高野内琴与高野内雪是同卵双胞胎。

    一般而言，即使是同卵双胞胎，家人还是能靠痣的位置、嗓音或眼睛的微妙差异来分辨。但琴与雪的脸上一颗痣也没有，嗓音与眼睛的形状也完全一样，尤其在婴儿时期，连母亲都无法立刻分辨出来。

    于是她们两人的母亲，采用了一个极为单纯的解决方式。她拿红色的婴儿用神经连结装置给了姊姊琴，给妹妹雪的则是白色的神经连结装置，用装置的颜色来分辨。

    神经连结装置具有脑波认证功能，而脑波就和指纹一样，即使是同卵双胞胎，也不会完全一样。事实上，她们最早佩戴的神经连结装置，就确实分辨出两人，问题看似得到了解决。

    但在她们两人上幼稚园时买来换上的幼儿用神经连结装置，则不知道是因为机械方面的理由，还是两人的脑波在成长过程中变得酷似，分辨不出琴与雪的差别。而且察觉这件事的只有她们两人，让问题变得更加错综复杂。

    起初琴与雪只是基于小小的恶作剧心态，互换了彼此红色与白色的神经连结装置。这一换之下，母亲与父亲都轻而易举地被骗过，这让她们觉得非常有趣，开始频繁地互换神经连结装置，戴上红色的就以琴的身分，戴上白色的则以雪的身分，来度过一整天。毕竟她们两人随时都在一起，再加上神经连结装置有著丰富的幼儿保护功能──举例来说，被叫到名字时，视野当中就会出现警告标语，或是头上会跑出写著名字的投影标签──让她们互换身分变得更加容易。

    这个开心又危险的「游戏」，不知不觉间成了她们的日常，直到幼稚园毕业，持续了三年之久。等她们两人终于不再互换，已经是进国小就读的前一天晚上。因为在国小她们分到不同班，让她们觉得即使有神经连结装置辅助，要再共有记忆也会有困难。

    当她们准备将红与白的两具神经连结装置物归原主时，却发现了一个极其可怕的事实。

    自己本来到底是琴，还是雪？由于玩互换游戏长达三年，两人都已经无法断定自己真正的名字是哪一个。对于只有五岁的琴与雪而言，这种恐惧无异于自我消失。她们满心想哭著向双亲求助，但怎么想都不觉得没能发现她们互换长达三年的父亲与母亲，会有办法辨别她们。

    两人只好决定闭上眼睛，各自挑选一具神经连结装置，拿到红色的就当琴，拿到白色的则当雪，就这么活下去。此外她们为了加上外表上的识别成分，决定琴把头发绑成双马尾，雪则绑成单马尾，绝不改变。

    从上了国小开始，表面上并未发生任何问题，但两人内心深处始终有著无以言喻的不安。一种觉得自己也许其实不是自己的意识与恐惧，始终没有完全消失，不知不觉间更成了一堵又高又坚固的墙壁，让她们不只拒绝他人，更一点一滴地压垮自己。就在这种日子里的一天。

    与一款游戏程式的相遇，让她们的日常变得焕然一新。

    BRAIN BURST 2039。这款会读出玩家的「精神创伤」，塑造出异形战士「对战虚拟角色」的程式，给了琴与雪决定性的自我识别手段。

    两人的对战虚拟角色也很相似，但作为头饰的角与装甲的色泽，以及最重要的名字都不一样。琴的虚拟角色是Cobalt Blade，雪的虚拟角色是Mangan Blade。即使琴其实是雪，雪其实是琴，这两个独一无二的虚拟角色名称都绝对不会互换。

    两人这才总算获得了「固定」自己的方法，作为蓝之王的军团「狮子座流星雨」麾下的超频连线者，开始逐渐崭露头角。

    东京都港区白金台，也就是港区第三战区的西端，有著一个名称叫作国立科学博物馆附属自然教育园的宽广公园，说是森林还比较贴切。

    这里在江户时代是高松藩的别宅，之后以白金御料地的名义收为皇室财产，在一百年前的太平洋战争后，作为公园开放民众参观。名称上虽说是附属，但负责管辖的国立科学博馆位于相距颇远的台东区上野公园内，所以虽然不是说代为管辖，但园区用地的西南方，有著一座东京都庭园美术馆。

    庭园美术馆原称朝香宫邸，是日本代表性的装饰艺术风格宅邸，建筑物本身被指定为国家重要文化财产。但既然是美术馆，当然任谁都能进入（当然必须支付入场费），馆内还设有咖啡厅。

    七月二十日，星期六，下午三点三十分。

    高野内琴与雪这对双胞胎姊妹，在庭园美术馆内的咖啡厅内，靠窗的一张桌旁面对面坐著，凝视刚端上桌的戚风蛋糕盘子。

    琴点的是「柠檬薄荷」，雪则点了「抹茶大理石」。两者都显得极为美味，但她们就是不想立刻用叉子切下去。毕竟一个蛋糕搭配饮料（琴点了综合莓果汽水，雪点了冰奶茶）的套餐就要一千四百圆，乃是超特级的天价。再加上入馆费，一人要花上一千九百五十圆。至少也要把蛋糕的外观仔细鉴赏个够，否则实在回不了本。

    「……我说小琴，这个，可以跟黑暗星云报公帐吗？」

    听雪打这如意算盘，琴耸耸肩膀回答：

    「应该没办法吧。一开始明明是说好要在公园的长椅上待命，还不是雪说太热，要去咖啡厅。」

    「可是人家就是怕热嘛。而且，那里根本不是公园，是森林啊，森林。一定会有像是蚊子或是蛇啦，还有熊之类的东西。」

    琴听得苦笑，视线朝外一瞥。

    店内装潢是以白色为基调的现代风格，但落地窗外是一整片绿草地，更过去则是郁郁葱葱的深邃森林。

    据说这片森林自从在江户时代中叶的十八世纪种作防火林以来，长达三百年以上都是自然生长，所以在东京都心，相信是一片历史悠久得足以媲美禁城，不，应该说足以媲美皇居吹上御苑的森林。想来里头的确至少也会有个狸猫之类的动物栖息……

