梅乡国中男子剑道社，虽然团体赛方面打到准准决赛就败退，进不了前六强，但拓武在个人赛打得很好，一路赢到准决赛，尽管准决赛打输，但仍漂亮地拿到了八月关东大赛的出赛资格。

    透过千百合的邮件知道这件事时，春雪正在拔饲育小屋四周的草，当场忍不住站起来，摆出握拳姿势大喊：「好啊──！」

    「哇，乌……有田同学你怎么啦？」

    「怎么啦，委员长？」

    【UI＞有田学长怎么啦？】

    帮忙拔草的志帆子与井关玲那，以及打扫小屋内部的谣，都分别以话声或打字问起，于是他说明了欢呼的理由。

    「哇，好厉害！黛同学真的好强喔。」

    志帆子站了起来，面带笑容小声拍手，在小屋里打瞌睡的小咕就跟著拍打翅膀。它还有些神经质，但对于第一次见面的志帆子似乎颇为中意。

    「是喔？眼镜兄挺行的嘛。打进关东大赛真的很猛。」

    【UI＞团体赛的结果虽然遗憾，但相信黛学长一定可以去到全国舞台！】

    听到玲那和谣的称赞，也让春雪像是自己被称赞一样高兴。他不由得「嗯！」的一声抬头挺胸，但心脏附近总是有种刺痛般的感觉挥之不去。

    拓武是不用说，谣与晶、Petit Paquet组的圣实与结芽，以及小田切累，都还不知道黑雪公主在无限制中立空间里陷入无限EK状态的事。是黑雪公主拜托他们，说她想在今晚以打字聊天方式进行的会议上，由自己来说明这件事，所以请他们在这之前先不要告诉谣等人。至于告知前日珥组团员的时机，也说要在会议中商议。

    在武道馆放千百合下车，走靖国大道开回杉并的车上，从黑雪公主的模样，也感觉不出多少改变。春雪不曾陷入无限EK状态，所以实在难以想像，但他认为既然黑雪公主都断定说「没什么大不了的」，也许就真的没什么大不了，但相对的又觉得只是自己想这么认为罢了。

