东京中城是一处在距今正好四十年前的二〇〇七年开始营业的大型复合商业设施。

    这个设施的用地，是由防卫厅移转到市谷后留下的土地重新开发而成，总事业费约为三千七百亿圆。用经济规模持续缩小的二〇四七年眼光来看，可说是一个以民间事业而言大得难以想像的计划──春雪以前在网路上查到的报导是这么写的。这项报导所言不虚，中城与就在不远处的六本木山庄（据说总事业费是两千七百亿圆）并列为当今东京都心地带最大规模的地标。

    设施核心所在的中城大楼高二百四十八公尺。从开设至今已经过了四十年，日本各地盖出了几栋更高的大楼，但它那完全由镜面玻璃覆盖的英姿至今仍未褪色。低楼层有着银行、医院与会议厅等设施，中楼层是办公楼层，高楼层则由超高级大饭店占据。

    在一周前的星期天所召开的七王会议上，最主要的议题就是破坏ISS套件本体，但当时除了一边抵挡梅丹佐攻击一边攻进大楼的正攻法之外，还讨论了出奇制胜的手法，也就是先在现实世界混进中城大楼之后再加速。

    尽管要入侵办公楼层是近乎不可能，但要进入低楼层的银行等场所并不会受到限制。然而问题在于银行内找不到可以安全连进无限制空间的地方。如果是进行最长也只会花上一点八秒的正常对战，在银行大厅也勉强可以，但没有人知道在无限制空间的战斗要打到什么时候才会结束。毕竟谁也无法预测从一楼攻进高楼层破坏套件本体，需要花上多少时间。如果作战演变成要花上好几天的长期抗战，就会有将近十名的小孩占据银行大厅的椅子进行五分钟、甚至十分钟的全感觉连线，肯定会受到警卫指责。

    到头来，如果要采从现实世界的中城大楼内部加速来攻略的作战，就必须从一开始就进入高楼层，迅速破坏套件本体。

    如此一来，占据高楼层的超高级大饭店就成了新的问题。

    听说在神经连结装置与公共摄影机普及以前，无论是多么高级的大饭店，任何人都仍然可以自由地经过大厅上到客房楼层。然而到了安全概念有了大规模改变的现代，几乎所有饭店都设有闸门，必须以神经连结装置通过认证才能通行。

    因此，要进入高楼层，就必须循正规管道入住饭店，但问题在于这些旅馆的住房费用设定得极为尊荣，最便宜的房间也是每晚三万圆起。连七王会议席上，都没有人能轻易提供这样的金额。如果各军团向团员徵收团费，也许有办法筹措出几人份的住宿费用，然而一旦做出这样的举动，加速世界的军团就会立即沦为现实世界的非法集团。即便成功破坏ISS套件本体，相信加速世界也将面临无可避免的质变。

    考虑到以上种种，春雪等九人走在一条铺设的大理石已经龟裂的道路上往西北方行进。之所以不动用仁子的货柜车，是为了避免行驶的声响引来公敌或其他超频连线者，

    仁子与黑雪公主一起走在最前面，千百合与拓武一边谈话一边跟上。并肩走在他们两人后面的是晶与Pard小姐的「上下辈」搭档，但这两人似乎并不说话。春雪独自一人跟在更后面远了几步的距离，谣与坐在轮椅上的枫子则殿后。

    从东京铁塔遗址到东京中城意外的近，只有一点二公里，即使慢慢走也花不到十五分钟。再过几分钟，春雪所参加过的战斗中规模最大的一场就要展开，心情却莫名地宁静。

    「……该做的事……」

    他无意识地让这几个字以非常小的音量脱口而出，但走在前面的Aqua Current似乎听见了这个声音，放慢速度来到他身旁。

    「你说了什么吗？」

    「咦？这个……可伦姊，你耳朵真灵……」

    「水传导声音的速度比空气快四倍。」

    「原……原来如此……其实也没什么大不了的事情。我只是在告诉自己说，在今天这场大战前，该做的事情都已经做了……」

    「该做的事情……」

    晶听了后稍稍露出思索的模样，有一句没一句地说：

    「说不定，我还有事情没做。」

    「咦……是该做的事情吗？」

    「对。虽然在大家加速之前，我就为了进入无限制空间而把等级升上4级，但我还没选择这些升级奖励，而且只要动用剩下的点数，其实我还可以再升级。」

    「咦！」

    春雪短声惊呼，但随即想到是怎么回事。晶──Aqua Current是加速世界中唯一从事保镖行业的玩家，在长达两年以上的时间里，一直和低等级玩家组成搭档作战。结果她不断地胜利，甚至赢得了「唯一的一（The One）」这样的外号。而在过程中，她也得到了和委托人一样多的点数。对手的等级愈高，胜利时就可以得到愈多的点数，所以晶累积的点数应该是相当多的。别说4级，要升上5级、6级，应该都没有问题。

    与立刻升到8级的Pard小姐相比，晶则还留在进入无限制空间所需的四级，可说是慎重得多。然而──

    「可是，这也没办法。我第一次选升级奖励的时候，也烦恼了好久……而且我后来也都是保留了相当大的安全空间，才会去升级。我觉得可伦姊的『该做的事』，应该好好花时间想清楚再做。要想清楚你想怎么去培养……不，应该说怎么重新培养你的对战虚拟角色。」

