一

    笔试对鼬来说，一点难度也没有。

    考试开始的同时，他就发现第一关考试的主轴是——要在不被考官发现的情况下，使用忍术作弊。

    他对于自己的记忆力有信心。

    从小开始，鼬在修练忍术的空闲时间，看了很多书。到他进入忍者学校，以及成为下忍以后，依旧维持着这个习惯。

    从六道仙人开始的忍者历史；各国之间的同盟、条约、统一法规；战斗的基础、高端、应用战术；忍术体系、血继限界论、查克拉概论；尾兽、忍兽体系；仙界与自然能量的基础概论，以及其他许多的文献、书籍、论文。这一切的知识都已经完全吸收到鼬的头脑里面。

    因此，他没有必要作弊。

    允文允武。

    这是鼬心目中理想忍者最为重要的一点。

    要有条理分明的头脑，才能在第一时间完全发挥出优秀的体能。就算再怎么擅长忍术，只要无法做出精准的判断，就会导致失败。而在忍者世界中，失败就代表死亡。

    鼬的脑海里，浮现出当初天马被面具男杀死时的表情。

    他开始振笔疾书，试图驱散脑海里令人讨厌的幻影。

    答案卷上已经写满九成。

    许多人接连被抓到作弊，然后被逐出考场。写完考卷的鼬则是在观察其他的考生。

    哪个人正在以何种方式作弊？

    他正在感应四面八方的查克拉，没有转动头部。

    有人潜入其他人的心灵，有人在观察其他人手部的动作，也有人靠着铅笔和纸摩擦的声音来揣测对方的答案。

    所有人都使出自己擅长的术在作弊。鼬则是冷静地在判断哪个人用的是何种系统的术。

    在场的每一个人都是他的对手。

    如果能知道对手的底细，一旦开战时，就有办法让战况对自己有利。

    大家都是三人一组。

    只有鼬是一个人。

    接下来依据考试内容的不同，当然有可能会演变成三对一的状况。鼬没有伙伴，为了打破这种不利的状况，从现在开始调查敌人的情报，也是战斗中很重要的一件事。

    「考试结束！」

    第一关考试的测验官大喊。

    「笔试到此为止，留在现场的人立刻前往第二关考试的会场。在第二关考试结束后，将会公布第一关考试的结果。」

    「请问！」

    有个考生举手发问。测验官点了点头，示意他可以发言。

    「这么说来，就算通过了第二关考试，但若第一关考试的成绩不佳，也有可能会无法参加第三关考试吗？」

    「就是这样。」

    考生之中引发了一阵骚动。

    「安静！」

    测验官大吼。

    「你们接下来将会成为中忍。升上中忍之后，就要负责带领队伍。并不是每一件任务都能马上看到结果。常常会需要在等待另一件事结果的同时，倾注全力去进行眼前的工作。你们现在应该都已经尽了全力，那就相信自己的力量，在第二关考试使出全力战斗吧！」

    上忍充满气魄的吼声，让考生们安静了下来。

    「好啦，去参加第二关考试吧。」

    听到测验官这么说，鼬便从座位上站起。

    ＊

    「只要我们三个人围上去，就能轻松干掉他啦。」

    一个男人一脸得意地如此说道。鼬站在他面前，盯着自己手上的卷轴看。

    第44演习场，俗称「死亡森林」。许多目标成为中忍的人散布在演习场的各处。

    鼬手里的卷轴上，用毛笔写了一个雄伟的《天》字。

    「你竟然一个人参加中忍考试，这根本是自杀啊。」

    另一个男人的声音从他背后传来。此外，另一个女人也发出笑声，声音非常尖锐刺耳。

    那三个忍者以正三角形的阵式围住鼬。

    他们的额头上都戴着雾忍者村的护额。

    鼬看着站在自己眼前最有架势的男人。他的年纪大约十五、六岁。看样子，他似乎就是这个小队的队长。

    「乖乖把卷轴交出来，就饶你一命。如果你想抵抗，我可不知道下场会怎么样喔。」

    这个男人拥有跟鼬手上那个卷轴成对的另一个卷轴。上面应该写着《地》。

    只要凑齐天、地两个卷轴，抵达演习场中央的塔上，就通过第二关考试。每队考生在一开始时都会拿到其中一个卷轴，再分散进到演习场。然后，他们要从别的小队手中，抢夺另一个卷轴。凑齐天、地两个卷轴之后，要穿越有食人猛兽、毒虫等各式各样危险生物的死亡森林，抵达森林中央的塔。

