七月二十三日，凌晨四点五十五分。

    高野内琴／Cobalt Blade，用从家里一楼厨房拿来的保特瓶装碳酸水，往坐在床上，脑袋摇摇晃晃的双胞胎妹妹那苗条的颈子上一碰。

    「霹呀！」

    高野内雪／Mangan Blade猛一抬头，怨怼地看著琴。

    「小琴你喔～做什么啦～」

    「因为雪一直在恍神。喝点这个醒一醒吧。」

    「呜～～」

    雪嘟囔之余，还是接下了保特瓶。琴在她身旁坐下，也开了自己的一瓶，咕嘟咕嘟地往喉咙连灌了几口。碳酸烧灼般的刺激，赶走了剩下的些许睡意。

    雪似乎也完全清醒了，用多了些正经的声音开口：

    「实际上，小琴你怎么看？」

    「你是指什么事情？」

    「震荡宇宙有没有准备另一个圈套。」

    「嗯……」

    昨天傍晚举行的五大军团联合会议上，琴与雪主张与其攻略太阳神印堤，应该更优先直接进攻震荡宇宙。会有这样的主张，是提防白之王的准备之周全，但实际上也并不是有能够确信会是圈套的根据。就只是「有不好的预感」。

    而她受到这种恶寒侵袭，是在会议开始的几小时前，和雪两个人前往港区第三战区，查看对战名单的时候。名单上出现的，就是白之王White Cosmos的名字。一看到这个名字。琴就觉得像是被Cosmos冰冷的手，在脖子上摸了一把。

    这是挑衅──是在对众人说，我不会闪闪躲躲，尽管来挑战。琴有了这样的感想。琴与雪当然也不能自作主张去挑战，于是默默回到新宿战区。说得正确一点，是夹著尾巴逃了回来。

    起初两人都认为，Cosmos的挑衅就是圈套，但随即转念想到并非如此。无论公敌或伏兵，都没办法带进正规对战空间。若说白之王是出于自尊心，才不将名字从名单上消除，那么圈套肯定就是设在印堤这一边。琴与雪在参加会议时，都已经得出这个结论，只是──

    「……坦白说，我不知道。」

    琴喃喃说完，朝妹妹瞥了一眼。两人都穿著款式大同小异的睡衣，头发也解开来，所以外貌上等于毫无差异。

    「也许两边都是圈套，也说不定两边都根本没有什么圈套。只是，CCC的Lemon Pierrette说得也没错，既然两边都非做不可……」

    「先做哪一件也就差不了多少，是吧～」

    雪轻舒一口气，旋紧保特瓶盖，放到床头柜上。琴也依样画葫芦，查看时间。凌晨四点五十八分。

    预计与其他军团集合的时间是五点整。为防万一，她是想在一分钟前就先潜行进去，但这次所有参加者都说好要忍耐到十秒前再进去。即使在现实世界里只有短短一分钟，在无限制中立空间就会变成十六小时又四十分钟，待得愈久，被白之团的监视网──前提是真的有──发现的可能性也就愈高。

    「……不知道乌鸦小弟会不会来？」

    听到雪的呢喃，琴这次则是立刻点头。

    「应该会来吧。」

    「可是，如果攻略印堤失败，攻击手乌鸦小弟也会陷入无限EK耶。」

    「但他还是会来。」

    琴这么断定后，身体往后一倒。这张床是雪的，但用的床垫和保洁垫都和自己的床一模一样，所以躺起来不会觉得不适应。

    雪也在她身旁躺下。琴将两人的神经连结装置直连，然后用另一条传输线连上家用伺服器的接孔。设定好定时自动断线，完成了准备。剩下时间是三十秒。

    「我们绝对要让作战成功。」

    「赌上无限流的名号，一定。」

    琴说出许久不曾说出的流派名称，雪就嘻嘻一笑。她明白这种心情。读国小时觉得这个名称非常帅气，但升上国中三年级就觉得──

    琴隔开杂念，说到：

    「倒数三秒开始潜行。三、二、一……」

    「「无限超频。」」

    从上次七王会议以来就没再进来过的无限制中立空间里，静静洒落著苍白的月光。建筑物全都变成了白色的石造哥德式建筑。

    琴以Cobalt Blade的形体出现在地面，仰望夜空喃喃说到。

    「『月光』属性啊……虽然很遗憾不是水属性，但还算是运气不错啊。」

    「也对。毕竟没有奇怪的机关，可燃物很少也挺有帮助。」

    Mangan Blade在身旁这么回答，琴一如往常地偷看了一眼她的侧脸。琴在现实世界与加速世界的说话口气没有多少差别，顶多只是去除语尾的敬语，但雪则会变得几乎判若两人。所以会忍不住想弄清楚，她是不是那个直到潜行时都还躺在自己身旁的妹妹。