    他话一说完，这次换晶微微骛讶地闪动淡蓝色镜头眼。但她的这种表情立刻消失，隔着水膜仍然可以看见面罩上流露出平静的微笑。

    「……真不敢相信护卫差点掉光点数的你，是短短八个月前的事情。」

    「咦？这是什么意思？」

    「意思是说你成长了。证明你该做的事情都有好好去做了。不管是在加速世界还是在现实世界。」

    这让春雪不由自主地用漏气的声音回了声：「啊是喔？」接着才赶紧客气起来。

    「我……我自己是完全不觉得有成长到啦……不过，今天的这两场作战，我都绝对不想留下遗憾。所以我就边走边想，想说有没有剩下什么该做的事、该想清楚的事。」

    「这样啊…………」

    晶再度自省地低下头，低声说：

    「……我果然有剩下事情还没做。是一件在作战前该做的事……不，是该说的话。」

    春雪一瞬间心跳加快，但所幸──也不知道算不算幸运，晶的视线不是投向她左边的春雪，而是走在前面的Pard小姐。

    「Leopard。」

    在她的呼唤下，豹头虚拟角色的三角形耳朵先灵敏地动了动，接着放慢脚步来到春雪左侧。春雪莫名地被她们两人夹在中间，不由得缩起脖子，晶从他头上对自己的「下辈」诉说：

    「Leopard……喵喵，我非得跟你道歉才行。」

    「…………」

    这句话有些唐突，但只是这么一句话，Pard小姐似乎就听懂了她想说的话，并不反问。然而她却又不做出任何反应，仍然面向前方默默行走。

    晶也跟着将视线转往前方，隔了一会儿后再度出声：

    「那个时候的事情，很对不起。是我错了。」

    这次Pard小姐仍然什么也不回答，只以完全不发出声响的无声步行，维持在春雪左边五十公分的相对位置。春雪渐渐承受不住紧绷的气氛，正想悄悄退到后面之际──

    「NP。」

    Pard小姐轻声说了一句话，让春雪正准备松一口气，但一听到她紧接着说出的话，喉头立刻被虚拟的空气哽住。

    「……才怪。我，当时，非常，有够生气，极度生气。」

    急性子星人Pard小姐说话一向追求简洁，却会用上整整三个同性质的形容词，相信她一定是真心生气了。晶以前到底想对她的「下辈」Pard小姐做什么？

    春雪上半身完全定格，双脚动得十分生硬，晶简短地对他说明：

    「我，在前阵子，打算消除Leopard的记亿。」

    「咦…………」

    春雪震惊得绊了一跤，Pard小姐迅速抓住他的左手拉住他。但春雪没有心思去意识到这点，只能默默注视晶的脸。笼罩住面罩的水流产生摇动，再度发出声音：

    「我的角色被困在禁城，不再进行『护卫』以外的对战后，仍然偶尔会和Leopard在现实中见面，说话。因为我希望她不要就此不升级。就算是为了『上辈』，为了其他军团团员而不去提升可以升的等级，相信日珥的团员看了都不是滋味，而且也说不定会有人觊觎她累积的庞大点数而展开物理攻击（PK）……可是，不管我说几次，喵喵就是不听。」

    晶短短地叹了一口气，水膜内侧产生小小的泡沫。Pard小姐仍然握住春雪的手不放，看到这种情形，低声说道：

    「要对抗青龙的等级吸收，就必须累积大量的超频点数。告诉我这件事的人，就是晶，你自己。」

    「我不知道后悔了多少次，觉得不该告诉你。」

    两人的对话就此中断，于是春雪战战兢兢地问：

    「……所以，你才想从Pard小姐脑中，消除跟青龙有关的记忆……？」

    「不完全对。我的『记忆滴落（Memory Leak）』没有那么好用。昨天领土战前我也稍微说明过，我能够消除的，就只有和我自己有关的记忆。」

    「咦……那……那可伦姊想消除的……是你……」

    春雪茫然说到这里，左手突然传来一股强大的压力。低头一看，是Pard小姐的右手──虽然至少并未伸出钩爪──用力握住春雪上臂薄弱的装甲。在这个感觉的触发下，十几个小时前的记忆从脑海中苏醒。那是Aqua Current与Blood Leopard刚从青龙祭坛生还之后，一段短短的对话。

    ──就是知道会这样……我才要你忘了我。

    ──要我忘记「上辈」是强人所难。

    「原来……那是说真的啊……」

    春雪轻声这么问，晶微微点头回答：

    「我在喵喵的房间里，想趁她不防，强迫她跟我来一场直连对战。可是，就只差这么一点点……」

    说着她用手比出大约三公分的距离。

    「……被她挣脱了。」

    听晶这么说，春雪心想这也难怪。现实中的冰见晶多半和春雪同学年，相较之下，他还不知道本名（想来名字的读音多半与「喵」字接近）的Pard小姐则和枫子一样是高中一年级生。除了身高差距，Pard小姐能够将大型电动机车驾驭自如，相信力气也相当强，要按住她进行直连应该相当困难。

    但反过来说，晶就是不惜做出这样的事情，也想将自己从Pard小姐心中消除。

    为了尽「上辈」的本分，保护「下辈」──

    「晶的心情，我也不是不懂。」

    Pard小姐微微放松右手的力道，平静地说了。

    「我生气是因为晶以为我忘得了你。不管你对我做什么，我都不可能忘了你。晶不止在加速世界，在现实世界里也是我重要的……」

    Pard小姐并未说完，慢慢放开春雪的左手。晶再度对她道歉。

    「对不起。我，以为是我把喵喵都拖进了封印状态。可是，我错了。即使虚拟角色受困，我还是一步一步在往前走……而且你也是一样。不是只有升级才是变强的手段，我明明应该比谁都更清楚这一点。」

    「就是啊，可伦。」

    听到这句话，春雪震惊地抬头一看，发现不知不觉间黑雪公主的身影已经来到身前。她一边以浮游方式前进，一边只把上身转过来。

    不止黑雪公主，本以为隔了一段距离而专心聊着自己话题的千百合、拓武、枫子、谣，甚至连仁子，也都移动到了围住春雪他们的位置。看样子她们这段对话所有人都听到了。

    黑雪公主对晶点点头，说了下去：

    「我也整整有两年之久，都切断与全球网路的连线，把自己关在小小的壳里。可是……最近我开始觉得就连那段时间，都不是白费。过去与现在，以及未来应该是相连的。就是已经逝去的所有时间，创造出了『现在』，创造出和你一起走在这里的『现在』……」

