中应该就有『试图创造出铠甲的人』。我就是想到这件事，才会尽可能观看Cerberus在本周的每一场对战。虽然很遗憾的时机不巧，春同学前天和昨天跟他的对战，我就都没能看到……」

    「是、是这样啊？」

    春雪缩起脖子，这位他以前的搭档微微一笑：

    「我本来以为今天终于可以看到，但春同学一直没出现说。不过看样子Cerberus一样在等春同学，今天一整天他都不主动挑战别人，过了一会儿，还从对战名单上消失。所以我就想到他可能是自己跑去黑暗星云的领土……我虽然也很犹豫，但还是搭电车从中野来到杉并说。我在高圆寺车站下车，在车站的椅子上连上全球网路，为防万一，还打开了乱斗模式的接受挑战功能……」

    「然后就被拖进Cerberus开启的这场乱斗之中了，是吧？」

    「是。可是我本来当然打算不参加对战，只专心观看Cerberus和春同学的对战，没发生什么事的话看完就回去……可是，我万万没想到『她』会闯进乱斗空间，甚至还介入对战……」

    「……你是指『四眼分析者』……Argon Array，是吧？」

    春雪这么问，晶就以罕见的俐落动作点头承认。

    「如果是为了我本来的目的，也就是收集情报，本来我应该继续躲起来观察她的言行……可是看到她那样单方面攻击春同学和Ash Roller，我就越看越气不过，终于忍不住插手了。只是插手归插手，却没怎么帮到你们……」

    「哪……哪里，你帮的忙可大了！」

    春雪猛然喊出这句话，接着更朝晶探出上半身说：

    「我被Argon Array的雷射攻击打得毫无招架之力，懊恼得想哭，可是又站都站不起来……那个时候当我看到大楼上的可伦姊，真的觉得好感动。当时我的记忆明明还没恢复，却觉得全身都涌起了力量……都是因为有可伦姊在，我才能挺身再打。」

    看到春雪说得忘我，晶先露出今天现身以来最温和的笑容对他说：

    「……Silver Crow，你已经变得远远比我想像中更强了。看着我护卫过的超频连线者成长茁壮的模样，就是我最开心的事。虽然事出突然，但今天能这样跟你重逢……我真的觉得很庆幸说……」

    黑雪公主清嗓子的三发点放咳嗽声，从深情对望的两人间扫过。

    「呃，春雪，真的很不好意思，在你遇到危机的时候没能帮你。毕竟我是当观众啊！还有晶，听你的口气，怎么好像跟我重逢对你来说只是顺便？」

    春雪当然吓得往后缩，晶则将视线移到黑雪公主身上，用姊姊看着爱撒娇的妹妹似的表情呵呵一笑。

    「幸，你跟以前一点都没变说。」

    「你……你是说我都没长进？」

    「我当然是在夸你说。让我献上剑的军团长没有任何改变，一如当初地等着我，我哪有可能不高兴说。」

    晶先顿了顿，接着凛然端正表情、姿势与嗓音。

    「相信这一定也是永恒流动的水在引导。幸……不，黑之王Black Lotus，我Aqua Current，希望就从今天这一瞬间起回归黑暗星云。你愿意准许吗？」

    这段突如其来的宣言，让黑雪公主被打了个措手不及，连连眨眼。

    但她一对漆黑的眼睛立刻闪出光芒，整个人从沙发上猛然站起，绕过玻璃茶几走到晶身前，笔直伸出右手。

    晶执起她的手站起，黑雪公主就从贴紧的距离，看着这对高度几乎和自己一样的棕褐色眼睛，轻声说：

    「当然，那当然了……欢迎回来，可伦。」

    「……我回来了，Lotus。」

    说完两人同时走上一步，双手牢牢圈住彼此的身体。

    尽管不像两个月前她在新宿车站南方阳台上和仓崎枫子拥抱时那样哭得声泪俱下，但春雪仍然明白感受到两人的心交融、共鸣，让一股温暖的光波填满了客厅的每一个角落。

    二〇四七年六月二十七日，前期黑暗星云瓦解后过了两年又十个月。

    「四大元素」之一──「水」的Aqua Current，继「风」的Sky Raker与「火」的Ardor Maiden之后，也回归到黑暗星云之中。