站前的KTV，其中一间包厢中。

    隔壁包厢的重低音清晰可闻。把头靠在墙上，仰望天花板，使声音更加明显。

    不如说，除了那个声音，什么都听不见。

    奇怪，这间包厢里明明有七个人……

    以人数来说稍微偏大的包厢内，别说歌声了，连谈话声都没有，全是咳嗽、叹气、用吸管喝饮料的声音。

    要说其他声音，只有冰冷的塑胶碰撞声。我望向声音来源，三浦优美子撑着脸颊，不悦地滑着手机。

    她的两旁是海老名和由比滨，三人构成女生组。隔着一小段距离，坐在由比滨旁边的人是我，接着是材木座、相模弟、秦野，大家围成简略的ㄈ字型。

    男女生以坐在中间的我为界线分成两区，有种成为摩西的感觉。拜坐在中央所赐，两侧的状况都看得一清二楚。

    三浦闷闷不乐，海老名一副置身事外的态度，由比滨不知所措地笑着。另一边的材木座和游戏社二人组则坐立不安，目光游移。

    现在应该是庆功宴，这里却毫无让人兴致高昂的要素，只有意识越来越远，飘向另一个世界。

    在游戏社还聊得挺开心的，现在却鸦雀无声。你们兴致太低落了吧，是吃了致郁系药物吗？还是沐郁乳？

    好吧，游戏社的人跟三浦她们是第一次见面，这也没办法。

    我们这样的人种面对同类，一开始会摆出高高在上的态度，遇到第一次见面的女生，却会发动怕生技能。到了我这个等级，岂止是第一次见面，连第二次、第三次见面都还会怕，心情始终维持在新人状态，成为一辈子的新鲜人。

    结果，面对三浦和海老名，我们到现在都没说过话。

    没人唱歌，气氛僵到极点。由比滨拉我的袖子，凑到耳边说：

    「好像有点尴尬……」

    柑橘清香窜入鼻尖，轻咬耳朵般的轻声细语，害我觉得痒痒的。

    「是啊……」

    这或许是我第一次发自内心表示赞同。我叹着气，扭动身子。你靠太近了啦……很难为情耶！尤其是有外人在的时候！看，三浦跟海老名瞄了这边一眼！

    但我并不会反感，下次有机会再麻烦您了！

    我用眼神阻止由比滨，慢慢跟她拉开距离。由比滨愣了一下，接着大概是察觉到我的意图，害羞地迅速别过头。这样就能放心了……我才松了口气，她又用比刚才轻一点的力道扯我袖子，往我这边凑过来。为何？

