台版 转自 轻之国度

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    初校：wdr550

    修图：十七

    「鸦鸦，你还记得吗？」

    被问到这个意想不到的问题而转过头去，就看到一个娇小身影不知不觉出现在他身旁。

    仿和风白衣的上半身装甲，是在纯白之中加上少许天然成色的白布色；仿巫女红裤的下半身，则是鲜艳中颇有份量的绯红色。长长的头发零件垂到腰带下，遮住了她娇小的背部。整体给人的印象，就是个彻头彻尾清新脱俗的巫女。

    Ardor Maidenn是黑之团「黑暗星云」的干部群「四大元素（Elements）」之一，有着「绯色弹头（Testarossa）」的外号。她以可爱又清爽的镜头眼仰望春雪说下去：

    「就是十多天前，我们被关在禁城里的时候……鸦鸦对我说过的那些话。」

    「呃，呃……」

    Maiden，也就是四野宫谣所问的这个问题，让春雪一时间答不出来，用手指搔了搔自己的对战虚拟角色──Silver Crow的金属头盔。

    无限制中立空间中，相当于现实世界中皇居的位置，有着一块禁止进入区域，名称就叫作「禁城」。先前他们在情急之下冲进了这个地方，整件事情从头到尾春雪当然都记得清清楚楚。毕竟里面充满了强得不得了的卫兵公敌，让他们面临一旦找不出脱身方法，就会两个人一起陷入无限EK状态的惊险处境。

    包括休息时间在内，他们这趟禁城内探索之旅进行了整整一个晚上，当时春雪就和谣聊了许多话题。也因此，过了十二天之后的现在，春雪一时无法筛选出谣是想起哪一段谈话──

    就在这时，脚下的金属板剧烈晃动，春雪微微张开翅膀保持平衡，同时用左手扶住Maiden的背。巫女型虚拟角色朝他一鞠躬，同时就听到前方有人透过喇叭说话。

    『不好意思，路上有个很大的凹洞！有没有人摔下车的！』

    「NP。」

    回答这个问句的，是站在春雪等人对面的深红色豹头虚拟角色Blood Leopard。其他乘客──黑之王Black Lotus、副团长Sky Raker、Cyan Pile与Lime Bell等四人，也都挺直了腰杆注视行进方向。

    载着春雪等黑暗星云团员，以及红之团「日珥」副团长Pard小姐等合计七个人，在世纪末属性下的道路上疾驶的，是一辆有着多达十二个轮胎的大型装甲货柜车。

    拖车头前方配备四连装的机关炮，货柜部分（也就是春雪等人所站的地方）则配备多连装飞弹发射器，左右侧还各配备一门大口径雷射炮。而位于这可怕载具前方的驾驶舱里，坐着日珥的团长──红之王Scarlet Rain。也就是说，这辆货柜车就是以「不动要塞（Immortal Fortress）」外号名震加速世界的红之王强化外装「无敌号」变形而成。

    从红之王=仁子的语音指令听来，这辆货柜车叫做「无畏号」。货柜车约在五分钟前由杉并战区的梅乡国中出发，现在正行驶在中野第二战区的小路上。要前往第一个目的地所在的禁城东门，最短路线是一直沿着青梅大道往东开，从山手线高架底下穿过之后转到新宿大道上，经由御苑前、四谷走内堀大道，但无限制空间的干线道路上，有着巨兽级公敌在徘徊。

    当然了，凭着这个有两个王在内的阵容，就算遇上巨兽级公敌，应该也花不了多少时间就能打倒。问题是在于这条移动路线的大部分，都位于蓝之团「狮子座流星雨」的领土。一旦遇上他们的猎公敌团队，肯定不可能笑着放他们通过。

    考虑到这些问题，这辆大型货柜车才会避开宽广的青梅大道来行驶，但世纪末属性下的道路上，有许多柏油路面凹陷，或是放着汽油桶，实在说不上净空。小路没有多余的空间可以躲开路上的障碍，所以摇得很厉害，但车辆没有一次困得难以动弹，也并未撞上建筑物，就这么一路开下去，说起来反而应该赞赏仁子的技术。

    春雪与谣并肩站在货柜车最后面，一边想着这样的念头，一边仰望无限制空间的天空。天空有着浓密而厚重的乌云，但不时也可以从小小的缝隙中看到星星的光芒。由于加速世界的星图完全仿现实世界重现，而现在是六月，所以东方天空较低的地方，应该可以看到夏季大三角在发光。

    说来春雪得知这件事，就是在他和谣一起困在禁城的时候。当时春雪无力地瘫坐在地，谣就用她的小手将牵牛星──河鼓二（Altair）指给他看，告诉他说黎明期的超频连线者也曾这样仰望星空，而几个主要军团的名号也都相宇宙有关。

    Nega Nebula是「黑暗星云」、Prominence是「日珥」、Leonids是「狮子座流星雨」。

    成功逃出禁城之后，春雪自己也曾查过，查出绿之团的名称「Great Wall」指的是一道距离地球两亿光年的地方，由无数银河系形成的墙壁。同样的，紫之团的「Aurora Oval」则是指围绕地球两极，经常可以看见极光的椭圆形区域。只有黄之团的「Crypt Cosmic Circus」很有Yellow Radio那爱作怪的风格，命名上和宇宙用语无关。