    但雪若无其事地承接琴的视线，继续说道：

    「只是，月光属性下不会天亮，所以会很难发现震荡宇宙的埋伏。得加强搜敌才行。」

    「……也是啊。」

    她带响武士全身铠风格的装甲，点了点头。

    印堤攻略作战的集合地点，和昨天的会议一样，选在防卫省的阅兵广场。距离琴与雪所住的新宿区须贺町不到一公里，离集合时间早上五点，还有两小时四十分钟，但实在没有悠哉的心情。她摸了摸左腰上设定为常态装备的爱刀手感，开始往北走。途中破坏一些小型物件，累积必杀技计量表。

    避开大道行进了三百公尺左右，就来到甲州大道。只有过这条大道时非得现身不可，所以她们先躲在建筑物后，琴检查东侧，雪检查西侧。确定没有公敌与监视者的动静，然后迅速穿越大道。

    接著再度只挑小路往北走。过了一会儿，前方的夜空中出现了一座白垩尖塔。现实世界中，这座大型电波塔是防卫省最好认的标记。

    把有月光照亮的这座塔当路标行走，穿越靖国大道，穿过防卫省的大门，就看到已经有多达数十名超频连线者聚集在里头。他们会比住家很近的琴与雪先到，肯定表示这些人并未遵守指示，等到十秒前才进来，而是抢先了一两秒。但除此之外，都如同会议中的决议，他们并未聚集在阅兵广场中央吵闹，而是按军团区分，在墙边躲好。

    铺有纯白大理石的广场两侧，有著满是希腊风圆柱的回廊，狮子座流星雨的团员是集中在东侧的回廊。琴与雪一走过去，最先注意到她们的一个高大虚拟角色，就低声打起招呼。是中阶团员Frost Horn。

    「钴姊、锰姊，早安。」

    「早啊，Horn。大家也早。」

    雪回完招呼，就听到许多粗豪的声音道早安。狮子座流星雨本来就是女性型偏少的军团，而现在集合在这里的十二三人，全都是男性。尽管早已习惯这种环境，但有时也会羡慕女性比例高的军团。

    「还有两个小时以上，大家尽管轻松点。我想所有人都睡眠不足，想睡一下的人就趁现在找个地方睡。」

    琴这么一说，就有个小个子虚拟角色站到Horn身旁，以充满年轻活力的声音回答：

    「这可是要救出Knight老大的重要作战，我哪能睡啊！」

    这名和琴与雪一样有著日式造型装甲的虚拟角色，名称叫作「Cerulean Runner」。主武器是小把的日本刀，听说定了个目标，将来要成为一方剑豪，但可惜遮住头部的装甲造型属于所谓的阵笠，所以总是难免给人一种不像武士而像步兵的形象。

    但就如Runner这个名称所示，他尽管还只有5级，脚程之快却已经在狮子座流星雨当中都名列前茅，如果就这么继续发展，也许可以发展出有趣的战法。而琴以严肃的声调，开导这名明日之星。

