结果──

    春雪试图详细掌握飞行路线的努力，变得不太有意义。

    超级公敌末日神特斯卡特利波卡，在载著白之王White Cosmos与护卫Platinum Cavalier的飞马前导下，从北之丸公园往东，接著再往东南方飞行。飞越银座、晴海、有明，到了东京湾后，渐渐降低高度──最终降落的地点，是位于过去称为「中央防波堤填海造陆岛」，现在称为「令和岛」的巨大人工岛西南区，前年才刚开幕的大规模主题乐园「东京城堡乐园」。

    春雪不曾来这里玩过，但多次透过照片与影片，看过屹立于园区正中央的巨大西洋风城堡。当然这里是加速世界，所以并不是维持现实世界原有的样貌，但月光空间里的建筑物，本来就是异国神殿风造型，所以似乎没有太大的改变。

    特斯卡特利波卡一边从双脚脚底喷出深红色的火焰，一边直线下降，在一阵地鸣声中，降落在城堡前面的广场。城堡乐园的城堡──记得名称是叫什么「海姆韦尔特城」──最高的尖塔约有八十公尺高，而特斯卡特利波卡比这座尖塔还高了两个头。

    春雪仍然被巨人的右手握住，把头转到最极限，结果看见晚了一步下降的飞马，在海姆韦尔特城正前方突出的露台上降落。

    首先Platinum Cavalier下马，恭恭敬敬地伸出右手，而白之王让他的手牵起自己纤细的指尖，轻飘飘地下到地上。

    春雪本来指望他们两人就这么进到室内，但事情当然不会如此发展。白之王将The Luminary轻轻一挥，特斯卡特利波卡就伸出本来按在胸前的右手，将春雪移动到露台。

    春雪并非没想过，要在公敌的手掌张开的瞬间，以全速飞行逃走。然而没有人能保证他跑得掉，而且如果白之王有这个意思，要当场让春雪陷入无限EK状态，也是办得到的。当然东京城堡乐园是东京都心地带最大规模的游乐园，所以园区内应该会有传送门存在，但他当然不可能有时间四处寻找。

    因此春雪在特斯卡特利波卡的右手放松时，任由虚拟身体往下滑动。双脚碰到了大理石地砖，但他没能站稳脚步，就这么双脚一软，坐倒在地。

    Platinum Cavalier隔著非常有骑士风格，造型端正的头盔，低头看著瘫坐在地的春雪。他用与春雪第一次遭遇时一模一样，语尾带著点慵懒余韵的语气说：

    「你站不起来喔……？」

    春雪完全不觉得回答「是」，他就会伸手来拉，所以生硬地摇了摇头。

    「不，我没事。」

    坦白说，在樱梦亭修行长达四个月之后，立刻迎来对印堤以及对特斯卡特利波卡的战斗，所以切身感受到自己精疲力尽的程度是有史以来最严重的一次，但身为黑之团的一员，他不能让对方看到自己没出息的模样。「我在小梅大腿上睡了足足一小时，所以还有力气动！」他这么说服自己，拚著一口气站起来。

    春雪尽管一瞬间脚步有些踉跄，但仍尽力挺直腰杆，正视眼前的Cavalier，再看看他身后的White Cosmos，然后问起：

    「……你们打算，拿我怎么样？」

    回答他的不是骑士，而是穿著白色洋装的圣女。

    「呵呵，你比传闻中更急性子呢。在这种状况下急著要结论，万一我说要让你点数全失或对你洗脑，你是打算怎么办呢？」

    「这……我是会跑啦……」

    春雪也只能这么回答，于是说出口，结果Cavalier用左手轻轻碰了碰剑柄。

    「那……趁现在先砍掉翅膀吧……」

    「咦咦！」

    从语气和态度，完全无法判断他是真心还是吓唬人。但所幸在他拔剑之前，白之王再度发言了。

    「不用担心，他不会跑的。因为在这里，可以知道他好想好想知道的秘密。」

    「秘……秘密？」

    春雪复诵这句话，白之王微笑著对他点头。

    「是啊，你想知道震荡宇宙与加速研究社的目标究竟是什么……知道连离开军团的Rose Milady都不知道的，这个世界的真相。」

    一听见这句话。

    由于眼前的两人完全不表现出敌意──甚至连高等级玩家的资料压都不表露出来，再加上连场大战的疲劳，让春雪的意识不由得有些迟缓。但现在他清楚自觉到，自己的意识变得像冰块一样冰冷。