    期限是五天。

    也就是说，这场考试将会花费这么长的时间。

    第一天，鼬就突然遭受敌人袭击。

    在他眼前的是雾忍者村的忍者。

    鼬没有愚蠢到冒着风险去寻找另一个卷轴，而是直直朝着塔前进。就像自己想要「地」卷轴一样，对方也会想要「天」卷轴。一直朝着塔前进，对方一定会主动找上门来。

    他的预测果然没错。

    雾忍者村的忍者已经确认鼬身上有「天」卷轴。为此，鼬走在通往塔的路上时，还刻意把卷轴打开来放在外面。

    这三个人中了陷阱。

    「好啦，现在是一对三。你就乖乖地……」

    「这场考试的应考资格之中，有一项是要以三人一组的小队参加。」

    鼬打断眼前男人的话，开始说道。

    「既然如此，为什么我会像这样一个人走在路上呢？」

    「或许是你被同伴舍弃了吧。」

    女人的声音从左方传了过来，语气仿佛在开玩笑。受到她的影响，站在鼬背后的那个男人也笑了。

    鼬稍微转头面向那个女的问道：

    「剩下两个人是伏兵，埋伏在附近。你们连这点预测都做不到吗？」

    原本脸上挂着轻敌笑容的女人，现在脸色变得一片惨白。

    「放心吧。我原本就是一个人参加。」

    说完之后，他的视线再次回到队长身上。

    「看到一对三的状况，却只会做出自己队伍有利的结论。无论是身为队长或是身为中忍，你都不够格。」

    「你、你讲话再这么嚣张，我就……」

    「而且，我年幼的外表甚至也成为你们轻敌的原因之一。」

    「喂，基鲁鲁，快点杀了他啦！」

    站在他背后的男人叫着他们队长的名字，声音中透露出不安。叫做基鲁鲁的队长，额头上滴着大粒的汗珠，用力吞了一大口口水。

    「我单独站在这个地方，为什么你们都不觉得有什么不对劲？为什么你们没有思考过我是单独取得考试资格的可能性？然后，基本上必须以三人一组参加的这场考试，我却是单独参加，这件事实的背后代表着什么意义，你们也没想过？」