    黑之王说完，又换灵活跟在她的红之王对晶说：

    「还有啊，Current，日珥（我们军团）那些人，才没有对Pard不升级这件事觉得不是滋味。当然除了我以外，谁也不知道详细情形，可是大家还是理解她，支持她，能够体谅Pard是为了一个很重要的人在努力。而且真要说起来，我和Pard现在跟黑暗星云并肩作战，看在外人眼里，根本就是背叛我们的军团。可是我相信。我相信等一切结束，把事情原委跟大家说清楚，我们的三十二名团员都能够谅解。」

    仁子说完转过身去，晶仍然默默不语。

    忽然间，她抬头望向染成橘红色的天空。全身的水流照出永恒的晚霞，显得灿烂夺目。

    「……有过去，才有现在……」

    这句话就像小溪的潺潺声一样轻，却深深透进春雪以及在场每个人的心里。

    「是现在相连而创造出未来……我，说不定就是因为得到了能够稍微干涉『过去』的能力，才会疏远了『现在』和『未来』……也许我都忘了……忘了只要接受过去，现在就会显得这么耀眼……」

    不知不觉间，所有人都停下脚步，站在宽广的道路正中央仰望天空。

    春雪不由自主地把自己代入晶的这番话。对春雪来说，过去就像是由痛苦、难受的记忆所形成的地层。如果可以，他只想忘个干净。这个地层不管从哪里挖起，挖出的尽是一些不堪回首的情景。

    但相信即使是这样的地层之中，一定也埋藏了许多小小的，灿烂的碎片。

    例如在梅乡国中校内网路的虚拟壁球区现身的黑雪公主。

    和千百合与拓武一起玩得满身泥巴的儿童公园。

    还有跟爸妈手牵着手，走在傍晚高圆寺的那段好遥远好遥远的回忆──

    BRAIN BURST程式能将「现在」拉长一千倍，这也许是一种逃避的行为。从艰辛的现实中逃避，和怀抱同种痛苦的伙伴一起疗伤的避难所，这或许就是加速世界本质的一部分。

    但绝对不是全部。在扩大的「现在」当中，既有着过去，也包含了未来。既可以从放大到一千倍的过去中找到重要的宝石，也能够让迟早将会来临的未来显得亮丽一千倍。加速世界就是这样的地方。

    「……我们来串起这一切吧。」

    枫子从春雪背后，以春天微风般的嗓音轻声说出这句话。

    「把过去，连往未来。为此……我们要在当下全力奋战。」

    她以强而有力的右手，指向西北方的天空。

    她所指的方向上，有着贯穿傍晚天空的巨大黑色轮廓，是他们接近到只距离五百公尺远的中城大楼。大楼墙面上有成排的大理石圆柱，柱头有着庄严神圣中又透着几分可怖的石像。即使仔细观察塔顶，仍然什么都看不见，但他们确切感觉到有某种事物正从遥远高处睥睨凡尘。

    就在春雪承受不住这无形的压力，正要缩回右脚时……

    黑雪公主也和枫子一样，举起右手，将锐利的剑尖指向塔顶。

    仁子也不认输地握起小小的拳头举起，晶与Pard小姐也依样画葫芦。谣与千百合也立刻应和。

    拓武举起右手的打桩机，最后春雪卯足所有斗志以右手指向中城大楼的屋顶。

    他们九人的姿势当然并不具备任何攻击力，但春雪确实看到了。看到九根手指发出的意志力融合在一起，化为一道无色透明的光束穿透了空间，射到遥远的塔顶，更看到有个巨大的轮廓在塔顶蠢动。

    「看样子宣战是传达到了。」

    黑雪公主剽悍地撂下这句话，右手剑往正下方挥下。

    当所有人都放下手，漆黑的虚拟角色就转过身来说道：

    「那我们再一次确认整个作战。根据春雪从Iron Pound口中得知的情报，梅丹佐的攻性化范围（Aggro Range）是半径两百公尺。但如果逼得太接近界线，反而被对方先发制人，那就得不偿失，所以待命位置就设定在距离大楼两百五十公尺的地点。」

    黑雪公主弯下腰，以剑尖在白色的石子上割出小小的正方形，又在小正方形的外侧划出另一个更大的方形。

    「小的方形是中城大楼，大的是柬京中城的整个腹地。腹地的北半部是公园，一路去到大楼几乎都没有任何障碍物，所以我们就从北边冲过去。首先由Silver Crow从待命地点先行前进，在梅丹佐起了反应的地点停止。两秒后梅丹佐就会发射雷射，确定能以『光学传导』特殊能力抵御住之后就往前进，其他八个人也跟在后面。估计在第二发雷射发射前，应该就可以抵达大楼。但如果来不及，就再度由Crow走在最前面，停下来抵御雷射，基本方针就是这样。」

    尽管在东京铁塔遗址的塔顶就已经听过作战内容，但春雪仍然再次体认到他被赋予的职责之重。

    一定要反射梅丹佐的雷射，这份决心并末动摇，但如果……万一抵挡住第一发的雷射，第二发却挡不住，那么不只是春雪，连八个同伴也全部会在梅丹佐的领域深处当场毙命，而且刚复活就会再度受到雷射攻击而死，难保不会因此陷入无限EK状态。无论如何，他都万万不能让这样的事态发生。

    「……从那边的路口往右弯过去，就是我们待命地点的公园。首先我们就先查看那一带有没有其他公敌……」

    春雪一边听着黑雪公主的指示，一边用左手指尖划过右手的金属装甲。从他的手腕到手肘，有着以前并不存在的沟。这是随着「光学传导」特殊技能觉醒而出现的导光棒。比起背上的银翼是不怎么起眼，却是一种全新的能力确切存在的证明。