    眼前这个娇小而优美的虚拟角色，几乎让人觉得只要轻轻一碰就会让她的装甲碎裂，却为加速世界带来了多得数不尽的悲剧。

    她让Saffron Blossom在无限EK中点数全失，制造出让Chrome Falcon变成初代Disaster的导火线。

    对既是「下辈」又是亲生妹妹的黑雪公主，给予假的情报，误导她以突袭的方式，让上一代红之王Red Rider点数全失。

    将大量的ISS套件散播到加速世界，让多达数十名超频连线者堕入心念的黑暗面。

    绑走第二代红之王Scarlet Rain，夺走强化外装「无敌号【Invincible】」，创生出灾祸之铠MarkⅡ。

    将Orchid Oracle也就是若宫惠当工具利用到底，还将她囚禁在无限制中立空间的东京中城大楼。

    然后让六大军团的超频连线者和太阳神印堤战斗，并驯服出现的末日神特斯卡特利波卡，企图一次让六个王点数全失。

    照理说，应该没有理由能将如此残忍、如此邪恶的行为正当化。春雪必须回答「我对这种事情没有兴趣」，立刻对他们两人挑战。哪怕会被打得毫无招架之力，哪怕会激怒白之王，陷入无限EK──

    看到春雪默默用力握紧双拳，White Cosmos再度露出淡淡的微笑，轻声说道：

    「要闹脾气，等听我说完再闹也不迟吧？」

    「……你要怎么证明你说的话是真的？你要我怎么相信连自己的『下辈』都用谎言操纵的你？」

    春雪以龟裂的声音这么一回答，Platinum Cavalier这次真的握住了剑柄。但白之王左手小小一挥，他就再度像雕像似的静止不动。

    White Cosmos把右手提著的The Luminary挂到腰间，在放置于露台正中央的白皮长沙发坐下。她翘起修长的腿──这举止与黑雪公主相似得令春雪吃惊──抬头看著呆呆站在原地的春雪。

    「呵呵……仔细想想，你就是我独一无二的『孙辈』了呢。这在加速世界也不稀奇，但倒也让人挺有些感慨。」

    她说话声调始终透明、柔软而中立，春雪剧烈摇头反驳。

    「这不重要。黑之王已经没把你当成『上辈』，所以我和你没有任何瓜葛。」

    「也是，这么说也没错。」

    Cosmos也不显得不悦，很乾脆地点头赞同，继续说道：

    「就算说是上下辈，复制安装的BB程式当中，连单纯的诠释资料【Metadata】都并未包含进去，所以和现实世界的亲子不同，完全不会继承基因资讯。所以我也才会出于心血来潮，把她弄成超频连线者就是了……」

    「……心血来潮……？」

    ──加速世界的「上下辈」不是那么马虎的关系！

    春雪拚命忍下想这么喊回去的冲动。

    无论是身为超频连线者的价值观、观点，还是信条，这一切的一切，他与白之王的差异都太大了。这种隔绝太广、太深，千言万语也无从填补。

    他转而用压低的声音宣告：

    「不管你说什么，我还是无法相信。而且，即使你想说的『这个世界的真相』真的是真相……你也没有理由告诉我吧？」

    「要这么说的话，你不觉得我也没有理由要带你来这里吗？要知道如果我有这个意思，我可以把在场的所有超频连线者都杀了。特斯卡特利波卡的左手被破坏，是让我有些吃惊，但对那个怪物来说，这点小事根本算不上什么伤害。」

    「……你骗人。」

    春雪这么喃喃说完，白之王就举起右手，指向春雪正前方。

    「你看。从这里，就看得见特斯卡特利波卡的体力计量表吧。」

    「…………」

    春雪生硬地转头看去，血色巨人仍然在广场正中央直立不动。即使站在露台上，距离头部仍有将近四十公尺，但勉强可以看见浮现在巨人头上的体力计量表。一看到计量表的段数──

    「呜啊……」

    春雪不由得发出沙哑的惊呼。

    十段。

    神兽【Legend】级公敌四圣──梅丹佐是四段。连超级公敌──四神朱雀与青龙也是五段，巨人却有两倍之多。

    而且计量表只有第一段减损了少许……即使乐观估计，也只减损了一成左右。六大军团的精锐们，不只是必杀技，连心念都用上，造成的伤害竟然却还不到十段计量表合计的百分之一。

    春雪说不出话来，背后传来白之王静静说话的声音。

    「你破解的右手『第五月』，以及从左手发出的『第九月【Miccailhuitontli】』，都只是全段计量表都还在时就能使用的基本攻击。即使是这样，都有那样的威力了。根据我们的分析，特斯卡特利波卡的总战斗力，比四圣与四神全数合计还高。」

    「………………」

    觉得「不可能」的念头，被直觉压垮。平平板板，彷佛只是一根粗柱子的躯干，伸出连关节都没有的手脚，头部也只是长椭圆体，造型比起四圣与四神是简单到了极点，但也因此，更不容分说地令人感受到一种难以言喻的异物感──感受到巨人乃是超脱加速世界定律之物的恐惧。