    「你现在就这么起劲，可撑不到正式开打。能休息的时候就好好休息也是我们的工作。」

    「……是！」

    Runner乖乖点头，但似乎频频瞥向另一边的回廊，于是雪问个清楚：

    「有什么在意的事情吗？」

    「啊，呃……其实我，是待在那边的『太阳圈Heliosphere』的粉丝……可以去跟她们要签名吗？」

    「…………」

    所谓太阳圈，是由日珥旗下三名女性型角色所组成的偶像团体，听说相当受欢迎──这点连琴也知道。

    「……随你高兴。」

    她叹著气准许后，站在附近的Frost Horn也开口说：

    「啊，那我也去。」

    「咦，Horn哥也喜欢太阳圈？」

    Runner立刻有了反应，Horn牢牢抱住他的肩膀。

    「话先说在前面，我可是从她们的第一场演唱会就开始去了。你，推哪个？」

    「那当然是推团长Blaze Heart了！」

    「我，是推Freeze Tone。」

    「啊啊，Freeze也不错说。」

    「我们赶快走吧。你来打招呼。」

    「咦～麻烦Horn哥你来啦。」

    两人一边谈论一边快速走远，琴默默目送他们离开。先和雪同时摇摇头后，视线重新在广场上扫过一圈。

    聚集在北侧防卫省大楼正门附近的一群人人数最多，是长城的团员。东南角落是极光环带，西南是宇宙秘境马戏团。西侧回廊内是日珥，离他们只有几步远的地方则是黑暗星云。

    琴悄悄对雪说声「这里拜托你了」，走出回廊，开始横越广场。她所向之处，有著她与雪视为加速世界中最大劲敌的「铁腕」Sky Raker。

    即使不包含合并的日珥团员，黑暗星云也已经在不知不觉中，发展出了相当程度的规模，已经有五个人以上聚集在此。然而这些人当中，却并未包含今天这场作战的关键人物Silver Crow。

    Raker留意到琴接近，连人带著轮椅转过来，右手碰了碰白色帽子的帽檐。

    「早啊，Cobalt，今天要请多多关照了。」

    「嗯──Crow还没来吗？」

    「是啊，不过不用担心，时间到了他一定会来。」

    Raker这么断定后，她背后的Cyan Pile、Lime Bell与Ardor Maiden等人，都不约而同点了点头。

    所有人都坚定地信赖Crow。这点琴深深感受到，但累积在她心中的不安并未消失。Silver Crow本来难道不是那种会提早集合早过头的类型吗？

    「……我不是怀疑他，但今天的作战万万不能没有Crow。为防万一，我看最好还是找个人去他家……」

    接他这两个字，她终究说不出口。

    忽然间，西方传来一阵沉重的冲击声。

    「怎么了！」

    等琴大声呼喊，Raker已经让轮椅朝著广场南边的大门冲了过去。琴赶紧跟上，看见各军团都有干部从人群中跑了出来。她跟著Raker冲到靖国大道上，朝西看去。

    地面再度震动。

    琴踏稳双脚，看了看从曙桥站方面沿著宽广的道路接近过来的巨大影子。

    「是公敌！」

    她一呼喊，Raker也在左侧发出难得透出焦急的喊声：

    「而且那是巨兽级的……『喷火兽Flame Blower』啊。」

    这个发出地鸣声猛冲的，是一只高约有七八公尺的甲壳类公敌。状似大王具足虫的巨大身躯下半部，长著无数坚固的脚，细长的腹眼下，有著前细后粗的口器。尽管形状像是用来刺穿猎物，但就如「喷火兽」的名称所示，那是──

    公敌突然昂起了口器。

    瞄准的是拚命跑在它前方约二十公尺处的三名对战虚拟角色。其中之一是狮子座流星雨的团员，另外两名则似是长城团员，多半是来防卫省的途中运气不好，被巨兽级给盯上。

    「往旁边跳！」

    琴大声一喊，三人分别跳向道路两侧。紧接著，公敌的口器喷出了耀眼的橘色火焰。

    震耳欲聋的嗤嗤燃烧声中，延伸十公尺以上的火焰，直线掠过靖国大道的路面，让火柱高高喷起。三人惊险地躲过这一击，再度起身开始奔跑，但喷火兽一边奔跑一边喷火，所以距离已经被拉得相当近。要避开下一次喷射多半非常困难。

    「──Mangan，我们上！」

    琴一这么大喊，雪就立刻「喔！」地回覆。两人握紧爱刀的刀柄，同时踢向地面，其他军团的干部们也随之跟上。

    都聚集了十名以上的高等级玩家，即使是巨兽级公敌也不是对手──她很想这么认为，但事情并非如此单纯。喷火兽体内蓄积了大量的燃料，要是贸然破坏外壳，就会引发非比寻常的大爆炸。为了避免被爆炸波及而死，最稳健的战法就是拉出充分的距离，以远距离火力将它打成蜂窝，但现在不能用这一招。如果北之丸公园里有著震荡宇宙派出的监视人员，一旦在只离了两公里的防卫省附近发生大爆炸，对方不可能不发现，也就会给对方时间安排各种措施。