    「基鲁鲁！」

    这次是那个女人喊出声音。

    无以名状的恐惧，让他们三个人逐渐失去自我。

    「杀、杀了他！」

    基鲁鲁的喊叫声中掺杂着哀鸣，手里剑也同时从三个方位射向鼬。下个瞬间，原本站在鼬正面的队长，还有站在鼬背后的男人，开始往前冲去。女人则朝着鼬的头上跳了起来。

    他们打算在地上前后夹击。如果鼬想往上空逃，那个女人就会抓住他。

    『三人小队的基本战术体系，「初手之章　第三项」。』

    这种战术太过稚拙了。

    鼬一动也不动。

    首先，他们三个人射出的手里剑贯穿了鼬。

    无数的手里剑，刺满鼬的全身上下。

    对方丝毫没有停顿，从前后冲过来的两个男人包夹住鼬，用苦无剜向他的腹部与背部。

    鼬从口中喷出血沫。

    那两个男人没有时间仔细观察。当他们把苦无拔出来时，往后退了半步，远离鼬的身边。之后，那个女人随即从空中落了下来，骑在鼬肩膀上，举起小刀插进他的天灵盖。

    「得手了！」

    女人高兴地大喊。

    在这一刹那——

    鼬爆炸了。

    飞散到四面八方的每一个黑色碎片都变成了乌鸦，嘎嘎地发出刺耳的鸣叫声，开始啄那三个人的脑袋。

    敌人中招后的样子太过滑稽，鼬就站在附近一棵特别高的树上观看。三人不停用双手护着脸，同时拚命想把乌鸦赶跑。鼬看了一会儿之后，跳下来降落在他们面前。

    「解！」

    鼬一声令下，乌鸦立刻消失。三个人当场愣住，还搞不清楚发生什么事，一同望向鼬。

    「乖乖把卷轴交出来，就饶你们一命。」

    鼬朝他们的队长伸出了手。

    「别、别看不起我们！」

    基鲁鲁一边碎碎念，一边扎起马步，开始结印。分散在他左右的男女也开始结印。

    「注意，准备使出水身连携！」

    「好！」

    两人出声回应队长。

    「水遁！」

    基鲁鲁只喊出这两个字，便停住了。

    三人眼前突然出现一道火墙，吓得他们魂飞魄散，连要发动忍术的咒语都忘得一干二净。

    鼬以比他们三人结印还要快三倍的速度，发动了火遁•豪火球之术。

    这是鼬在第一关考试中，以及第二关考试开始后，一直累积到现在的查克拉。那三个人的视野应该瞬间就被火焰给填满了才对。

    鼬刻意调节力道，放出的火焰离直接命中仅有分毫的距离。用意只是要吓吓他们。

    这是一场考试。

    没有必要杀人，也不需要伤害他们。

    只要能让对方丧失战意就行了。

    火焰冲上天空之后，就消失了。

    那三个人脚一直发抖，几乎直不起腰，最后才好不容易站了起来。他们看着鼬，眼神中泛着泪光。

    鼬走近他们。

    「如果你们还想打，我是不介意。不过这么一来，我就必须使出真正的绝招了。」

    「咦？」

    基鲁鲁回应鼬时，已经快要哭出来了。鼬盯着他，将查克拉集中于眼球之中。

    鼬的视野一片鲜红，眼前三人身体里流动的查克拉波动开始隐约浮现而出。

    「是、是写轮眼……」

    站在基鲁鲁旁边的男忍者喃喃自语。听到这番话，个性强硬的基鲁鲁开始流下泪来。

    「我不知道你们有没有看过这种眼睛。不过若是忍者，应该都会知道才对。」

    女人的尖下巴不停颤抖，三人完全被死亡的恐惧所控制了。

    「你们的忍术对我起不了作用。」

    「饶、饶命啊啊啊啊啊！」

    基鲁鲁趴在地面磕头，向鼬谢罪，并用颤抖的手伸进怀里，似乎在找些什么。鼬暂时一言不发地盯着他，基鲁鲁便把上面写着「地」的卷轴交了出去。

    「你懂我的意思就好。」

    鼬收下了卷轴。

    之后，鼬稍微将查克拉运行到脚尖。

    这是瞬足之术。

    他快速绕到基鲁鲁背后，用手刀砍向他的后颈。

    「我不能让你们从背后偷袭我，所以就请你们暂时在这里睡一觉吧。」

    基鲁鲁整个人趴倒在地上。鼬没有再看他一眼，迅速地绕到另外两个男女背后，同样用手刀砍向他们的后颈。

    天地两个卷轴已经凑齐了。

    接下来，只要朝着演习场中央的那座塔前进即可。

    ＊

    「通过第二关考试的时间是五小时三十七分。这是第44演习场开始举办考试以来最快的纪录。」

    戴著白虎面具的暗部传出奇特的僵硬嗓音，段藏则是一边听一边微笑。

    「若考虑到这是一场必须组成小队参加的考试，这可是非常惊人的纪录。」

    「这就是他为什么能够只花一年就从忍者学校毕业的原因。对他来说，这不是什么不可思议的事。」

    戴著白虎面具的人点了点头。段藏没有理会他，从椅子上站了起来。

    「第三关考试即将开始。我们差不多该过去了。」

    「关于这点，有一件事要向您报告。」

    段藏正打算要往前走的时候，有个男人拦下了他。

    「什么事？」

    「接下来准备在第一轮跟鼬对打的，原本是我们村子的下忍，但是他弃权了。」

    「他是在害怕鼬的力量吗？」

    「当然。」

    段藏仰天大笑。

    白虎面具则是一句话也没说，等待主人说出下一句话。

    「我也曾经好几次觉得，如果他不是宇智波一族该有多好。不过，都没有像这次一样，深深地觉得可惜。」

    「宇智波也有宇智波的用途。」

    「不用你说我也知道。」

    段藏在回答的同时，迈开脚步往前走。

    「他第二轮的对手是谁？」

    「如果第一轮没出差错，应该会是云忍者村的下忍『眠』……」

    「真是个乱七八糟的名字。」

    「他的外号是『春眠之眠』，在云忍者村的年轻人之中名声很响亮。」

    段藏用鼻子哼了一声，笑了笑。

    「有外号的忍者，也只不过是二流的。真正的忍者不需要外号。」

    「是。」

    走在段藏身边的那个男人点了点头。

    「不知道没有外号的宇智波鼬，会如何料理有着『春眠』这个无聊外号的下忍呢？我已经开始期待了。」

    段藏已经好几年没用这么兴奋的语气说话，心中也吓了一跳，同时悠悠地走向比赛会场。

    ＊

    「重复一遍，这场比赛完全没有规则。会一直打到其中一方认输为止。不过，当我判断比赛已经无法继续进行下去时，就会喊停。你们两个懂了吗？」

    态度居高临下的主考官正在宣布事项，鼬的对手正以一副昏昏欲睡的表情默默聆听。他从刚刚开始就一直在打呵欠，甚至让人担心他会不会当场睡着。

    那个男人的名字叫做眠，似乎是云忍者村的忍者。

    「要不要请主考官把我们比赛的顺序延后，让你睡饱一点比较好？」

    鼬语气平稳地问道。眠圆滚滚的眼睛有一半被眼皮遮住，嘴角挂着慵懒的表情看向鼬。

    「不用担心。」

    他说完之后笑了一笑。就连他的笑容看起来都充满了睡意。

    圆形的会场内侧是一圈弯曲的墙壁，天花板则是挑高成圆形。地面铺着土，随处种着好几棵树木。在墙壁上方排列着突起的横向城楼，许多观众坐在上面，看着下忍们赌上自己前途的战斗。

    那里有各国的领主及统治阶层，忍者世界里则是有各忍者村高层的中忍、上忍，以及伪装身分潜入此地卧底的人，都聚集在一起。

    将来要撑起忍者世界的，到底是哪个忍者村呢？

    每个人都屏气凝神，默默看着年轻忍者之间的战斗。

    各村才华洋溢的下忍在这里赌上性命战斗，可说是战争的缩略图。在这里举行的战斗，往往会跟数年后各村之间的力量差距有关。

    正因为如此——

    鼬必须要在此展现出压倒性的力量。

    木叶忍者村有宇智波鼬……

    他要展现无可匹敌的力量，让聚集在现场的大人往后不敢对木叶出手。这原本应该会成为迈向毫无争端的世界的第一步。

    鼬完全没有打算要手下留情。

    他要全力以赴。

    「第二轮，第三场比赛。木叶忍者村下忍•宇智波鼬对云忍者村下忍•眠。开始！」

    主考官大喊。

    「呼啊啊啊……」

    比赛开始的信号一响，眠就打了一个大大的呵欠。

    观众席中传出一阵窃笑声。

    鼬摆起架势，身体稍稍斜向对方，两脚平行张开，双手没有拿武器，全身放松，意识并非集中于一点，而是分散在各处。无论对手采取什么行动，这个架势都可以马上做出反应。

    「我好想睡喔，所以……」

    眠的双手垂下，没有摆出什么架势，就这样呆立在当场，身体左右摇晃。

    「我可以睡了吗？」

    眠没有等鼬做出回答，就先闭上了眼睛，宛如坚硬的棒子倒向地面，身体直挺挺地往前一倒，重重往地上摔去。

    当眠正要摔在地上的前一刻，突然消失在鼬的眼前。

    「唔！」

    鼬大吃一惊。

    他完全感觉不出眠有做出什么举动的气息。

    对方的举动也太过唐突了。

    完全看不出来他有把重心移动到左边或右边。

    这让鼬预测他动作的时机稍稍慢了一步。

    这一瞬间的破绽，让他丧失了先机。

    一阵鼾声从背后传来。

    雷鸣声……

    鼬立刻用前滚翻的要领往前翻去，眠虽然还在睡，但他挥出的右臂掠过了鼬的眼前，手臂以惊人的气势挥了过来，白色的电流化为无数雷光，缠绕在他的手臂上。鼬一边从容地心想那或许就是雷鸣声的真面目，一边跟眠保持距离着地。