    ……就靠你罗。请你保护大家……还有纶同学。

    春雪在心中对小小的零件轻声细语，接着用力握紧右拳。

    从第一次连线进来，内部时间过了约十五小时后──

    黑暗星云的七个人与日珥的两个人，站上了最终任务「大天使梅丹佐攻略作战」的开始地点，也就是东京中城北方开阔的「中城花园」界线上。

    公园内完全没有建筑物存在，与矗立在两百五十公尺外的巨塔之间，只有一片绿油油的草原。之后只要按照会议中讨论出来的队形，朝巨塔前进就行──

    春雪是这么想的，然而……

    「……那个，是什么？」

    宽广的公园一映入眼帘，千百合就看呆了似的喃喃说出这句话。其余八个人也在入口的大理石拱门下看得呆了。

    草原的北侧，距离梅丹佐攻击范围约三十公尺的垃方，存在着一个奇妙的物体。是个巨大的椭圆形物件，但又不是正椭圆形，下半部比较浑圆，上半部比较窄。高度有六、七公尺，直径大概也有四公尺左右。

    「……那什么玩意……看起来又不像公敌……」

    仁子眯起镜头眼这么说。Scarlet Rain有着一种叫做「视觉扩张（Vision Extention）」的特殊能力，能够「看」到各种一般人看不到的资讯。然而连春雪也看得出这个耸立的椭圆体并不是公敌，因为不管他怎么注视，就是没有体力计量表显示出来。

    「是把现实世界公园中的装置艺术重现出来……吗？」

    拓武这么一说，春雪就觉得似乎颇有道理，但这个意见也被枫子否决了。

    「不，据我所知，这个地方没有这样的物件。而且如果是在黄昏属性下重现出来的物件，材质应该会变成白色大理石。」

    「的确。那个球体，或者应该说蛋，该用什么颜色来形容？总觉得有点黑、有点绿，又有点咖啡色……」

    黑雪公主说得没错，在火红的夕阳下，对椭圆体的颜色唯一能做的形容就是深色。但春雪觉得比起颜色，「蛋」这个字眼更加刺激到了他的一部分记忆。他总觉得以前似乎也曾经在加速世界里看过一个物体，然后觉得「就像蛋一样」。

    「小春。」

    就在这时，不知不觉来到身旁的千百合小声说：

    「我……总觉得好像看过类似的东西……」

    「咦？你也是？」

    「你会这么说，就是也看过了？」

    两人对看一眼，把头歪向同一个方向，接着同时「啊！」了一声。他们并未注意到黑雪公主等人讶异地看了过来，再度注视那有点偏黑的物件。

    他们的确看过一个非常相似的物体，而且就在短短四天前，和千百合一起为了寻求学会「理论镜面（Theoretical Mirror）」特殊能力的线索而前往的无限制中立空间。可是当时他们看到的不是物件──不是「东西」。既不是公敌，也不是强化外装，而是和春雪他们一样，是超频连线者。

    「可……可是小百，他……没那么大……」

    就在春雪以沙哑的声音脱口说出这句话的那一刹那。

    巨大椭圆体的侧面，也就是并未被夕阳照到的漆黑部分产生了红光。那不是反射夕阳而成的红光，而是一种更深、更浓密，有如鲜血般的红色。

    红光闪动了两三次。春雪一看到这种生物般的动态，立刻直觉到红光的来源是眼睛。是一种有着深红眠球外型的强化外装。

    ISS套件。

    「那……是敌人！」

    就在春雪忘我地一喊，所有人应声做好战斗准备的同时……

    椭圆体动了。就像一只从漫长的冬眠中醒来的巨兽，缓慢地抖动身体几次，同时以沉重的动作站起。原来埋进草丛下方的蛋体下方，有着短短的脚。

    「敌人？是公敌吗！」

    黑雪公主惊问，春雪迅速摇头回答：

    「不是，是超频连线者！」

    「可……可是，那种大小……」

    也难怪她会有这种疑问。蛋形虚拟角色站起之后，身高多半比架设好所有强化外装的红之王更高。而且春雪四天前看到的「他」，尽管身躯以对战虚拟角色来说算是相当高大，但并未大得这么超脱常理。他为何会巨大化到原来的三倍大，又为何会在此时此地出现，这些春雪都不清楚。但有一件事春雪可以确定，那就是他是ISS套件使用者，同时也是──

    「他是Magenta Scissor的同伙。」

    千百合说出春雪的心思，让所有人的紧张情绪一口气高涨，尤其拓武的反应更是显着。他尖锐地深吸一口气，高高举起右手的打桩机。

    「那我们就先发制人……！」

    眼看拓武就想冲上前去，春雪赶紧制止。

    「慢着阿拓，物理攻击对那家伙完全不管用！记得他的弱点是火焰，还有，呃……」

    「冰冻后加上打击！」

    千百合立刻大喊，但他们九人之中并没有人能使用冰冻攻击。相对的，有两名超频连线者擅长火焰攻击。

    「交给我！」

    「就是这样！」

    仁子与谣上到最前排，摆好架式。仁子的拳头笼罩住火红的过剩光，谣的长弓搭上了熊熊燃烧的火焰箭。黑雪公主朝着两人娇小却可靠的背影，尖锐地下令：

    「尽可能瞄准ISS套件！要小心对方的心念攻击反击！──发射！」

    轰然的响声震动空气，以火焰形成的拳头与箭矢发射出去。这些攻击威力极大，如果是中等级以下的超频连线者，甚至可能当场就被轰得不留痕迹。蛋形虚拟角色的动作十分缓慢，无论防御或闪避都来不及。眼看两道火焰朝着附着在躯干前方的ISS套件直逼而去──

    咕啪。

    一声闷响之中，蛋体水平裂开。四天前，试图吞下军团「Petit Paquet」团长Chocolat Puppeteer的巨「嘴」张得大大的。嘴的内侧看不到牙齿或舌头，只充满了黏腻的黑暗。

    这团黑暗之中，突然有五、六发漆黑的能量块体同时发射出来。这些块体与两发火焰弹正面冲突，随即在空中膨胀。春雪本以为会发生大爆炸，实际上却非如此。翻腾的火红与漆黑互相抵销彼此的威力，转眼间就变得愈来愈小。