    然而，如果她说比四圣四神全部加给来还强的说法是真的，那就令人冒出一个疑问。

    「……为什么会有这样的东西存在？所有玩家合力都绝对打不赢的怪物，在游戏中根本不应该存在。」

    春雪将僵硬的身体转回来，这么一问，白之王彷佛早已料到他会这么问，轻轻耸了耸肩。

    「所以才说是『末日神』。只为了封闭世界而存在的蹂躏者【Devastator】。Crow，你听人说过加速世界是如何被创造出来的吗？」

    春雪暂且按下对白之王的敌意，述说起被刻在记忆深处的那个不可思议的故事。

    「很久以前，某个虚拟世界里，发生过像是战争的事……Graph兄说过，有两股势力，为了被关在这世界的Being而起了争端。一方势力试图解放Being，另一方的势力试图加以破坏。战争进行到最后，两名领袖同时抵达了那个世界的系统控制台所在……领袖A试图以管理员权限破坏Being，但这无法办到，于是试图永久封印，不让任何人接触。他在世界的中心创造出巨大要塞似的迷宫，把Being封印在最深处，然后让八只守护怪兽镇守……还让四只守门怪兽镇守迷宫本身。这个迷宫就是现在的禁城，镇守的怪兽就是八神和四神……我是这么听说的。」

    春雪闭上嘴，白之王就点点头，然后轻声说：「然后呢？」

    「什么然后……？」

    「领袖不是有两个吗？你所说，不，是Graph所说的领袖B，做了什么？」

    「呃……」

    春雪把在禁城里听到Graphite Edge所说的话，原原本本重复一遍。

    「所以他决定把希望托付到未来。相信迟早有一天，会出现一群强大的战士，强得足以打倒四只守门怪物，入侵要塞，把八只守护怪物也给打倒，将Being解放出来──Graph兄是这么说的。」

    「……原来如此。原来如此啊。」

    看到白之王再度点头，春雪忽然涌起一股不安，担心自己是不是将这连白之王都不知道的超重要情报白白泄漏了出去……但白之王丝毫不改超然的气派，反而回出春雪意想不到的话。

    「不愧是比Originator还资深的玩家，知道相当多呢。」

    「比Originator还资深……？」

    春雪无法理解这句话的意思，忍不住盯著她纯白的面罩凝视起来。

    Originator是「最初的百人」的别称。是直接由BRAIN BURST 2039的设计者，也就是先前提到的领袖B，直接给予BB程式的一百个小孩。照理来说，不可能有比他们更资深的玩家存在。

    「请问这话是什么意思……？」

    白之王朝这么反问的春雪脸上默默看了好一会儿，然后露出淡淡的笑容。

    「这已经牵涉到相当核心的内容……继续说下去真的好吗？你不是不相信我说的话吗？」

    「啊…………」

    春雪反射性地就想用双手摀住自己的嘴，但勉强忍了下来。他回溯记忆，翻找为什么会开始提到加速世界的事情，然后恍然想到，是因为自己对白之王所说的「末日神」这个字眼产生了好奇。

    特斯卡特利波卡，强得足以完全毁掉BB2039的游戏平衡。理由在于这个公敌就是为了封闭这个世界而存在的。White Cosmos的说明本身就有虚假之处的可能性非常高，然而……他就是想知道。想知道封闭世界这个不祥的说法意味著什么。

    「…………我听了再决定相不相信。」

    春雪自觉到，到头来自己还是完全被操弄在手掌心，但还是这么回答。

    结果White Cosmos默默动了动右手。她纤细的手指指向的，是白之王所坐的长沙发斜对面的一张单人用沙发。春雪正迟疑地心想Platinum Cavalier都在站著，自己可以坐下吗，结果一直保持沉默的骑士出声了。

    「那么我……牵『亚利昂【Arion】』回马厩去……」

    主子轻轻点头，他就跨上在露台角落待命的飞马，飞向海姆韦尔特城后方。看来Cavalier帮马取了名字……不，重要的不是这点，而是无限制中立空间的东京城堡乐园，似乎被白之团占领为据点。

    拉回视线一看，白之王仍举著右手，于是春雪走向了单人座沙发。为了能随时起身，他只浅浅坐下，迟疑了好一会儿后问起：

    「……你的护卫不见了，这样好吗？我听说你在七王之中最不擅长接近战，要是我出手攻击，你要怎么办啊……？」

    「嗯……也对，如果你身上有剑，我也许多少会提防吧。可是我用心念扭断你的手，会比你的空手攻击更快打到。要扭头也是可以啦。」

    白之王若无其事地说完骇人的话，深深靠坐在沙发椅背上。头上那造型单纯却又流丽的宝冠──神器The Luminary的本体──在月光照耀下，反射出闪闪冰冷的光辉。

    辉明剑借给拓武后并未取回，所以春雪的腰间的确空无一物。但即使身上有剑，他也不觉得砍得到……甚至不觉得来得及出鞘。只用心念就扭断手或脖子，这句话让人有些难以置信，但他实在提不起想试试看的念头。