    黑暗星云本来就不怎么把活动重心放在猎公敌上。所以即使不能连进无限制空间，军团的营运上应该也不至于立刻会有什么问题。但仔细一想，又觉得问题不是这么简单。因为……

    「……长，喂，委员长！」

    「咦？啊，有！」

    突然被人轻轻捏著脸颊，让春雪高速眨动双眼。不知不觉间，井关玲那傻眼的脸已经近在眼前，让他忍不住吓得倒退。

    「眼镜兄打进前四强，就这么让你高兴？」

    「嗯……嗯，那当然了。那……有什么事吗？」

    「我刚刚跟超委员长商量过，想说饲育委员会是不是差不多可以多养些动物来照顾了。」

    「哦～？……咦……咦咦？」

    春雪惊愕地朝小屋一看，穿体育服装的谣也笑眯眯地点头。

    「你说多养……养在这小屋里？」

    【UI＞可以的话是最理想，但白脸角鴞是很神经质的鸟，所以小咕会不会接受还很难说。相反的，如果能够和新来的动物好好相处，我想小咕的心情也会变得更稳定。】

    「是喔……我只是举例，如果想在宠物店找一只白脸角鴞新娘，大概要花多少钱啊……」

    春雪不经意问起的问题，让谣歪了歪头，在空中打字回答：

    【UI＞这个嘛，在国内的CB个体……CB是Captive breeding的缩写，意思是圈养繁殖个体，我想大概要花三十万圆左右吧。】

    「三十…………」

    春雪先僵住两秒钟左右，才连连摇头。

    「这……这实在有点困难啊。也就是说，得找其他种类的，价格低廉得多的鸟……或是在旁边盖一栋新的小屋，养完全不一样的动物，是吧。唔唔……」

    春雪这时忽然发现一件事，转过来盯著玲那看。

    「怎……怎样啦，委员长？」

    「没有……我是想说，你怎么会想多养动物……」

    「嗯～～……」

    多半是在校内换了衣服吧，和谣一样穿著体育服装的玲那，用手指搔著绑成马尾发型的头回答：

    「该怎么说，小咕它啊，除了我们来照顾它的时候以外，不管白天还是晚上，都一～～直孤伶伶的不是吗？我从以前就一直在想……想说如果它有朋友就好了。」

    「…………」

    听到这有些，不，是相当出乎意料的话，春雪再度凝视起玲那的脸来。改由今天才刚认识的志帆子，对右手拿著长荠菜的玲那说：

    「井关同学好体贴喔。」

    「呜咿！才……才不是这样。」

    「我在学校的社团活动，也是在养宠物……」

    志帆子提到的，多半不是现实世界的动物，而是Petit Paquet组在无限制中立空间培养起感情的小兽【Lesser】级公敌小克。这个话题让春雪无法不冒冷汗，但玲那当然并没有怀疑起来的迹象。

    「……可是，我们没办法去见它的时候，就会放它一只孤伶伶的了。我也一直在想，如果可以让它有个能够一起玩的朋友就好了。」

    「这样啊……就是说啊……」

    玲那连连点头称是，一转身就在春雪背上猛力拍打。

    「委员长，我们还是多养些动物吧！虽然三十万大概凑不到，但如果可以，最好是找到能和小咕一起待在这小屋里的动物。」

    「说……说得也是……」

    「还有……」

    玲那突然把在春雪背上拍打的手绕到他脖子上，以接近锁头招式的动作将他一把拉了过去，从脸和脸几乎碰在一起的距离说：

    「怎么又～多出新的女生来了！委员长的人际关系，到底是什么情形啦！」

    「什……什么情形都没有啊！」

    看到春雪拚命摇头，志帆子与谣都睁大眼睛，歪了歪头。

    喂食和打扫结束的同时，学校的钟声告知已经下午四点。

    即使到了这个时间，七月夏季的天空还很亮。春雪在校内和说要去冲个澡的玲那道别，在校门口目送要走路回家的谣，以及要从新高圆寺车站搭公车的志帆子后，躲到墙边的阴凉处，打开了虚拟桌面的电子钱包帐户。

    春雪的零用钱，包括午餐费在内，是一天五百圆。直到一年级的秋天，他每天都受到同学霸凌，要他去买面包或饮料，一点钱都不会剩下，但等黑雪公主排除了这些人以后，现在他每天午餐控制在一个面包和一瓶牛奶，每天只花三百圆。如果自己做便当，就可以把五百圆全都省下来。而且最近他几乎不再买游戏软体，所以帐户里还存有不算少的一笔金额。

    春雪关闭视窗，想了三十秒之后，走向与住家反方向的阿佐谷方面。

    沿著新青梅大道走了一公里，在南阿佐谷车站旁的商店街买完东西后，沿著住宅区南下。很快的就在去路上，看见由整排有著清爽白墙的联建住宅组成的，像是外国会有的街景。这里是叫作「URB阿佐谷住宅」，有著九十年历史的集合住宅区。