    「喂，要怎么办啊，钴锰姊妹！」

    有人追上全力飞奔的琴等人，叫到她们的名字，于是往右一看，跑在那儿的是第二代红之王Scarlet Rain。她的身高只有琴等人的七成左右，奔跑速度似乎却还游刃有余。

    「对那家伙可不能贸然下手啊！」

    「这我当然明白！」

    Rain表示担忧，而她以最快的速度回话。

    「由我们来吸引喷火兽的注意，把它拖到远处去再甩开，请王回到广场去！」

    她这么说的意图，是认为在七王会议中唯一并未陷入无限EK的红之王乃是宝贵的战力，所以不希望她犯险。但Rain更加加快了奔跑速度，想跑到琴等人面前。

    「哼，我才不要。而且阿钴你好歹也知道巨兽级没这么好钓吧！」

    她说得没错。愈是高阶的公敌，被赋予的AI水准也愈高，半吊子的仇恨值控制不会管用。如果只是琴等人往它脚下赏个一刀，相信公敌将会看穿目的在于把它引开，不会停止前进。

    她们距离直冲而来的喷火兽，已经剩下不到一百公尺。公敌再度昂起口器，锁定拚命跑在眼前的三人。距离已经被拉近，所以即使往旁边跳，多半也会被它强健的脚给踢飞。

    即使在这里对这三个运气不好的伙伴见死不救，他们也能在作战开始前复活。然而一旦做出这种事，琴等人就会沦落到和毫不留情割舍同伴的加速研究社一样的地步。

    琴与雪握住爱刀刀柄，右手用力。

    两人共通的必杀技「无远弗届Rangeless Siege」，是维持收剑入鞘且手握剑柄的集气动作愈久，射程与威力就会增加愈多。这次她们的集气时间，还只有从冲出阅兵广场后到现在的几十秒，但应该已经勉强可以砍到喷火兽。

    然而，红之王抢在她们两人拔刀之前，就以快得看不见的动作拔出左腰的手枪。嗡嗡几声连射出去的光弹，以漂亮的准度Aim在喷火兽的口器上打个正著。公敌发出法螺般的怒吼，仰起上身。喷火用的口器远比看起来更加坚固，要破坏并非易事──而且即使遭到破坏也不会因此就无法喷火，但只要以一定威力以上的攻击命中，就能够让它行动延迟Delay短短几秒。

    被瞄准的三人并未错过喷火兽冲锋减速的空档，以动如脱兔奔跑拉开距离，想和琴等人会合。但她们两人立刻往左右分开，雪指著后方大喊：

    「一路跑到防卫厅去！」

    「好……好的！」

    「真的很对不起！」

    「之后拜托你们了！」

    三人纷纷呼喊著回答，连滚带爬地沿著靖国大道逃跑。

    琴与雪紧急煞车，指挥同伴们。

    「散开来挡住大路！」

    「有抗火能力的人上前！」

    跑在背后的一群对战虚拟角色以一拍即合的反应，立刻往左右散开。仔细看看有哪些面孔，看到除了Rain以外，有黑之团的Sky Raker与Aqua Current、紫之团的Aster Vine与Mauve Wire、绿之团的Iron Pound与Suntan Chafer、红之团的Blood Leopard、黄之团的……记得是Tangerine Ringer与Sax Loader吧。