    「对……对不起。」

    春雪先低头道歉，然后再度问出刚才问到一半就中断的问题。

    「那……刚才说到，Graph兄是比Originator更资深的玩家……请问这是什么意思？」

    「嗯？噢……因为他是『同位体』。」

    「啥……？同……同位体……？」

    春雪听不懂意思，张大了嘴，白之王朝他轻轻耸了耸肩膀。

    「这件事重要吗？你不是有更想知道的事情吗？」

    很重要──他是这么想，但以优先顺序来说，的确特斯卡特利波卡的存在理由更重要。

    「那……就请谈谈『末日神』的事……」

    春雪抬头看著在视野右侧的广场上静止不动的超巨大公敌，说出这句话。Cosmos微微点头，放下翘起的右脚。她双手交叠在极薄的裙型装甲上，微微坐起上身看著春雪。

    「──好，我就告诉你。」

    她宣告的声调，无论抑扬顿挫或高低都和先前毫无不同，却让人觉得温度微微降低了些。

    「刚才你所说的加速世界前史……被隐匿的战争，以及被封印的Being的故事，几乎都是事实。未能解放Being的领袖B，将希望寄托在未来……这个说法没有错。可是，问题是后来……战争结束后经过漫长的时间，终于开始运作的三款试作游戏，俘虏了许多小孩的心。Silver Crow，就像你热爱BRAIN BURST 2039，先出的《Accel Assault 2038》与后出的《Cosmos Corrupt 2040》，也都有许多小孩热爱这些游戏世界，以及从中诞生的存在。」

    听到这两个已经不存在的游戏名称从白之王的嘴说出的瞬间，春雪意识到过去的记忆再度被唤醒。

    上个月月底，他们在梅乡国中校庆当时断然进行的五个任务──救出Aqua Current、攻略梅丹佐第一型态、破ISS套件本体、救出被绑走的红之王，以及击破灾祸之铠MarkⅡ，这一连串漫长战斗进行到最后，白之王以观战用的替代用虚拟角色闯进黑暗星云加速会议时，就说过这么一番话。

    说《Accel Assault 2038》与《Cosmos Corrupt 2040》这两款游戏的世界会被封闭，理由就在于两个世界都太偏颇。说AA2038有著过剩的斗争，CC2040则充满过剩的融合，因此才会灭亡……这番话的真意，春雪到现在都还无法理解。

    「……你在闯进梅乡国中的校庆的时候就说过吧。说CC世界里过剩的融合和过剩的协调，创造出来的不是加速而是停滞……说CC世界的时间停止了，所以才会灭亡。」

    「亏你记得清楚。我的确就是这么说过，而且这是真的。」

    「Graph还警告过我，说你的发言大部分都是为了操纵别人而说，所以不要当真。」

    「哎呀，是吗？」

    春雪感受著白之王透出的苦笑气氛，继续说道：

    「可是，至少AA和CC都已经不再营运，这是事实吧？你刚才说的『问题』，就是这件事吗？就是指和我们一样爱著这两个世界的孩子们，所有人的游戏程式都遭到强制反安装，失去了记忆……？」

    「呵呵……」

    White Cosmos莫名地微微一笑，缓缓摇了摇头。在她一头金色长发上嬉戏的月光，往空中洒出纯白的粒子。

    「你的洞察力相当不错，但很遗憾的，刚刚这个猜测就大错特错。强制反安装与记忆消除处置，是对点数全失者最大限度的救济……你试著想像看看。假设你被赶出这个世界，记忆和BB程式都还留著，但你再也无法加速和对战……这种滋味你应该不想领教吧？」

    春雪反射性地差点就要答出「对」，但咬紧牙关忍了下来。

    如果只想到自己，那么记忆和程式一起全部消失，或许比较轻松。但那个时候，就会连和自己并肩作战至今的同伴们，也都忘得一乾二净。一想像到黑雪公主、拓武、千百合、枫子、晶、谣、仁子与Pard小姐、纶与志帆子她们……以及梅丹佐，会有什么样的感受，他就没有办法贸然点头。

    看到春雪僵住不动，Cosmos再度透出淡淡的笑容。

    「我这个问题问得有点坏心眼了呢。我不会连你这样的迷惘都否定……可是，如果能够自己选择，我确定几乎所有点数全失的人，都会希望记忆被消除。因为这样一来，连化为对战虚拟角色模子的精神创伤，都可以随著加速世界的记忆一起消失。」

    「…………」

    春雪脑海中，浮现出失去了BB程式的Dusk Taker／能美征二那豁达的笑容。本来受到无底的仇恨与支配欲驱使的他，听说现在就像摆脱了附身的恶灵，拚命念书与参加社团活动。

    身为「掠夺者」时的能美，怎么看都不觉得比现在的能美更幸福。然而，透过某种手段，从点数全失状态复活的Centaurea Sentry，就对春雪这么说过。

    「……从我不再是超频连线者后，就一直怀抱著某种空洞在生活。『想要想起却一直想不起』……我心中始终有著这种说什么也填补不了的空白。」

    白之王知道折磨点数全失者的这种感觉吗？明明知道，却还断定消除记忆完全是一种救济吗？

    春雪深深吸气，吐气，然后问起：

    「既然这样……既然这样，你为什么会被称为什么『死灵术师』？为什么要把照你的基准是得救的人……把Dusk Taker、Red Rider，连你们团员Orchid Oracle，都叫回加速世界，又带给他们痛苦？」