    眠依然在睡觉。

    而且是站着睡觉。

    不知道这是演技？还是他真的在睡觉？

    要判断出这一点，也只能试着直接对他发动攻击。

    鼬拿出怀中的苦无扔向眠。

    眠还在睡，而苦无正朝着他的脸一直线飞去。

    这时眠左摇右晃的身体大幅度晃了一下，惊险地躲过苦无。

    他醒着吗？

    总之，因为对方闭着眼睛，所以没办法使用写轮眼。

    眠依然伫立在原地睡觉，刚才的攻击简直就像是没发生过一样。这时他的身体再次大幅晃动，一个不注意，又从鼬的眼前消失了。

    鼬在用眼睛追踪他的位置之前，先跳到了半空中。

    眠带着雷光的手臂，劈开鼬原本站着的位置。

    他跟眠拉开距离，在墙壁旁边着地，将敌人锁定在自己的视野中。

    现在鼬的脑袋正在进行激烈的思考，想尽办法分析目前在眼前发生的事情。

    他不能使用会消耗大量查克拉的写轮眼。在他打算要获得压倒性胜利的方程序中，必须要用到写轮眼。他要把写轮眼保留到那时再用。

    他有自信可以从自己十年生涯累积的经验当中，分析出眼前的状况。

    不需要依靠写轮眼的力量。

    快点思考……

    他盯着在远方摇晃身体的眠，进行思考。

    假设敌人使用的术，是让自己进入「睡眠」这个无我的境界，借此把身体能力发挥到极限，便可以借由睡眠来压抑自我，强化纯粹的本能与野兽的直觉，展开行动。

    虽然鼬刚才被对方进入睡眠状态吓到，一时失去冷静而追丢了他，但总之这就是要比拚彼此的身体能力。只要能够将自己的身体能力发挥到极限，要跟对方站在同样的立足点上对战，并不是什么难事。