    「……如果有熊出没，我倒想看看。不过也多亏了这个价钱，店里没有其他小孩，我们从明天起就省吃俭用吧。」

    「好～那，吃了一半就交换喽。」

    琴和食欲指针似乎已经摆到红色区域的雪同时拿起叉子，朝淡黄色戚风蛋糕的边缘轻轻插了下去，结果就在这时……

    咖啡厅的自动门在视野角落打开，琴朝门口瞥了一眼。

    走进来的是个年纪看似比她们稍小的男生。他穿著深蓝色西服外套与象牙色长裤，略长的头发剪成整齐的妹妹头，是个有著纯和风感的每少年。他似乎是一路用跑的过来，只见他一边用手帕按向额头汗水，一边对女服务生说了几句话，被带到与琴她们略远的一张桌。

    琴一边把戚风蛋糕送进嘴里，一边持续频频窥看少年的情形。当然这并不是因为少年的外观让她看得顺眼，而是考虑到他有可能是今天这场任务的妨碍者──也就是「敌方的超频连线者」。

    现在东京都二十三区的超频连线者人数，约有一千人，据说其中国中生占了七百人。相较之下，私立与公立学校合计，国中生的总数约有二十万人。从存在比例概算，就是每两百八十五人当中会有一人。所以，只是来到同一间咖啡厅内的客人碰巧是超频连线者这样的可能性，平常根本不用放在心上。

    然而这名在雪的后方微微露出身影的妹妹头少年，确实有著某种不寻常的存在感。尽管类型完全不一样，但有种和三天前她们才在中野区家庭餐厅见过面的Ardor Maiden真身，有著某种共通的气息──

    「……还真是挺好吃的说。」

    琴一边喃喃自语，一边迅速操作已经关掉全球网路连线的虚拟桌面，和雪的神经连结装置进行无线连线。为了安全起见，其实她是想直连，但她非得避免会令人起疑心的举动不可。琴一边传送自己神经连结装置的摄影机拍到的画面，一边用思考发声对雪说：

    『雪，你不要回头，看画面。你身后的男生，以前有见过吗？』

    平常总是漫不经心的雪，也崭露出有超频连线者风格的反应，虽然嘴里一边咀嚼，但表情完全不变地回答：

    『没有啊，这男生挺可爱的呢。可是……嗯，的确，看来不是等闲之辈。』

    『会是震荡宇宙的人吗？』

    『很难说吧……可是，如果他是，那就表示今天的作战全都被看穿了。』

    听雪指出这一点，琴用视线表示点头。

    今天的主角不是她们两人，而是黑之团。二十分钟后开始的领土战争时间里，黑暗星云就要对他们认为是震荡宇宙大本营的港区第三战区展开奇袭。如果黑之团得胜，白之团就会失去对战区的支配权，从对战名单上隐身的特权也就会遭到剥夺。

    要进行到这一步，才终于轮到她们两人出场。她们要在领土战争刚结束后，查看对战名单，一旦在上面看到已经确定是加速研究社成员的超频连线者──现阶段就是Black Vice、Rust Jigsaw、Sulfur Pot这三个名字之中的任何一个，就可以确定震荡宇宙就是加速研究社的母体。

    坦白说，琴（雪多半也是）仍然半信半疑，不，应该说是四成信，六成怀疑。对于不惜在现实中露相来委托她们担任监察员工作的Silver Crow与Ardor Maiden，她是很想相信，但要说外号「剎那的永恒」的白之王White Cosmos，背地里是加速研究社的头目，带来了无数的混乱与斗争，难免困惑会多于信服。

    因为她无法想像白之王打造出「灾祸之铠」或「ISS套件」这些东西的动机与好处。至少，并没有迹象显示震荡宇宙从铠甲与套件引发的混乱中得到利益，反而是自己领土内的重要地标──东京中城大楼，遭到神兽级（Legend）公敌「大天使梅丹佐」占据，理应受到了相当大的损失。

    白之王付出这样的代价，得到了什么呢？还是说，一切都是黑之团推论错了？答案将在二十分钟后揭晓……理应是这样，但若坐在雪后方的妹妹头少年是震荡宇宙的密探，那么就如雪所说，她们必须认为黑暗星云的这项大作战，从开始前就已经失败。

    『……那，我们该怎么做呢？』

    雪一边把抹茶戚风蛋糕送进嘴里，一边回答琴的思念。

    『如果我身后的男生是来妨碍我们的，应该会在我们检查对战名单之前就跑来挑战吧。我是不觉得我们连现实中的身分都被查出来了……』

    『如果我们的现实身分曝光，也就会有遭到PK的危险了嘛……可是，这可能性应该很低吧。毕竟对方也那样露相了。』

    『虽然也有可能根本就是我们想太多了。』

    听雪这么说，琴再度用肉眼看了少年一眼。

    他纤细的脖子上，戴著比她们两人颜色更浓一些的蓝色神经连结装置。超频连线者有著「偏好选择与对战虚拟角色同色的神经连结装置」这样的习性，所以如果照这个方向来推论，他多半会是蓝色系？当然就统计学而言，他是超频连线者的机率只有两百八十五分之一，但琴从看他走进店里时就产生的一种预感岂止并未淡去，反而逐渐转变为确信。

    没错……这名少年，不止是和Ardor Maiden现实中的真身相似，和她们两人的「上辈」也有几分相似。同样有著这种年龄不该有的镇定，以及某种深不可测的感觉。

    一边思考一边动著叉子，很快的琴的柠檬蛋糕已经只剩下刚好一半。她交换了雪身前同样少去一半的抹茶蛋糕，切下淡绿色的一片，送进嘴里。口感细致的蛋糕就像雪花般融化，浓厚的抹茶香与醇厚的滋味笼罩住舌头，随即只留下清爽的苦味而消失。

    琴一边认同地心想这个价钱真不是白贵的，一边对双胞胎妹妹的神经连结装置送出思考。

    『也只能放著他不管了吧。如果他是震荡宇宙的人，现在应该没出现在对战名单上，所以我们也没办法主动找他挑战……而且更重要的是我们也不知道他的虚拟角色名称。只是，还有另一个问题……就是我们该不该警告黑暗星云说，他们的情报有可能泄漏出去了。要是震荡宇宙知道这项作战，应该就会在这第三战区布署最大规模的战力，等黑暗星云自投罗网。遇到这种情形，无论如何都不可能胜利。』