    春雪问这个问题是有心理准备的。一个弄不好，这可能会激怒白之王，导致她停止对话，又或者会以心念攻击他。但Cosmos丝毫不改变表情──只是话说回来，春雪从一开始就完全看不穿她内心所想──只是把头微微往左一歪。

    「首先我要订正你的误会……『死灵术师』这个绰号，由来是我的必杀技『垂怜复生【Resurect By Compassion】』。那只是缩短在无限制中立空间死去的虚拟角色等待复活的时间，对点数全失的超频连线者，当然没有效果。」

    「可……可是，你的部下Argon Array，在召唤Dusk Taker前就说过。说白之王的『还魂』不是那么简单的，真不知道是跟什么魔鬼订了契约，才能施展那样的力量……这样的话……」

    「哎呀。」

    Cosmos听了春雪的反驳，露出了比听他说起Graphite Edge的评语时更明显的苦笑。

    「Array多嘴的毛病，不管过了几年都改不过来呢。如果只是和魔鬼订契约，就能得到真正的复活能力，那可太划算了……而且Silver Crow，你自己不也差不多吗？」

    「咦……？」

    「你不是和四圣订了契约吗？费尽千辛万苦，把她从芝公园迷宫拖出来的，明明是我。」

    「这……这还不是因为你让她去镇守放了ISS套件本体的东京中城大楼！」

    梅丹佐拥有和人类完全一样的知性与感情，白之王却把她当工具利用，这让春雪涌起对她的怒气，大声呼喊。

    没错──不只是梅丹佐。White Cosmos与加速研究社，把本来他们应该保护、引导的新手超频连线者Wolfram Cerberus，也只当成棋子来利用，拿他作为灾祸之铠MarkⅡ附身的媒介。Cerberus为了防止自己危害春雪，特意让超频点数扣到只剩下10点，试图在春雪手下点数全失。

    Orchid Oracle与Rose Milady，还有Black Lotus也不例外。白之王接二连三背叛这些信赖她的超频连线者，把他们当成工具，用过就丢。无论有著什么样的理由，什么样的必然性，这种行径都绝对是天理不容。

    春雪在心中重新有了这样的体认，以压低的声音说：

    「……我和梅丹佐不是订了契约……是变成了朋友。我们是朋友，所以互相帮助。这很奇怪吗？」

    「不奇怪。虽然我觉得你迟早会弄得自己很痛苦……不过这无所谓。总之，关于我刚才说过的三款试作游戏所面临的『问题』，并不是指《Accel Assault》和《Cosmos Corrupt》的所有玩家记忆被消除。而是在这之前……在游戏结束时，发生了什么事。」

    「发生了……什么事……？」

    春雪按捺住炽焰般闷烧的愤怒，复诵这句话。

    春雪自己在接触BRAIN BURST之前，也曾有过几次还在玩的网路游戏停止服务的经验。理由都是收益恶化，所以在服务即将结束时，玩家人数也都已经减少得相当严重，他就伫立在空荡荡的城镇广场上，听著伺服器关闭的倒数读秒。他本来以为，这两款试作游戏里也发生了一样的事情，然而──

    白之王把视线从等她说下去的春雪身上移开，抬头看向静止在城堡前面的特斯卡特利波卡，微微眯起了双眼。春雪觉得她那像淡粉红、像淡水蓝，又像淡紫色的镜头眼里，似乎有著某种情绪掠过，但这些情绪立刻消逝，恢复了原有的超然光芒。

    White Cosmos把脸转回来后，说道：

    「从刚才你……也就是Graph称之为『领袖B』的人物，设计出加速世界的原型，到试作游戏实际开始营运，花了足足十年的时间。理由首先是为了等待配备『灵魂转译科技【Soul Translation Technology】』的第一款民用装置──神经连结装置上市，并等待透过刚出生就佩戴这些装置，获得高度STLT适性的孩子们长大。另一个理由，则是为了等待实际管理游戏的AI达到实用水准……」

    「A……AI？BRAIN BURST是由AI管理？」

    春雪不由得喊出来，然后才想起一阵子前，和军团伙伴们有过的对话。

    那是在──大约十天前的周日，在与绿之团的模拟领土战争前，和军团成员们去到位于涩谷拉文大楼高楼层的游泳池时发生的事情。黑雪公主与枫子在同一天，预料到「太空」空间将会在游戏中上线，理由在于七月十四日是「向日葵之日」，也就是以日本第一颗气象卫星发射升空的日子为由来的纪念日。她们完美地猜中了日子，而黑暗星云也漂亮地在这场于太空空间中进行的模拟领土战争中赢得了胜利，但春雪对于管理者也不由得有了这样的想法──向日葵之日和太空，也未免太牵强附会了吧。但若说管理者是AI，那么这种牵强也就挺说得通……至少他会这么认为。

    而且，没错，春雪透过灾祸之铠而跟著体验到的Chrome Falcon记忆当中，他应该也有著同样的想法。同样认为对于超频连线者们发现的系统漏洞，也就是好赚的技巧，都能以惊人的速度堵死的管理者，搞不好不是人类，而是AI。事实上，他在入侵禁城时用过的「以连续进行短程瞬间移动【闪身飞逝】来越过护城河与城墙」这个手法，转眼间就因为护城河上空的重力强化而无法再使用。