    「想点办法啦……」

    「办不到……」

    我苦笑着回答，维持平静，身体微微前倾，轻轻挣脱由比滨的手指，摆出源堂姿势陷入沉思。

    在这个状况下，我再怎么试图炒热气氛，都是唱独角戏。甚至会拿点唱机痛打一顿材木座，然后直接引退。（注）

    注： 相扑选手日马富士公平曾经用KTV的遥控器殴打贵之岩义司，最后因此引退。

    「你怎么跟三浦她们说的？」

    「咦？我说要跟你们几个人去唱歌……」

    由比滨歪过头，轻描淡写地说。

    「亏她听了这样的说明还愿意来……三浦人也太好了吧……」

    「你不也没跟中二他们说……」

    「因为讲了他们就不会来了。」

    事实上，材木座、相模弟、秦野三人此刻正怨恨地瞪着我。

    然而，总不能一直这样下去。

    总之，我将手伸向点唱机，以便随时可以痛扁材木座。这时，有人从另一边一把抓住我的手，还扯起袖子。

    转头一看，材木座眼泛泪光，对我投以被遗弃的大型犬的眼神。

    「八、八幡……」

    「吵死了材木座闭嘴啦。安静点。」

    「还要我更安静吗！我没讲过半句话耶？不觉得气氛超级尴尬吗？」

    材木座已经压低音量，但因为音质好得莫名其妙，还是听得很清楚。无所事事的秦野和相模弟也侧身面向我。

    「……真的。找一百个人问『这是在守夜吗』大概会有一○八人同意。」

    「含税吗……」

    「之后好像还会更高呢……」

    秦野和相模弟都愁眉苦脸，用极低的声音附和。看，这不是又多两个人，变成一一○人了吗？各位观众，十％！（注）

    注： 日本的消费税为八％，二○一九年十月起升至十％。

    悄悄话时间并没有持续太久。笼罩整个包厢的沉重空气，让窃笑声也逐渐消失。

    干笑转变为忧郁的叹息后，我们几个男生偷偷观察其他人的模样。

    仔细一看，三浦翘着脚晃来晃去，用手指玩着卷发，毫不掩饰很无聊。拜其所赐，男生组统统怕得要命。

    三浦的态度乍看之下很恐怖，但换个角度想，其实也可以说很友善。她借由全身上下表达自己的不满，散发出「别跟我说话」的气氛，所以不难应对。我们也不要硬跟她搭话即可。

    只不过，由比滨大概是放不下她，挪动身体滑到她旁边，开始操作点唱机。

    「优美子，你想唱什么？」

    「嗯——」

    由比滨亲昵地用肩膀轻敲三浦，三浦大概也不忍继续无视，尽管一副兴致缺缺的样子，还是心不甘情不愿地看向由比滨递来的点唱机。

    她们凑在一起窃窃私语，聊着聊着，三浦的心情好像也好转。她不时会忍不住笑出来，拍打由比滨的大腿。

    从旁人看来，如同两位正在嬉戏的少女，是一幅非常尊贵的画面。

    三浦就交给由比滨了……问题还有另一边的。我偷偷看向海老名。

    海老名虽然始终面带笑容，那抹微笑却是看不穿眼底情绪的应酬笑容。这才是最恐怖的……很难看出采用成熟处理方式的人究竟在想什么，所以会让人不知所措。

    我不安地心想「没问题吗」，这时海老名突然开口。

    「游戏社是玩游戏的社团对吧？」

    「啊，是的。」

    如坐针毡的秦野吓了一跳，慌张地回答。相模弟虽然没有出声，同样超高速点头。看到他们有反应，海老名扬起嘴角，接着询问：

    「喔～你们都在玩什么样的游戏？」

    「啊，桌游，之类的……」

    「喔～桌游呀～我也满常玩的。」

    「啊，这样啊。」

    「还满流行的～」

    「对啊。」

    「人狼之类的。」

    「对啊……」

    「还有密室游戏？」

    「……对啊。」

    秦野和相模弟轮流回应海老名。

    对啊，对啊，对啊对啊对啊对啊，语尾重复几遍，最后逐渐消失。这是九○年代流行歌的结尾吗？

    海老名的贴心之举，使交流在表面上得以成立，勉强算是称得上对话。只不过，气氛依然紧绷。

    我切身感受到尽管速度缓慢，空气正在逐渐混浊，吐出一口又细又长的气。不经意地望向旁边，材木座宛如一只金鱼，嘴巴一开一合。我懂。有种空气稀薄的错觉，对吧。

    我和材木座斜眼看着对方，轻轻点头，目光交会了一瞬间。

    「不觉得很痛苦吗？」「觉得。」「是不是扩大话题比较好？」「扩大的只会是伤口吧？」「也是。」

    我们用声带几乎没震动的音量交谈几句，再度陷入沉默，对彼此发出浅浅短叹。

    无趣的对话比沉默更不如。在沉默这方面，我和材木座是媲美史蒂芬·席格（注）的专业人士。我进入半冥想状态，打算等到跟冷场的联谊一样的无聊对话结束。过不了多久，终结的时刻到来。

    注： 史蒂芬·席格的几部电影在日本版标题内含有「沉默」字眼，如《沉默的战舰》（台译《魔鬼战将》）、《沉默的要塞》（台译《绝地战将》）。

    「不错啊，桌游很有趣。你们还玩哪些游戏？」

    海老名带着悠哉的浅笑询问。相模弟和秦野互看一眼，眼镜闪过一道光。

    「不，不行！」材木座见状，似乎感应到什么，稍微伸出手，用极小的音量制止。或许是因为他的举动太小，制止的声音并未传到游戏社二人组耳中。

    相模弟把眼镜推回原位。

    「这个嘛，我们玩的不仅限于卡坦岛、苏格兰警场这类主流游戏……还包括西洋棋、将棋、黑白棋等古典游戏，以及不需要游戏本体也能玩的海龟汤。」

    「桌游展跟新作也都不会缺席。其他大概就是TPRG吧。最近是CoC——啊，全名叫『克苏鲁的呼唤』。不过，我们的最终目标是自己设计出一款游戏，所以打算统统玩一遍。有兴趣的话，社办有很多款游戏，随时可以玩。」

    秦野推了下眼镜，以像在嘲笑的笑声作结。这段回答十分流畅，与刚才结结巴巴的态度截然不同。

    ……为什么一扯到擅长领域，我们就变得特别长舌？对方一有可乘之机，表现出有兴趣的样子，便立刻滔滔不绝，抓紧机会表现自己的优越。这是我们的坏习惯。

    游戏社二人组鼻孔张大，气喘吁吁，很满足的样子。我和材木座则忍不住抱头，羞愧得想找地洞钻。

    不过，不愧是海老名。她理解我们这种人，因此没什么特别的反应，点点头随口带过。

    「这样啊～」

    海老名给予轻描淡写而不失礼节的回应。然而，坐在一旁的由比滨和三浦都目瞪口呆。

    「说得好快……」

    「哇……」

    她们虽然只讲了短短几个字，语气及表情都透露出强烈的惊恐。三浦甚至明显地往后缩。拜托别这样好吗？

    相模弟跟秦野也有所察觉，露出不知是干笑还苦笑的僵硬笑容，丧气地垂下头。

    结果，包厢内再度弥漫沉重的气氛。

    看来是没救了……当我即将放弃时，外面传来敲门声。

    是点的食物送来了吗？我望向门口。外面的人不等我们回应，便迫不及待开门现身。

    「耶嘿——！」

    「耶嘿——」

    一个是用听了就烦躁的声音打招呼，侵门踏户如入无人之境的户部翔，另一位是用天籁美声打招呼，带着闪亮星光翩然降临的户冢彩加。明明是同一句话，为何可爱度差这么多？为什么户冢可以可爱成这样？太闪亮了～☆

