说是被叫醒，但起初也只有一成左右的脑细胞开了机，春雪眼睛只眨了几次，立刻又闭上了。整个背被一股不可思议的弹性笼罩住，右半身还紧贴著某种柔软又温暖的东西，整体来说就是令他舒畅得无以形容。真想就这么再睡一小时……不，再两小时──

    「嗯……嗯……」

    这个细小的声音发出的同时，有人呼出的气息搔动右耳，让春雪再度睁开了眼睛。

    一看到陌生的天花板，以及颜色不一样的窗帘，春雪立刻想起这里不是有田家的自己房间，而是南阿佐谷的黑雪公主住处。春雪轻轻把脸往右一转，发现黑雪公主的头靠在他右肩上，露出稚气的睡脸。

    春雪一瞬间心脏怦咚一大跳，差点鬼叫著从坐垫上滚下去──但这样的反应并未发生。反而满腔都是一种揪心的爱怜，以及一股要保护她的决心。

    春雪小心不吵醒黑雪公主，以左手操作虚拟桌面，打开才刚收到的邮件。寄件人是【RM】。

    春雪一边纳闷这是谁的名字字首，一边开启内文，立刻尖锐地倒抽一口气。这次他的意识终于完全清醒，恨不得瞪穿似的读著这短短的内文。

    【留言我收到了。我也有事情要商量。RM。】

    RM……Rose Milady。错不了。是四圣天照遵守和春雪的约定，帮忙传了话给Milady。

    春雪想立刻回信，但在这之前──

    「……这个，学姊。」

    春雪伸出左手，轻轻摇了摇还在睡的黑雪公主肩膀。

    「不好意思打扰学姊休息……震荡宇宙的Milady有联络了。」

    这句话一说完，长著长长睫毛的眼睑几乎发出唰的一声猛然睁开。

    春雪与黑雪公主拿昨天吃不下的柠檬塔配热红茶，简单吃完早餐后，在上午九点出了家门。

    天气是多云，气温也不怎么高。气象预报说一整天的天空都会是这样，似乎不用担心会下雨。黑雪公主配合春雪穿上制服，朝天空瞥了一眼后，对春雪微笑著说：

    「还好大概不会像昨天那么热。」

    「是……请问我们要怎么过去笹冢？」

    「嗯……在杉并要往南北向移动实在很麻烦啊。看是要搭地下铁，先去到新宿再转京王线，还是走到环七去搭公车……这种时候就很羡慕自己有交通工具的仁子和枫子呢。」

    「机车是Pard小姐的，师父的车也是她妈妈的吧……」

    「既然这样，明年我去考驾照，你去弄一台机车……」

    「我……我也没有驾照啊！」

    「哎呀，你不知道吗？要持有自动车或机车，可不需要有驾照。」

    黑雪公主说完嘴角一扬，指尖在空中划了几下。

    「国中生这样是有点奢侈，不过去程我们就搭计程车吧。当然我请客。」

    「咦……不……不好意思……」

    「你就当作是答谢昨晚的饭菜吧。」

    说著说著，一辆超小型EV车传来一阵轻快的马达声，开进了联建住宅前方的道路上。是两人座的无人计程车。

    春雪与黑雪公主坐上车，系好安全带，计程车就静静地开始行驶。兼作投影萤幕的前挡风玻璃上，显示著行进路径与预测抵达时刻。春雪是坐在驾驶座这一边，但这辆车是完全自动驾驶车，所以眼前没有方向盘，也没有踏板。对于玩惯了竞速游戏的春雪来说，不免觉得手脚闲得发痒，但现在不是被杂念困住的时候。

    「……Milady她，为什么会指定现实世界的笹冢呢……」

    春雪利用车上没有司机的好处这么一问，左边的黑雪公主就双手抱胸，沉吟著说：

    「唔……照常里推想，应该是想利用正规对战空间来接触……但如果真是这样，不必指定笹冢，只要指定『涩谷第一战区』就够了──也罢，去了就知道。涩一现在是黑暗星云的领土，我和你都有拒绝挑战的特权，不会是圈套。」

