兽人国，赤色之森。
那是块优美的地方。
有红黄树叶繁茂的林木聚集群生，还有各种不同的动物孕育生命，彷佛能给予所有逗留者安宁的慈母大地就在那里。
而在森林中心耸立着一棵据说从战争发生前即已存在的巨木。
兽人族把那棵巨木称作圣树，把这座森林称为圣地。
对他们来说，这块地方别具意义。
兽人大约在一百年前被夺走了圣地。
格帝古兹以恶魔王身分即位后，短短几年便发生了事端。
当时兽人族被格帝古兹逼到了绝境。战争中，濒临灭绝的种族固然不在少数，兽人亦非例外。格帝古兹即位后，曾集中战力想屠灭兽人。
他压制其他种族并派兵猛攻，有意连根铲除其战力。
格帝古兹打的算盘大概是四种族同盟当中，只要能灭绝一族即可取胜吧。
兽人的八成领土与人口遭夺走，还被驱逐至偏僻的青色之森。如果没有精灵与矮人大力支援，或许兽人当时就直接灭亡了。
兽人拿回圣地是在格帝古兹驾崩的几年前。
靠着一队于青色之森蓄积战力的奇兵。
成就此举的是雷托•利跋葛多。
兽人王室利跋葛多家的男嗣。
他拿下兽人族最强之威名，率领了一支精壮的兽人军队攻打赤色之森，进而夺回失土。
其功劳与勇气受到称颂，他便获得王封赐的勇者称号。
兽人族勇者雷托。
收复赤色之森，相传是兽人族成功痛击已故格帝古兹的唯一战役。
然而，对早就将贡克拉夏山脉纳入手中的七种族联合来说，赤色之森并无剩余的战略价值，格帝古兹就是觉得不痛不痒才会轻易放手吧──其他种族有这样的见解。
话虽如此，要说该战役实际上无关痛痒，倒也没那回事。
毕竟收复赤色之森让兽人完全取回了战意。
百年来乖得像怕生家猫的兽人就此变成了保卫地盘的猛虎。
「这里也很让人怀念。」
「就是啊～～」
而且，霸修同样参与了那一战。
那时候霸修仍是屁股长青斑的毛头半兽人，就吃了艰苦的败仗。
在浓厚的血腥味当中，不管去哪里都有敌兵，鏖战无分日夜。当时实力尚弱的霸修之所以没死，应该可说纯属幸运。
回想起来，即使说霸修的征途始于这座森林也不为过。
虽然他初次上阵并不是在这座森林，吃败仗却是第一次。
「……老大，其实我光是回想就快要漏尿了耶。因为兽人会抓妖精来吃。」
「你是说『妖精饕客戈顿』吗？」
「没错！就是那家伙！光想到就起鸡皮疙瘩！那个臭老饕居然把我卷起来，然后涂满蜂蜜再洒上黄芥末！蜂蜜配黄芥末耶！还舔了我一口说要试试看味道，结果他竟然抱怨『唔哇，好难吃』就倒下去了！昏得不醒人事喔！不醒人事！要说的话，蜂蜜配上黄芥末怎么可能会对味嘛！你说对不对，老大！」
捷儿已经活了很久。
他在霸修还是新兵时就已身经百战，好几次被敌人捉住，更让他享有「求饶捷儿」的名号。
相对地，「妖精饕客戈顿」则是兽人族的战士。
如外号所示，他是个专门抓妖精来吃而出名的古怪老饕。
捷儿就被这样的戈顿抓到过。
为什么他没被吃掉呢？
理由很简单。
兽人在吃东西之前为了确认有没有毒，都会先用舌尖舔一舔。
照戈顿的说法，妖精肌肤有种花蜜般的甜味。
可是，那天的捷儿经过数日激战，因此身上气味非常难闻。
那是妖精不该有的味道。
戈顿舔了一口就舌头发麻，视野闪烁，意识像哈比一样飞走，当场昏厥过去。
隔天，他在呕吐与腹泻中醒了过来。
据说原本受戈顿美食评论影响，开始流行吃妖精的兽人族还为此大受震惊。