    而白之团「Oscillatory Universe」的名称，翻译过来则是「震荡宇宙」。

    对春雪来说，就属这个词最为艰涩。所谓震荡宇宙学说，是将近百年前提倡的理论，内容简而言之就是认为「宇宙会反覆膨胀与收缩」。膨胀就是春雪也很清楚的宇宙大爆炸，相较之下，收缩则称为宇宙大崩坠。这个理论认为宇宙会以长达数百亿年的周期，反覆进行宇宙大爆炸与宇宙大崩坠，也就是反覆创造与破坏，包括地球与银河系在内的现有宇宙，将来都会收缩为一个小点而消失──但其实这震荡宇宙学说似乎早已被否决，不再有人提起。

    那么外号「刹那的永恒（Transient Eternity）」的白之王White Cosmos，又是在什么样的意图之下，才会用已经被否决的理论来为自己的军团命名呢？

    春雪终究无法只靠自己推想，就得到这个问题的答案。白之王的亲生妹妹黑雪公主或许会知道，但他实在无法贸然提起。因为白之王就是巧妙利用黑雪公主来打光初代红之王Red Rider所有点数的主谋，而黑雪公主现在会独自住在阿佐谷住宅区的平房，原因也是出在她当初在对姊姊的愤怒与憎恨驱使下，在家庭内引发了严重冲突。

    黑雪公主把这些事情原委告诉他，已经是三天前的事了。当时他们两人在学生会室内独处，她就以悲痛的声音与表情说起这段过往。说起那段起始于纯色七王升上9级，最终导致第一代黑暗星云分崩离析的惨烈故事。

    两天前的星期五，黑雪公主与仓崎枫子一起来春雪家过夜时，看似已经恢复往常的平静。无论是昨天的领土战，还是今天的校庆，都感觉不出她有什么异状。

    但其实她不可能平静。黑雪公主内心的水面。肯定还不断起着不规则的涟漪。因为让黑雪公主动摇的最直接原因──春雪在世田谷战区拿到的「ISS套件封印卡」上所刻的Red Rider的徽章，这当中的谜团都尚未解开。

    春雪将视线从夜空拉回，注视着站在货柜正中央的黑之王Black Lotus那纤细的背影。

    其他团员的身体都在车身震动下跟着晃动，只有具备浮游能力的黑雪公主几乎完全维持在静止状态。她双手环抱，双脚并拢，彷佛自己就成了一把黑色的剑。看到她这样的背影，春雪不由自主地想起研磨得极为锐利的刀剑，强而有力之中，却又有着一种脆弱。

    黑雪公主对本次作战所怀抱的期望，多半是货柜车上的八个人之中最大也最沉重的。无论是第一目标──救出在禁城东门陷入无限EK状态的Aqua Current，还是第二目标──破坏藏在东京中城大楼当中的ISS套件本体，两者都与两年又十个月前的事情有着直接的关连。

    她和Current已经在现实世界中重逢，仔细交换过情报，所以第一项作战当中需要的只有决心；但第二项作战里则留有重大的不确定因素，也就是ISS套件与初代红之王Red Rider之间的关系。在「双枪交叉徽章（Crossed Guns Emblem）」之谜尚未解开时，谁也不知道中城大楼里会发生什么事。说不定会有比把守大楼的神兽级公敌──大天使梅丹佐更难以跨越的障碍。

    ──可是。

    春雪用力握紧右拳，在心中发誓。

    ──不管发生什么事，我都要保护黑雪公主学姊。不只是学姊……还有阿拓、小百、枫子师父、四野宫学妹、可伦姊、Pard小姐，还有仁子，我也一样要保护。因为我想救纶同学与Ash兄，而大家一句反对的话都不说，就这么干脆地来帮我。我绝对要破坏ISS套件的本体，跟大家一起回到现实世界。然后，还要把纶同学、Pard小姐和仁子她们也好好介绍给可伦姊看四野宫学妹她们认识，大家一起把剩下的校庆……

    「啊…………」

    想到这里，春雪才终于猜到谣问他「你还记得吗？」指的是什么。他朝站在身旁的Ardor Maiden望去，娇小的巫女似乎只看这个动作就看出了他的心思，散发出微笑的气息说：

    「鸦鸦，你想起来了吗？」

    「嗯……嗯。我在禁城里对小梅说过……说有朋友想介绍给你认识。」

    「就是这样。」

    谣先点了点头，才将视线拉回前方──拉回到从货柜背面无法直接看到的驾驶舱部分。

    「当时鸦鸦说的朋友，就是红之王Scarlet Rain吧？」

    「嗯。」

    春雪点头回应，同时回想十二天前的记忆。

    当他们成功入侵禁城正殿，走在木板走廊上时，春雪的确对谣说过。说等到各种问题全都解决后，有朋友想介绍给她认识。说这个朋友虽然有点嚣张、粗鲁，但个性非常善良，相信跟四野宫学妹也一定可以成为好朋友。

    但春雪当时没能把这番话说完。因为他突然有了一种预感，觉得自己说出来的话一定不会实现。在介绍仁子给谣认识之前，就会先迎来某种破局。

    但他的这种预感，到头来都只是杞人忧天──应该是这样。

    从禁城逃脱出来的四天后，也就是二十四日的今天，仁子和谣在有田家举办的咖哩派对席上面对面，讲了几句话。当时众会的主要目的，是要商讨如何训练春雪学习「理论镜面」特殊能力，所以吃完饭就急急忙忙移往无限制空间。但只要等今天的作战结束之后，再好好介绍一次就行了。就带仁子、Pard小姐和纶去后院的饲育小木屋，把谣和小咕介绍给她们认识。