    「就是说啊……──说到领土，这个周末的领土战争，我们要防卫涩谷第一、涩谷第二，还有港区第三战区吗？」

    对于春雪提出的这个新问题，军团长「唔」了一声。

    「──涩一和涩二，是长城让渡给我们的，但在与震荡宇宙的战事结束后要怎么处理，多半还得再商讨。这不是无偿让渡，我们付了超频点数，所以也实在不爽白白还回去……」

    「点数是Graph兄付的就是了。」

    「他的点数就是我的点数，我的点数还是我的点数。」

    黑雪公主一脸漫不在乎的表情这么断定，然后再度皱起眉头。

    「涩谷就先不说，港区第三战区无疑会受到震荡宇宙攻击吧。当然前提是他们的阵容可以维持到下个周六就是了……」

    「Platinum Cavalier说过，说哪怕五大军团展开总攻击，也不会有任何一个团员退团。可是，就算是这样，也不是说他们所有人就都能每一场对战都打赢吧。姑且不说『七矮星』，一般团员应该底挡不住高等级玩家的连续挑战吧。当然了，也有切断神经连结装置的全球网路连线这一招可以用，但这样就会连领土都防守不了……」

    「就是这么回事。一旦总攻击开始，无论军团内再怎么团结，迟早会有一半团员被打得点数全失吧。但愿在这之前，尽可能多几个团员自行退团……」

    黑雪公主这么说完，自嘲似的叹了一口气，立刻又说下去：

    「害怕诸王的总攻击，切断全球网路连线，缩头不出……这就是我以前做了两年的事情。要不是你进了梅乡国中，在虚拟壁球打出不得了的分数，我大概还在过著蜇伏……不，应该说是落魄的日子。这样的我，也没有权利对震荡宇宙团员的选择说三道四就是了……」

    「……这我也……不，我才要说……」

    春雪用力在膝上握紧双手，按捺住满腔冲动的各种情绪，一边寻找合适的话一边说下去：

    「我才要说，如果不是那一天，学姊出现在虚拟壁球区，找我说话，我到现在仍然会只低头看著自己脚下过活。要不是学姊给我BRIAN BURST程式，我就不会发现加速世界……不，也不会发现现实世界这么宽广。相信震荡宇宙的团员一定也是这样……所以当然会希望他们能够发现白之王与加速研究社的所作所为是错的。」

    「嗯……对喔，你说得对……」

    黑雪公主喃喃说完，视线仍然注视挡风玻璃外，挪动右手，轻轻握住春雪的左手。

    自动驾驶的计程车，开在住宅区狭窄的道路上，一路往西南方行进，在井之头大道左转。从这里到京王线笹冢站，只花了短短五分钟。下了停好的计程车后，热闹的市街噪音就涌了过来。宽广的人行道旁，有著成排的餐饮店、便利商店与五花八门的各种商店，许多行人来来往往。

    「……Milady只指定了『笹冢』对吧？现在离碰头时间还有十五分钟……只要继续等就好了吗？」

    「呃……我问一下。」

    春雪叫出邮件软体，通知对方说已经抵达笹冢后，立刻有了回信。

    「啊，说是要我们去位于车站南出口的笹冢图书馆。」

    「图书馆……？」

    黑雪公主一瞬间皱起眉头，但立刻点点头说：

    「那我们走吧。既然是在公共设施内，那就确实会有公共摄影机，应该就不需要担心PK……现实中的攻击。」

    「是啊……」

    春雪一边暗自下定决心，想说即使如此，真有什么万一时我可要当学姊的盾牌，一边开始领头往前走。

    穿越甲州大道，从京王线的高架铁路底下钻过后，立刻就可以在右手边看见一栋灰色的高层复合设施。根据神经连结装置的导览，笹冢图书馆位于这栋大楼的四楼。从冷气很凉的大厅搭上电梯，搭到四楼后，右手边不远处就是入口。