    白之王彷佛再等春雪的震惊化为信服，这时才开口说：

    「我也并不是见过管理者，但基本上不会错。要不是刚才你在北之丸公园碍我的事，我已经升上10级，能够亲眼见证管理者的真面目了。」

    「……不管几次我都会阻碍你的。」

    春雪以生硬的嗓音这么宣言，然后拉回了话题。

    「假设BRAIN BURST的管理者是AI……这和《Accel Assault》还有《Cosmos Corrupt》结束时发生了事情的说法，有什么关连？」

    「也就是说，这个世界的管理者，就像以前的领袖A与B一样，并不是全能的神。同时也表示，不使用STLT的既有型AI，是只会一心一意追求最佳化【Optimize】的怪物……」

    白之王喃喃说出这几句神秘的话语后，举起纤瘦的双手，做出抓住两个透明球体似的手势。

    「如果管理AI至少是全能的神，那又还好一些。因为若是那样，要封闭世界，只需要夺走所有玩家的程式和记忆就够了。可是，不是神，就没有这样的权限。为了进行强制反安装与强制消除记忆的处理，首先就必须把所有玩家的点数归零。于是……」

    白之王的双手缓缓靠近，融合为一个隐形的球体。

    「管理AI从一开始就把为了实现这个目的的机制，组进了世界。放进了自己的代理人……一种虽然不是全能，却拥有超凡力量的处决装置。」

    「处决……装置？」

    春雪先以沙哑的声音复诵这个凶煞的字眼，然后再度看向特斯卡特利波卡。

    细节少得反常的暗红色巨大身躯，的确不像生物，无机人工物的印象还比较强。但除此之外，并非完全不存在这种造型的公敌，而且──

    「……所有公敌不都是这样吗？虽然其中也有一些非主动攻击的家伙，可是公敌差不多都会二话不说地见人就攻击……」

    「可是，不管是什么样的公敌，都不是绝对打不倒的吧？连禁城的四神，应该都让人感受得到打赢的可能性。你在北之丸公园不就说过，说只要在场的所有人同心协力，应该就连禁城的四神都能够支配。」

    「这……我是说过……」

    「可是，特斯卡特利波卡不一样。即使加速世界的所有超频连线者合力，仍然连十条体力计量表的一半都打不掉。Crow，你认为特斯卡特利波卡的『蛋』──太阳神印堤，只是漫无目的地在无限制中立空间滚来滚去？」

    「……不是吗？」

    「公敌当中，有些种类是会成长的。打倒愈多超频连线者或其他公敌，能力值就会强化愈多。印堤从加速世界的黎明期，长达八千年的内部时间里，烧尽了多不胜数的超频连线者与公敌，不断培养壳中的特斯卡特利波卡。为了替世界带来末日……为了在末日来临时，消灭所有超频连线者。」

    「……………………」

    白之王闭上嘴后，春雪仍然好一阵子，什么话都说不出口。

    要结束游戏，如果单纯停掉伺服器，玩家的记忆就会留下。要消除记忆，就必须让玩家点数全失；要让玩家点数全失，就只能透过某些手段来减少。到这里不至于无法理解，然而──

    「……我觉得这个说法，至少有两个重大的矛盾……」

    春雪小声这么一说，Cosmos就眨了眨镜头眼。

    「什么样的矛盾？」

    「首先……制作出特斯卡特利波卡的管理AI，是站在领袖B这边……也就是为了解放被封印在禁城的Being才创造出这款游戏的这一边对吧。既然这样，我觉得只要用无敌的特斯卡特利波卡去打倒四神，攻进禁城，达成目的就可以了……」

    「还有呢？」

    「还有另一个矛盾，就是所有超频连线者合力都无法打倒的特斯卡特利波卡，为什么你却能够驯服？我听某个人说过，说原则上能够驯服的公敌，强度都只到一对一打得倒的程度。如果你一个人就打得赢特斯卡特利波卡，就和刚才的说法矛盾了。」

    「……原来如此啊。」

    白之王微微点了两次头，难得透出迟疑的迹象。她将双手放在细到极限的腰上交叉，反覆动著右手食指。

    「嗯嗯……这是最高层级的核心情报了。也是啦，都到这一步了，要我回答也行……可是一旦听了，你将只剩下两个选择喔？」

    「……请问是什么样的选择？」

    「当然就是和我们合作，或当场点数全失。」

    「…………」

    春雪一时间什么话都说不出来，全身僵硬。

    要他帮助白之团──帮助加速研究社，那是不可能的，而且他也不能点数全失。然而，要他只听到这里，那又太吊胃口了。

    春雪足足闷了三秒钟以上，正要说出收回这两个提问的妥协方案。然而──

    白之王突然全身一动，接著看向虚空。

    「……说来遗憾，但看来是要下回待续了。」

    「咦……为……为什么……」

    「你的光方【LightCube】──思考用量子回路，开始进行备份处理了。现实世界中，你的神经连结装置就要被卸下了。」

    「啥……？」

    春雪自己都完全无法有自觉的处理，为什么白之王能够知觉到？更根本的问题是，为什么神经连结装置会──他先震惊地想到这里，然后才想到这是理所当然的。

    多半是黑雪公主从距离北之丸公园最近的传送门进行超频登出后，在现实世界中一醒来，就想让春雪强制断线。White Cosmos有著能够无视等待时间而强制使人复活的必杀技「垂怜复生」，所以只要反覆进行复活与攻击，就能在短时间内夺走大量的点数。若是立场对调，春雪多半也会尽快去解下黑雪公主的神经连结装置。