    春雪下定决心，再度对谣开口：

    「……不过仔细想想，用不着我引见，小梅你在很久以前就已经和仁子……和Rain认识了啊。就在以前黑暗星云和日珥的领土战里。」

    「是啊。可是，我在战场上也只和她打过一次招呼，而在现实世界里更是不曾见过……鸦鸦肯帮我介绍Rain姊，真的让我非常高兴。我想我们都是红色系，一定可以成为好朋友。」

    「嗯，一定……一定可以。」

    春雪这句话有一半是说给自己听，说完把头转回前方。

    就在发出轰然巨响疾驶的货柜车前方右侧，一群半毁的建筑物群后方，正慢慢现出一栋格外巨大的大楼。那极具特色的双塔轮廓，无疑就是东京都厅。高达五百公尺的大楼顶端，完全被翻腾的乌云遮住。

    有谣言说无限制中立空间的都厅最顶楼特别展望台里，常备着蓝之王Blue Knight的王座。当然王并不是一直坐在那儿，但这位仁子称之为「Originator」的9级玩家，正从现在春雪仰望的大楼楼顶笑看凡尘的可能性，或许也是有个百分之零点零零零一左右。

    照原本的行程规划，中城大楼攻略作战应该会在即将于数日内举办的第四届七王会议之后，定在下个周末进行。攻击部队将会由所有军团精挑细选过的精锐构成，也许就连Blaze Knight与Green Grandee他们也会参加，相信规模远非现在搭乘货柜车的成员加上Aqua Current的九个人所能相比。

    但就如黑雪公主在出发前所说，七王会议中提到的情报，有可能经由「四眼分析者」Argon Array泄漏给加速研究社知道。而研究社方面当然也会祭出他们的拿手好戏，设下一道又一道的陷阱来对付攻击团队。以大规模部队正面硬攻，未必就是最好的策略。

    相反的，也就是说要让今天这种突发性的攻略作战成功，就必须完美做到「奇袭」与「快攻」这两个要求。他们必须在加速研究社注意到有人来犯之前就打倒梅丹佐，迅速进入中城大楼，破坏ISS套件本体。

    作战中最重要的关键，就是春雪学会的「光学传导（Optical Conduction）」特殊能力。这项与当初想学的「理论镜面（Theoretical Mirror）」似是而非的能力，对梅丹佐的瞬杀级雷射到底管不管用，将会对整个作战的成败产生决定性的影响。

    若要求万无一失，也许应该先在正式展开作战前先请仁子用「无敌号」的主炮攻击春雪，试试看他有没有办法反射。然而即使失败，现在也没有时间重新修练，而且就算反弹得了仁子的雷射，也没有人能够保证对上梅丹佐的雷射时也一样能够反弹。既然演变成现在的事态，与其怀疑，还不如选择相信。相信自己──也相信拚命帮助春雪学会特殊能力的千百合与谣这些好伙伴。

    货柜车开过都听北侧，从小路回到靖国大道上后，很快就看到新宿车站北侧的高架铁路。巨大的装甲车辆挟带着地鸣声，接近山手线高架铁路下方的道路。

    「……啊，糟糕。」

    忽然从喇叭听到仁子说出这句话，黑雪公主立刻反问：

    「红之王，什么事情糟糕？」

    「没有啦，我本来想说这高架铁路下面的空间刚好可以钻过去……可是既然是刚好，就表示没有多余的空间让站在车上的你们……」

    「………………」

    众人默不吭声，凝视前方迎面而来的高架铁路。仁子说得没错，如果只有车身，从路面到高架的高度多半勉强可以开过去，但车顶上的七个乘客怎么想都不只是撞到头就能了事……

    「喂……喂，既然注意到，停车不就好了？」

    黑雪公主理解状况之后这么呼喊，但十二个车轮丝毫没有要放慢旋转的迹象。轰然作响的行驶声中，听到仁子漫不在乎地回答：

    「不行啦，因为啊，这车没有煞车呀。」

    「什……什……什么？」

    「所以啦，Lotus，就交给你了。通话完毕。」

    「说什么完毕！没有煞车的车子，根本就，呃……啊……」

    着到黑雪公主一时间想不出恰当的比喻，一旁的枫子就从轮椅上悠哉地回答：

    「虽然常有人说恋爱就像没有煞车的车子，可是反过来的比喻就不太好想了呢。」

    「……Raker，你为什么这么老神在在。」

    「哎呀，因为就算真有什么事，我也还有疾风推进器嘛。」

    「这……这样太贼了啦！」

    春雪胆战心惊地听着团长与副团长的对话，不由得心想：「原来如此，我也只要飞起来就NP」，但他终究不能独自逃往上空。想着想着，货柜车已经开到高架前方的下坡，以更快的速度冲向钢铁的高架桥。

    这时众人听见了一个坚毅的说话声。

    「军团长，请交给我！」

    这个往前踏了几步的人，是身披水蓝色重装甲的Cyan Pile──拓武。他以右手的强化外装「打桩机（Pile Driver）」瞄向前方，接着大喊：

    「我早就料到会有这种情形，所以事先就集满了必杀技计量表！看我的！──『雷霆快枪』！」

    从强化外装的射出孔外露的钢铁尖桩，化为一道蓝白色的光枪，笔直发射出去。超高温电浆瞬间贯穿了生满红锈的高架桥钢材，打出一个直径十公分左右的洞后继续穿出，消失在东新宿的天空。