    春雪和黑雪公主先对看一眼，然后走了进去。

    这个比想像中更宽广的空间，大部分都被阅览桌占据，书架只有靠里头的墙边有著少少几排。实体报刊图书已经几乎绝种，所以这是理所当然，但由于有著只有在馆内可以免费阅读电子书籍的服务，桌子有六成左右，已经被成年使用者与来念书的学生占据。春雪若无其事地往馆内放眼看去，看到貌似国高中生的女生有二十人以上，看不出谁是Rose Milady──甚至看不出她到底有没有在这里。左边的墙上有著一整排用来让人阅览视听资料的隔间，但他们不可能开门查看。

    「先坐下再说吧。」

    黑雪公主在他耳边这么说，于是他点点头，一起在旁边的一张桌子旁坐下。先喘一口气，然后想寄邮件通知已经抵达，但来信图示快了一瞬间亮起，于是他反射性地敲了下去。

    【到图书馆后进四号视听隔间来。我会在九点三十五分整，解除门锁三秒钟。】

    「…………」

    春雪把邮件软体设定成可视，往旁一滑。黑雪公主瞥了一眼，看了看现在时间后，沉吟著说：

    「唔……这意思就是要我们从隔间里进行完全潜行，又或者是加速的意思了？要让现实中的身体不设防，实在令人不放心……但大概也不能不听对方的话吧。」

    「的确……是啊。照理说隔间里也是会有公共摄影机啦……」

    说著说著，对方指定的时间已经渐渐接近，于是两人同时起身，走向四号视听隔间──才正要举步，就发现到如果Milady待在馆内，就可以从春雪与黑雪公主的动向，得知他们两人的真实身分，但事到如今也已经不能退缩。于是他们决定至少走动时小心避免回头，算准时间站到隔间前面。

    门上的指示灯，是闪烁著代表有人使用的红灯，但就如邮件上所说，到了九点三十五分的瞬间，就转变为蓝色。黑雪公主立刻伸手，拉开了门。

    大约一坪大的空间里空无一人，正中央摆放著一张大型的躺椅，里头的桌上设有一台多半是为了非神经连结装置使用者而准备的平板萤幕。春雪觉得这场面似曾相识，随即想起。是和「对战圣地」秋叶原对战场中所设置的网路咖啡隔间一模一样。

    当时他是和Pard小姐两个人勉强一起坐在一人用的椅子上，导致紧贴度高得不得了。如果这次也演变成类似的情形……春雪正想到这里，黑雪公主就在他背上推了一把，自己也走进去，关上了门。紧接著就听到门上锁的声响。

    「好了……不知道下一道指令是什么呢。」

    就在黑雪公主喃喃说到这里的时候。

    眼前的躺椅转了半圈，让春雪差点尖叫著跳起，但黑雪公主的左手从后啪的一声摀住他的嘴。然而黑雪公主也把右手当成Black Lotus的剑刃一样往前伸出。

    坐在躺椅上的，是个个子相当小……外表让人分不太出是国小生还是国中生的女生。制服是明亮的水蓝色连身裙款，头发是水平剪齐的短发，脸被浏海遮住，几乎只看得见左眼。

    这名女学生先默默观察了僵硬的春雪与黑雪公主两秒钟左右，然后以镇定的声调说：

    「对不起，把你们叫来这种地方。可是，要找不用花钱就可以在现实世界中安全谈话的地方，我就只想到这里。」

    她的嗓音有点沙哑，有著与她年纪相称的稚气，却又有著与加速世界中共通的甜美声调。春雪确信眼前的少女就是Rose Milady，放松肩膀的力道。黑雪公主也放下右手，喃喃说道：