    也就是说，从蛋形虚拟角色口中发射出来的是虚无属性的攻击。而且既然能够抵销仁子的「辐射拳」，更可以肯定是心念攻击。春雪只知道一种攻击符合这些条件。那是ISS套件赋予装备者的两种攻击之一──「黑暗气弹」，但这种攻击本来应该只能从左右手发出。

    「为什么……是从嘴……？」

    就在发出惊呼的春雪眼前，又发生更令人震惊的现象。

    巨大蛋形虚拟角色张到高两公尺、宽四公尺的大嘴之中接连跳出了人影，数目有五个、十个……不，还要更多。这些大小与形状各不相同的轮廓，不可能是战斗用的人偶。

    「Rain、Maiden，退下！」

    远战型的仁子与谣在黑雪公主的指挥下后退。春雪与拓武为了护住她们而踏上一步，但思考跟不上现实，做不出更进一步的判断。

    春雪愕然地凝视着这些在蛋形虚拟角色前方排成一横排的超频连线者。第十三名虚拟角色高高跳起，在空中做出翻筋斗的动作落到草地上，蛋体才总算闭上了嘴。接着巨大的蛋彷佛吐光了里面的东西迅速地缩小。

    蛋形虚拟角色变回春雪记忆中二点五公尺的尺寸后，收缩就此停止。看那短短的手脚、又圆又小的眼睛，无疑就是「Avocado Avoider」。

    而率领着这群总计共有十四人的超频连线者集团，站在最前面的纤瘦女性型虚拟角色不是别人，正是在四天前和春雪与千百合展开激战，并在后来让ISS套件寄生在Ash Roller身上的「Magenta Scissor」。

    Magenta的模样像是用暗红色的绷带缠住全身，全身只露出嘴巴，而她的嘴露出嫣然的微笑，像是要对众人打招呼似的，将交叉在胸前的双手往左右张开。接着她胸部的绷带装甲也在这个动作中解开，露出附着在胸口的ISS套件。并排站在她背后的所有人，包括Avocado在内，每个人的身上也都有着血红色的眼球发出昏暗的光芒。

    由Magenta领头的十四个人，与春雪等九个人，隔着十公尺左右的距离对峙。一个低语的声音，打破了这阵剑拔弩张的寂静。

    「你们是……怎么……」

    说话的人是举起右手强化外装，丝毫不敢松懈的拓武。这句话同时也替春雪说出了心中的疑问。

    对方到底是怎么能够埋伏他们？

    Magenta昨天才亲自袭击Ash Roller，所以也许能够预料到春雪等人会为了拯救Ash而在今天试图破坏ISS套件本体，但绝对不可能算出精确的时间。而这里是时间流动加快一千倍的无限制中立空间，即使他们是从现实时间的上午十点才开始埋伏，算来也已经在内部过了长达三个月以上的时间，

    留住一个地方持续警戒四周这么久，等到目标出现时，应该都会心力交瘁，根本无法发挥实力战斗。也就是说，要在无限制空间设下埋伏，事实上就是不可能的。根据春雪所知，唯一能够做到这点的，就只有唯一的「减速能力者」──加速研究社副社长Black Vice。

    春雪一瞬间想到会不会又是他在背后穿针引线……如果是Black Vice，确实有办法从上午就先潜伏到中城大楼周边，等发现目标再回到现实世界告知Magenta。然而以这个情形来看，考虑到在现实世界耽搁的时间，Magenta等人登场的时机一定比他们九个人要慢，然而当他们实际抵达公园时，却已经看到Avocado Avoider的身影，显然有所矛盾。而且Black Vice这帮加速研究社的人，多半认为中城大楼外的防卫只要交给梅丹佐就够，怎么想都不觉得他会为了不是同伙的Magenta这么费心。

    春雪在一次呼吸的时间内想到这里，但就是想不通Megenta Sclssor是用什么样的手段埋伏成功。Magenta对摆着架式绞尽脑汁的春雪露出浅浅的微笑，终于开口说道：

    「午安，Silver Crow。好久不见，Cyan Pile，很高兴又见到你了。」

    「……我倒是不想再见到你。」

    拓武以生硬的声调回应。他于本月中旬在世田谷战区和Magenta接触，从她手中得到ISS套件的封印卡。拓武当初是为了收集情报而取得套件，后来却因情势所迫而不得不装备上去，差点被拖进心念的黑暗面。

    Magenta仍然在嘴唇上露出冰冷的笑容，轻轻耸了耸造型尖锐的肩膀。

    「你可真冷淡，我可是非常期待跟你重逢呢。」

    「既然这样，那就请你告诉我，你们是怎么能够在这里埋伏的。」

    拓武的说法很牵强，这「既然」根本就说不通，但Magenta尽管将微笑转为苦笑，却还是很干脆地点了点头。

    「也好。而且我违背了跟Crow之间的约定，也该向他道歉。」

    「约定……？」

    春雪先复诵了一次，这才总算想起。

    四天前，在世田谷战区交战时，春雪确实和Magenta有过约定。当时他说：「那我们就来比赛，看是你先达成目的，还是我们先破坏ISS套件的本体」。Magenta今天是直接来妨碍春雪等人试图破坏套件本体的行动，也的确可以说成是违背了约定。然而这样说来，Magenta的行动就更令他费解了。

    春雪一边听着千百合在背后和黑雪公主等人解释情形，一边问出心中涌起的疑问：

    「可是，Magenta，如果不是因为你昨天强行让ISS套件寄生在Ash Roller身上，我们也不会这么急着来破坏套件本体。这是为什么……？你为什么会盯上Ash兄？」

    「很遗憾，这个问题我没有办法回答，我也是有很多事情要顾的……至于你们问的第一个问题，答案很简单……要在无限制空间埋伏会有困难，不就是因为忍耐不了长达几天、甚至几个月的时间吗？那么你不觉得只要不去感觉这漫长的时间，要等多久都不是问题吗？」