    这一招引发的现象就只有这样。高架桥并未被轰掉或崩塌，继续存在于他们的去路上。Pile的4级必杀技「雷霆快枪」是一种兼具贯穿属性与高熟属性的强力攻击，但由于威力集中在单一点上，如果打在结构松散的目标上，大部分能量都会往后方穿出，很难造成大规模的破坏。

    ──说起来应该就是这么回事吧。

    春雪如此推测，拓武惊愕地呆住，千百合则轻轻拍了拍他的左手意示安慰。

    黑雪公主则晚了一会儿后深深点头，以肃穆的语气说：

    「也还好，我不会让Pile的努力自费。剩下就交给我吧。」

    她维持双手抱胸的姿势，移动到货柜车最前方，和原本待在那儿的Pard小姐换位，轻轻举起右脚剑。眼看距离高架桥只剩五公尺，三公尺……

    「──『死亡弹幕』。」

    喊出招式名称的同时，黑之王的右脚化为圆锥状的影子。并不是她的脚失去了实体，而是以惊人的速度不断踢出。这每秒超过一百踢的连续攻击，就连春雪的眼力也无法捕捉清楚。

    紧接着，货柜车的驾驶舱部分开进高架桥下，上缘与钢材擦出火花。眼看钢梁就要迎面撞上黑雪公主，下一瞬间，却化为无数金属片往左右飞散。

    Black Lotus的右脚就如同把Cyan Pile打出的洞挖大般的一路挖掘钢梁前进。火花与噪音都意外的小，不像在挖掘金属，反而像是用裁纸机在裁切纸张。

    Pard小姐在化为隧道挖掘机的黑之王背后蹲下，于是其余五人也赶紧转为单膝跪地的姿势──枫子则仍然坐在轮椅上──排成一排。货柜车只花了不到三秒钟就从高架铁路下方开过，从山手线的东侧穿出。当站在最后的春雪回头一看，钢梁已经开出了一条直径约有一点五公尺的大洞。

    「莲姊的脚还是一样好可怕说。」

    蹲在前面的谣小声这么说，于是春雪也小声补充：

    「其实她的手也够可怕了……」

    当事人黑雪公主则悠然放下右脚，再度回到货柜车正中央。先清了清嗓子，才对有点沮丧的拓武说：

    「嗯嗯……Pile，你别这么沮丧。是我告诉你说应该去发展符合虚拟角色属性的能力，而且相信你的招式所具备的贯通力，也一定有机会拯救大家。」

    「是……是啊，这我明白，可是……最近我也不时会觉得，是不是应该让自己的攻击能力多一些变化……」

    「这个问题很难有定论呢。」

    以平静语气说出这句话的人是枫子。她先让轮椅微微前进，与黑雪公主并排，然后才说：

    「到底该追求万能型还是专精型，是早从加速世界的最初期就一直议论到现在的命题，而且过了七年以上，到现在还得不出答案。如果要说得精确一点，多半应该说是各个军团的答案部不一样。我们黑暗星云的方针是『会犹豫就选专精！』，但极光环带和CCC（黄之团）这些军团里也有不少万能型角色存在──倒是日珥的方针……」

    「想也知道，专精专精！」

    听到仁子的嚷嚷声从喇叭中传来，众人都大表认同地点点头。红之王Scarlet Rain本身就是远距离火力专精型的代名词，而坐在货柜车前面的副团长Blood Leopard，也是尽管属于红色系，却专精于敏捷度与撕咬攻击。

    这时换千百合举起右手，踊跃表示想发言。

    「可是啊，要是专精得太过火，也可能光是抽到对自己不利的场地属性就没了胜算吧？举个极端一点的例子，像是专精火焰攻击的虚拟角色，在只能打水中战的『大海场地』里，根本就什么都不能做……我也会觉得这样好像不太好……」

    「照常理推想，你说得没错。」

    枫子面带微笑地肯定千百合这番话。接着将目光投向站在春雪身旁的谣，然后继续说：

    「举例来说，Ardor Maiden就是黑暗星云里最专精远程火力的对战虚拟角色。也因此，水系场地说不上对她有利。毕竟她的主武器是火焰箭，别说是水中，在豪雨下也会消失。相信Maiden在4、5级的时候，也曾经过到她的瓶颈……没错吧，小梅？」

    经她这么一问，谣点了点头。天蓝色的虚拟角色将她温暖的目光，投注在因为受到瞩目而害羞得缩起肩膀的娇小巫女身上并说道：

    「……可是Maiden并不追求其他属性的力量，而是持续磨练自己的能力。后来对战虚拟角色也回应了她的意志。小梅，现在你能创造出来的最强火焰……当然我是指普通的必杀技……可以在『大海』场地的海水里穿过几公尺？」

    「呃……大概，是三十公尺左右。」

    听谣腼腆地小声答出这句话，春雪、拓武与千百合这三名新秀都哑口无言地瞪大眼睛。过了好一会儿，拓武才以难以置信的表情说：

    「……Maiden前辈，你的意思也就是说……在水中发射出去的火焰攻击不会马上消失，还能打到三十公尺之远？」

    谣只默默点点头，黑雪公主接过话说道：

    「记得我以前看到的时候，射程还只有一半左右……Maiden，所以你后来也一直在精益求精啊。火焰在水中激出白色泡沫在海中划过的模样，真的是非常漂亮。」

    「哇～我也好想看喔！不知道下次变迁会不会变成『大海』！」

    听到千百合事不关己的嬉闹，驾驶舱的仁子赶紧大喊：

    「喂，不要乱许愿！会害好不容易弄出来的货柜车泡水啊！」

    「NP，只要开发出战舰模式就好。」

    Pard小姐的回应引来众人开怀大笑。

    等笑声平息，拓武铭感五内似的深深点头。

    「我明白了，军团长、Raker姊。说穿了，关键就在能够相信自己的对战虚拟角色到什么地步，是吧？Cyan Pile是由我自己的心创造出来的，我会相信它到最后……毕竟我跟小春还有重要的约定。」