    虽然不清楚距离实际断线还有几秒，但为了同伴们，得尽可能多得到一些情报才行──春雪慌忙想到这里，白之王却抢先问起：

    「Silver Crow，你是在现实世界里，和军团里的人一起潜行进来的？」

    「咦？是……是啊，和黑雪公主学姊……」

    春雪反射性地回答到这里，白之王就上身微微后拉。

    「……和Lotus？在这种时间？你们两个是这种关系？」

    「这种…………啊，不……不是啦！」

    春雪急忙喊完，紧接著才总算感觉到。一种只有世界逐渐远去似的减速感。

    最后听见的，是白之王沉稳的说话声。

    「我会在一周之内跟你再联络。在下次见面之前，你先决定好要怎么做。还有……你要知道，一旦你在不是我指定的日期时间擅自潜行进来，一秒钟后就会死。当然，你的同伴也不例外。」

    春雪尚未答话，所有知觉已经被封锁到黑暗中。

    即使睁开眼睛，他一时间仍无法理解眼前的物体是什么。

    模糊的视野渐渐对准焦距，当他能够认知到那是人脸──黑雪公主的脸──那一瞬间。

    「你还好吗，春雪！」

    右肩在喊声中被人用力摇动。他察觉眼前这对漆黑的眼眸微微沾湿，不由得倒抽一口气，然后连连点头。

    「还……还好，我没事。对不起，让学姊担心了……」

    春雪以沙哑的声音这么回答，急忙想起身，但起不来。因为穿著长T恤的黑雪公主骑在春雪肚子上。

    「这……这个，学姊……」

    「你真的没事吧？没有点数全失吧？」

    「那……那当然。岂止没有全失，我一次都没死。」

    听到他这么说，黑雪公主的表情总算微微放松，长舒一口气。

    「…………这样啊。」

    她在极近距离点头回应，抬起一只脚，挪到春雪的左侧。

    有田家的客厅里，灯全都关著，所以只有淡淡的光线。春雪进入无限制中立空间，是在凌晨一点三十分，但现在已经过了五点，窗外的天空已经泛起鱼肚白。

    春雪腹肌用力，正要起身，又从右侧听到新的说话声。

    「呃，这个，请用。」

    转头一看，跪坐的日下部纶双手递出了玻璃杯，春雪立刻感觉一阵口渴，先说声：「谢谢你，我不客气了。」然后接过杯子。

    一口气喝完整杯冰凉的水，立刻感受到脑干慢慢晕开一股酥麻。他自觉到从开始进行太阳神印堤攻略作战的瞬间，直到刚才神经连结装置被黑雪公主解下，都一直处在极度的紧张下。

    春雪拿著空了的玻璃杯，面向瘫坐不动的黑雪公主，郑重道歉：

    「……对不起，学姊，我那样轻而易举就被绑走……」

    「不……你没有任何需要道歉的地方。该道歉的反而是我……我，不，是六王全都差点就要死在一战定生死的规则下，你救了我们所有人，但我们却只能眼睁睁地看著你被抓……」

    春雪一听见这几句充满痛苦与悔恨的话，立刻探出上身。

    「不……！重要的是，学姊平安从传送门脱身了。既然能够达成这个目标，我怎么样都划算！」

    「别说傻话了！我可根本不打算牺牲你来让自己得救！」

    两人在跪坐姿势下，近得膝盖几乎都要碰在一起的距离争论，结果──

    「……所以发生了什么事？」

    就听见背后传来这个镇定的说话声。

    春雪反射性地挺直腰杆，半抬起上身回头。

    在春雪、黑雪公主与纶所坐的地毡南侧，深深坐在沙发上的，是把一头长发绑成马尾，身穿背心与短裤的女生。她就是将Omega流无遗剑传授给春雪的「剑鬼」Centaurea Sentry──铃川濑利。

    濑利结束在无限制中立空间里长达四个月的修行后，将春雪留在「樱梦亭」，回到现实世界，所以并不知道印堤攻略作战的过程与结果。负责传令给黑雪公主的纶也是一样。春雪必须把发生的事情，钜细靡遗地说给她们两人听。