    有这么多强者齐聚，要打破喷火兽的外壳本身并不难。然而这样将会让公敌发生大爆炸。既然如此，结论就只有一个。

    「──在不发生爆炸的前提下打倒它！」

    琴这么一宣告，Iron Pound就从左边低声惊呼：

    「真的假的……就算是这群人，可也要花上一个小时啊……」

    「这是为了确保救出诸王的作战能够万无一失，非做不可！」

    听雪这么说，包括Pound在内的所有人都点了点头。不管嘴上怎么说，在场的人里头，没有一个人在这场救出作战中想轻松交差。

    喷火兽从后仰的动作中恢复过来，在十二人面前停下了脚步。口器旁尖锐的大颚缓缓开闭，漆黑的复眼亮出复杂的发光纹路。

    裹住喷火兽全身的甲壳呈淡红色，只有头部的盾型装甲是接近黑色的深红，那里就是真正的弱点所在。只要击碎深红的硬壳，中枢神经核就会外露，破坏这中枢神经核，就能不引发爆炸而打倒它。这个情形下，除了超频点数以外，还有可能掉出稀有材料物品或强化外装，所以如果是很有耐心猎公敌的团队，也可能会试图用这种方式获胜，但这硬壳硬得出奇。连高等级玩家的必杀技都只能微微削伤，即使是有三十人规模的团队，也得花上四～五小时的时间，哪怕是现在这个堪称当今加速世界最强战力──当然是除了诸王以外──的阵容，也得花上一个小时，相信Iron Pound的这个估算相当精确。

    即使如此，他们还是非做不可。

    「远距型射手专心攻击额头上的硬壳！近战型攻击手防御脚的攻击，有机会就攻击口器！喷火时要看清楚是横向还是纵向来闪躲，防御型坦克总之保护好射手就对了！」

    挑完琴的指挥，所有人齐声答应：「好！」

    弱点所在的装甲，位于距离地面将近有五公尺高的高度，很遗憾的，琴与雪的普通攻击砍不到。即使如此，还是能够将从出了广场后就一直集气到现在的「无远弗届」各赏一发给它。

    ──要上了，雪！

    ──随时可以，琴！

    两人以交换眼神的方式沟通完，双脚跨开，沉腰蓄势。

    「「无远……」」

    完美同步的招式名称发声，却被一个来自意想不到方向的喊话声中断。

    「慢著，先别出这招！」

    这个响亮的声音，是从喷火兽的后方发出。但十名同伴当中，还没有任何人已经绕到公敌后方。

    「「！」」

    琴与雪大吃一惊，中断了喊到一半的招式发声，瞪大镜头眼。

    靖国大道被公敌巨大的身躯遮住了一半，但仍勉强可以看到合羽坂下的路口附近，道路以平缓的曲线往左弯。有个物体在几乎擦到路面的低空，以惊人的速度冲来。

    不是用跑的。大大张开的两片翅膀，被月光照得闪出银光。加速世界虽大，但能够独力飞行而不只是滑翔的超频连线者，就只有两个人。其中一人Sky Raker站在琴的右侧摆出架势，那么来人就是──

    「乌鸦小弟。」

    也不知道喃喃叫出这名字的是雪，还是自己。

    呆站在原地的两人视线所向之处，飞行虚拟角色将一边的翅膀前端擦过路面，弯过弯道，逼近喷火兽背后。公敌发现了他，准备将口器转过去。但这时虚拟角色已经溜过公敌侧面，钻过长长的口器上升。接著做出一个几乎在空中擦出烧焦痕迹似的锐角转弯，逼向头部的硬壳。

    白银的飞行虚拟角色──Silver Crow握住了佩挂在左腰的长剑剑柄。

    琴心想，太乱来了。这盾型硬壳本身有著甚至超越神兽级的强度。如果用那么强的势头砍上去，就会吸收不完反震的冲击而让剑脱手而出，甚至整个人坠落到地面。

    然而──

    Crow从鞘中拔出的剑，砍上深红的硬壳后，却并未溅出半点火花，一路往右挥到底。剑尖划出一道弧线翻起，拖出丝线般的银光，往下一劈。

    那是非常奇妙的剑路。速度快得连琴的眼睛都只勉强能够捕捉到刀刃，但只有砍上硬壳的瞬间有著些许的停顿，之后就显然丝毫没有受到阻力，轻而易举地割开了硬壳。

    第一次看到那样的剑路……不，总觉得以前也在别的地方看过。那是在很久很久以前，琴与雪还是中阶玩家，才刚能够进入无限制中立空间的时候──

    琴劈开剎那间的思索，大声呼喊：

    「硬壳要破了！射击预备！」

    Silver Crow往左飞走。

    盾型的甲壳窜出十字形的光，从内侧往外推般分为四块迸开。露出的巨大水母状中枢神经核发出令人毛骨悚然的紫光。

    「开火！」

    琴一声令下，以红之王为首的远距型角色，连射出五彩缤纷的光弹。如果是还不熟练的团队，这种时候往往会心急而打偏，或是射中躯干而引发爆炸，但众人不愧是各军团的强者，没有任何一发误射，所有子弹都被吸进神经核中。