那次事迹让捷儿被取了「拉肚子捷儿」这个外号。
对捷儿来说固然是个不光彩的浑名，当时的妖精却把这当成英雄的名号。
毕竟以那天为界，被戈顿吃掉的妖精就大幅减少了。
「不过，和平时代的赤色之森实在不错耶。空气清新，环境既恬静又闲适，树荫更强烈刺激到我身为妖精的部分，感觉好舒服喔。」
「是啊。」
哥儿俩只认识曾为激战区的赤色之森。
当时，这片红叶与血色并无分别。
树木大多烧得焦黑，地面也没有这么干燥，总是处处血泊而让人脚滑。
甚至会觉得就是因为经常下血雨，才取了赤色之森这个名称。
没想到它竟然会是如此静谧又散发着神圣气息的森林……
「唔？」
当哥儿俩沉浸于感慨之际，脚下忽然传出了沙沙声响。
「哎呀，老大该不会踩到垃圾了吧。」
霸修抬起脚一看，原本沾在脚上的东西就「啪」的一声落到地面。
一叠脏兮兮的纸张。
「真是的，就算世上变和平了，乱丢这种东西还是不对耶！丢垃圾的人以为有多少勇士长眠于此啊！即使从兽人的观点，对那些为了收复这里而战的英灵也有失礼貌……哎呀？」
「怎么了吗，捷儿？」
「呃，这东西……这本杂志是……！」
捷儿把尺寸差不多跟自己一般高的杂志举到半空，念出了上头的报导。
『想追他就靠这六大法则！』
『如何挑选一辈子都不会后悔的结婚对象。』
『一百项受女生青睐的精选常识！』
『事到如今问不出口的兽人族恋爱观／婚姻观！』
『求以结婚为前提的交往穿搭术（男性篇）』
没错，那是一本杂志。
「布莱月刊！」
「……啥玩意儿？」
「老大不晓得吗！这是智人族豪商布莱在战后发行的杂志耶！」
「杂志？」
「就是汇整了各国新闻，以及众人关心之事的成叠纸张呀！」
「原来有这种玩意儿啊。」
当然，半兽人国没有这样的读物。
半兽人这个种族就连绘画之类的文物都没有。
（插图008）
「而且，这还是专门谈恋爱及结婚的特刊喔！」
「什么意思？」
「哎哟，老大好迟钝喔！换句话说，豪商布莱收集了各种恋爱及结婚的相关情报，都刊载在这上面！」
「可信度高吗？」
「这还用问！要说到布莱，他原本可是智人情报部的头号菁英耶！」
「那个布莱吗……！」
跟兽人或矮人族相比，智人族是孱弱的。
话虽这么说，他们又不像精灵一样在魔法方面具备高资质。
尽管如此，智人却居于四种族同盟的盟主之位。
为什么？
那是因为他们比精灵还要聪明，重视智慧与知识甚于一切的他们擅长情搜。智人的情搜能力惊人，在战场上不知道逆转了多少次劣势。
先前的「杀猪屠夫」休士顿，还有「绝命者」布里兹•克葛尔，也都提供了极优的情报给霸修。
没错，智人的情报是宝贵而有价值的。
再提到豪商布莱。
「豪商」之名是不太响亮，但他的另一个名号「纸上魔术师布莱」可就无人不晓。
觅途获取敌军重要情资，再将伏兵位置布署于桌上的军略图。
最后为众人带来的便是胜利。
身为半兽人的霸修对这方面不甚了解，但也听过恶魔族将军感叹过好几次「又输给布莱了」。
绝不会站上前线，在擅长处理情资的智人族里却能担任首脑的男子。
那就是布莱。
七种族联合除了恶魔王格帝古兹，无人能智取这名男子。
然而，将纳札尔王子等人组成的敢死队派往讨伐恶魔王格帝古兹的人，也是布莱。