    拓武最后这句话有一半像是对自己说的，其中所灌注的意志也强而有力地传达给了春雪。

    五天前，春雪和Wolfram Cerberus初次对战而输得一败涂地，去到拓武房间时，就和这位好友订下一个约定。说等他们升上7级──到达高阶玩家境界的入口之后，就要拿出彼此的浑身解数认真打一场。

    他们两人连6级都还没升上，这个约定自然有些遥远，但他们片刻都不应忘记这个誓言。因为加速世界中的任何一场战斗，任何一次经验，都将在时机成熟时发挥关键性的影响。

    春雪踏出一步，一鼓作气地说：

    「就是说啊，阿拓。我的Silver Crow又岂止是专精在飞行能力上，可是事到如今，我也不会想把它练成万能型。因为我们的对战虚拟角色，不是系统给我们的游戏用角色……」

    「……是我们的分身。」

    看到他们两人对望一眼，用力深深点头，千百合以觉得有点恶心似的视线看着他们逼问说：

    「…………你们说有重要的约定，是什么约定？」

    「呃，对不起，小千，这个我万万不能说……」

    「毕竟男人跟男人的约定，本来就不能随便乱讲出去啊！」

    这群儿时玩伴中的第三者，朝挺起胸膛这么喊的春雪瞪了一眼，发出充满怀疑的声音：

    「我倒是觉得你们两个保密的事情，好像都不会演变成什么好事。」

    「才……才没这回事！以前哪里有闹过什么大事，呃……」

    看到春雪弯着右手手指愈数愈多件，诸位女性只能拿他没辄似的摇摇头。

    就在众人谈话之余，装甲货柜车仍然继续疾驶，穿过新宿御苑北侧，就要开到四谷站附近。再开个几分钟，就会抵达现实中的半藏门──加速世界之中的禁城西门。

    过去黑雪公主与枫子曾率领前黑暗星云的一支部队，来挑战把守此处的超级公敌「四神」白虎。众人尽管受到速度快如狂风的神兽爪牙蹂躏，但靠着枫子的疾风推进器，总算勉强逃出白虎的防守范围，所以禁城四方门之中，就只有西门没有任何一人受困。也因此，在黑暗星云再度试图进攻禁城之前，春雪应该暂时不会有机会看见白虎的模样。

    当货柜车开过四谷站，开到平缓的上坡坡顶，就看到一个挡在去路上的巨大轮廓映入眼帘。

    尽管处在所有建筑物都应半毁的世纪末空间中，这高耸的城墙仍然没有一处缺损，形成一整片黑影耸立在眼前。城墙后方微微浮现出形体的正殿，则是兼具哥德式建筑复古味与近代建筑坚硬质感的造型。那夜雾中无数火堆跳动的模样，显得诡谲却又美丽。

    无限制中立空间里的禁城不同于现实中的皇居，形成一个直径一点五公里的正圆形。周围有无底峡谷围绕，而且峡谷上空有着异常重力，无论是用春雪的翅膀还是枫子的推进器，都没有办法飞越。唯一能够越过峡谷的手段，就是通往东西南北四座城门的那种三十公尺宽的大桥。

    由仁子操纵的货柜车从小路开到新宿大道上之后，先在与内崛大道相交的丁字路前方停下动力，让车身自然减速。正面看得到西方大桥与城门，但只要踏上一步，四神白虎就会醒来。货柜车让十二个轮胎磨出尖锐的声响折往右方，开上沿着无限断崖往前延伸的道路后，再度让引擎发出运作声，开始往南开去。

    春雪靠到货柜车的左侧，抬头望向隔着五百公尺宽的峡谷耸立的城墙黑影。

    那道城墙后面，住着无数的卫兵公敌，以及一名少年超频连线者。当然他也不是永远待在线上，但从他的口气听来，似乎已经在加速世界过了相当长的时间。所以现在这一瞬间，他真的出现在短短一公里外之处的机率，或许比蓝之王Blue Knight待在都厅的机率还高。

    春雪在十天前的禁城逃脱作战之际，和他──拥有神器「The Infinity」的年轻武士型虚拟角色「Trilead Tetraoxide」约好将来要再见一面。由于即将展开的Aqua Current救出作战计划中，并不打算冲到禁城内部──说来上次的Ardor Maiden救出作战本来也不打算进去──所以这次无望和他再会。

    ──可是将来有一天，我们一定要再见面啊，Lead。

    春雪朝着城墙的另一头发出无声的呼唤。

    结果站在身旁的谣彷佛听见了他的声音，朝着他微微一笑，点了点头。

    货柜车在呈平缓弧线的内堀大道上急驰，没过多久就通过了由四神朱雀把守的南门前方，也就是一直到十二天前，都封印着Ardor Maiden的地方。众人看着右侧那块想必是现实世界中日比谷公园所在处的荒地，徐徐往北转进。