    在我胡思乱想时，叶山隼人从两人的身后探出头。他手上的托盘盛着从饮料吧取来的饮料。

    「八幡，久等了。」

    「喔，户冢。你来啦。」

    我推开身旁的材木座，腾出空位，好让户冢自然而然地跟我坐在一起。这招实在太高明，连我都不禁佩服起自己！

    话说回来，当初的确有邀请户冢参加庆功宴，另外两个人是怎么回事……我对坐在对面，三浦身旁的叶山及户部投以疑惑的眼神。户冢看了，苦笑着解释：

    「啊，我回去的时候碰到他们……提到要去唱KTV，户部同学就说要来。」

    「喔，原来如此……」

    仔细一看，户部趁机坐到海老名的旁边，兴奋害羞地拨着后颈的头发。

    「咦咦咦——优美子和海老名也在啊。哇咧——我都不知道！超巧的啦！」

    就算要演戏，也演得像一点好吗……不过唯有现在，我想用力夸奖他「好棒棒！」

    多亏叶山他们出现，三浦的心情好转许多，周围的气氛跟着祥和下来。我们这里的游戏社二人组仍然有点窘迫，但跟刚才结冻的气氛比起来，应该好了一点。

    大家各自聚起来聊天，现场稍微有点庆功宴的感觉后，由比滨拍拍我的肩膀。

    「要干杯吗？」

    「……要吗？」

    「看你一副不甘愿的样子……」

    我将嘴角扭曲到极限，旁边的户冢苦笑起来。

    「这种事该由合适的人做。」

    我瞥向一位合适的人选。叶山似乎听见我们的谈话，朝这里使个眼色，耸耸肩膀，继续跟三浦聊起天来。叶山学长果然不怎么体贴……

    不过，举办这场庆功宴的原因，亦即假舞会计划的发起人，正是我自己。既然要感谢大家，理应由我带头干杯和致词。

    「……好吧，那我去说些什么。」

    由比滨微笑着点头，户冢在胸前轻轻拍手。两人体贴的反应推了我一把，我刻意清了清喉咙，拿着杯子起身。

    「恕我冒昧，在此讲几句话……」

    由比滨和户冢拍手炒热气氛，其他人虽然面面相觑，一脸「要干么啊」的困惑表情，还是配合现场气氛，跟着拍手。

    由于不习惯的关系，我带着些许尴尬，讲出第一句话。

    「嗯……宴会也到了尾声。」

    「那是结束时才说的吧。」

    叶山在我换气的期间吐槽。吵死了要你管现在是我在说话我正准备要说啦——我用手势制止他，简短讲完剩下的话。

    「感谢大家之前的帮助。托大家的福，一切进行得很顺利。谢谢。那么，干杯。」

    我简单地致词后，喊出干杯的口号，其他人也配合我一起喊，和身边的人干杯。

    总算勉强有庆功宴的样子了。我松了口气，瘫坐到沙发上，让大家继续尽情地聊天。

    × × ×

    庆功宴的气氛可以说是达到最高潮。

    起初游戏社和三浦她们显得格格不入，多亏叶山巧妙地从中协调，双方开始会聊上几句。户部带头开唱后，户冢也害羞地跟上。气氛一旦炒热，大家便按照顺序唱起歌来。

    既然如此，当然也会轮到材木座和游戏社二人组……结果又是由叶山救场。

    叶山随手点了出自千叶知名乐团的动画歌，唱完开头的副歌后，问一句「会唱吗？」便递出麦克风。材木座提心吊胆地接过麦克风，游戏社二人组也跟着加入，营造出大家都能一起唱的气氛。

    一边适度地做球，让材木座跟游戏社二人组也能玩得开心，一边不着痕迹地表示「这类型的歌我们也听过」，这堪称是高等技术。

    叶山还是老样子，处事圆滑。论这种表面上的交际方式，这家伙根本是天才……

    我半是尊敬，半是惊恐地（注）视叶山，也有人跟我一样看着他。

    「叶山学长人超好……」

    「终于找到愿意用『学长』称呼的人……」

    秦野和相模弟恍惚地凝视叶山一阵子，接着看看我和材木座，发出「哼」的一声，用瞧不起的表情鄙视。

    就算被跟叶山比较，我很明白我们的差距有多大，所以事到如今并不会生气。可是我说啊，这么明显地表现出来，没问题吗？我觉得不太好喔。是不是该以学长的身份教训他们两、三句呢——以学长的身份！学长就是要这样的啦！