    琴与雪终究是以中立监察员的立场来到这里。就是因为她们是对白方与黑方都不偏袒的第三者，证词才会有可信度，在这个时候把情报告诉黑暗星云的行为，真的是正确的吗──

    但雪却很乾脆地斩断了琴的这种迟疑。

    『咦，就跟他们说啊。我们跟震荡宇宙的人，即使在加速世界都几乎不曾讲过话，可是跟黑暗星云的乌鸦他们，在现实世界都见过了。』

    『…………你的想法太单纯了。』

    两人读幼稚园时明明一模一样，连爸妈都分不清她们谁是谁，不知不觉间，个性却变得有著这么大的差异。如果自己选择当「雪」，不知道现在是否也已经变成这种个性了呢……琴一边想著这样的念头，一边轻轻点头。

    『不过，也许你说得对……要是黑暗星云打输了，我们在这里各付两千圆的意义也会跟著消失。那么，就由我写邮件给Silver Crow……』

    琴一边说著，一边正要在虚拟桌面上叫出邮件APP，却又让动到一半的右手停住。

    因为坐在雪后方离了三张桌子处的妹妹头少年，把喝著的红茶或咖啡杯放回碟子上之后，就用右手碰了碰脖子上的神经连结装置。

    需要用手指碰到神经连结装置来进行的操作，就只有开关电源或全球网路功能。以这个情形来说，多半是后者……而且很可能不是关掉，而是连上。

    琴停止用肉眼观察，把同步传给雪看的摄影机画面变焦，放大显示少年的嘴。老经验的超频连线者，会练出用只有自己听得见的音量念出加速指令的技术，但总不能完全不动到嘴巴。因此也就可以从嘴唇的细微动作，推测出指令的种类────

    『……雪！』

    当琴发出犀利的思念时，双胞胎妹妹已经伸手碰在自己的神经连结装置上，按下了全球网路连线钮。

    妹妹头少年念出的，肯定是BRAIN BURST的加速指令。但并不是基本的「超频连线」，而是必须升上4级才能使用的那句通往真正加速世界的咒语。

    要是就这么跟去，琴与雪这次真的会暴露现实身分。但这方面少年也有著一样的风险。现在最重要的不是规避风险，而是查出少年到底是何方神圣。

    两人瞬间做出这样的判断，以剎那间的眼神交换互相取得同意后，约晚少年一秒，轻声念出了同样的指令。

    「「──无限超频！」」

    许久没有来到的真正加速世界，也就是无限制中立空间，是有乾涩的风从红褐色巨石间吹过的「荒野」属性。

    琴以对战虚拟角色「Cobalt Blade」的模样，下到混著沙粒的地面后，手按左腰的刀柄，目光迅速往四周扫过一圈。

    荒野空间里没有人工建筑物，但岩石的配置多少是以现实世界的建筑物为准。两人所在的庭园美术馆，换成了像是细长柱子的奇石群，视野不是很开阔。而且在南方稍远处，还有许多多半本来是自然教育园森林的大型仙人掌状植物丛生。

    即使如此，还是能够确定视野内并没有其他超频连线者存在，所以琴先轻轻呼出一口气，然后说道：

    「看来是离开啦……」

    琴省略了现实世界中满口敬语而说出这句话，身后就有人回答：

    「看来是呢。只要慢了一秒，在这边就会经过将近十七分钟，说来也是理所当然啦。」

    「………………」

    琴默默转身，朝雪的对战虚拟角色「Mangan Blade」看了一眼。

    琴自己在现实世界与在加速世界的口气，也算是差异相当大，但雪的变化则已经接近双重人格的程度，每次都让她这个做姊姊的忍不住担心。但话说回来，要是雪在这个世界也用平常那种软绵绵的口气说话，她们身为蓝之王左右手「双剑」的威严，就会像被热水洒到的棉花糖一样融化得荡然无存。

    「……然而，既然是在这个属性，也许脚印会留著。我们就来检查他之前待的位置吧。」

    「也对。」

    雪甩动马尾状的饰角，转身就低头看著地面开始行走。她马上就用右手指向地面的一处。

    「不愧是姊姊，判断得真准。还留有淡淡的脚印。」

    「是朝哪里去？」

    琴这么一问，雪并不指向南方的仙人掌群，而是指向反方向的奇石群。就在琴默默把目光转过去时……

    「两位果然也是超频连线者啊。」

    听到有人从林立的岩石后说出这句话，琴与雪反射性地往后跳开，以完全同步的动作握住了刀柄。

    两人共通的必杀技「无远弗届」有著强大的性能，维持这个态势蓄力愈久，射程就会变得愈长。然而现在她们的必杀技计量表完全是空的，所以不会发动这种能力，只靠普通攻击，实在砍不到距离十公尺以上的岩柱后方。

    即使如此，若是说话的人动手，就要抢先斩了对方──琴全身充满了这样的气概，大声喝问：

    「什么人！」

    雪也立刻跟著呼喝：

    「现身！」

    「我明白了。」

    说话的人很乾脆地这么回答，然后用有点惶恐似的口气说下去：

    「我马上就出来，可是对不起，如果不介意，可以请两位不要抢先攻击吗？我在这里等人，所以现在不能死掉。」

    这个实在太直接的要求，不，应该说是请求，让琴忍不住和妹妹对看了一眼。雪眨动镜头眼，毫不松懈地回答：

    「那你出来的时候就让我们看见你的双手。要是你做出任何一点可疑的举动，我们瞬间就会斩了你。」

    「我明白了。」

    刚听见这个又是十分老实的回答，紧接著红褐色的岩柱后方，就出现了一种令人眼睛一亮的蓝色，射在琴的眼睛里。

    Cobalt Blade与Mangan Blade的装甲颜色也相当蓝，但这人在色相与彩度两方面，都比她们更高一阶。如果要找东西比喻，就像是距离太空只差一步的天空那种深邃而澄澈的蓝。

    而且他对战虚拟角色的造型，也是和琴与雪相似的日本武士类型。但他几乎没有厚重的装甲，左腰的刀也属于几乎没有弧度的直刀型。给人的印象像是只穿著直衣的年轻武士，又或者是带刀的平安时代贵族。