    等丸之内那一带的办公大楼群从黑暗中现身，引擎转速就开始下降。车身继续靠着惯性行进了一百公尺左右，才停在一个大路口的正中央。

    「终点禁城东门前到了！各位旅客请赶快给我下车?」

    乘客听从莫名改用天使模式的车内广播指示，接连跳到地上。最后由春雪抱着枫子的轮椅着地，巨大货柜车就笼罩在一阵红光中消失无踪，接着一名深红色的少女型虚拟角色，从原先驾驶舱所在的位置蹦了出来。

    「唔唔～路都那么小，开起来有够磨神经的。回程我一定要开首都高速公路飙个痛快！」

    「咦咦咦！没煞车还要去飙车喔？」

    春雪先忍不住叫出声来，才又赶紧改口说：

    「可……可是看来首都高的高架道路到处都有崩塌啊。所以我就想说那样应该不太能让大型车开在上面……」

    结果仁子双手拢在脑后，若无其事地回答：

    「连续两次作战之间，总会来上一次变迁吧。而且也差不多想要它来了，然后如果能抽到火属性的『熔岩』或是『焦土』就再好不过了……」

    「咦？为什么……等等，啊，对喔。如果抽到火属性空间，那么四神青龙的力量就会变弱了……」

    「唔。不过也可能反而抽到水属性啊……」

    黑雪公主踏上几步，来到仁子身旁，将她的镜面护目镜朝向昏暗的天空说：

    「既然是不会下雨的世纪末属性，就应该当作是运气好了。别说这个了，如果真要期待变迁，我还比较希望把幸运都累积到下一场的梅丹佐攻略作战。」

    「说得也是……希望最好是尽量高阶的黑暗系属性，如果可以……」

    枫子坐在由春雪帮忙推的轮椅上，静静地说下去：

    「……最好是换成黑暗系的顶点『地狱』属性。这样一来，我们也就可以和鸦同学一起对抗梅丹佐了……」

    「说得也是……不过就连我在无限制空间里看到地狱属性的次数，也是一只手就数得出来。虽然我们也可以选择等完七天时间，但我想可能性应该是无限趋近于零……」

    沉默一瞬间笼罩整个场面，却又被千百合开朗的声音打破。

    「不用担心啦，学姊、姊姊！Crow那么努力去学会『光学传导』特殊能力，就是为了解决这个问题啊！只不过是梅丹佐的雷射，他一定可以爱怎么反射就怎么反射的！」

    ──遇到这样的场面，大概至少应该说一句：「好，包在我身上！」吧。

    春雪想到了这样的念头，但说出来的却还是平常说的：「我……我会努力。」

    不过，不知何时起站在春雪身后的Pard小姐轻轻拍了他的肩膀，然后点了点头。

    「K。凭你一定可以的。」

    「好……好的！」

    春雪转身面对这名尽管语气冷淡，却总是温和鼓励他的年长女性超频连线者，准备表明自己坚定的决心。但他才刚深深吸一口气，Pard小姐就以充满力与美的动作往前踏出了几步。她轻轻摇动长尾巴，无声地步行到路口西侧，面对耸立在前方不远处的禁城。

    春雪看着这个豹人型虚拟角色那纤细又强健的背影，慢慢吐出了憋在胸口的气。

    没错，现在不是分心去想梅丹佐那一战的时候了。在那之前，还有另一个目标需要全力去达成。那就是救出被封印在禁城东门的黑暗星云「四大元素」之一，Aqua Current。

    春雪握紧从枫子轮椅上放开的双手，慢慢转过身来，将四周的光景牢牢印在脑海中。

    北边看得到东京消防厅与气象厅的厅舍大楼，以及首都高速公路环状线的高架道路。

    东边可以看到东京车站座落在一条宽广的道路底端。尽管车站本身在世纪末属性下仍然维持红砖建筑，但四处都有墙壁崩塌或焦黑。

    往南看去，则是先前他们通过的日比谷公园、霞关的政府机关大楼群。遥远的地平线上矗立的细小铁塔，大概是东京铁塔的遗址吧？

    而西方则有着架在无底断崖上的钢铁大桥，以及后方紧闭的巨大城门。纵横都有三十公尺左右的门也是钢铁所制，但黑黝黝的表层看不到半点锈蚀或凹陷。彷佛在以「大浩劫后」为主题的世纪末空间之中，仍然拒绝受到任何侵蚀。

    「禁城……东门……」

    听到春雪的低语，黑雪公主来到他右边，轻轻点点头说：

    「可伦就被封印在这扇门前方的祭坛上。关于救出作战的细节，我们等一下会进行简报，但相信就和南门那次一样，必须请你肩负起重要的职责……每次都要这么依靠你，身为你的上辈，又是军团长，这样实在很没出息，可是春雪，我们还是要靠你了。」

    「哪儿的话……真要说起来，今天会展开这次作战，就是因为我拜托学姊你们……」

    「不对，既然可伦回归到军团，救她离开禁城就是非得立刻完成不可的目标，梅丹佐的攻略也是一样。毕竟ISS套件的散播离感染爆发只差一步……我反而认为是你的意志推了还在原地踏步的我一把。」

    黑雪公主用左手剑的侧面轻轻碰上春雪的右手，面罩也凑到他耳边轻声说：

    「……坦白说，我心中仍然有着消不去的恐惧，害怕面对四神青龙时，会不会造成新的牺牲者增加……也害怕在东京中城大楼，会不会面临到我作梦也想不到的事实。可是，我同时也相信，相信无论遇到任何苦难，你的银色翅膀都能够撕裂……」