    因此，我拍了拍碰巧坐得离我比较近的相模弟的肩膀。

    「哦——你喜欢叶山啊。跟姐姐喜好一样耶。你们俩真像。」

    「啧！」

    相模弟大声咂舌，板起脸来。没错没错，那表情超像的。哼哼，我就是想看你这种表情……正当我暗自窃笑时，材木座发出「唉呀呀」的声音，耸耸肩膀，无奈地叹气。

    「八幡，你就是这个死样子。」

    连材木座都说我……等等，你也没被当学长看待喔？

    不过，不但把两位学弟骗来庆功宴，还挖苦人家，实在让我有点罪恶感。被说成这样也无可奈何。

    在我想着是不是该补偿他们时，户冢拍拍我的大腿。轻柔的触感害我差点发出怪声。我拼命忍住，用视线询问他有什么事。

    「我去拿饮料。」

    户冢歪着头，晃晃空杯子。他大概是想出去装饮料，而请我借过。这时，我灵机一动。

    「喔，我去就好。顺便拿大家的份。」

    「可以吗？」

    户冢显得有点不好意思。看这个情况，他可能会跟过来。所以我眨了眨眼，表示让我来就好。

    「反正我也是顺便。」

    我不由分说地起身，用拖盘装好桌上的空杯，迅速离开包厢，小心翼翼地走向饮料吧。

    来到咖啡机前，我看见三浦用手指卷着金发，陷入沉思的模样，似乎在烦恼要喝什么。

    三浦也（注）意到我，但没有特别跟我说话，只是瞥过来一眼。好吧，我也没什么话要跟她说。彼此彼此！

    我到旁边的饮料机前，开始装冷饮。原本待在我半步之后的三浦，这时默默伸出手，按下卡布奇诺的按钮。

    咖啡机开始运转。萃取咖啡的声音过后，是蒸气加热的声音。我斜眼看着机器，大量的纯白奶泡正（注）入黑色的浓缩咖啡中。

    「我说……」

    突然间，三浦咕哝道。这句低喃不晓得是对谁说的，可是以自言自语来说，音量有点大。我推测她是在跟我说话，面向那边，但她只是盯着还放在咖啡机内的杯子。

    白色的奶泡在杯子表面慢慢扩散，其中几个气泡「滋」的一声消失。

    「你是怎么想的？」

    「什么怎么想？」

    我确定她是在跟我说话后，终于将回应说出口。然而，她的问题太模糊，害我一头雾水。我简单地回问，同时继续装手边的饮料。

    店内的广播音乐、从附近包厢传出的歌声、咖啡机的低沉运转声、玻璃杯的碰撞声，周围明明有那么多声音，我却觉得异常安静。

    不久后，细微的叹息声混入其中。

    「我是说结衣。」

    这句话来得猝不及防，我停下装饮料的手——不，是下意识地停下。

    「……喔。」

    我做出只是用来填补沉默的无意义回应。

    下一秒，我立刻为此后悔。早知道应该装作听不懂她的问题。彻底无视说不定都比较好。

    之所以没能这么做，是因为我多少也有点挂心。因此才会措手不及，不小心回应。

    三浦静静屏住气息，似乎在等我继续说。

    然而，我没有什么好回答的。正因为想诚实以待，才说不出话。

    我明白什么都不说很卑鄙。但费尽唇舌，试图得到三浦的理解，感觉也同样卑鄙。

    看到我一语不发，三浦不耐烦地一把拿起杯子，喀的一声放到托盘上，吐出掺杂焦躁的叹息。

    「我不是你的朋友，一点都不在乎你怎么样，完全无所谓……可是，结衣就不一样了。」

    她刚开始的语气虽然很凶，稍微换气后吐出的呢喃，却轻柔又带点沙哑。我反射性地回头。

    她的眼中没有一滴泪水。不仅如此，眼底还燃烧着熊熊烈火。

    「所以，可以不要这么不干脆吗？我看了很火大。」

    毅然瞪视的眼神，令我倒抽一口气。说被震慑住也不为过。

    完全不是因为害怕或畏惧，我想我是被她的温柔震慑住。

    仔细想想，她总是用那堪称傲慢的真挚，默默守着自己身边的好友。叶山和海老名自不用说，她肯定也一直在关心由比滨。尤其最近没有侍奉社的活动，她们在一起的机会照理说会变多。正因如此，她才会心有所感吧。

    她的眼神绝不是对着我，却蕴含足以令我动弹不得的力道。

    如果我随便打发，想必会立刻被看穿。

    「……我会妥善处理。」

    我点头说道。这句话不是谎言，但也不是真实。只不过，我想不到其他适当的回应。

    三浦狠狠瞪着我，不久后拨开肩上的头发，不屑地哼了一声。

    「就这样。先走了。」

    她转身离去，示意话题到此为止。

    看着她的背影，我忍不住自言自语。

    「真是个好人……」

    我的声音绝对不大，但三浦似乎听见了。她停下脚步，侧身回过头。

    「啥？什么鬼。恶心。」

    她的表情因嫌恶而扭曲，气势汹汹地丢下这句话之后，手指卷着微卷的金发，加快脚步离去。

    从轻轻晃动的发丝间露出的脸颊，看起来有点泛红，这次，我用更低的音量重复刚才那句话。

    × × ×

    回到包厢时，轮到叶山唱歌。

    不晓得是不是秦野和相模弟发的，大家都拿着萤光棒上下挥动，喊着各式各样的口号。再加上迪斯可球的光，整个空间显得相当华丽。不知为何，户部独自甩着毛巾，汗如雨下脑袋有病（注）。

    注： 改编自日本摇滚乐团湘南乃风〈睡莲花〉的歌词。

    在这之中，只有三浦一个人神情陶醉地水平晃着萤光棒。多么幸福的表情啊，跟刚才判若两人……太好了，她看起来很开心……

    我不理会狂热的气氛，放好饮料，坐到沙发上。

    这种时候我实在没办法跟大家一起尽情地玩，更显得无处容身。

    户部跟由比滨他们自不用说，材木座和游戏社大概早已习惯这类宅圈活动，该兴奋的时候就兴奋得起来。我光是用腿打拍子就竭尽全力，而且看起来只像在抖脚。

    我不是在故意装清高，但我真的会难为情。不如说是被现场气氛感染，跟着兴奋起来的自己很丢脸，才莫名其妙地在旁边装酷。我也知道这个毛病，但怎么样都改不了嘛。

    现在能做的，只有永远盯着拍着铃鼓的户冢的大腿。

    我呆呆地看着大家，撑着脸颊小口啜饮咖啡。由比滨（注）意到，便来跟我说话。

    「太好了呢。」

    「什么东西？」

    由比滨慢慢环视室内。表情平稳，从口中呼出的气息带着笑意。

    「……大家好像打成一片，很开心的样子。」

    「只要有个契机，也不是不能好好相处。温和混混和激进宅的精神构造大致上是相同的。」

    我瞄了那几个男生——也就是户部、游戏社，还有材木座一眼。由比滨噘起嘴巴。

    「我们又不是混混……到底哪里像啊？不是完全相反？」

    「共通点很多吧。例如聚在一起时就开始无法无天，喜欢发亮的东西，穿黑衣服……」

    「感觉好像乌鸦……」

    「乌鸦的智商可能还比较高。」

    「好过分！」

    由比滨轻声抗议。但是看到不停甩动毛巾，鬼吼鬼叫的户部，以及喊着一堆听不懂的口号，拼命制造光害的材木座，实在很难不觉得乌鸦比较聪明……

    事实上，「温和混混和激进宅的精神构造大致相同」这个说法，我认为不全是错的。

    的确有不少混混喜欢动漫画。

    听说有些人在课堂上看宅宅带来的漫画，结果深陷其中，甚至还去借续集。年龄层再高一点的话，似乎也有透过柏青哥等游戏机得知动画的存在，进而迷上它的人。

    在这个时代，动画、漫画逐渐被视为流行文化的代表，「宅」这个字眼渐渐摆脱歧视、污蔑的意义，两者的距离自然更加缩短。

    一般企业和动漫画合作的例子越来越多，电视节目对宅文化也逐渐转变为肯定态度。尽管不能否认其中包含商业意图，但还是能肯定地说，宅文化已经有了打入一般社会的立足点。

    先不论高龄者，年轻人只因为喜欢动漫画或游戏，就被说三道四的时代已经过去。随着社群和影音网站日渐发达，流行、风潮更容易被观察，宅文化甚至开始变成一种时尚。

    在当今这个时代，对流行敏锐的女高中生会用手机玩射击游戏，社群网站的流行趋势看得见跟动漫游戏有关的辞汇，将电竞列入奥运项目的呼声渐渐高涨。过去瞧不起的宅文化的排斥感，确实正在减弱。不过，因为这样就说动画——尤其是俗称的萌系动画被一般人接受，未免太牵强附会。

    尽管如此，对年轻人而言，动漫文化确实更贴近生活了。

    特别是在音乐方面。不仅是销量排行榜，实体活动也看得出这个趋势。知名DJ、作曲家开始为声优和动画歌手写歌，从动漫画元素取样做为次文化象征的例子不在少数，动画歌的主题活动也增加了。连似与宅圈无缘的大型音乐表演，有些地方和DJ也会播放动画歌。我就看过他们搭配歌曲，跟台下一起狂欢的影片。