    「……报上名来。」

    琴喝问之下，年轻武士虚拟角色很有礼貌地先一鞠躬，然后回答：

    「在下名叫Trilead Tetraoxide。」

    「Trilead……？」

    琴对这个虚拟角色名称很陌生。脑子里一时间并未浮现英文单字的拼法，朝雪一瞥，看见妹妹也露出尴尬的表情。总不能问对方

    这是什么意思，只好在脑内备忘录写下晚点要用字典APP查过，然后清了清嗓子，继续查问。

    「你，方才说过你看穿我们是超频连线者是吧？所以你是来妨碍我们执行任务的白之团奸细了？」

    如果这个名叫Trilead的人是白之团的奸细，怎么想都不觉得他会老实回答，但迂回刺探又不符合琴与雪的喜好。反正状况已经演变得一触即发。

    但Trilead眨了眨他细长的镜头眼，立刻重重摇头。

    「我是白之团的人……？不，这是天大的误会！」

    「那，你为什么待在港区第三战区？」

    回答琴这个质问的不是Trilead，而是身旁的雪。她轻轻顶了顶琴的手肘，在她耳边说道：

    「姊姊，这他已经回答过啦。说是在这里等人还是怎么的。」

    「唔……这……这倒是。」

    琴以较大的音量再度清了清嗓子，换了个问题：

    「你方才说在等人是吧？那你等的人，不就是震荡宇宙的团员吗？」

    琴先这么喊完，才发现不对。

    假设这个问题说对了，那么这就是针对她们两人的圈套。Trilead多半是故意用会让她们发现的方式连进无限制空间，让她们两人追上，然后就会有震荡宇宙的攻击部队来袭。

    若是如此，震荡宇宙想必会赶尽杀绝。最坏的情形下，在这个地方安排无限EK，又或者是试图连续杀害她们到点数全失为止，都是有可能的。

    琴不等对方回答，右手再度按住刀柄。雪在身旁也做出完全一样的动作。这次她们是打算拔刀的，然而──

    Trilead对杀气有了反应，左手按上刀柄的瞬间，她们两人当场不能动弹。

    那把以剑型强化外装而言造型颇为朴素的直刀，发出了彷佛神兽级公敌，又或者是王级超频连线者才会有的强烈压力，压得她们喘不过气来。

    「唔……！」

    「呜……」

    两人不约而同地咬紧牙关，勉力想在原地站住。她们身体前倾，握住爱刀刀柄的右手灌注力道。

    相较之下，Trilead右手并不按上直刀刀柄，而是朝她们两人伸出，张开五只手指，显得不解地说道：

    「还请两位镇定。我不知道两位有什么顾虑，但我不是震荡宇宙旗下的人。」

    听见年轻武士在这个状况下仍不失清爽的声音，让琴勉强摆脱被定身的状态，深深吸一口气，然后喊了回去：

    「──那么你说你在这里等人，是等什么人！」

    「这…………」

    Trilead微微低下头，吞吞吐吐。琴与雪不放过他撇开视线的机会，一口气拔刀，举到中段摆好架式。Trilead立刻抬头，右手终于按上直刀刀柄。

    接下来只要任何一方有任何些微的动作，开战就避无可避。荒野空间乾涩的风从双方之间吹过又停住的剎那间────

    「Sto──────p！」

    头顶上传来这么一句大声呼喊，琴与雪反射性地往后跳开一步，抬头看向天空。

    略为朦胧的晴空背景下，一个猛禽般的轮廓俯冲而来。

    琴心想是奇袭，反射性地想摆出迎击态势，却有一道强烈的银光射进她眼里。是袭击者的翅膀反射了阳光。

    不是公敌。是飞行型虚拟角色──银色的翅膀。

    「Cobalt，那是！……」

    雪大声呼喊。

    「Mangan，不要动刀！」

    琴也喊出回应的下一瞬间。

    砰的一声惊天巨响，银色的虚拟角色在两人与Trilead的中间点著地，也不先站直身体就摊开双手：

    「双方，慢慢动手！」

    ──嗯嗯？

    琴还纳闷不了多久，又有一个新的轮廓，发出嗤的一声清响，在第一人身旁落地。

    这个漆黑的虚拟角色没有翅膀。想来应该是由第一人带到这个地点，然后在即将著地时分离，再先后落地。

    第二人拔出穿进地面约有十公分左右的刀剑状双脚，轻飘飘地浮起，轻轻耸了耸肩膀说：

    「你刚刚喊的日语可不太对劲。」

    听到这句话，第一人也解除了演戏般的姿势，搔著头起身。

    「咦……是吗？」

    「讲『慢慢』就会变成要他们慢慢砍了吧？这种时候不是该说『且慢动手』吗？」

    「啊，原……原来如此。那，我再来一次……」

    「不用再来一次！」

    被他们来上一段这种不禁怀疑是事先排演过的微相声，琴当场战意烟消云散，深深叹了一口气，然后对银色的飞行型虚拟角色说：

    「……你们为什么会在这里，Silver Crow……还有黑之王Black Lotus？」

    琴与雪以五十公分为间距来斩断较细的石柱当临时的椅子，黑之王则把较粗的石柱切出一截来当临时的桌子。众人就在荒野的一角设置好这些桌椅，围成一圈坐下。

    黑暗星云的两人从物品栏拖出用品准备茶水时，琴用指尖摸了摸眼前的石桌。

    石桌表面像玻璃一样反射阳光，摸起来光滑无比，完全没有拖住手指的感觉。可见剑有多么锋锐，出手者的功力又是多么骇人。相较之下，琴与雪斩出来的椅子则微微有些粗糙。

    琴等四个冒著热气的茶杯排到桌上，黑之王与Silver Crow在自己的座位坐下，开口问起：

    「在进入正题前，我有个问题想请教黑之王。」

    「嗯？无所谓……只要是我能回答的内容。」

    漆黑的虚拟角色一边说著，一边灵活地用右手剑尖举起茶杯，琴下定决心对她问起：

    「你，在现实世界练过什么武术吗？」

    这个问题有点抵触到「不应问起超频连线者现实中的个人资料」这个基本礼仪，但黑之王只眨了一次蓝紫色的镜头眼，立刻回答：

    「没有，完全没有。」

    尽管早已多少料到这个答案，但琴──还有坐在她右侧的雪──仍不由得深深叹息。