    神经核剧烈蠕动，像气球似的涨成正圆形，洒出发光的黏液爆炸。三段体力计量表瞬间归零，复眼的光渐渐黯淡，闪烁几次之后消失。无数的脚失去力气，巨兽级公敌喷火兽巨大的身躯，瘫在了路面上。

    紧接著，公敌的身体洒出数量庞大的粒子而消散，超频连线者们纷纷低声欢呼。琴也忍不住先用左手摆出小小的握拳姿势，右手仍握在剑柄上，寻找飞走的Silver Crow。

    这位击破喷火兽的功臣，在靖国大道的边缘背对琴等人站著，正将长剑收入剑鞘。她正要呼喊「Crow！」──

    「……那……真的Silver Crow吗？」

    琴回答不了妹妹轻声说出的这句话。因为她也产生了一模一样的疑念。

    精瘦的外型，白银的金属装甲，以及最不可能看错的那对摺叠在背上的翅膀。怎么看都是已经十分熟悉的Silver Crow，但气氛却……就好像是个远比琴与雪还更加老资格的高等级玩家……

    Sky Raker与Aqua Current追过了僵在原地的她们俩，Raker喊出一声「鸦同学！」，然后Crow转过身来。

    Crow这一转身，那奇妙的气氛就烟消云散，踩著生涩的脚步跑向Raker她们。他在两人面前立正站好，一鞠躬说：

    「对不起师父，我来迟了！」

    「我们很担心你耶，你到底都在哪里做什么？」

    「没有啦，也不知道该说是修行的补课，还是总结……」

    「她让你修行到这个时候才放你走？下次看我把那女的吊起来打。」

    「不不不不是！这只是我自愿留下来补课……」

    Crow搔著头盔，Current慰劳他说：

    「不过，你好像已经精通了她的剑术，我想这修行没有白费说。」

    「哪里，根本算不上精通……连有没有提升一阶段都不太敢说……」

    琴到这时终于再也忍不住，从Raker的肩膀后头发问：

    「Crow，看来你搞得手忙脚乱，但你应该可以参加今天的作战吧？」

    Crow看了琴一眼，再度挺直腰杆，以明确的动作点了点头。

    「当然可以，Cobalt姊！」

    他的话说得很令人放心，但靠近一看，金属装甲上有著无数的细小伤痕，甚至有些地方生了黑锈。

    「……看来你累得很了，要稍微延迟作战开始时刻也行的。」

    琴不由得做出了这种不习惯的关怀，但Crow微微摇了摇头。

    「不……我现在，大概，该怎么说……处在进入了某种领域的状态……」

    听到他这么说，雪从旁插嘴：

    「领域？所以你刚刚才砍得开喷火兽的硬壳？」

    「我想，大概是这样。我觉得只要睡上一觉，就再也进不去这领域，所以我要就这样参加正式作战。」

    Crow这么回答后，那种老手的气息一瞬间回到他身上──琴是这么觉得。他到底进行了什么样的修行，而Raker所说的「那女人」又是什么人？琴有一大堆事情好奇，但现在不是逼问他的时候。既然Silver Crow赶上了集合时间，说能够担任攻击手，那么准备好万全的支援态势就是琴与雪的工作。

    「……我明白了。那我们就按照原订计画，在上午五点整开始作战。在这之前，你至少休息一下。」

    「期待你在正式作战，也能有刚才那两刀的俐落，Crow。」

    两人留下这两句话就转过身去，先前留在外围的其他军团团员一起上来围住了Crow。这些人有的想慰劳他，有的想开他玩笑，有的想找他问个清楚。琴与雪听著Raker拦住这些人的说话声，走在月夜下的靖国大道上，一路走向防卫省的阅兵广场。她们觉得，这种笼罩住全身的那种不可思议的昂扬感，应该不是只来自击破巨兽级公敌。