    「不……移动是没花什么工夫，反倒是你把现实身分暴露在我们面前，可真让我吓了一跳。我还以为你会要我们从这里进行完全潜行交谈或加速。」

    「完全潜行交谈有危险……对战空间更危险。要排除追踪和窃听的可能，就只能这么做。」

    Milady这么回答后，双手拉平裙子的绉褶，从躺椅上站起。

    「椅子只有一张，你坐吧，Lotus。」

    黑雪公主一听，先朝春雪瞥了一眼，然后微微耸肩。

    「你怎么判断出我是Black Lotus……问这个问题应该没有意义吧。」

    「因为不管怎么看，都会觉得你是Lotus，他是Crow吧？」

    被这名年纪多半比自己轻的少女以伶俐的视线看著，春雪缩起了脖子。

    「可……可是我想，我跟对战虚拟角色不太像……」

    「这点我们谁也别说谁。」

    听她这么一说，就觉得的确无法不这么想。Rose Milady的虚拟角色身材修长苗条，全身长满了刺，和眼前这个小不点女生的形象……差了没有一百八十度，也有一百五十度左右。

    「呃……请问你几年级？」

    春雪忍不住问起，Milady就从浏海的缝隙间瞪了春雪一眼。

    「这个情报，你无论如何都需要？」

    「不……不是，完全不会说非要不可……」

    「国三。」

    「咦？」

    春雪意想不到，忍不住惊呼出声。紧接著，Milady的左眼就冒起了精光。

    「你咦这声是什么意思？」

    「这……这个……」

    他实在说不出因为我还以为你国小这种话，勉强说出了一句还算是不痛不痒，但好歹也不算是说谎的回答：

    「你……你和Raker姊在Highest Level说话时给我的印象，让我觉得你好像是高中生……」

    「Raker是高中生？」

    听对方紧接著就是这么一问，春雪才想起不妙，这可泄漏了个人资料，但为时已晚。他朝黑雪公主瞥了一眼，而她只默默耸耸肩膀，于是认命地点点头。

    「是……是的……」

    「哼～？那，你呢？」

    「我是国二……」

    Milady默默将视线一转，黑雪公主也很乾脆地回答：

    「我是国三。」

    「原来如此──要把本名也换一换吗？」

    「如果你想要，也不是不能答应。」

    这个回答，让Milady露出微微思索的表情，但她紧接著就说：「那就请你答应。」，手指在空中一划。

    她送来的名牌上，用玫瑰红的明朝体字形，写著【越贺莟】。只看汉字不知道怎么念，朝底下的罗马拼音仔细一看，看来读音是「Koshika Tsubomi」。上面登记的邮件位址，和她用来联络春雪的帐号相同。

    春雪也送了自己的名牌过去，Rose Milady＝莟就轻轻点头，接著看向黑雪公主的名牌，皱起了眉头。

    「……这个真的是本名？虽然是有居民资料网路认证的印章啦……」

    「就麻烦当作是这么回事。要叫我黑雪还是公主都随你高兴。」

    「……那我叫你黑雪。叫我越贺。」

    「叫莟不行吗？」

    「我讨厌这名字。」

    「了解。那么越贺，我要马上进入正题。」

    黑雪公主丢出这么一句开场白，但并不去坐莟让出来的躺椅，仍然靠在隔间的门上说道：

    「我想我们要办的事和你要办的事，其实是同一件事。」

    「咦？」

    忍不住发出惊呼的是春雪。但莟则完全面不改色，回答：「我想也是。」春雪这才总算想起了昨天在Highest Level遭遇到的Rose Milady，所留下的最后一句话。

    ──我会为了Orchid Oracle，也为了Saffron Blossom，做我该做的事。

    「越……越贺姊。」

    春雪这么一呼唤，莟总算把视线拉了过来。

    「什么事？」

    「这个……你的意思也就是说，你握有某些情报？和救出Oracle姊有关的情报……」

    莟听了后，小小的嘴唇上，露出了这场会谈开始以来首次露出的明显笑意──尽管明显是苦笑。

    「你在现实世界也是一样急性子啊。我和黑雪的斗智可都白费工夫了。」

    「咦……这个，对不起……」

    「没关系，因为我也一样想省略开场白──的确，我握有和小兰……和Oracle现状有关的几项情报。我要拿这些情报交换，要你们也提供我情报。」

    莟的话，让春雪小声倒抽一口气，但黑雪公主的反应还是一样冷静。

    「这也得看你要求的情报种类而定……但基本上这也正合我们的意思。只是，在开始交换情报前，有一件事我想问清楚。」

    黑雪公主这么一说，身体离开门板，走向站在躺椅旁的莟。黑雪公主以国中三年级的女生而言，身高并不算特别高，但莟有著会让人错以为是国小生的体格，所以一旦面对面站著，身高差距就会相当大。