    在音乐方面，外向的人跟宅宅的存在并不冲突。

    不如说，外向型的人跟派对狂大概只要玩得开心就无所谓。某种意义上来说，他们搞不好反而不会歧视其他领域的人。只要现场有气味相投的伙伴及好兄弟，什么事都能乐在其中。派对狂就是这样。

    实际上，现在户部看起来就超级开心……

    我想着这些事时，由比滨轻轻地靠过来。我反射性地往旁边缩，想跟她拉开距离，她却拉住我的袖子，而无法如愿。

    我仍然试图扭动身躯，由比滨把手放到嘴边，似乎要讲悄悄话。这么一来，我也不得不听她说。我微微歪头，将耳朵凑近。

    包厢内回荡着高分贝的音乐，和户部他们的鬼吼鬼叫，令人心痒的呢喃声却清晰可闻。

    「……星期六，要不要来我家？」

    我怀疑自己听错，斜眼望向她，由比滨腼腆地笑着，拨弄起头上的丸子。在思考那句话的意思前，我出于本能地回答。

    「呃，不去……」

    话说出口的瞬间，由比滨鼓起脸颊。

    「你不是说你很闲？」

    「嗯，是很闲没错啦。」

    不过，没有去的理由。本想接着这么回，还没开口，由比滨就说：

    「之前不是提过要做蛋糕给小町当礼物？我想说，这周六如何。」

    「啊……原来如此……这样的话……我去。谢啦。」

    之前曾经跟她商量过小町的生日礼物，后来因为舞会的自律问题，导致这件事不了了之。不过，由比滨一直记在心里。她如此用心，我总不能用「不行啦，有点难为情……」这种理由拒绝。

    我咕哝着回答，由比滨用力点头，愉快地笑出声。

    「嗯！刚好妈妈也在，可以请她教我们。」

    「好尴尬……」

    我对由比滨的母亲这个人不但没有反感，甚至抱有好感，但若加上「女同学的母亲」这个身份，排斥感便瞬间涌上。可见我也是个又羞又喜的十七岁啰。

    我垂下肩膀，自言自语被欢呼声淹没。原来是叶山正好唱完歌曲。我敷衍地配合大家拍手，叶山像在谢幕般，夸张地行了宛如王子的一礼。那家伙也挺乐在其中的。

    乐曲尾声结束后，气氛瞬间迟缓下来。

    然而，下一首歌的前奏很快地响起。户部左顾右盼。

    「换谁？换谁？」

    「啊，我我我！」

    由比滨马上起身，走到三浦和海老名那边，拿起麦克风。

    三个女生并肩而坐，开始演唱较为和缓的曲子，男生们跟着缓缓左右挥动萤光棒。说实话，我对流行歌一窍不通，不过三浦因为在意男生的目光，唱起歌来超害羞的，很可爱，所以我给予好评！