    「……是。」

    春雪本想回答更多，但一股热流街上喉头，让他光是挤出这句短短的回答就已经竭尽全力。他并不多说。只用右手指尖轻轻笼住黑雪公主的左手剑尖。他手指上灌注了力道，灌注了哪怕再多一分都会被「终结剑（Terminate Sword）」斩断手指的力道，勉强多挤出了几句话：

    「不用担心……不管发生什么事，我都会保护学姊，还有大家。」

    黑雪公主不应声，只深深点头，就这么让脸轻轻碰在春雪的头盔上。

    唯独现在，每个人看着他们两人紧紧相依地仰望钢铁城门，却都不说话捉弄或取笑。黑雪公主和春雪依偎了几秒钟后，挺直腰杆从他身上分开，转过身来面对背后的六个人。她伸出左手打开系统选单，先朝只有她看得见的视窗一瞥，接着发出坚毅的声音说：

    「从我们进入无限制空间到现在，正好过了三十分钟……等于现实世界中过了一点八秒。按照计划，Aqua Current会比我们晚十秒登入，算来就是这边的两小时四十六分钟后。也就是说，我们还有两小时十六分钟的弹性时间。我们就先休息十五分钟，然后开始进行救出作战的简报。」

    「好～那我就去东京车站给他观光……」

    仁子话还没说完，黑雪公主就发出很凶的声音。

    「不～可～以～！那边有传送门，而且铁路另一边就是极光环带的领土。万一撞见紫之王的部下，事情就会弄得无敌麻烦了。」

    「啊啊……这说得也是啦。」

    仁子乖乖点头，看样子就连她也不想主动和紫之王Purple Thorn扯上关系。

    「没办法，那就请博士来一段禁城观光专览吧？」

    「咦……咦咦！为什么是我？」

    看到拓武突然被扯到而慌了手脚，仁子用绿色的镜头眼白了他一眼。

    「博士你该不会忘了我以前花了多少时间陪你修练心念吧？我话先说在前面，就连对日珥（我们团）的团员，我都没帮他们上过这么特别的课呢！」

    「我……我当然没忘！可是说要导览，我们又进不去禁城……」

    「介绍这里看得到的范围就好啦。像这扇东门，在现实世界里应该也有不一样的名字，或是一些历史小知识吧？」

    仁子用她小巧可爱的右手朝钢铁城门一指，拓武与其他六人也都不约而同地望去。听她这么一说，就想到禁城四方门的确都对应到设于现实世界中皇居──以前的江户城──东南西北的四座城门。就像西门又叫作半藏门，南门又叫作樱田门，东门应该也有这种现实世界中的不同名称。

    众人一同将视线拉回拓武身上，这位担任军团参谋的蓝色系对战虚拟角色先清了清嗓子，然后开始进行略显生硬的讲解：

    「呃……禁城东门在现实世界中称为『坂下门』。是江户城内曲轮门之一，也就是一八六二年一月，六名水户藩士袭击老中安藤信正的地方。」

    突然进入上课气氛，让春雪的大脑差点引发排斥反应，但同时又有一部分记忆受到刺激，让他上半身扭向奇妙的角度，沉吟着说：

    「呃呃……这我总觉得好像听过……就是那个，这个……对了，是『坂下门外事变』！」

    春雪奇迹般地成功播放出记忆，喊得十分起劲，但千百合立刻丢出毫不留情的评语：

    「都听到坂下门了，一般都会想到这件事好不好？那我要考考你了！请问袭击的理由是什么呢！」

    「呜……呃，因为看位居老中的安藤不顺眼，所以对他展开物理攻击……」

    「请详述看不顺眼的理由！」

    「咦咦咦咦──……这个……记得是……」

    春雪在意想不到的时候被来上这么一段日本史小考，把绞尽脑汁尽可能挤出模糊的知识。

    「这个……是安藤和美国签订条约，大力打压反对条约的尊皇攘夷派人士……」

    「噗噗～！」

    千百合用嘴发出答错的音效，接着枫子连人带轮椅转过来面向春雪，竖起食指笑嘻嘻地说：

    「好可惜喔，鸦同学。你说的『安政大狱』是大老井伊直弼进行的，而他受到水户浪士袭击的地点是在那边的南门，也就是所谓『樱田门外事变』。事情发生在一八六〇年三月，所以大约是在坂下门外事变的两年前。」

    「啊……这……这样啊……那，安藤是为什么会受到袭击？」

    「安藤信正为了强化动荡的幕藩体制，推动将朝廷与幕府合一的『公武合体』。并让孝明天皇的妹妹和宫公主，下嫁第十四代将军德川家茂作为象征。据说就是这个举动，让尊皇派的水户浪士决心展开袭击。」

    接连出现的专有名词，让春雪的脑内快取记忆体容量几乎被占光，但最后总算整理清楚，点点头说：

    「原……原来如此……──记得进攻方的浪士是六个人对吧？防守方……不对，我是说护卫安藤的武士，大概有多少人呢？」

    对于他的这个问题，拓武再度清了清嗓子之后回答：

    「据说有磐城平藩士四十五人进行护卫。磐城平藩位于现在的福岛县南部，是信正的领藩。」

    春雪忍不住将这段解说中的内容，自动置换成磐城平军团的四十五名团员，但并未说出口，只双手抱胸沉吟：

    「哇……六打四十五喔……？那战绩……不对，我是说袭击的结果是……？」

    「水户藩士全员阵亡，磐城平藩士无人死亡，安藤信正也只是背上受伤，但成功逃进城内，平安无恙。」

    「嗯～这样啊……」

    对于一百八十五年前在现实世界的这个地方刀剑相向的武士们，春雪当然并未了解到足以选择支持哪一边。但听着拓武的解说，就忍不住硬是会把自己代换进去。把很久以前死在刀下的六名武士，代换成即将挑战超级公敌的八名超频连线者。