    鼬将全身的注意力集中在眼前的敌人身上。

    正在摇晃的眠突然抖了一下。

    来了。

    视力、听力、嗅觉、全身的触觉。

    这些全部都用来感应眠的行动。

    鼬感觉到有一股气息沿着他右方的墙壁爬了过来。

    是闪电。

    他避开这一击。

    没事……

    果然身体能力还是鼬占上风。

    只要知道这一点，就有办法对付他。

    眠保持无我的境地发出攻击，鼬则是以流畅华丽的动作接连躲过。

    接下来要洞察敌方的心理。

    敌人为什么主攻要依靠「睡眠」的术呢？

    敌人在睡觉的时候在想什么？

    如果他是靠封印自我提高身体能力，很有可能连睡眠时的记忆都没有。假如这是事实，那么眠会完全不记得自己在战斗中的所作所为。

    当他醒过来时，对手已经倒在地上……

    他为什么会需要这种术？

    因为他很胆小。

    他极度害怕受伤与伤害别人，所以才会借着睡眠来逃避。

    若眠很胆小，应该也会恐惧一直沉眠不醒的睡眠。

    为了要看清楚状况，他一定会醒过来。

    必须趁这个时候一决胜负。

    眠发动攻击，鼬华丽躲避，这种战斗已经持续了十分钟左右。由于一直没有进展，观众席也开始传出杂音。这时，那件事发生了。

    眠忽然停了下来，稍微颤抖了一下。原本闭起来的眼皮打开了一点点。

    两人的视线相交。

    鼬在等的就是这个时候。

    他将查克拉灌注到眼睛里。

    写轮眼。

    他只发动了数百分之一秒。

    鼬把胜负赌在那一瞬间。

    他一边躲避攻击，一边在脑内仔细地刻划想像，并将那些想像灌进眠的瞳孔。

    「噫！」

    眠发出惨叫。

    只在一瞬间醒过来的眠，再次陷入沉睡之中。

    成功了……

    从背后偷偷绕过去，用苦无割断眠的脖子。

    鼬的想像连细部都描写得非常仔细，化为实际影像在眠的脑海中播放。

    眠的喉咙被割断，死了一次。但是他发现自己还活着，便再次闭上了眼睛。

    然而，他已经无法像原本那样安心睡觉了。

    鼬在接下来的数分钟之内依然躲避着眠的攻击，这时眠的眼皮又再次动了。

    在那瞬间，鼬的视野染成一片鲜红。

    这次的想像是挖开眠的肚子。

    这种情况不断重复。

    每当眠在想像中被杀掉一次，睡眠就变得愈来愈浅。

    刺死、勒死、打死、毒死。

    鼬用各式各样的手段不停杀害眠。

    最后，眠终于没办法入睡。

    只要一入睡，就会被鼬杀掉。

    重复多次的死亡恐惧完全控制住眠。

    「噫……噫……噫……」

    对方的肩膀不断上下抖动，大口喘着气，甚至快要引发过度换气，全身不住发抖。

    会场内的观众连发生了什么事都不晓得。会场里能看穿鼬使用了写轮眼的人，恐怕只有几个人而已吧。

    鼬不断躲开攻击，眠的动作也慢慢变得迟钝，脸上冒出冷汗，并开始哭泣。

    鼬从未对眠发动过任何一次实体上的攻击。

    「救、救命啊……」

    眠哀求似地呢喃。

    他直接跪倒在地，开始大声哭泣。

    「我……我不想要再死了。拜托，救救我……拜托！」

    「胜负已分！」

    主考官介入两人之间。

    会场一片宁静。

    这种状况太过匪夷所思，让每个人脑海里都一片混乱。

    眠在被主考官抱着离开之前，一直处于半疯狂的状态，不停哭喊。他口中不停喊着不想死，让整个会场的气氛都为之冻结。

    眠应该会放弃当忍者吧。

    鼬就是给了他这样的恐惧。

    忍者是这个世界上争斗的元凶。

    只要少了一个忍者，就等于少了一颗纷争的种子。

    把眠的心灵破坏到体无完肤，并没有做错。

    现场的气氛也是一样。

    飘荡在整个会场里的死亡气息，是鼬一个人造成的。面对这种无从理解的能力，各国的忍者应该清楚了解到鼬这个男人深不见底的力量了吧。

    不可以与这个男人为敌……

    愈多人这么想，木叶就愈不会被卷进战争之中。

    用上写轮眼的幻术，必须要跟对手的视线交错才能生效。不过，只要能有效利用的话，就能像这样让不特定的多数人陷入名为「暗示」的幻术中。

    一切都是为了让争端从这个世界上消失……

    鼬打从心底感谢认可他参加中忍考试的木叶高层。

    眠与主考官离开后，鼬也转头准备离开会场。

    在一阵沉默之中，突然传来某人的掌声。

    鼬擡头往发出声音的方向看去。

    右半边被绷带包住的脸……

    「志村段藏……」

    鼬低声直呼他的名字。段藏则是高高在上地看着他，嘴唇上浮现出一种混浊、漆黑又扭曲的微笑。

    二

    「最近，我儿子升上中忍了。」

    富岳在坐成一排同胞的面前，轻描淡写地说。他的儿子则是穿着木叶的背心，静静地站在他身旁。

    「恭喜！」

    说这话的是八代。他平常就很细的眼睛现在瞇得更细，脸上露出微笑。这位富岳倚重的亲信开口祝贺之后，其他同胞也一齐出声道贺。

    「你也向大家打个招呼吧。」

    「是。」

    儿子以让人感觉不到任何情感的声音回答：

    「接下来，我也会继续精进忍道，并下定决心为木叶以及一族献上自己的性命。请各位多多指教。」

    鼬的这番话非常得体，完全让人感觉不出来他才十岁。讲完后，他便朝着同胞深深一鞠躬。

    他在第一关考试中拿到的分数是历年以来的第二名，仅次于波风凑。在第二关考试中，虽然是独自参赛，但过关时间大幅刷新之前的最短纪录。

    第三关考试，第一轮比赛由于对手弃权因此不战而胜。第二轮比赛的精彩表现，让高层认为他的实力不需要再参加第三轮比赛了，考试到此结束。

    鼬以万分精彩的表现升上了中忍。

    对富岳来说，即便鼬是自己的孩子，却也是个拥有惊人才能的忍者。有时候，富岳甚至会忘了他是自己的孩子，嫉妒起鼬天赋异禀的资质。

    「如果有像鼬这种资质过人的忍者加入警务部队，宇智波在村子里的立场或许也能改善吧。」

    一头长发的稻火高兴地说。富岳低头看着稻火富有光泽的黑发，说出自己心里的想法。

    「我没有打算让鼬加入警务部队。」

    全场为之骚动。

    鼬并没有表现出惊讶，依然默默地望着半空中。

    难道儿子已经发现了吗？

    富岳起了疑心，但也不好在大庭广众之下直接询问鼬，便转换心情对同胞们说：

    「我想让我儿子加入暗部。」

    「暗部……吗？」

    八代的语气中带有一丝反感。

    富岳没说话，用点头代替回答。

    「我们警务部队和暗部，在木叶治安的问题上可是已经起过好几次冲突了啊。」

    「这种事情我是最清楚的。」

    八代的口气好像在责备他一样。富岳出声打断了他。

    为了维持木叶忍者村的治安，因而以宇智波一族为主体，设立了木叶警务部队。目前由富岳担任队长，现在依然不分昼夜地替木叶忍者村工作。

    也就是说，警务部队就是木叶忍者村的警察机关。

    但是，村子里还有另一批治安维持部队。