    「不去……感觉时间……？」

    的确，时间是非常主观的。快乐的时间过得快，痛苦的时间过得慢。然而埋伏不可能快乐。埋伏时必须随时保持警戒，留意敌人会在何时、哪里出现，就这么一直等待，这样的时间反而应该会令人觉得无比漫长吧？

    即使听到这番像是提示的话，春雪仍只觉得更加深了疑问，但这时春雪背后传来一个平静的说话声音。

    「这样啊……秘密就藏在你背后的蛋形对战虚拟角色身上吧？我看你们之所以待在他嘴里，并不是只为了躲藏吧？」

    黑雪公主指出这一点，Magenta就傲然点点头，以右手指向后方。

    「好眼光。可是，他不是蛋，是Avocado（酪梨）。他这孩子不太擅长说话，所以由我来介绍。他是Avocado Avoider，以后还请多多关照。」

    或许是因为被叫到名字，座镇在最后面的浓绿色虚拟角色身体微微一动。尽管他比刚才小得多，但在场的二十三个人之中，他无疑是最高大的一个。

    Magenta收回右手叉腰而立，继续说：

    「『Avoider』是闪避者的意思，但含意其实不止这样。本来这个单字的意思……是将事物化为虚无（Void）。」

    「……虚无？」

    「对。Avocado的嘴里，除了虚无以外什么都没有。因为没有空间，要吞下多少人都行……因为没有时间，进入里面的时候，感觉不到外面的时间。只是话说回来，一旦被吞进去，虚拟身体就会慢慢被虚无溶解，所以也得想办法抵挡虚无的侵蚀就是了。」

    春雪花了两秒钟左右，才解释清楚Magenta的话。当他总算能够想像那是什么情形的瞬间，立刻发出惊呼：

    「咦咦……那也就是说，在无限制空间里，进到Avocado兄的嘴里，他立刻张开嘴让你们出来，实际上却已经过了非常漫长的时间……大概就像这样……？」

    「就是这样，Crow。我的主观感觉，是觉得才刚进Avocado的嘴里没多久。顺便告诉你，我们是从现实时间的上午九点开始在这里埋伏，不知道现在几点了？」

    「……十二点半左右。」

    「三个半小时啊？也就是说，在这个世界已经过了将近五个月罗？一般情形下应该早就等得受不了，连说话的力气都没有了，可是总之我们就是这么回事，所以请你们不用担心。」

    Magenta露出满面微笑──

    这时有个低沉，却蕴含了强烈热量的声音射向她。

    「Magenta Scissor，你话里有欺瞒。」

    是仁子。春雪朝后一瞥，看到红之王站在黑之王身旁，让她一对大大的镜头眼露出锐利的光芒瞪着Magenta。

    「哎呀，说我欺瞒是怎么回事呀……？」

    「你别装傻了，你应该已经知道我在说什么。虽然我不知道你说的虚无是怎样，而你们十三个跑进Avocado Avoider嘴里的人，多半真的感觉不到时间。可是啊……Avocado Avoider自己呢？他岂不是独自一人，在这个公园里整整等了五个月？你知道那有多么难受吗？」

    这高热火焰似的指责，终于让笑容从Magenta嘴角淡去，消失。

    回答仁子这番语的不是Magenta，而是站在后方的Avoider自己。

    「我……没关系……！」

    Avocado闪烁着小小又浑圆的眼睛，大声呼喊：

    「我，一直，在睡……！所以，没关系……！」

    他巨大的嘴下面寄生着ISS套件，但看样子Avocado尽管不到Magenta那种程度，却也还保有着一定程度的自我意识。相对的，排在Avocado前面的十二个人则清一色默默不语，镜头眼也失去了光辉。现在回想起来，四天前Avocado要吃掉Chocolat Puppeteert时，就一直说：「喜欢，巧克力。」

    Magenta挥动右手，制止还想呼喊的大型虚拟角色。她朝仁子轻轻一鞠躬，开口说道：

    「幸会，红之王。虽然我没料到你和『血腥小猫（Bloody Kitty）』会跟他们搅和在一起，但还是很高兴能见到你……你说得不错，我的确逼Avocado承担艰苦的工作。至少我自己应该要陪他一起度过这段太漫长的埋伏时间，可是我没有。但是我不这么做，并不是因为嫌麻烦……既然要对上黑之王，我就希望能以万全的状况迎战。就只是这样。」

    听到她这么说，黑雪公主以刀锋般的声音回答：

    「你交给Crow的ISS套件封印卡，果然就是对我下的战书啊，Magenta Scissor。」

    「说来就是这么回事。虽然比我原来的计划提早了相当多……可是再要求更多就是奢求了。毕竟我已经成功地把现在的所有战力集结到了这个不会有人来碍事，而且连时间限制都没有的最棒舞台。只要能和黑之王打一场全面战争，无论什么样的非难我都甘之如饴。」

    「……我倒觉得我跟你应该是第一次见面，你为什么这么想跟我打？」

    对于黑雪公主的这个问题，Magenta并不立刻回答。

    她以细长的指尖，摸了摸佩带在腰间两侧的单刃短剑。嘴唇在遮住大半张脸的绷带装甲下短暂地紧抿。

    过了一会儿后她发出的嗓音，比春雪听Magenta Scissor说过的每一句话都更加锋锐，也更加冰冷。

    「那是因为，你创生时就得到了莫大的资产啊，Black Lotus。」

    「哦？例如说什么资产？」

    「我想应该多得数不完……不过大概可以归纳成『力量』和『意志』吧？当你成为超频连线者，来到加速世界时，就已经具备了压倒性的战斗力与坚定的意志力。你的外形就证明了这一点。」