    「……但你却能斩出这样的断面啊……」

    听琴这么说，先前一直保持沈默的Trilead Tetraoxide也重重点头。

    「我也有同样的感受。真不愧是令人闻风丧胆的黑之王，功力超凡入圣。」

    他这么一说，黑之王看了他一眼，露出淡淡的苦笑。

    「别这么捧我。这是对战虚拟角色被赋予的特殊能力性能，不是我的本事……倒是我还没和你打过招呼啊。」

    黑之王正襟危坐，正视Trilead，以不愧为王的威严声调报上名号：

    「我是黑暗星云的首领，Black Lotus。由衷感谢你答应我们突然的邀请。」

    听她这么说，蓝色的年轻武士也挺直腰杆一鞠躬。

    「在下Trilead Tetraoxide。能见黑之王一面，我才是荣幸之至。我听师父说过很多你的事。」

    「想也知道不会是什么好话。」

    琴听不出个所以然，正歪了歪头，坐在她左侧的Silver Crow就把头凑了过来。

    「钴姊，Lead的师父，以前参加过黑暗星云。」

    琴听了他小声注解，轻声反问：

    「哦？是谁？」

    「呃，是个叫作Graphite Edge的人……」

    「「什……什……什么──────！」」

    结果不只是琴，连雪也用破嗓的声音叫了出来。

    往年的黑暗星云「四大元素」之一，「矛盾存在」Graphite Edge的名号，在加速世界的高等级玩家之间可说是无人不晓。对她们姊妹俩而言，头号仇敌固然是「铁腕」Sky Raker，两姊妹一起被她用绳索吊在东京都厅大楼屋顶的耻辱至今未能洗刷，但Graphite Edge也荣登第二名的宝座。别说打赢打输，姊妹俩从不曾让他认真打过。即使两人一起挥刀斩去，也被他用那有著压倒性防御力的双剑轻而易举地挡开，还说些「小钴小锰你们还差得远了啦」之类的话，老是把她们当小孩子看待。

    到头来姊妹俩从不曾让他拿出真本事，就发生了三年前的「红之王点数全失事件」，黑暗星云瓦解，Graphite Edge也从对战的台面上消失。

    万万没想到，这「矛盾存在」收了徒弟，还将徒弟锻炼到了能以压力压得琴与雪动弹不得的地步──

    琴勉强从震撼中平复，坐回岩石高脚椅上，先深呼吸几次，让心情镇定下来，然后对睁大眼睛的年轻武士虚拟角色一鞠躬：

    「Trilead Tetraoxide，刚才很对不起。我们把你当成了白之团的奸细。但既然是『Anomaly』的徒弟，就完全不存在这种可能。我郑重为我们的失礼致歉。」

    「哪里，是我不好，不应该贸然叫住两位。两位会起戒心也是当然的。」

    Silver Crow看著两姊妹与年轻武士相互鞠躬，忽然一歪头。

    「说到这个……为什么钴姊和锰姊会待在无限制空间？你们是在利用等待的时间猎公敌吗？」

    听他这么问，雪噘起嘴回答：

    「哪有为什么，指定自然教育园作为查看对战名单地点的，明明就是你吧，Silver Crow。我们只是因为在那里遭遇Trilead，以为他是奸细，所以才一路追来。」

    「咦……可是这里不是自然教育园的森林，是隔壁的庭园美术馆吧？」

    「森林又热，又有蚊子啦、蜜蜂啦、熊啦好不好！我们好歹也有在咖啡厅乘凉的权利！」

    「啊～原来如此……我是跟Lead说在庭园美术馆碰头，所以才会发生这次的惊险接近啊。」

    「…………这也就表示…………」

    琴与雪先蓄势了一秒钟左右，然后同时大喊：

    「「结果全都是你害的！为什么指定同一个地方当待命地点！」」

    「才……才不是同一个地方，我不是分成教育园和美术馆了吗？而且这里离目黑站的登出点有够近的，却又比较不会有国高中生来，所以我还想说这地方不错……而且明明就是钴姊锰姊两位自己从森林跑来美术馆……」

    「那，我们去美术馆，Trilead去森林不也可以吗！」

    「可可可是，美术馆得花入场费才进得来……而且一旦进了咖啡厅，还得花茶点的钱……不，可是，咦？」

    Silver Crow把头歪向另外一边，转身面向左侧隔著黑之王再过去一个位子的年轻武士，问说：

    「等一下，Lead，你，本尊该不会待在庭园美术馆的咖啡厅……？」

    「啊，是，其实是这样。」

    「为为为什么？我不是说在无限制空间碰头吗！只要找个地方连线进来，再移动到美术馆不就好了。」

    「这…………」

    年轻武士一瞬间吞吞吐吐地视线低垂，但随即又挺直腰杆，以声调坚毅的嗓音说：

    「──我今天之所以来见Crow兄你们，是为了请你们让我加入军团。可是……」

    他依序正视Silver  Crow与黑之王，然后说下去：

    「……不是只有这样。我想到，希望能在今天的领土战争中尽我棉薄之力。为此，我就必须在现实世界的相关区域内待命才行，所以才会排出在这个时间参观庭园美术馆的行程，躲开护……我是说趁同伴不注意的时候溜到咖啡厅，连进这个世界。结果就和Cobalt Blade小姐与Mangan Blade小姐发生异常接近的状况，所以让她们两位起了无谓的戒心，这件事的责任在我身上。」

    「………………」

    听到Trilead这番话，不只是琴与雪，连黑之王与Silver  Crow也都沉默良久。

    听来Trilead Tetraoxide之所以在黑之王等人在此会合，是为了加入军团。这点琴可以理解。「四大元素」Graphite Edge的徒弟成为黑暗星云的团员，是很自然的事。

    然而一加入就要参加领土战争……而且并非单纯争抢地盘，更是要参加与六大军团之一的震荡宇宙之间的全面战争，这就非同小可了。

    如果黑之团所料不错，证明白之团就是加速研究社用来掩人耳目的幌子，那也就罢了。万一实情并非如此，黑之团在七王会议上将会大受抨击，搞不好甚至有可能演变成黑之王与全体团员都被高额奖金悬赏的事态。Trilead看来家教很好，不知道他能否承受这种困境？