    我两手空空，于是用眼神寻求萤光棒或铃鼓，结果跟刚唱完歌的叶山对上视线。

    叶山扬起嘴角，跟相模弟要一根萤光棒，来到我旁边。

    他默默递出萤光棒，我也默默接下，「啪」地折开。然而，我实在没有跟着挥的动力。

    ……好尴尬。虽然感谢叶山给我萤光棒，他为何坐到我旁边了？东西给完就可以走了吧？而且，他大可直接扔过来就好吧？

    我对他施加无言的压力，随意挥几下萤光棒。叶山不知有没有看出来，从还放在托盘上的玻璃杯中拿走自己的份，一副要在这里待下来的样子。

    「不唱吗？」

    他看着三浦那群人，嘴巴放开吸管说道。

    「我不做白工的。」

    「亏你讲得出这种话。之前明明都在做白工。」

    「岂止是做白工，还一直自掏腰包，从头亏到尾。」

    我们没有看对方的脸，没有意义地你一句我一句，借以掩饰尴尬的气氛。

    不过，叶山似乎来了兴致，身体微微前倾，对我露出得意的笑容。

    「你不惜做到这个地步，是因为男人的坚持？」

    这一瞬间，我忍不住停下手中的萤光棒，一副「讨厌啦——」的模样捂住脸。

    「……不要连这种无聊小事都记得一清二楚好吗？超丢脸的别再说了赶快忘掉敢再提一次小心宰了你。」

    我抱住头，怀着深沉的悔恨碎碎念。叶山听了，打从心底感到愉快地掩嘴窃笑。这家伙真——是个好人啊。

    不久后，叶山控制住笑意，对我投以认真的目光。

    「亏的部分还有办法拿回来吧。」

    「我看很难……大概没机会了。」

    我耸肩面向前方，逃避叶山的视线，拿起自己的咖啡喝上半天，示意这个话题到此结束。

    不知何时站起来的由比滨等人，正好唱到最后一段副歌，户冢、材木座、游戏社的兴致也高昂了起来。

    至于户部，他摇着铃鼓，「耶嘿——」地大声吆喝。

    「你啊……」

    在声音的洪流中，叶山低声说道。他的话语被周围的声音盖过，根本听不清楚。

    我别过头，不想去回问，也不想读他的唇。叶山也不再勉强多问，只是叹一口气。

    「吵死了……」

    没有针对特定对象的话语被噪音吞没，消失。谁都听不见这句无意义的呢喃。

    传入耳中的是轻快的音乐、华丽的歌声、活泼的节奏。仿佛是从其他包厢传来的。

    我因此不小心想起。喝醉——抑或是假装喝醉的那个人的话。

    所以我——

    等待着预告宴会结束的讯号。

    × × ×

    热闹的庆功宴落幕后的星期六。

    若是平常，我会窝在家中度过悠闲时光。唯有今天不太相同。

    如同前几天的约定，我正在由比滨的家里坐立不安。

    这是我第二次造访她的家。第一次时只是去她的房间作客，而且雪之下也在。

    这次却只有我一个人。

    而且，她引领我到客厅，让我更不自在。

    叠好的干净衣服、没见过的观叶植物、外覆花朵造型套的卫生纸盒、玻璃餐具柜里的干燥花、阳台的盆栽、淡雅的树木清香——一切都跟我家不同。

    外人要踏进有生活感，甚至是家庭感的空间，需要颇大的勇气。等等，这不代表踏进由比滨的房间不需要勇气。不但需要，而且非常需要。

    只不过，客厅会让人在另一种意义上有所顾虑。

    尤其是没看到其他家人的时候……

    咦，不是说比滨妈妈也在吗……来到客厅后，我只能杵在原地，手足无措地四处张望。

    不论再怎么看，都没看到我和由比滨以外的人，室内鸦雀无声。硬要说的话，只有由比滨在岛式厨房的柜子翻找东西的窸窣声。

    由比滨穿着A字白色连帽连身裙——大概是兼具家居服——和毛茸茸的拖鞋，十分休闲。再加上她把衣服穿得松松垮垮的，更显假日气息。

    我则是海军蓝牛津衬衫，搭配卡其色长裤。这是以前小町帮我挑的安全穿搭——更正，是跟小町走在一起也不会丢人的正常服装。若再加件外套，便称得上商务休闲风。

    我并没有特地打扮，而是考虑到万一见到对方的父亲，为了避免失礼，重视清洁感罢了。换句话说，选了这样的服装搭配也显现出我的紧张。

    相较之下，由比滨哼着歌开始泡茶。

    「我来泡茶，你先随便坐吧。」

    「喔，喔……」

    我照她所说，从餐桌的四张椅子里，拉出最接近门口的一张坐下。由于这段时间没事好做，我不经意地望向桌子，发现几本甜点食谱。

    今天叨扰由比滨家，是为了做点心。本来想说方便的话，可以请她的母亲教导，可惜现在没看到人。再加上今天是星期六，我甚至做好她的父亲也在的觉悟，结果他好像也不在家。

    可是……

    这样一来，岂不是变成两人独处？

    不，且慢。由比滨家还有一位——更正，一只家人在。在我寻找那只家人时，由比滨用托盘端着茶跟饼干走过来，在我旁边的座位坐下，递茶过来。

    「喔，谢谢……今天酥饼不在啊？」

    「它跟妈妈出去散步。应该很快就会回来。」

    「喔……」

    由比滨用手托脸颊，翻着甜点食谱，再伸向配茶用的饼干，完全把这里当成自己的家。好吧，她确实是在自己家，所以这很正常。从那轻松的模样看来，她平常八成也是坐在那张椅子上，像现在这样悠悠哉哉的。

    相对地，我坐的椅子在平常似乎都是空着。在四张一组的椅子中，只有它没什么使用痕迹。她的父母亲大概习惯坐在对面。

    这样的话，我突然好奇起她的父母，尤其是爸爸大人。

    「……姑且问一下。」

    「问什么？」

    由比滨继续看着食谱，嚼着第二片饼干歪过头。

    「今天令尊不在吗？」

    「那什么语气啊，真不习惯！」

    由比滨哈哈大笑，我却完全笑不出来。我是不介意跟比滨妈妈见面，不如说我挺想见她的。但换做比滨爸爸，我则不知道如何是好。如果我是比滨爸爸，绝对会宰了我自己。无论我们是什么关系，在接近爱女的瞬间便已经踩到红线。此乃一旦有嫌疑就直接抹除的精神。

    「爸爸是去工作吧？我不确定就是了。」

    由比滨无视我的担忧，轻描淡写地说。太好了……我还在烦恼要怎么跟他打招呼……

    我松了口气，放下心中的大石头。这时，由比滨挪动椅子靠过来，我则跟着往旁边挪。她将食谱推到我们之间，好像是要我一起看。

    「虽然我想过很多种，太难的应该做不来吧？」

    「没错。最好做不会失败的。」

    我也撑起脸颊，将身体往由比滨的反方向靠，用空着的手翻阅食谱，思考要做什么。

    每翻一页，精美的甜点图便映入眼帘。玛芬、马卡龙、苹果塔、费南雪、可丽露、焦糖杏仁饼干……个个看起来都美观又美味，小町一定也会喜欢。

    不过，我做不做得出来又是另一回事。根本办不到……首先，要怎么把蛋黄跟蛋白分开啊……分出蛋白后又要怎么处理？涂上去就行了吗？

    由比滨也低声沉吟，不久后咕哝道：

    「……饼干，之类的？应该，有办法，吧？」

    未免也太没自信……前前后后歪了五次头，最后还附带转头看过来的眼神。

    「原来如此……饼干的话，或许连我都会做。」

    「你那是什么意思？」

    我凝视由比滨，发自内心郑重地说，结果被她拍了一下肩膀。

    「好痛……」

    其实并不痛，但我还是小声抱怨，轻摸被打的地方。

    这时，有人从我的肩膀后面探出头。是由比滨的母亲。她似乎正好散步完回来。比滨妈妈穿着很有春天气息的淡色系春装毛衣配长裙，怀里抱着爱犬酥饼。

    「咦——妈妈反对～让人印象深刻的比较好。」

    她用温和的语调说道，探头进我和由比滨之间看食谱。她靠得好近好温暖好柔软有股好香的味道我快不行了。很抱歉突然讲这种话。可是，是真的。还有，在我耳边的酥饼好吵，它在吐舌头还在舔我……