    但莟以不愧在「七矮星」中排名第三的悠然态度，抬头看著黑之王。她微微歪头，像是在说：「怎么？」

    看到她的动作，黑雪公主以非常小声──却又能清楚听见的声音，对她问起：

    「你像这样对我们暴露出真实身分，想救出状似受到Black Vise也就是Ivory Tower囚禁的Orchid Oracle。Rose Milady，我可以当作你这么做的意思，就是选择了背弃震荡宇宙与白之王White Cosmos的路吗？」

    她一问完，春雪就觉得莟的侧脸掠过了一剎那的苦恼。但这些苦恼立刻消失，这位小个子的高等级玩家静静地点了点头：

    「……无所谓。比起军团的大义，我更优先的是Oracle的性命。」

    「性命……是吧。这……」

    黑雪公主的话说到这里就停住不说，让春雪将视线移到自己的剑之主身上。

    春雪理解到越贺莟说出的「性命」这个字眼，指的当然就是Orchid Oracle也就是若宫惠身为超频连线者的生命。但紧接著莟就以紧绷的低声，宣告一个惊人的事实。

    「照这样下去，Oracle在现实世界的性命可能也会有危险。不赶快让她停止加速，她的灵魂就有可能会回不到身体。」

    「灵……灵魂？这话怎么说？」

    黑雪公主瞪大双眼，莟以戴著几分急切的表情摇摇头说：

    「说灵魂只是个便于表达的措辞，但凭我的理解度，也只能这么说。加速中的超频连线者，是使用建构在BRAIN BURST中央伺服器……别名主视觉化引擎当中的专用量子回路来思考。而在加速结束的同时，就会切断和这个回路的连线，再让记忆同步……」

    这个解释，春雪无法轻易咽下。他将靠在两人对面墙壁上缩起的身体往前跨出一步，以沙哑的声音问起：

    「请……请等一下。你说什么用回路思考，记忆同步……这样讲下来，简直像是在说，加速中的我们不是用自己的大脑在思考……」

    「说穿了就是这么回事。BB系统就是透过这种方式，来避免大量消耗超频连线者『灵魂寿命』。和正常超频登出时相比，被人从物理上拔掉神经连结装置而停止加速时，会发生些许记忆混浊的情形，就是因为记忆同步程序微微延迟了一下。」

    「记忆的……同步……」

    这句话让春雪联想到的，就是在昨晚的军团会议上，阔别许久后再度见到的日下部纶。

    她是使用在医院昏睡的亲生哥哥日下部轮太的神经连结装置来进行加速，以Ash Roller这个角色来对战。但加速中所发生的事情，她似乎只能隐约记得。如果说这理由就是她特异的状况造成「记忆同步」无法顺利运作──

    莟把视线从不发一语的春雪移回黑雪公主身上，继续刚才的说明：

    「现在的Oracle，就是被人利用……不，应该说是被人恶用这个机制，连上了不属于她自己的量子回路。要是这样的状态持续下去，她的灵魂形状就会扭曲，变得无法进行记忆的同步……不只如此，甚至有可能无法从加速世界回来。」

    「你说会回不来？从脖子上拔掉神经连结装置也不行吗？」

    「如果拔掉之后，拿得够远，说不定可以……但这个情形下，记忆会无法正常同步，有可能对人格造成某种不良影响。我不能冒这种危险，说什么也得让Oracle以正常的方式，超频登出加速世界……」