    琴想著这样的念头，却又想起先前被Trilead按刀相视时的情形，不由得背上微微颤抖。

    那种压力极为强烈，就彷佛在与王对峙。既然具备那种程度的资料压（斗气），要击败那些被奖金冲昏了头而群起来攻的中等级挑战者，多半不成问题，但只是接受Graphite Edge的指导，真的就能练出这样的本事吗……

    「这……这个，可是，Lead，今天的领土战争不是普通的领土战争……」

    Silver Crow胡乱挥动双手，正要说出像是顺著琴几秒钟想过的念头念出来的话。琴从旁用手肘往他肚子轻轻一顶，让他闭嘴之后，将视线望向始终从容不迫的年轻武士虚拟角色。

    「Trilead Tetraoxide。很抱歉要冒昧问你一个问题，可以告诉我你几级了吗？顺便告诉你，我和Mangan是7级。」

    这个问题稍稍违反礼仪，但Trilead立刻点头回答：

    「好的，我是6级。」

    「低1级啊？但你发出的剑气却足以让我们却步啊。」

    琴说完，雪也点点头补充一句：

    「想必你是在『Anomaly』的教导下，历经了非比寻常的修练啊。」

    但年轻武士听了狮子座流星雨「双剑（Dualis）」的赞美，却过意不去似的缩起肩膀，轻轻摇头。

    「哪里……如果两位在我身上感受到压力之类的事物，那并不是来自我自己。」

    「这话怎么说？」

    琴雨雪同时歪头纳闷，Trilead手伸向左腰，解除了强化外装的配挂状态。

    直刀在咚的一声沉重声响中放到石桌上，琴一注视这把刀，就感到刚才的感觉又苏醒了。

    以尺寸来说，跟蓝之王所持有的大剑「The Impulse」是不用比，连两姊妹起始装备的打刀都比较大。刀柄与刀鞘的结构单纯，但一种像是彻底打磨过的钢铁似的稠密质感，在在述说著这并不是寻常的强化外装。

    Trilead以耳语般的声音，对倒抽一口气的两姊妹补充说明：

    「这把剑，名叫『The Infinity』。」

    「…………！」

    一听见这句话，琴反射性地往后一仰，差点从这现成的椅子上跌落。雪也做出了完全一样的反应，所以两人同时胡乱舞动双手，勉强找回平衡，先让变得粗重的呼吸稳定下来，才对持有者问起：

    「专有名词前面加上定冠词，也就表示……这是『七星外装』了……？」

    回答她的不是Trilead，而是身旁的Silver Crow。

    「是，就是所谓『七神器（Seven Arcs）』之中的一件。台座上刻著五号星（Epsilon）的名字。」

    「等……等一下，Crow，为什么你会知道这种事…………不对，慢著。」

    琴脑中的一段记忆忽然苏醒。

    记得是在上个月召开，为了检查Silver Crow是否净化完毕的七王会议。在等待负责检查的「四眼分析者（Quad Eyes Analyst）」Argon Array时，Crow就看著两姊妹的刀，说在无限制中立空间看过类似的刀。

    「我看你……在七王会议的时候，就已经知道这件神器了吧？」

    被她从旁一瞪，Crow搔了搔头盔，点头回答：

    「是……是的，其实就是这样。哎呀，钴姊锰姊终于也亲眼看到，真是太好了呢！」

    「问题不在这里！你是在哪里看到这玩意儿的！」

    「嘿……嘿嘿……这是秘密。」

    「你这个装蒜乌鸦……」

    琴心想既然如此，不来上一记音速弹额头实在吞不下这口气，和拚命防御的Crow展开一场低水准的攻防，结果……

    「这……这个，请不要吵架！我来说明！」

    听Trilead探出上身劝架，琴只好缩回左手。

    她大口喝完了茶泄愤，重重呼出一口气，等年轻武士说下去。

    Trilead一边把视线落到桌上的「The Infinity」，一边以略带紧张的声音说：

    「……我得到这把剑……以及Crow兄看见剑放置的台座所在的地点，是在『禁城』正殿最深处。」

    隔了几秒钟的延迟后……

    「禁…………」琴喘不过气来。

    「禁城──？」雪大声喊了出来。

    位于无限制中立空间的正中央，却因为有著超级公敌「四神」把守，任谁都无法越雷池一步，乃是加速世界最大也是最终的谜。这就是禁城，也就是现实世界中的皇居。过往黑之团之所以瓦解，正是因为前往攻略四神，受到了莫大的损害。

    而Trilead Tetraoxide与Silver Crow，成功闯进这绝对无法入侵的最终迷宫……？

    「难……难道说你们，打倒四神，打开了四方门……？」

    琴战战兢兢地一问，Crow就先和Trilead交换了视线，然后重重摇头。

    「不，即使只是四神之中的任何一只，现在的我们也绝对打不倒。」

    他这句话里深深沾染著不寒而栗的恐惧，彷佛先前装傻的模样都是假的，让琴再度一口气喘不过来。Crow接著看向黑之王一眼，以交换眼神的方式得到许可之后，继续解释：

    「……我们上个月，前往禁城南门，挑战搭救长年被封印……也就是陷入无限EK状态的Ardor Maiden。我们的计画是由学姊，不，我是说由黑之王帮忙吸引把守南门的四神朱雀注意力，我和师父，不，我是说和Sky Raker，用二段推进加速的方式冲进南门前的祭坛，抓住配合好时机出现的Ardor Maiden，把她救回来。可是我一抓住小梅的瞬间，朱雀就锁定到我身上……我没办法回头，只好冲向南门。结果门开了一道缝，我就从这门缝冲了进去……」

    「门打开了……？你是说明明没打倒四神却打开了？」

    雪茫然若失地这么一问，这次换Trilead发言：

    「禁城的四方门，内侧装设了对应各门守护兽的『封印盘』。打倒守护兽，封印就会被破坏，城门也就会打开。但如果是从城门内部，封印是可以用物理攻击破坏的。」

    「…………竟然…………」

    琴好不容易才说出这句话。

    她身为老资格的超频连线者，自认对于禁城的存在及其重要性，都有著充分的理解。但听了这一席话，就让她痛切感受到以往自己从来不曾把耸立在无限制中立空间正中央的那座城池，当成具体的攻略对象来看待。