    那就是暗部。

    暗部由具有实力的忍者组成，是火影的直属部队。在村子内外的重要任务几乎都会出面。

    在村子里发生的重大犯罪，会由警务部队移交给暗部处理。

    并没有一条明确的界线，规范哪里是警务部队管辖的范畴，哪里是暗部的搜查对象。就现状来说，经常由火影来判断，每次的搜查型态都会变动。

    因此，警务部队和暗部常常起冲突。每次富岳都站在警务部队的前面，跟火影及暗部进行交涉。对警务部队和暗部之间的龃龉最为清楚的人，就是富岳。

    南贺神社的本殿，笼罩着一股不平静的气氛。

    里面有批判暗部的人、想要推测富岳真正意图的人，以及抱怨木叶没有好好对待宇智波一族的人。

    每个人心中的愤慨不满一口气爆发出来。

    「听我说！」

    富岳大喝一声。

    本殿陷入一片宁静，充满不知该朝何处发泄的杀气。

    富岳似乎在斟酌遣词用字，缓缓地开口发言。

    「我了解大家的心情，我的心情也跟大家一样。正因为如此，才要让鼬加入暗部。我希望我儿子能够担任村子和一族之间的沟通管道。」

    所有人屏住了气息。

    「大家也知道，暗部『根』的成员正在秘密监视我们的聚落。既然如此，我们也要有人去监视村子。」

    「你是说，那个人选就是鼬？」

    面对八代的疑问，富岳点了点头。

    同胞之间传出一阵骚动。

    「大家明明都是同一个村子里的伙伴……」

    一阵像是耳语般的声音传出。

    这句话刚好抓准了全场陷入瞬间静寂的时机，在场的每一个人都听得清清楚楚。

    声音的主人就站在富岳的旁边。

    鼬低着头，像是要避开大家的视线一样，一脸惆怅，什么话也不说。

    「你刚刚说什么？」

    八代问道。

    鼬依然垂下眼睛，没有特别针对哪一个人开口，只是淡然地说：

    「千手一族和木叶的人们，都是村子里的同胞。这点是不会改变的……我觉得还是不要造成多余的隔阂，做出引发纷争的行动比较好。」

    笼罩在现场的杀气变得更加浓烈。

    鼬似乎也注意到了这件事，却没有理会，继续说：

    「如果对方做了什么，我们就会还以颜色。假如对方杀了我们的人，我们就复仇。纷争就是这样开始的。」

    「你是在替木叶说话吗？」

    「如果用『站在哪一方』的角度去看待事物，就无法综观大局。」

    「你这家伙！」

    八代勃然大怒，站起来想要揪住鼬的领口，不过富岳阻止了他的亲信。

    「队长！」

    八代大吼，声音里含着愤怒。

    「冷静一点。」

    「可是！」

    「别说了，我叫你冷静！」

    八代刻意重重地叹一口气，坐了回去。鼬则是一点动静也没有，持续默默地低头站着。

    「鼬，跟大家道歉。」

    全部人都用愤怒的眼神看着默默无言的鼬。

    「我也能理解你想说的话，但理想和现实不同。你说的只不过是理想。这种冤冤相报的情况，确实会引发纷争与战争。不过你现在还小，无法体会受到虐待的人真正的苦境。只要想到宇智波一族自从村子创设以来一路被逼到多么痛苦的立场，就不会随便说出那种轻率的话。」

    「我也是宇智波一族的人，我认为自己能理解一族的苦境。」

    「那你就道歉啊！」

    八代对他大吼。

    鼬的脸上浮现出一股惆怅的表情，眼睛缓缓移向八代身上。

    「对不起。」

    鼬用几乎听不见的声音说道。

    富岳清楚听见儿子心中发出的痛苦悲鸣。鼬想要避免纷争的心情，他也非常能够体会。然而，他也一样能体会同胞们心中的不满。不，富岳自己以木叶忍者的身分出生到现在，人生中也经历过好几次沉痛的经验。

    只因为他是宇智波一族，就被排除于村子的中枢之外。

    他年轻时所怀抱的梦想，就因为是宇智波一族，便被残忍地打碎。

    火影……

    这恐怕是不会再有机会能实现的虚幻梦想。

    「详细情形回家再讲吧。」

    富岳用只有儿子听得到的声音，对鼬说道。

    鼬并没有回答。

    ＊

    「鼬学长！」

    一阵高亢刺耳的声音叫住了鼬，他便转过头去。

    黄昏时，木叶忍者村的街道上挤满了人。鼬为了办理升中忍的手续，去了火影办公室一趟，目前正在回程的路上。

    站在他眼前的，是一位眼熟的少女。对方的年纪比鼬还大。

    她在半个月以前，曾经是鼬的伙伴。

    「我是希姆卡。凉风希姆卡。」

    少女似乎看穿鼬疑惑的心情，便自己报上姓名。这时鼬才第一次知道她姓凉风。

    「恭喜你升上中忍。」

    「谢谢。」

    希姆卡的年纪比较大，但鼬比她先当上忍者，是她的前辈。这种复杂的立场，让鼬不知道该用怎么样的语气跟她说话。要用敬语比较好呢？还是说用平常的口气就可以了？经过一阵苦恼之后，鼬选择用「谢谢」来回答。

    希姆卡没有发觉鼬的苦恼，用充满光芒的眼神看着他。

    「学长，你在中忍考试创下了惊人的成绩，我很尊敬你！虽然时间短暂，但能够跟你在同一个小队工作是我的荣幸！」

    他并不是为了被人夸奖或称赞才战斗的。

    鼬不知道该怎么样回应比较好。

    「那个不爱说话的伙伴，现在还跟妳在一组吗？」

    「你是说杨枝吧。」

    印象中确实是这个名字。

    「差不多在鼬学长决定要参加中忍考试的同一个时期，杨枝也转调到了别的地方，之后我就没见过他了。」

    「转调？」

    「据说是突然转调的，连跟我们道别的时间都没有。」

    总觉得有点不太对劲，这么突然转调，连打声招呼的时间也没有，是怎么回事？

    他能想到的可能性只有一个。

    是暗部。

    但是杨枝成为下忍的时间并不长。而且在和杨枝一起运行任务时，他也不记得对方有什么特别惊人的表现。

    「现在我和祐麒老师还有两位新伙伴正在努力当中！」

    鼬望着口气愉快的希姆卡，心里暗自记下杨枝这男人的名字。

    三

    「最近，你偶尔来我这里的时候，一定会在最后提到宇智波鼬的事啊。」

    蒜山说完之后，坐到火影的椅子上开始抽烟。段藏则是文风不动地站着，往蒜山看去。

    他曾经提醒过蒜山，抽烟会让身体染上气味，忍者不应该抽烟。当时蒜山笑着回答说，火影不会担任潜入任务，所以没关系。

    段藏指的并不是现实的状况。

    而是心态的问题。

    不管是火影或是下忍，忍者随时随地都不能忘记要作战。如果处于不能被敌人发现的情况下，蒜山身上的烟味就是最容易被敌方锁定的目标。

    这个世界上没有绝对。

    蒜山并不知道段藏心里想着这些。他把烧完的烟灰敲进桌子上的烟灰缸，再从放在身边的盒子里取出新的烟草，塞进烟管中点火。袅袅烟雾散布在窗外吹进来的风中，刺激着段藏的鼻子。虽然段藏讨厌这种气味，却完全没有把心情展现在脸上。

    蒜山是段藏从下忍时代就「认识」的人。

    段藏没有用过「朋友」这个词。朋友是人类虚假感情之下的产物。因为动了想要依靠对方的卑鄙念头，才会使用「朋友」这个词。段藏从来不想依靠别人，也不想被人依靠。因此，他也从来没有讲过「朋友」这种天真的词汇。