    「唉唉唉，真是的，小春为什么这么好懂啊？」

    突然听到身边传来千百合受不了似的说话声，春雪吓得跳了起来。他转头一看，黄绿色的魔女型虚拟角色就摇了摇她的尖帽，一副拿他没辄的模样。

    「我……我又哪里好懂了？」

    「反正你一定是在哭哭啼啼地想说我们也会全员阵亡吧？」

    「呜！」

    「我说你喔，状况根本就不一样好不好！我们不是来暗杀老中，是来救可伦姊！而且你当初杀进禁城都没事了，不要现在才在门前就皮皮挫好不好！」【校对注：「皮皮挫」为闽南语，吓得发抖的意思。】

    虽然总觉得这论点强词夺理，但被这位儿时玩伴以一贯的口气说了这么一大段话，就忍不住觉得「原来如此」。他深深点头，握紧右拳回答：

    「就是说啊，怎么想都觉得这次我们才是正义的一方！反正人都来了，干脆就用我们的正义之力，把青龙也给打倒，大赚一票点数……」

    「不要得意忘形！」

    春雪被她用「圣歌摇铃」的棱角在侧腹部上顶了一下，不再说话，其余六人则不约而同地叹了一口气。

    黑雪公主轾声清了清嗓子，移动到桥的正面，像是要收起欢乐气息似的说：

    「好了，既然大家已经对即将来到的期末考做好了准备，我们也差不多开始进行作战会议了。大家准备好了吗？」

    春雪心中确信众人回答的声音之所以会稍显无力，肯定是黑之王的台词中所包含的那三个字害的。

    说有两小时又十五分钟的弹性时间，听起来长得不得了，但做着详尽的简报，推演作战状况，时间转眼间就过去了。

    黑雪公主再度打开系统选单，看了一眼上面显示的累计上线时间后，转过身来宣告：

    「好，离作战开始还剩十五分钟。可伦对时机应该会抓得相当精准，但在现实世界中零点一秒的误差，在这个世界都会放大到一百秒。也就是说，我们必须把前后约两分钟左右的误差也计算进去。」

    在十二天前的Ardor Maiden救出作战时所采用的步骤，是众人先在无限制空间中做好准备，才请拓武从最靠近的传送门下线，回到现实世界将加速的时机告知谣。

    但这次Aqua Current──冰见晶的连线时间事先就已固定。也就是说，若是先遣队冲向铁桥的时机有所延迟，晶一现身就会被四神朱雀所杀。所幸多亏了仁子的「计程车」，让他们顺利抵达禁城东门前方，准备工作也顺利结束，但真正的难关才正要开始。春雪集中精神，以免漏听黑雪公主的任何一句话。

    「──上次我们和朱雀前后交战两次，得知系统似乎对四神赋予了超出神兽级公敌之上的高度AI。不见得会一直锁定对它造成最多损伤的人攻击，而且有时还会做出反制我方意图的行为。说不定我们还会陷入先前并未推演到的状况，到时候也只能临机应变，但还请各位以确保自己能够脱身为最优先。我们无论如何，都万万不能再让任何人受困在这里。」

    黑之王声调冷静，但春雪注意到只有在说最后一句话时，她的嗓音中混进了微微的苦涩。

    黑雪公主与枫子在上次的禁城逃脱作战之中，看到春雪与谣即将被朱雀喷火烧死时，就不惜牺牲自己来救他们。这种行动和她刚刚的话显然有所矛盾，但相信这次黑雪公主一定也暗自下定了决心，只有她要以掩护同伴脱身为第一优先。

    但相信无论是枫子、谣、拓武、千百合、仁子，或Pard小姐，也都有着同样的想法。因为他们就是有着绝对不抛弃同伴的决心……不，应该说是信念，才会聚集在这里。而这种心意，正是超频连线者最强大的力量。

    「这些我们都知道啦，Lotus！」

    Scarlet Rain拿汽油桶当椅子坐，双脚荡来荡去地这么说：

    「说穿了只要人家一起杀过去，接了Aqua Current，然后再全力跑掉不就好了？单程就只有五百公尺而已，轻轻松松啦！」

    「Rain，虽然你说只有，可是真的跑起来五百公尺可是很长的啊。来回就有一公里啦。」

    「一公里又怎样！我们学校的马拉松比赛，六年级生整整要跑三公里啊！啊啊够了，光想到就觉得没力……」

    「别自以为了不起！我们学校的马拉松比赛可是要跑五公里啊！哪里是没力这么简单：」

    两个王的争论有点离题，让千百合一副拿她们没辄的模样插了嘴：

    「仁子、学姊，我每天社团活动跑的距离都有你们讲的三倍了……」

    「……真的假的？Lime Bell，你活得不耐烦了吗？」

    「……不好意思，我们的争论这么低次元。」

    等到黑雪公主轻轻低头道歉，端正姿势，目光在众人身上扫过一圈，作战前僵硬的气氛也稍见缓和。她让一对蓝紫色的镜头眼慢慢眨动，发出平静中蕴含着坚定意志的声音：

    「Rain说得没错，作战本身非常单纯。我相信凭我们的阵容，连青龙的猛攻也能够突破──离作战还有十分钟，大家各就各位。」