    「呃……」

    春雪一边站起，一边在脑袋里整理情报，正要开始说话的瞬间。

    「唔……」

    背后又传来说话声，让春雪再度回头。结果看见同样站起来的黑雪公主皱起眉头，手指在空中比划。

    「枫子、谣、晶打来的……不，千百合与拓武，还有仁子、Leopard……连休可和累也打来了……」

    也就是说，几乎整个军团的团员，全都来联络黑雪公主。多半就是为了确认春雪的安危，既然这样，直接打给我不就……春雪先想到这里，才发现神经连结装置还握在黑雪公主手上。

    「这个，学姊，那就用潜行聊天室，由我来对大家说明，可以请你帮忙把大家连到我们家的VR空间吗？」

    「嗯……也对……」

    黑雪公主对春雪的提议表示首肯，却又立刻大大摇头。

    「不对，你应该立刻充分休息，晚点再说明也还不迟……因为无论Silver Crow在无限制中立空间内处于什么样的状况，只要不再度潜行进去，就不会有危险啊。」

    的确，春雪不只是脑子，全身都有种挥之不去的沉重倦怠感。但仔细想想，这实在有些奇妙。进行加速的时候，春雪并不是用自己的大脑，而是用位于主视觉化引擎当中的专用量子回路来思考，并在超频登出的瞬间只让记忆同步。连疲劳都会带进现实世界，说来并不合理。

    春雪试著这么说服自己，但眼睑愈来愈沉重，于是眨了眨眼之后回答：

    「那……不好意思，我就恭敬不如从命了……」

    「你可要好好休息啊。」

    黑雪公主说完，递出了春雪的神经连结装置。春雪用双手接过，然后转身面向纶。

    「纶同学，今天也要谢谢你。」

    「下次，我也……一起，战斗。」

    「嗯，靠你了。」

    春雪接著看向濑利，朝她一鞠躬。

    「这个……师范，不对，濑利学姊，就是这么回事，所以详细的状况说明请容我延后，我只说两件事……多亏了濑利学姊和Omega流的『极』，让我成功砍断了印堤的本体。」

    「是吗？太好了。」

    春雪听到这太酷劲的回答，不由得差点苦笑，但随即绷紧嘴唇，然后说下去。

    「还有……虽然只有一瞬间，但我觉得『合』我也施展出来了。』

    这次连濑利也表情微微一动。淡淡的惊讶──以及微笑。她什么也不说，点了两次头，从沙发上站起。

    「那，我回去了。虽然发生了很多事，但我很开心。」

    「谢谢你！」

    春雪再度鞠躬，濑利拍拍他的肩膀，从地板捡起背包，开始走向客厅的门。但黑雪公主立刻伸出左手，让她留步。

    「剑鬼……不，Sentry……不，濑利。」

    黑雪公主重叫了两次，清了清嗓子，才说下去：

    「我也要郑重向你道谢。真的多亏了你的关照……都承蒙你关照了，我就顺便说了吧。濑利，进我们军团吧。」

    「咦！」

    发出这声惊呼的不是濑利，而是春雪。「Centaurea Sentry是孤傲的大剑豪」这样的形象已经深植他脑海中，让他作梦也想不到要邀濑利进黑暗星云，但如果她愿意加入，那的确是再靠得住不过。

    正当他吞著口水观望事态发展──

    「……黑雪，我以前一再坚拒所有军团的邀约，你应该不会不记得吧？」

    「当然。可是，以前的你，『下辈』是不用说，连徒弟应该都坚持不收。既然可以对一个原则妥协，那么妥协第二次也不会有多大的差别。」

    这番话很有黑雪公主的风格，但未免太直截了当，让春雪内心大为慌张，担心会不会激怒濑利。

    濑利朝比自己矮了些的黑雪公主脸上盯著看了一会儿后──说道：

    「这也说得是呢。那我进。」

    「咦啊！」

    春雪不由得发出傻里傻气的惊呼，濑利与黑雪公主的视线投注在他身上。

    「怎么？Crow，你小子讨厌我进军团？」

    被濑利以加速世界里老气横秋的口气这么一问，他立刻以全速摇头。

    「怎……怎怎怎怎怎怎么会呢！这个，我……我非常开心！」

    「那就好。」

    濑利点点头，再度看向黑雪公主。

    「我现在关掉了全球网路连线，用直连操作行吗？」

    「当然行。春雪，麻烦你了。」

    黑雪公主递出左手，于是春雪抓起放在矮桌上的XSB传输线，冲过去交给她。

    两人的神经连结装置以有线方式接上后，黑雪公主站著低声说出「超频连线」指令。两人静止不动只有一瞬间，立刻又拔去了传输线，让春雪松了一口气。他本来担心两人进行加入军团的操作，会顺便来场对战，但如果开打，应该至少会加速一秒钟。

    黑雪公主与濑利默默伸出右手，用力握了握手。

    这位回归加速世界后，还加入了黑暗星云的资深剑豪，对春雪与纶也点了点头，随即潇洒地开始默默走向客厅的门。

    纶战战兢兢地，朝她的背影开了口：

    「那个……铃川学姊，请问……你要穿这样回去吗？」

    濑利停下脚步，低头看了看自己一身背心搭配短裤的打扮，回过头来说道：

    「有田同学，我要换衣服，借一下洗手间。」