    然而黑之团的团员们不一样。当然了，相信干部被封印在四方门，也是他们挺身去攻略的原因之一。然而他们并不会以「因为是禁城」这样的理由而放弃，而是多方侦察、拟定作战，最后终于穿过四神的把守，达成了六大军团中无人能够达成的「入侵禁城」这样的伟业。

    …………真是的，这是什么样的一群人啊？

    琴不是用Cobalt Blade的口吻，而是以现实世界中自己的口气这么思考，叹了一口气之后，振作起来问出了新的疑点。

    「……可是，照这么说来，是Crow和Maiden接近南门的时候，就已经有人从内部破坏了封印盘……说来就是这么回事吧？不然城门应该不会打开吧？」

    「是。」

    Trilead再次说出了令两姊妹惊愕的话。

    「斩断封印盘的人是我。这并不是呼应Crow兄他们的作战，纯粹是出于一种含糊期待的行为，期待会不会有一天，有人会从那座城门进来看我……」

    「你说……从城门，进来看你？」

    这个说法让琴大惑不解。这岂不是说得好像Trilead Tetraoxide从平常就能够自由连进禁城内部……不对，根本就是被关在禁城内了吧？

    琴正要追问这话到底是什么意思，但尚未开口，Trilead就迅速摇了摇头。

    「对不起，我现在还无法回答Cobalt Blade小姐的疑问。我唯一能说的……就是我长年来，处在某种像是被软禁在禁城内部的状态，能够像这样外出，全是多亏了Crow兄那天打开朱雀门，冲了进来。」

    「哪……哪儿的话……我才要说，如果不是Lead破坏了朱雀的封印，门就不会打开，我应该也已经陷入无限EK状态了……」

    「哪里，突破朱雀本体的防守，比破坏封印要难上好几倍。」

    「不会有好几倍啦，禁城的卫兵公敌也有够强的，而且还会无限冒出来。」

    黑之王听著Crow雨Lead奇妙的对话，忽然间发出嘻嘻一声轻笑。

    「你们这对搭档的默契真是名不虚传。」

    「咦？这……这是跟谁听来的……」

    「当然是Maiden跟Raker了。Trilead，以后还请你和Crow当好朋友。」

    「哇啊，学……学姊你说这是什么话啊！」

    琴心想你和他这对搭档的默契可也相当好，但忍著不说出口，在脑子里整理情报。

    关于Trilead Tetraoxide的神秘之处，既然他本人都说不能透露，也就无法当场追究下去。但光是他所提供的几项情报，也已经有著足以令她脑干发麻的震撼力。

    「七神器」当中，现在已经揭晓所在的，只有蓝之王所持有的一号星（Alpha）「The Impulse」、紫之王的二号星（Beta）「The Tempest」、绿之王的三号星（Gamma）「The Strife」这三件。这些神器是在无限制空间中所谓四大迷宫的最深处被人发现，但四号星（Delta）神器「The Luminary」只确定芝公园地下迷宫有著空的台座，被谁取走则并不清楚。另外六号星（Zeta）神器全身铠「The Destiny」则留有传说，说这件神器从加速世界的黎明期，就受到黑暗心念污染，沦为了灾祸之铠Chrome Disaster。

    坐在琴身旁喝著茶的Silver Crow，正是第六代Chrome Disaster本人，但他解开了这种诅咒，将「铠甲」封印在加速世界中一个不为人知的所在……他在上个月的七王会议上是这么说的。也就是说，Crow应该知道曾是第六神器的强化外装下落，但这就和Trilead的秘密一样，即使现在问了，他也绝对不会回答。而且琴也不会特意想知道那件可怕的「铠甲」沉睡在何处。

    说穿了，先前名称和所在地都不详的神器，就只有五号星与七号星（Eta），所有高等级玩家都长年追寻这些神器的下落──而今天终于揭晓了第五神器「The Infinity」存在于禁城内部，由Trilead Tetraoxide取得。

    这么说来，接下来的类推也就会成立。

    既然五号星存在于禁城当中，相信六号星也是如此，而初代的Chrome Disaster多半就是用某种手段，并未打倒四神就闯进禁城，得到了这件神器。

    那么，第七件──最终的神器所在地，也是在禁城内部。

    而且多半任何人都尚未碰过这件神器。

    「……Silver Crow……」

    琴为了弄清楚自己的推测是否正确，叫了坐在身旁的飞行型虚拟角色名字。

    但一看到他光滑的镜面护目镜转过来，立刻又说声「没事……」含糊带过。白问第七神器这种加速世界最大规模的秘密，这样的行为让她觉得说不过去。

    她转而对坐在Crow对面的Black Lotus问起：

    「……黑之王，你们为什么要把这么重要的情报，告诉身为敌对军团干部的我们？像四方门的封印盘运作的机制，这明明是比四大迷宫各种机关攻略法更有价值的情报吧……」

    「敌对军团的干部，是吧……」

    黑之王复诵琴的话，望向两人的视线温和得令人无法相信她曾经一击打光初代红之王Red Rider，还想连其他王都一起拿下。只听她以镇定的口气说：

    「……也是啦，狮子座流星雨现在也不时会跑来进攻杉并战区，立场上多半就是敌对吧。可是，那我也要问，你们为什么答应Crow这种危险又棘手的委托？要人在现实世界移动到港区第三战区，检查对战名单，这种请求我倒觉得常人当然会拒绝。」

    「…………这…………」

    琴不由得一句话说不出来，改由雪以略微尖锐的声调回答：

    「我话先说在前面，我们可不是没想过前因后果就贸然答应。我们是和Silver Crow交过手，在现实世界中也见过面，确实估量过他有多认真才答应的。而且，加速研究社的问题，对我们而言也不是事不关己。如果白之团有嫌疑，有可能就是他们的本体，我们至少也愿意协助查证，即使这委托是来自敌对军团。」

    雪说到「敌对」两字时微微加大音量地断定，但Black Lotus仍然老神在在，甚至还微微露出莞尔的气氛，再度开了口：

    「我听Crow他们报告这件事时，比起你们两位接受委托，更让我吃惊的是你们竟然在现实世界和Crow他们见了面……──不管怎么说，既然在加速世界对战过，在现实世界一起吃过圣代，那就已经不是敌人了吧？」