    「打扰了……今天麻烦您了……」

    虽然被酥饼舔个没完，我还是设法打招呼。比滨妈妈笑咪咪地说：

    「交给我吧！妈妈会加油！」

    「妈妈……你先到旁边去，之后再叫你……」

    由比滨无奈地叹气，起身把她推出去。

    「你不是要妈妈教的吗～」

    「就说了，到时会叫你啦。」

    比滨妈妈试图抵抗，由比滨仍然推着她的背，结果变得跟小孩子玩的互推游戏一样。母女间的嬉戏也很不错呢……

    「没，没关系啦……这样遇到问题时，还可以请教……」

    这幅景象太过温馨，我不禁想永远看下去。但如果放着不管，她们大概会僵持不下，所以我忍不住开口调停。比滨妈妈一副找到同伴的样子，绽放笑容。

    「对呀～所以妈妈也一起想比较好～」

    比滨妈妈向她微笑，由比滨不满地吐出一口气。

    「……那好吧。妈妈觉得做哪种比较好？」

    她勉为其难地坐回去，指向对面的椅子。比滨妈妈见了，轻轻一笑，坐到我们对面。

    「既然要特地亲手制作，选个比较精致的甜点吧～」

    「精致的甜点啊……」

    由比滨看向天花板，思考起来。

    「自闭男同学觉得哪种甜点好？」

    比滨妈妈抱起腿上的酥饼，连同上半身一起歪过头，胸前的酥饼也跟着歪头。天真无邪的举动令我不禁扬起嘴角，只得把手拿到嘴边遮住。

    「说到精致的甜点……就是好看又上相，看起来很贵，能跟妈妈友炫耀的……」

    「（注）意一下你的用词～」

    「竟然是站在主妇的角度挑吗！」

    比滨妈妈露出有点僵硬的微笑，由比滨则投以怜悯的视线。她虽然纠正我的措辞，却没有否定内容，成熟的女性真恐怖。

    「……啊，像马卡龙那样的？」

    我想了一下，盯着酥饼回答。我的眼里只有酥饼，至于它的背后有什么，我什么都没看到。应该是这样的。结果，有许多东西跑进我的视线范围。但那完全是不可抗力。

    「答错啰——」

    听见她的声音，我抬起头。比滨妈妈用双手比出小叉叉。这个人是怎样，好可爱……她清了一下喉咙，正经八百地宣言：

    「马卡龙是要从别人手中收到的，不是自己做的。」

    「嗯，收到会很高兴。」

    「可是做起来很累。」

    由比滨天真地嘿嘿笑着，比滨妈妈将手贴上脸颊叹气。

    这么麻烦啊？我看向食谱，光是制作那个外壳，难度就很高的样子。顺带一提，马卡龙的价格也挺高的样子。看来不论是用买的，还是用做的，都有点困难。

    那要做什么才好？我一头雾水，比滨妈妈又清了清喉咙。

    「所以，妈妈推荐水果塔！」

    「咦，水果塔不好做吧？」

    由比滨跟我纷纷露出「天啊」的表情。

    光是听到名字，便觉得难度同样很高。我几乎没有做点心的经验，由比滨也不擅长，由我们做水果塔，会变成满溢的水果塔（注）喔？

    注： 日本漫画家滨弓场双的作品。

    我用视线这么告诉比滨妈妈。

    比滨妈妈却笑着比出横向☆V字手势，还对我眨眼吐舌头。

    「放心放心！塔皮可以直接买现成的，之后只要把水果放上去就行，没问题啦☆而且只要学会做法，任何水果都能用。」

    「那我应该也学得会！」

    听见比滨妈妈这句话，由比滨的双眼立刻发光。有道理，只要善用现成品，难度多少会降低一些。我也同意她的说法。

    「这样啊，说得也是……咦，真的吗？」

    「可、可以的啦！没问题……大概。」

    一抹不安闪过脑海，我忍不住望向旁边。由比滨用力点头，双手握拳，坚定地断言。然而，最后还是破了功。对对对，就是在说你老是喜欢乱加料。那正是一切不安的元凶。每次都是那个「还差一味！」让料理毁于一旦。不过，只要我多（注）意一点就行了吧。

    「好，试试看吧。」

    「嗯！」

    看到我们互相点头，比滨妈妈轻笑着说：

    「那么，出去买东西吧。」

    我和由比滨大表同意，酥饼也叫了一声，干劲十足。嗯——可是酥饼，你要负责看家耶……

    × × ×

    或许是因为晚餐时间将近，超市的食品卖场人声鼎沸。

    充满活力的店内，我喀啦喀啦地推着推车，跟在由比滨和比滨妈妈后面。分成上下两层的篮子中，堆满米、肉、零食等商品，透过手把都感觉得出沉甸甸。今天来买的不只是做点心的材料，还有家庭日用品。

    走在前面的比滨妈妈回头看我，展露微笑。

    「不好意思喔～都是很重的东西。」

    「不会，我习惯了。」

    我也不是没陪母亲和小町采购过。小时候常跟家人一起出去买东西，挑战如何在不被发现的情况下，把零食偷渡进购物篮……现在由比滨就在我的眼前做同样的事。

    不过，今天搞不好是我第一次这么仔细地逛食品区。陪家人买东西时，只要听从她们的指示即可，我自己外出购物，也经常接到买这个买那个的指示，回家后再被她们用凝重的神情问：「你买这个做什么？」我哪知道绢豆腐和木棉豆腐的差别，都很好吃啊……

    只有这点购物技能的我，现在顶多能帮她们拿东西，因此我跟在比滨妈妈的三步后面。

    「有男生在果然不一样。真新鲜！」

    我们在店里闲逛，不时聊个几句，来到蔬果区。这里不但有蔬菜，也有我们要的水果。从香蕉、苹果、橘子等常见的水果，到会想特地确认「我看看，你们是奇异果木瓜芒果对吧」（注）的罕见热带水果都有，种类非常多。

    注： 〈你们是奇异果、木瓜、芒果对吧。〉为日本歌手中原明子的歌。

    「要买哪些水果呢？」

    比滨妈妈先是双臂环胸，又把手贴上脸颊思考。由比滨活力十足地举起手。

    「桃子！」

    「现在还不是桃子的季节。夏天才是产季～」

    比滨妈妈温和地否决。

    「是喔……我还以为是现在……」

    「毕竟很像春天的水果嘛。」

    事实上，购物篮里的确装满由比滨挑选的桃子口味零食。

    或许是因为「桃花节」，才产生桃子是春天水果的误会。食品厂商也善用这一点，在每年三月推出期间限定的白桃果汁、气泡酒，以及各种零食。也因为如此，大家对桃子的产季没什么概念。