    当然建筑物是在近年改建过，大部分的住宅都已经摇身一变成为公寓大楼，但只有这个角落还留有当年的影子。春雪循著记忆，从主街道弯进岔路，在一栋联建住宅前停下脚步。

    他对房子注视了一会儿，接近门柱后，视野中显示出投影门铃。他按下门铃钮，等待。

    随后从视窗中出现的，是两个小时前才在梅乡国中道别的黑雪公主的脸庞。

    「春……春雪！你怎么突然跑来？发生什么事了吗？」

    他对接连问出好几个问题的黑雪公主深深一鞠躬。

    「这……这个，对不起我突然找上门！也不是说发生了什么事情……这个，呃，呃……」

    春雪无法简略说明自己的行动，话说到一半就卡住。黑雪公主注视著他五秒钟左右，才露出淡淡的苦笑，说道：

    「外面应该很热吧。也罢，进来吧。」

    「好……好的！」

    春雪又一次鞠躬致意，这才打开电子锁已经解除的铁门，走进庭院。就在他站到建筑物本体前的同时，门打了开来，活生生的黑雪公主探出了头。

    「我正好刚洗完澡……不好意思穿这样。」

    的确，她只穿著大了一号的T恤和短裤，这身行头比起在有田家办过夜聚会的时候，覆盖面积少了很多，但春雪当然不会有异议。他默默连连摇头，黑雪公主就再度微笑，对他招手。

    「来，请进。」

    「好……好的，打扰了。」

    这是他第二次访问黑雪公主的住处，里头还是一样整理得乾乾净净。

    有楼中楼的一房两厅含厨房格局，以国中生一个人住来说，多半是大得太足够了。七坪大的客厅里，几乎没放什么东西，最吸引目光的，就是设置在东南角落的九十公分巨大水槽。

    春雪很想立刻凑过去看水槽，但还是先举起两只手提著的购物袋，说道：

    「呃，这个，是给学姊的。」

    「啥……啥啊？」

    春雪就在大吃一惊的黑雪公主面前，把袋子里的东西排到餐桌上。

    「呃，有柯布沙拉、南瓜可乐饼、鲑鱼抹酱、墨西哥薄饼卷、长棍面包三明治，还有柠檬塔……」

    「不……不是，这我知道了……可是为什么买给我？还有为什么买这么多？」

    黑雪公主似乎尚未从震惊中清醒，春雪鼓起勇气，从正面看著她的脸。平常他很难有勇气主动和她对看，但仔细一看，就觉得还有点湿的一头黑发下，脸上没什么血色，眼角也微微泛红……他是这么觉得。感觉就好像是在浴室里哭过。

    无论是刚从无限制空间回来后，后来在车上，还是在学校前道别的瞬间，感觉黑雪公主都和平常没什么两样。然而这是不可能的。对战虚拟角色，是以超频连线者的精神创伤为铸模而创造出来的半身。哪怕是加速世界最强的9级玩家，半身被困在死亡陷阱里，怎么想都不觉得能若无其事。

    春雪维持和黑雪公主对看的视线，回答她的问题：

    「我是想说只要多吃点东西……就会打起精神来。」

    「啥……？」

    「学姊每天好像都没怎么吃东西……所以我就想说，至少今天希望学姊多吃点，打起精神来……」

    即使多补上几句话，黑雪公主仍然哑口无言了好一会儿。

    但她突然露出了整张脸皱在一起似的哭笑表情，连连眨眼，两眼有了泪珠。

    「…………真是的，什么事情都瞒不了你们啊。其实枫子她也是，道别的时候一再问我要不要紧……」

    「这……是当然的啊。因为学姊还挺容易表现在脸上。」

    「唔……这可轮不到你说我啊。」

    黑雪公主先噘起嘴，然后再度露出笑容，再次和春雪对望。

    空调小小的驱动声，和隔著隔音玻璃透进来的蝉鸣声叠合。不知不觉间，阳光的颜色已经变得很浓，在背向南边窗户的黑雪公主脸上，创造出了美得令人惊叹的对比。

    春雪出神了几秒钟后，一回过神来，再度低头道歉。

    「……这个，突然来打扰，真的很对不起。晚上还有会议要开，这个，学姊只挑觉得吃得下的东西就好，请一定要吃一些。那我就先失陪了。」

    好不容易没卡住而说完这几句话，双手却已经被冷汗弄湿。他最后又朝黑雪公主脸上看了一眼，把清空的可分解购物袋塞进裤子口袋，转过身去。

    就在他沿著短短的走廊，朝著玄关走了三步左右的时候。

    一阵甜美的香气突然从背后追上，紧接著，有东西以相当强的势头，撞在春雪背上。那是苗条而柔软的身体。

    白皙的双臂，用力抱紧了陷入僵硬状态的春雪。右耳边听见非常小声的耳语：

    「…………春雪。」

    接著听见的话，尽管口气和平常没有两样，却带著点幼儿忍著眼泪似的声调。

    「……拜托……今晚，可以跟我一起过吗？」