    蒜山一边吞云吐雾，一边望向段藏。

    「你说得没错。鼬升格后的五个月，非常完美地达成了每一件任务。他在派下忍出任务时，也掌握了每一个忍者擅长的领域，发出的指示也非常精确，完全不像十一岁的孩子。他交上来的报告书不仅格式正确，也整理得非常仔细。」

    「他当下忍的这两年，对鼬或是村子来说，果然都是一件损失啊。」

    「只要把那两年当作是必要的经验就好了。」

    蒜山这个人常常会用乐观的态度来思考。这一点，让他在位于太阳底下的忍者之间获得了信任与人望。但忍者原本就是潜藏在黑暗中的人物。段藏一直觉得在村子里设下暗部这种组织，把忍者分为阴阳很可笑。

    「对了……」

    蒜山把烟管的灰敲进烟灰缸，稍微休息了一下，接着在椅子上打了一个小小的呵欠。

    「最近不知道是不是年纪大了，感觉长时间做文书工作好累啊。」

    「这是你的工作。」

    「你不稍微勉励我几句吗？」

    「你刚刚话才说到一半，继续说下去吧。」

    段藏的态度让蒜山不知如何回应。蒜山哼了一声继续说：

    「宇智波富岳提出了一个有趣的申请。」

    富岳……

    警务部队队长面无表情的样子，浮现在段藏的脑海里。

    「他希望让鼬加入暗部。」

    听到蒜山这番话的瞬间，段藏的心重重跳了一下，甚至让他高兴地想要跳起来。不过他没有笨到会把这种感情表现出来，只回答了一句「这样啊」，等待对方说下去。

    「富岳说，鼬的能力恐怕没有办法在警务部队中尽情发挥。并不是因为鼬是自己的孩子才这么说，就算从客观的角度来看，鼬身为忍者也拥有稀有的才华。引导孩子进入能充分发挥自己才华的地方，也是为人父母的责任，所以他才会问我能不能让鼬加入暗部。」

    蒜山的瞳孔一片黑暗，朝着段藏看过去，视线中似乎在窥探对方的神色。

    他的话还没说完。段藏打算等蒜山全部说完以后再发表意见。

    「焰还有小春都非常反对。他们说暗部是火影的直辖部队，怎么可以让宇智波一族加入，还问我是不是忘了第二代火影设立警务部队的初衷。」

    「警务部队是为了把宇智波一族赶出村子中枢而设立的。」

    「嗯……」

    蒜山叹了一口气，把烟草塞进烟管，这是第三次了。

    「你能不能至少在说重要的事时别这么做？」

    蒜山仿佛被父亲斥责的小孩子般，一脸不服气地耸了耸肩，把烟管放在桌上。

    「最后他们甚至擡出了你的名字来反对，说就算自己同意，也不知道你这个打从心底讨厌宇智波的人会怎么说。」

    焰与小春是木叶的顾问。

    他们也是段藏从小「认识」的人。

    在激烈的大战中，许多伙伴接连死去，那是最残酷的时代。有些老人没有什么特殊的才华，也没有特别起眼，就是因为运气好才活了下来，顾问这种名誉职位正适合他们。能有这种职位，他们应该要觉得感激。

    如果不借用具有强大势力或发言力之人的力量，他们连坚持己见都办不到。

    「你果然也……」

    「让他加入也不错啊。」

    蒜山原本应该是觉得段藏一定会反对吧。他稍稍睁大了眼睛，眼中浮现猜疑的神色。

    段藏完全没有反对的意思。

    倒不如说，富岳这次提出的要求正合他意。

    段藏原本就希望鼬能加入暗部。

    无论使出什么手段，他都要让鼬加入。

    为了实现自己的宏愿，宇智波鼬是不可或缺的存在。他之前甚至还担心，如果自己推荐鼬加入暗部，反而会让富岳起疑，导致对方坚拒让鼬加入。富岳这次亲自提出要求，除了幸运以外，没有第二句话可以说。

    「我本来以为，就算你特别照顾鼬，也还是不愿意让他加入暗部。」

    蒜山的视线毫不客气地打探他的心思。段藏以大方的态度面对蒜山的眼神，并开口回答：

    「鼬是百年难得一见的忍者。对村子有益的棋子，就算是宇智波一族的人，也不能放任他在外面乱跑。」

    「真像是你会做出的回答啊。」

    第三代火影深深点了点头，似乎是要让自己接受这个答案。

    「既然你答应了，我也不会反对鼬加入暗部。要解开村子和宇智波之间的争端，首先必须要从解开年轻人之间的心结开始。希望让鼬加入村子中枢这件事能成为契机。」

    段藏并没有打算赞同蒜山乐观的思考。但无论原因为何，火影接受鼬加入暗部这件事，对段藏来说非常值得庆幸。

    「但鼬才十一岁，必须要让人信服让他加入暗部这件事。」

    「为了让他加入暗部，要出个任务给他啊。」

    「是啊。」

    「这个任务可以交给我来处理吗？」

    ＊

    休息……

    鼬冷静地看着放松时的自己。

    泉美走在身边，脸上绽放着笑容。

    他升上中忍之后，已经过了五个月。

    由于鼬一直没有休息，村子很担心他，便命令他休一个礼拜的长假，逼他休息。

    他父亲听到这件事以后点了点头，觉得时机正好，叫他在休假时也暂时停止跟止水修练。

    鼬在这之前，都不知道除了任务与修练以外，有什么事可以打发时间。他感觉自己就像是被扔到了风平浪静的大海之中，不知道该怎么做才好。就算想要睡一整天，但为了任务而锻炼的身体，在天亮时乌鸦鸣叫前就会醒来。他没有办法，为了杀时间，只好陪六岁的佐助玩或是修练，为进入忍者学校做准备。