    在这个时代，进口水果和温室栽培已是常态，所以更难搞懂食物的产季。我认识的剧画作者甚至说「可是日本的食品商也有错啦」。叫想出这种白桃商品的人出来！

    在我东想西想时，比滨妈妈站到货架前。

    「现在的当季水果是～草莓！」

    她指向货架最前方，最引人（注）目的一角。那里放着满满的盒装草莓，周围还有华丽的宣传旗跟可爱的广告牌，俨然是大星宫草莓祭（注）。

    注： 《偶像活动！》剧场版片名。

    「喔——我也没想到呢。草莓感觉是冬天的水果。」

    由比滨弯腰凑上去闻，整张脸笑了开来。

    「好香……」

    「那就用草莓吧。」

    我才刚伸出手，便被比滨妈妈轻轻制止。

    「不～行。」

    她在我耳边轻声呢喃，我反射性地往后仰。超市的甘甜香气使我不只耳朵，全身上下都窜过一股酥麻。我好不容易才忍住不发出类似「唔喵」的声音。我用视线询问为何不行，比滨妈妈板着脸，竖起手指。

    「草莓不适合用在手工点心。」

    「这，这样啊……」

    真不可思议啊，在这个世界上，用草莓做的甜点明明就多到数不清。真不可思议啊，她要抓着我的手到什么时候啊。真不可思议啊，我一点都不会排斥。

    这时，由比滨拉了一下母亲的手，介入我们之间。

    「为什么？不是有很多用草莓做的甜点？」

    「就是因为这样～吃到草莓的机会那么多，所以更要选让人印象深刻的水果。」

    我对由比滨投以「这是什么意思」的视线，她摇头表示「不知道」。于是，我们一起望向比滨妈妈，请她公布答案。

    比滨妈妈不正面回答，而是带着微笑，提出另一个问题。

    「自闭男同学，你喜欢什么水果？」

    经她这么一问，还真的没办法立刻想到。在我思考时，由比滨不知为何马上回答：

    「花生对吧！」

    「干么擅自帮我回答？再说，现在问的是水果好吗？」

    「可是，你不是喜欢千叶……」

    「你是不是想叫千叶县民统统去吃花生？」

    要知道，花生不是水果，不是树果，更不是木之实奈奈（注），而是豆类喔！本来想得意地秀一下小常识，由比滨却嘟着嘴巴，不满地问：

    注： 日本女演员兼歌手。「树果」日文写成「木之实」。

    「那你到底喜欢什么？」

    「……硬要说的话，梨子吧。千叶的梨子是日本第一。不对，是世界第一。」

    「果然还是千叶！」

    「不，千叶当然也占了一部分原因，但我真的满喜欢梨子的。尤其是幸水梨，味道自不用说，那清脆的口感最赞了，超好吃。每年到了夏天，我家都会一箱一箱地买。」

    「比想象中还认真！好恐怖！」

    我没有讲得多激动，由比滨却被吓得倒退三步……奇怪，我只是回答你的问题……

    另一方面，比滨妈妈则没有特别的反应，手抵着下巴认真沉思。

    「现在也没有梨子……不过，倒是有桃子罐头。」

    「喔——桃子罐头，好吃。」

    由比滨一脸喜孜孜地轻声说道。这家伙真的很爱桃子……我在一旁看着，比滨妈妈则是点点头，下达结论。

    「嗯，用罐头反而不错。还能省下糖渍（Compote）的时间。」

    「反而吗……」

    反而是什么意思？我一头雾水，由比滨也一样歪头沉吟。

    「糖渍……原来如此……安心，舒适……」

    「没错～」

    大错特错，那是Comfort。比滨妈妈不晓得有没有发现爱女的误解，笑咪咪地当作没这回事。

    原来如此，就是这种教育方针，造就了她心胸宽大的个性。我不会说哪里大，不过真的很大。不只是遗传，环境也很重要。希望她就这样愈来愈大……我对她投以温暖的目光，由比滨似乎发现了，转头看我。

    「桃子罐头啊……你觉得呢？」

    「都可以。小町也不挑食。那么就桃子吧。」

    比企谷家的夏天比较常看到梨子，但以小町的喜好来说，桃子应该算在喜欢的类别。我也不讨厌桃子。不如说人家最喜欢丰满的蜜桃了！

    只是，要用罐头的话，有一点我很在意。

    「罐头就跟季节没关系了耶。」

    我瞄了比滨妈妈一眼，她愣了一下，随后露出柔和的微笑。

    「现在是这样没错……不过，同样的季节会再次来临。」

    她的语气非常温柔，却蕴含些许寂寥。垂下的脸跟夕阳下的她很像，散发淡淡的忧愁。那一定是大人才会露出的表情。

    「过了几年，大家都长大成人，再吃到桃子的时候，会想起以前发生的这些事吧？亲手做的点心就是好在这里。」

    由比滨的母亲眯起一只眼，像在教我们秘密的魔咒般轻声说道。她的声音带有不可思议的魔力。这句话就是如此触动我的心弦。

    「感觉好棒喔！」

    跟我一样听得入迷的由比滨，两眼闪闪发光。在女儿的尊敬眼神下，比滨妈妈掩着嘴角轻笑，淘气地眨眨眼。

    「对吧？这招对男生最有效。」

    「气氛瞬间没了！突然变得好心机……」

    我在旁边听着两人的对话，不禁苦笑。的确，这招想必对男生非常有效。

    每当闻到新鲜清爽的香气，沉浸在那令人心醉的甜蜜中，都会想起那个季节。

    所以今天的事，我肯定也不会忘怀。

    不愧是由比滨的母亲。我对这对母女投以不只尊敬，而是敬畏，甚至是恐惧的目光，跟在后面，一起去买罐头。

    两人和睦地勾着手臂，踏着轻快的步伐继续聊天。

    「妈妈也做过这种事吗？」

    「对呀～爸爸也还记得以前的——」

    由比滨的叹息，打断了她母亲的话。

    「啊——嗯。还是算了。要听爸爸的这种事，就觉得有点不舒服……」

    爸爸太可怜了……

    × × ×

    来到别人家的厨房，感觉实在很不一样。

    水槽的位置、水龙头的开关、热水器电源、盘子的摆法、垫子的花纹、洗洁精的香味……各种不同让我感到新鲜。