    「不是敌人，那你说是什么！」

    琴不自觉地用小孩子找碴般的声调反问，黑之王则是直截了当地回答：

    「是朋友啊，当然。」

    「朋………………」

    换做是平常，一听到这句话的瞬间，她多半已经手握刀柄，大喝：「不要胡言乱语！」。

    然而在加速世界几乎毫无机会听见的「朋友」这个字眼，现在却硬是自然而然地透进内心深处。

    在中野的家庭餐厅里，不是以身披坚固装甲的Cobalt Blade与Mangan Blade姿态，而是以国中三年级生高野内琴与高野内雪的身分，与血肉之躯的Silver Crow──有田春雪与Ardor Maiden──四野宫谣，面对面坐下来吃著草莓圣代，聊些天南地北的话题，那段时间绝对不至于令她紧张。岂止不会紧张，回到家以后，甚至还觉得如果还能再有同样的机会就好了。别说是对敌对军团的团员，即使是对同属蓝之团的伙伴们，都不曾有过这样的感慨。

    琴被黑之王说了个出其不意，哪怕只是一瞬间，仍然卸下了精神上的屏障，朝坐在左边的Silver Crow，发出了非常状况外的问题：

    「……我们，是你的……朋……朋友，吗？」

    结果白银的对战虚拟角色也忍不住以不解的声调：「咦，这个，那个」，但很快地又点了点头说：

    「是。我认为我们是朋友。」

    琴与雪从上了国小后，不记得曾在现实世界有过不折不扣可以称之为朋友的对象。

    理由多半是在于已经深深透进内心深处的「担心自己也许其实不是自己」的恐惧。从固定了发型之后，突然搞不清楚自己是哪一个的情形已经不再发生，但每次被班上同学叫到「小琴」、「小雪」时就会涌起的些许不安，从来不曾消失。这让她们对任何人都很难敞开心胸，而小孩子对这种言外之意又很敏感，她们受到排挤的场面也跟著增加，让她们开始逞强起来，觉得只要有彼此在身边就够了。

    这种「心伤壳」即使在以超频连线者的身分，得到独一无二的名称之后，仍然未能完全消失。即使上了国中，无法和班上同学打成一片的日子持续了三年。不知不觉间她们也已经习惯，正觉得她们即使去上学，多半也会一直是这样……却听见了Silver Crow突如其来的朋友宣言。

    「「……………………」」

    琴与雪哑口无言足足五秒钟以上，这才同时露骨地清了清嗓子。

    雪紧接著就说：

    「……也……也好，既然你这么说，我们也不是不能，这个……当你的朋……朋友。」

    雪这么一宣告，琴立刻接著说：

    「可……可是，你们可别得寸进尺。我们终究是超频连线者，一旦在名单上看到你们的名字，就会去挑战。」

    她先声明这一点，然后两人同时舒了一口长气。

    Silver Crow看著她们两人这样，连连高速点头，黑之王则不由得露出今天已经露出过好几次的微笑说：

    「呵呵，看来我们达成了共识，真是再好不过。这样一来，我也就能够回答你刚才的问题。之所以提供关于禁城的情报，是因为『双剑』，你们是Crow的朋友。」

    「就……就只因为这样？」

    琴哑口无言地反问，Black Lotus就耸耸肩膀说：

    「不然还需要什么？」

    「………………」

    正当琴在觉得她未免太天真与佩服她不愧是王的心情间摆荡，说不出话来──

    「……嘻、嘻嘻……啊哈哈哈……」

    先前一直保持沉默的Trilead Tetraoxide，忽然发出了笑声。

    这个天蓝色的年轻武者，以凉风吹拂般的嗓音笑了一会儿后，端正坐姿一鞠躬，向她们道歉，说道：

    「对……对不起，我失礼了。我是忍不住觉得黑之王说得没错，觉得她真不愧是Crow兄的『上辈』。」

    「哦？那真令人高兴。」

    Black Lotus点头。

    「咦，会……会吗……？」

    与Silver Crow歪头，几乎是在同时做出来的动作。这一下黑之王的眼光当场变得犀利，举起右手剑逼问自己的「下辈」。

    「Crow，你这是什么意思？」

    「没……没有，我没有别的意思！」

    「那不就表示你刚才的抗拒是真心的！上辈是我就真让你那么排斥吗？」

    「不……不不不不是啦！我只是想到像我这样的家伙，根本讲不出像学姊这么棒的话！」

    两人的互动，让Trilead再度嘻嘻笑了几声，看著他们这样，琴也觉得有股事物从喉头往上冲。她忍不住让这些事物往外发出，才吓一跳地发现自己是在放声大笑。

    「哈哈哈，啊哈哈哈……」

    雪看著身旁的琴弯著腰笑个不停，也以同样的姿势忍不住发出了笑声。

    两姊妹一边心想，上次这样大笑已经不知道是多久以前了，一边让开朗的笑容响彻荒野空间的天空。

    之后做完加入军团的手续，琴与雪就把黑之团的两人与Trilead Tetraoxide留在石桌旁，自己去到就在附近的JR目黑站（变化成的沙岩宫殿），从传送门回到了现实世界。

    琴轻轻呼出一口气，一边切断神经连结装置的全球网路连线，一边睁开眼睛，就看见在雪身后的桌旁，妹妹头的少年也比两人晚了一步抬起头。

    这样一来，继Silver Crow与Ardor Maiden之后，她们和Trilead Tetraoxide也彼此都在现实世界露了相。但神奇的是就是不会起戒心。虽然终究不至于会想交换本名，但相对的她以视线传达：「领土战争，你要好好加油。」

    少年也深深一鞠躬，站了起来。离四点还有十七分钟左右，实际的战斗多半不会在刚好四点时就发生，所以他多半是打算移动到馆内的其他地方，从那里连进领土战争战场吧。

    琴目送Trilead从咖啡厅走出去，用还保持冰凉的综合莓果汽水润了润喉咙，然后朝双胞胎妹妹一瞥。

    结果雪先慧黠地伸出舌头，然后说：

    「他们说我们是朋友。」

    琴先针对做姊姊的该怎么回答迟疑了一会儿，然后回答：

    「那，我们可得做些够朋友的事。等解决这个问题后，再找他们一起吃个圣代吧。」

    「我也正想到这个主意！」

    于是两姊妹嘻嘻一声相视微笑，不约而同地仰望微微开始染上金黄色的夏日晴空。