    莟猛一抬起低垂的脸，抓住黑雪公主的左手。

    「我现在能提供的情报就到此为止，接下来轮到你们提供协助了。」

    「……知道了。你想知道Oracle的什么？」

    「也不是想知道……我是想去。去到现实世界的Oracle所在的地方。」

    黑雪公主、春雪以及越贺莟走出笹冢图书馆后，在甲州大道上再度搭上计程车。这辆车仍然是自动驾驶类型，但这次不是两人座，而是前后排都有座位的四人座。春雪坐到副驾驶座，黑雪公主与莟则坐上后排座位。

    车子开始行驶后，黑雪公主静静地说了：

    「原来如此……我还想说为何要指定笹冢，原来你早就猜到Oracle的家位于这一带。」

    「对。从很久以前，加入震荡宇宙之前，Oracle就曾提过笹冢这栋图书馆。所以我就想到，她家应该就在这附近。」

    「唔……可是实际上，Oracle的家……不，应该已经可以告诉你她的本名了吧。」

    黑雪公主喃喃说完，在虚拟桌面上操作了几下。

    「Oracle的本名叫作『若宫惠』。她在我和春雪就读的杉并区那间国中，参加文艺社，还担任学生会书记。」

    莟盯著多半显示著惠本名的空间，过了将近十秒钟，才以非常细小的声音说：

    「若宫……惠……她从以前就很喜欢看书。连在无限制空间里，也经常捧著不知道从哪儿弄来的一大本书在看……」

    「在加速世界？那是怎样的书？」

    听黑雪公主问起，莟眨了眨眼之后回答：

    「记得封面封底都没有书名，反倒是有各种颜色的玻璃就像补丁似的镶嵌在上面，非常漂亮。可是，当时的我对书完全没有兴趣，每当Oracle在看这本书，我就会不高兴……可是小兰都不会露出任何不高兴的表情，而是会阖上书本，陪我去猎公敌或找商店……」

    「……你似乎说过，Oracle她……惠进了震荡宇宙后，为什么会点数全失，连你也不知道，是吧？」

    「是啊。有一天她突然消失，即使我问团员，也没有任何人知情……连Cosmos都不知情。我只能猜想，她大概是在哪儿被很强的公敌攻击，导致点数全失。Cosmos对悲伤的我承诺说，有朝一日一定要让小兰复活……前天的领土战争开打前，小兰真的回来了……」

    「但就连那件事，也是白之王与加速研究社阴谋的一部分……是吧──即使让Oracle点数全失的就是Cosmos自己，我也不会吃惊。就像你跟Oracle的『上辈』，Saffron Blossom一样。」

    对于黑雪公主这番话，越贺莟什么都不回答，在座位上抱住双膝。个子娇小的莟这么一抱，看起来就只像个年纪比自己小的小孩，春雪把身体转回去，凝视著前挡风玻璃。

    计程车沿著甲州大道往西行进。梅乡国中学生名簿上所登记的若宫惠住址，似乎是在距离笹冢约两公里的杉并区下高井户町。今天是平日，所以下行车道很空，几分钟后就看到车上方向灯闪烁。

    他们下了计程车，穿越玉川上水道遗址的绿地，进入住宅区。一间大寺庙的对面，有著一整排漂亮的独栋住宅，其中一栋就是他们要去的若宫家。黑雪公主和惠感情一直很好，但这还是她第一次来到惠的家，以紧张的神情想去按门铃，手指却停在空中，看向站在身旁的莟。

    「……越贺，听你的说明，惠在前天的领土战争结束后，就一直在加速……是这样没错吧。」

    「是啊，应该。」

    「既然这样，家人对于惠二十四小时以上都不醒的理由，是如何……不，都来到这里了，胡思乱想也不是办法啊。」

    她喃喃说完，按下按钮。

    轻快的门铃声响起，几秒钟后，听见一个女性嗓音回答。

    黑雪公主说明来意后，这位看似母亲的女性，就以有点公事公办的口气，告知惠从昨天就住院了。