这样一个男人在和平的新时代做起了生意，内容正是提供众人想要的情报，以恋爱及结婚为题的特刊销路尤佳。
「提到布莱，就是那个靠着完美策略从我们手中摘下胜利的男人喔。」
「换句话说，我只要照布莱在这本杂志上写的情报去做……」
「老大就可以轻松讨到老婆了！」
霸修拿起了杂志。
宛如魔法师发现了记载禁术的魔法书，他的手一阵颤抖。
「没想到竟然会有这种玩意儿……」
杂志；恋爱／结婚特刊；事到如今问不出口的兽人族恋爱观／婚姻观。
自己当下需要的正是这个。
尽管霸修对于不明白的事从来没有「事到如今问不出口」的想法，但既然兽人族都认为事到如今没有人会问，大概也没有人肯教他吧。
眼前自己手上就握有如此的情报。
（以往我是有好几次在开战前就笃定会赢的经验……）
霸修经历了众多战役。
成为新兵时，他并不懂两军交战有所谓的趋势。
但随着经验累积，霸修就逐渐看得出是哪一方占优势、哪一方居劣势了。
当然，霸修只是看得出趋势，并不足以断言哪一方会赢……话虽如此，他还是可以明辨战局转换的瞬间。
终战前夕，霸修在两军即将交锋的时间点，心里对于哪一方会赢就大致有底了。
目前他有的正是那种感受。
「总觉得感触好深喔。虽然发生过许多状况，老大讨到老婆的日子一近，我也跟着感慨起来了。」
捷儿同样身处那样的感受当中。
「是啊。」
霸修「呵」地笑了出来。
离开半兽人之国以后，他一路寻遍了智人、精灵、矮人之国。
这里是赤色之森，仔细想想……自己走得可真远。
「话虽如此，越是觉得会赢的时候越不能疏忽。我们要提高警觉。」
「没错！就算用了再厉害的必胜战术，要是使用者自己大意，照样会打败仗！」
「正是如此。」
「话又说回来了，为什么会有杂志丢在这种地方呢？还是智人的杂志……」
丢弃杂志不会有特别的理由，读完的人没想太多就扔了。
可是，哥儿俩却不这么想。
因为他们没办法想像这种宝贵的东西会被无谓地丢弃。
其售价约同于劳动一小时的工酬，更是他们作梦也想不到的。
「……难道，是刚才那个男人丢的？」
「啊，老大说得对！肯定是那样没错！既然他是智人，身上就算带着智人的杂志也不奇怪！」
霸修想起了在国境附近遇见的那个男人。
爱与和平的使者埃洛尔，身上带着某种不可思议气质的男人。他恐怕是听见霸修与捷儿对话的内容，就故意把杂志掉在这里了吧。
毕竟他可是「爱」与和平的使者。
「下次再遇见，我得向他道谢才行。」
「就是啊！」
哥儿俩感谢起不仅在国境出言相助，甚至还提供这种东西的他。
对方一定会困惑吧。实际上他根本就没有丢下杂志。
「捷儿，所以上面写了些什么？」
「呃～～我看看喔……呃～～事到如今问不出口的兽人族恋爱观／婚姻观……求以结婚为前提的交往穿搭术……噢噢，上面写的都是很棒的情报耶！有这东西的话，要讨到兽人族的老婆简直易如反掌！」
「真的吗！」
在进城前拿到一本堪称秘笈的杂志，使得哥儿俩大为振奋。
那里面满载了霸修正想要的情报。
「呃～～首先是最近的兽女流行趋势……」
「嗯……」
哥儿俩进一步详读内容。
他们表情严肃，假如有毫不知情的人看见，眼里应该会出现军师们为扭转死局而在会议上研讨策略的幻觉吧。
杂志到手的霸修前途光明。
■ ■ ■
兽人国，首都利康多。