    Magenta无声地举起右手，指尖指向黑雪公主。

    「同等级同潜力原则？哼哼，可笑。其实啊，每个人心中应该都认同，都认为有些超频连线者从一开始就很强，也有些人不是这样。」

    ──不要强词夺理！

    春雪很想这么喊出来。所谓的「潜力（Potential）」指的并不是只有特殊能力或必杀技的性能。即使刚降生到加速世界时，没有什么像样的必杀技或强化外装，只要相信自己的心塑造出来的分身，不屈不挠地将手伸向天空，总有一天对战虚拟角色会让玩家付出的努力得到收获。春雪就是在这样的信念支持下，一直奋战到今天。

    但四天前听Magenta说过的话，却也同时在耳边清清楚楚地响起。她说Avocado Avoider才刚创生出来就被「上辈」放弃，还被包括上辈在内的军团团员抢夺点数。在即将扣光点数之际，蒙Magenta送他ISS套件，让他对他的上辈那伙人迎头痛击，反而抢光了他们的点数。

    Avocado就没能得到这「总有一天」。要不是Magenta插手，他肯定会被抢光点数，被永久逐出加速世界，就只为了没有强大的能力或帅气的外表这样的理由。拯救了Avocado的不是同等级同潜力的原则，而是ISS套件。

    正当春雪咬紧牙关，什么话都说不出来，黑雪公主已经穿过春雪与拓武之间上前，以镇定的声音回答：

    「你的主张我会记住。可是，这和我的外形有什么关系？」

    她的反应冷淡，让Magenta再度露出浅笑。

    「……对战虚拟角色，是拿精神创伤当模子塑造出来的，这件事谁都知道吧？若说创伤，也就是『缺损』的形式与大小，会反映在虚拟角色上……虽然这只是我个人的意见，但我认为一个虚拟角色的对称性愈高，超频连线者本身就愈不需要别人。」

    「对称性……？你指的是左右形状相同的那回事？」

    「也算是。不管是左右，前后，上下部行。所谓的对称（Symmetry），说穿了就是不变，就是本身已经完整。你在学校也学过吧？分子的对称性愈高，就愈是稳定……不容易毁坏或与其他分子结合。」

    ……学校教过这个吗？

    尽管处在这样的状况下，春雪仍然不由自主地担心起学业，忍不住对站在左后方的Pard小姐问了：

    「……是……是这样吗？」

    而他得到的回答……

    「等作战结束，去搜寻『苯』、『共振稳定』。」

    就是这么一句话。至少这些用语听起来不像是国中二年级会学到的，于是春雪点头回答：「好……好的」转身回向前方。同时黑雪公主也微微做出像是耸肩的动作，说道：

    「我倒是觉得把分子的对称性套用到对战虚拟角色，不免有点牵强啊。而且如果要说我的虚拟角色是左右对称，你和你的同伙不也是一样嚼？」

    「乍看之下也许一样吧。可是啊，黑之王，你的外形当中，藏着几乎所有虚拟角色都没有的完美对称性。」

    Magenta说出这句神秘的话，随即以强而有力的动作举起右手，将纤细的手指大大强开来。春雪对这个手势的含意一时之间意会不过来，仔细端详Magenta的手。她的手指数目和春雪以及绝大多数的对战虚拟角色一样是五根，分布也很正常，怎么想都不觉得有需要特地秀出来……

    想到这里的瞬间，春雪才总算懂了。

    对战虚拟角色，不，应该说人类的手本身并非左右对称。食指和小指的长度就完全不一样，而且也完全没有和拇指对称的手指。然而在场的人当中，就只有唯一一个人，唯独黑之王，有着左右与前后都对称的手。那就是能够将碰触到的一切事物都斩断的双刃剑。

    黑雪公主多半在Magenta张开手时，就已经意会到她想说的话。Magenta正视保持沉默的黑之王，以更加锐利的嗓音说下去：

    「我们的手不对称，只有和别人的手牵在一起的时候，才会变成对称。可是Black Lotus，你的手不一样。你的两把剑，每一把本身就有着完美的对称性。你不需要任何人。因为你与生俱来，就拥有了所需要的一切。」

    「强……强词夺理……！」

    春雪实在忍耐不住，放粗了嗓子大吼：

    「只看虚拟角色的外形，哪有办法连这种事都知道！而且之前你不是才说过『讨厌成对』吗！这跟你刚刚的说法根本互相矛盾！」

    「哎呀，小弟弟，你记得不太对喔。」

    Magenta将放下的右手掌一翻。

    「我讨厌的是『凑成对』。而且我也不是因为黑之王体现出了最极致的对称性，才想跟她打。我看她不顺眼，是因为她明明有着只靠自己就能闯荡下去的实力，却还收了『下辈』，组织『军团』，玩起扮家家酒的上下辈跟朋友关系。我无论如何就是无法容许黑之团这种『被选上来和邪恶作战的骑士』模样。」

    她声调压抑，话锋却像深深插进肉里的厚实刀刃。春雪太过愤慨，只觉得视野都有点泛白。不只是拓武相千百合，至今都默默听着他们谈话的枫子等人，也散发出了一种像是透明火焰的斗气。

    然而即使听她说成这样，黑雪公主仍然不动声色，淡淡地回答：

    「原来如此啊，我总算能够理解你想说什么了，Magenta Scissor。对于想透过ISS套件来让加速世界均一化的你来说，所谓菁英集团就是最大的敌人。可是啊……ISS套件这种东西，就只是为了打造出一个……」

    她说到这里就停住，轻轻摇了摇头。

    黑雪公主忍住不说的话，内容多半是「就只是为了打造出一个最极致的狂战士」。让大量的负面心念累积在套件本体，灌进高阶的强化外装，让「灾祸之镒MarkⅡ」诞生。这是Aqua Current三天前造访有田家时提出的假设。说来的确很符合加速研究社的作风，但很遗憾的是没有任何证据可以证明。即使现在说出来，她也不认为能够说服Magenta。

    黑雪公主不提这件事，始终以平淡的声调说下去：

    「……不，事到如今，不该再提套件的事，毕竟我们来到这里，就是为了强行破坏套件。而且，尽管你把我们说成菁英集团的说法我也难以接受……但事情都演变成这样，什么样的反驳都不会再有意义。剩下的就用拳头来谈吧，看看我们的力量，是不是全部属于系统从一开始就赋予我们的。」