    佐助真的长大了……

    到昨天为止，他还只会在地上爬，讲几句不成句子的话，但现在已经可以流利地跟其他人对话。他一边喊「哥哥、哥哥」，一边紧紧跟在鼬后面，不停讲着自己的事。

    平常都不在家的哥哥愿意陪自己玩，让佐助高兴得不得了。

    鼬像这样陪佐助玩了三天左右之后，父亲开口叫他去外面跟同年龄的人讲话。

    『你累了。偶尔也要好好享受休息，这样你就不会再说出那种话了。』

    那种话……

    父亲指的是在南贺神社发生的那件事。

    自己对那些一直说村子坏话的同胞们感到反感，一不小心说出了真心话，鼬到现在还在后悔。对于狂热者，不管说什么也派不上用场。

    然而，他当时说的确实是真心话，完全没有任何虚伪。自己愈憎恨对方，对方也会愈憎恨自己。然后，争端就此产生。他能了解一族的苦衷，但抱持着憎恨到底有什么好处？

    鼬的这些想法，都被父亲的一句「你累了」给打碎……

    「欸，你有在听吗？」

    高亢的声音在脑里响起，打断了他的思绪。

    鼬愣了一下之后，看向发出声音的地方。

    泉美蹦蹦跳跳地走在身旁，眼神一直盯着他。

    「走路不看前面很危险喔。」

    「嗯。」

    她回答的语气也跟脚步一样轻快。

    「要不要在那里休息一下？」

    泉美说完后，指着出现在前方的茶店。

    他们走出一族的聚落，目前位于村子的中心地带。鼬并不担心自己和她走在一起的样子被人看到。

    他正在和朋友散步。

    并没有其他意图。

    「不好意思，我们有两个人。」

    这么说的泉美坐在店外铺上红布的长椅上。

    鼬也坐到了她的旁边。

    「来了。」

    从店里传出一个令人熟悉的声音。

    「啊啊！这不是鼬吗！」

    这个充满方言腔调的声音，是鼬从前的伙伴。

    「新子。」

    「好久不见啦。」

    鼬成为下忍以后，一开始被分配到第二班，她就是当时同一个小队的新子。天马在任务中丧命后，新子认清忍者的现实，辞去了下忍的工作。这件事鼬也知情。

    「我在这里工作。」

    「这样啊。」

    看到比他们两个年纪还要大的新子以亲切的口吻跟鼬讲话，泉美提心吊胆地在旁边观望。

    「嗯？她是你女朋友？」

    新子把两杯茶放在长椅上，眼神闪闪发光地问道。

    「是朋友。」

    「啊！刚刚她露出了失望的表情！」

    听到新子这番揶揄的话，泉美吃了一惊，身体大大抖动了一下。看到她这个样子，新子笑了出来，接着转头望向鼬说：

    「听说你升上中忍啦，恭喜。」

    「谢谢。」

    从刚刚新子说完那番话之后，泉美就一直低着头，变得很安静。

    「我放弃当忍者，果然是对的。」

    新子把端茶过来用的托盘抱在胸前。

    「虽然这跟天马的死也有关系，但我之所以放弃当忍者，有一半的原因是因为你。」

    「因为我？」

    「在近距离看着像你这样的天才，就能清楚看见自己才能的极限。我突然觉得很难过，觉得继续当忍者下去也不会有什么好事，所以隔天就辞职了。」

    新子爽朗地笑道。这时，店里传来一阵声音，似乎是在叫她。

    「那你们就好好休息吧，等决定好要点什么的时候我再过来。」

    语毕，新子走进店里，消失在他们面前。

    「鼬果然很厉害……」

    看到新子离开现场，泉美依然低着头，小声地说道。

    「我的才华没有厉害到可以阻断别人的忍道。」

    「可是妳今年要从学校毕业了吧？」

    泉美十一岁，所以是提早一年左右毕业，并不是没有才华。

    「这算不上是什么才华啦。」

    泉美的语气中带着些许惆怅。鼬看着她，心中感到一丝微微的喜悦。

    新子不当忍者的缘故，有一半是自己造成的……

    这代表鼬的力量让一个忍者从这个世界上消失。

    只要少一个忍者，就会少一个争端。

    新子对他说的那番话，多少证明了他走的这条路没有错。

    「我有事想问妳。」

    泉美擡起头看着鼬，眼中微微泛着泪光。

    「妳为什么会成为忍者？」

    「咦？」

    「成为忍者，开始进行实战之后，一定会尝到许多痛苦。像妳这样的女孩子，不需要去承受那种痛苦。」

    「因为我爸爸是忍者……」

    「妳就为了这种理由成为忍者吗？」

    「当然不只这样。」

    泉美以肯定的口气回答，长睫毛底下的黑色眼珠，隐隐透露出一股怒气。鼬不清楚这是什么意思。

    「我想跟喜欢的人走在同一条路上……我不能够有这种想法吗？」

    泉美一边说一边站了起来。

    「改天见。」

    泉美转头对鼬笑了一笑，泪珠从眼中滴落。她直接转身背对鼬往前走，头也不回地离开。

    「怎么了？你害她哭了吗？」

    新子不知从什么时候开始站在鼬的背后，用开玩笑的口气说道。

    「既然妳能够隐藏自己的气息到这个程度，应该可以重新当忍者吧？」

    「我绝对不要！」

    四

    「我已经听富岳说了。」

    段藏用阴沉的眼神看着鼬，对他说道。鼬则是面无表情地听着段藏说话。

    段藏率领着有别于火影直属暗部的组织，这里是他的房间。

    根……

    这是段藏率领的组织之名，也算是暗部其中的一员。但「根」和蒜山直属的