尽管名为首都，这里却是一座相对较新的城镇。
战后要将长年使用的要塞拆除，再整顿出可以住人的环境便费时一年。人们移居至此各自生活已过了两年。城镇里焕然一新，全都整齐有序，却依然让人觉得有几分空虚。
城镇环境固然如此，不过兽人族都乐意居住。先有相当于王室的王阶种在这里择地筑居，后更有兽人的贵族阶级亦即高阶种跟风。
景仰他们的中阶种，还有失去住所的低阶种也随之效法。
留在青色之森的高阶种提供了丰厚补助给这些愿意住到利康多的人。
为什么他们会执着于这块地方？
那是因为这里对兽人们而言就是圣地。
他们信奉的利康多教发祥于这块土地，圣树也耸立于这块土地。
对兽人族来说有其特殊意义。
正因为利康多是这样的一座城镇，对待外人也就相对宽容。
这地方固然称作圣地，但是兽人族都团结一心，点燃了非得让城镇再次兴盛起来的热情之火。
三公主伊瑞菈举办婚礼亦可说是复兴运动的一环。
首都利康多在战争结束后三年就变成了如此美好的城镇，变成了够格称作兽人族圣地的所在。
这场婚礼兼有宣扬的功效。各种族的王侯贵族都将受邀到场，在各国民众间也大举做了宣传。适逢三公主成婚之喜，无家之人可免费入住旅馆，挨饿者可获得免费的食物，找不到工作的民众也会有专员提供差事。
众人只管庆祝就对了，没别的。
这是场庆典。
正因如此，保护利康多的卫兵对于城内骚动很敏感，不过他们对来客倒是宽容。
智人、精灵与矮人自不用说，蜥蜴人、哈比、妖精也一样欢迎，到最后连魅魔族及恶魔族都能无条件获邀进城。
半兽人除外。
「你……」
立于城镇入口的士兵望见在人潮中有绿肤长牙的种族沿路走来，差点就出声喊了对方。
然而，他没能多说什么。
这是因为那名半兽人的衣着打扮无懈可击。
首先，对方选择了兽人国居民常穿的开襟服饰。材质为毛皮而非布料，恐怕是取自青纹狼的皮，却与半兽人的绿色肌肤莫名相衬。
再者，对方是挑克登树的树皮当腰带，背后长剑裹着鳞兔毛皮，脚上则穿了一双用大食人草藤蔓编成的鞋子。
还不只这样。尽管只有一丝丝，对方散发着花香味，闻不出半兽人特有的腥臭。因为他洗过澡，并在身上擦了香水。
那俨然是兽人族的正式装扮。
兽人族平时都穿素材为麻或绵的服装，不过在重要的典礼之际，他们就会抱持对狩猎之神的感谢，将全身衣饰统一成动物制品。
「你、你、你……」
士兵不禁失去了言语。
半兽人休想通过！拼上我们原为重装犬兵团的名号！
那是士兵们并未公然说出口，但内心怀有的共识。
不过，以往可有穿着打扮如此完美得体的半兽人来过城里？
可有半兽人像他这样，对兽人族的文化配合至此？
没有。何止如此，连智人或精灵都不会特地穿兽人族的正式服装到场。
那并非过错。
尽管并非过错，各国政要若愿意配合兽人族的文化，对兽人族而言确实是件可喜的事。
而这名半兽人就穿了那样的服装。
那是一眼便可看出他从半兽人国千里迢迢来参加兽人典礼的服装。
体谅到兽人族灵敏过头的鼻子，他甚至还擦了香水。
「我要通过喽？」
「啊，好的！」
看门的士兵原本亦怀着若有半兽人来，即使付出生命也不放行的念头。
可是，这名半兽人的打扮如此得体，又表现得如此贴心……士兵便什么都无法做，也什么都无法说，只能目送他进城了。