    黑之王的话宛如百链的精钢，光润之中蕴含着强韧的芯铁。Magenta正面接下她的挑战，点点头说：

    「也对。我想说的话也差不多都说了……不过最后我要再说一件事。如果这一战由你们获胜，我们十四个人随你们处置。即使你们一杀再杀，把我们的点数扣光，我们也不会怨恨。可是，如果赢的是我们……黑之王，我要你答应我，今后你将不再对ISS套件出手。好好看着这个世界会怎么改变。」

    「……难得成功做出困难的伏击，你却只要求这点条件？我倒是觉得只要在无限制空间打赢，要把我们的点数打光，或是逼我们一一装上ISS套件，应该都不是不可能啊。」

    「没关系。反正你们有『时钟魔女（Watch Witch）』在，即使套件寄生了也会被卸下，再说要打光两个王的点数，那可不知道得花上多少时间。何况……我，希望你们看着。我希望你们见证当所有虚拟角色的能力平均化，搭档与军团都不再有意义的世界。看看那个生来就在力量与外形上吃亏的超频连线者，不再因为这种理由受到排挤的全新加速世界！」

    Magenta高声说完的瞬间，静静并排站在她背后的一群对战虚拟角色，都不约而同地让镜头眼发出红色的光芒，彷佛与Magenta Scissor那太过激进的思想产生了强烈的共鸣。

    Magenta这十三名部下，包括Avocado在内，多半都是以世田谷战区或大田战区为据点的超频连线者。相信其中也有人像军团「Petit Paquet」中曾被收编的那两人一样，是被迫让套件寄生在自己身上。然而考虑到从套件出现以来已经过了两周以上，每天晚上都在进行「平行处理」，相信这群人如今已然完全在Magentar坚定的意志下团结一致，个别说服的手段已经不会再有意义。

    「……好，我就答应你。如果我们打输了这一仗，黑暗星云在你达成目的之前都不会再出手干涉。只是话说回来，即便除了我们以外的所有超频连线者，都成了ISS套件使用者，我们也不会放弃抗战。」

    黑雪公主的宣言，让Magenta满意地微笑着回答：

    「这才是黑之王的本色。那，我们也差不多该开打了吧？不好意思，我可不接受一一派代表单挑的比赛形式，因为我对这种扮家家酒的战争没有兴趣。」

    「我当然也没做那种打算。既然你们会用ISS套件……会动用负面心念，想也知道一定会演变成没有规则可言的厮杀。而且不管谁输谁赢，你们都会体认到一件事，那就是完全不加以限制的心念有多么可怕、凄惨而空虚……体认到我们从很久很久以前就一直隐匿心念系统的理由。」

    黑雪公主做出这番宣告时，声调始终平静，甚至令人觉得悲戚。但同时又有一层淡淡的蓝紫色过剩光微微摇曳，笼罩住漆黑的虚拟角色，显现出黑雪公主坚定的斗志。

    黑之王上身微微一斜，对身边的成员轻声说道：

    「Rain、Raker，还有各位。虽然我对Magenta那么说，但威力强大的心念攻击会引来大型公敌，前期我们要克制，等到机会来了再一口气歼灭。对付超频连线者，也许多少会被吸进洞里……但这些就等一切都结束之后再来处理。」

    「喔喔。」「了解。」

    仁子与枫子答应，其余六人也点了点头，就在即将进入应战态势之际，站在黑雪公主另一头的拓武，以蕴含坚定决心的声音说：

    「军团长，Magenta Scissor可以先交给我对付吗？毕竟她跟黑暗星云会有瓜葛，就是我造成的。」

    「……也好。可是你可别太深入敌阵。我想各位都没忘记，这里离梅丹佐的攻击范围非常近。一旦太靠近大楼，就会被它从上空以雷射攻击。战场界线……」

    黑雪公主一边说，一边以视线指向一条东西向横贯草原的大理石小路。距离梅丹佐玫性化范围的两百公尺半径圈约有二十公尺。

    「就设定在那条路吧。请大家无论发生什么事，都要小心别超过那条路。」

    所有人再度深深点头。

    南边十公尺外，Magenta也同样在对自己人下达指示。这时她转过身来，同时解开了挂在腰间两侧的小剑。

    「Pile，我想你应该还记得啦……」

    春雪轻声一说，拓武立刻回答：

    「她的剑会合体变成剪刀，对吧？不用担心，我想好了对策。Crow，Bell就麻烦你……」

    这次换春雪立刻点头回答：

    「包在我身上，我会保护好她。」

    换做是平常，这样的场面会让千百合鼓起脸颊喊说：「又把我当花瓶！」但这次她则什么都不说，挪到春雪身后。在这个战场上，恐怕就只有千百合一个人不会用心念系统。而她是宝贵的回复师（Healer），所有攻击她的心念攻击，都必须由春雪挡住。

    以黑之王为首的九个人，与以Magenta Scissor为首的十四个人，发出铿锵一声，同时摆出架式。

    黄昏属性下干涩的空气立刻变得愈来愈剑拔弩张。春雪处在这阵几乎让金属装甲带电的紧张感之中，意识的角落忽然想到一个念头。

    如果这是一般的团体战，应该会在开战前注意观察敌方团队每一个人，从虚拟角色的颜色与形状来推测他们的能力。然而以这场战斗来说，这样的观察几乎完全没有意义，因为除了Magenta以外的每一个敌人，应该都只会用来自ISS套件的心念攻击「黑暗击」与「黑暗气弹」攻击。尽管这十三人的体格、形状与装甲颜色都不相同，但这些因素已经体现不出他们身为超频连线者的个性。

    ……Magenta Scissor。

    ……这种样子，真的就是你要的加速世界？

    在春雪脑中迸开的这个念头，彷佛点燃了战场上压缩到极限的空气──

    二十三名对战虚拟角色一起动了。