──高恩领东南方•纹章之森
「呼，跑了很远呢。妖精之乡就在这里吗？」
此处是兽国高恩东南方。一望无际的釉绿森林坐落于邻近特莱申的国境附近，显得绿意盎然。读过兽王莱恩哈特透过里昂转交的来信后，我们花费数日准备，接著造访了这里。耗费时间比预期还少。现在的我们，徒步速度已是马的好几倍。
接下来，问题在于那封信。内容简洁明瞭，只有莱恩哈特亲笔书写的『S级晋级测验通知』内容！
……坦白说实在太出乎意料之外，我都傻眼了。而且对方的字迹，还格外强而有力。害我忍不住当场吐槽：『为什么会是高恩国王送来测验信啊！』。
关于这点，里昂向我补充说明过了。首先，晋级为S级冒险者有几项条件。简单汇整过后，内容如下：
①连续十次成功完成A级以上委托。
②曾有达成S级程度委托的经验。
③获得东大陆两国国王的许可（隶属西大陆时另有条件）。
④在S级冒险者的见证下，通过晋级测验。
①和②我都已经达成，问题在于③和④。其实这两点，正与莱恩哈特的信有关。
首先是③，里昂事先斡旋之下，我们已然获得了托勒杰椿大人的许可。椿大人毕竟是我们唯一认识的国王，她似乎相当乾脆地认同了。人际关系果然很重要。
然而若想达成③，还需要另一国国王的许可。特莱申现况太差，因此排除。如此一来，剩下就是兽国高恩与神皇国迪拉密斯。而立刻做出反应的人，便是高恩之王•莱恩哈特。
据说高恩的王族有个风俗，十岁之后就要出门修行锻炼。莱恩哈特王当时便是以冒险者为业，且晋级到了S级。修行之旅结束后，他出色地在选拔国内最强之人的混战中脱颖而出，才将如今的地位纳入囊中。虽然我也没资格说别人，但这个人实在太夸张了。莱恩哈特国王的那封亲笔信，真正意图究竟为何呢──
不过总之，同为S级冒险者的莱恩哈特王，似乎打算直接见证我们的晋级测验。他不会现身，而是从某处监视我们。我很好奇对方为何愿意如此大费周章。据里昂所言，似乎是椿大人大肆炫耀我们的事，才会传到莱恩哈特王的耳里。
兽国高恩是强豪云集的国家，却也鲜少出现S级冒险者候补人选。换言之，我勾起了他的兴趣。国王大概是打算亲自担任测验官，藉此看清我的实力吧。
「……真不可思议。有种怀念的感觉。」
艾斐尔茫然地仰望森林的树木。
「因为艾斐尔你是半妖精嘛，或许是妖精之血引起共鸣了。这座森林的魔力也很浓厚。」
「但真奇怪，妖精不是西大陆的种族吗？虽说少数机会下能见到任职冒险者或商人的离群妖精，但就我学过的知识，东大陆没有妖精部落的根据地喔？」
性情纯朴的妖精，是相当封闭的稀有种族。正如莎拉的记忆，除了一些古怪的妖精外，我未曾在东大陆见过他们。
「似乎是十几年前，有座自西大陆移居此处的妖精部落。虽不晓得发生了什么事，但如今是高恩负责保护他们。」
「唔嗯。于是保护这座新的妖精之乡，就是这回的测验内容吗……」
记载于莱恩哈特王亲笔信的测验内容，便是讨伐妖精之乡附近出没的未知怪物。先前里昂说过，与特莱申相邻的国境附近，发生了各式各样的麻烦事。这座妖精之乡也不例外。听说最近，似乎有怪物开始在森林内出没。
E级～D级等尚能讨伐的怪物从前就会出没，然而这只新种怪物却将B级的怪物带来，甚至还掳走妖精。其强度恐怕相当于S级……高恩的一般士兵连怪物的部下都奈何不了，因而陷入了苦战。
本来应该由国王，或军中的高阶强者来应付。然而近期还有怪物凶暴化的问题，他们似乎人手不足。就莱恩哈特王的立场，这下他不仅可以测试我的实力，还能顺便解决问题，简直是一石二鸟。我是无所谓啦，反正也难得有机会能与S级怪物战斗。
「凯尔哥，这些事果然和那个叫特莱申的国家有关吧？」
「十之八九没错。妖精不会衰老，男女皆美貌出众。有心怀不轨的家伙企图掳走他们当奴隶也不奇怪。」
「唔嗯，就和王一样。」
「对啊，就像凯尔文一样！」
「没错，就如您一般。」
喂，为什么每个人都看向我。话说在前头，我可没做任何让艾斐尔厌恶的事喔，也压根儿没那个打算。
「凯尔哥，妖精很萌吧！」
「莉欧，你误会了。」
最近我才有所察觉，莉欧的知识偏差很大。她甚至会喊著「兄妹就是要一起洗澡！」，然后像家常便饭一样突击澡堂。虽然难以置信，但她可能天真地把部分漫画及小说的知识信以为真了。我这个做哥哥（伪）的，必须好好矫正她才行！
我在内心如此下定决心时，艾斐尔轻轻揪住了我的袖口。
「没关系的，主人。我衷心仰慕主人，也以身为主人的奴隶为傲。」
艾斐尔果然是天使。
◇ ◇ ◇
──纹章之森•妖精之乡
妖精居住的森林，在当地似乎名为『纹章之森』。正如其名，这里四处都刻著纹章。透过鉴定眼看来，它们似乎具备构筑魔法结界的效果。这应该是为抵御入侵森林的外敌所设下的，因此应该也对我们发挥了效果。我们也曾试图从空中俯视，但却产生了视觉幻影，阻碍我们锁定所在位置。
「我来用魔法强化感官。」
「嗯～这边吧！」
「嗯、嗯……凯尔哥，这只小鸟说妖精之乡在那里！」
「那里有种令人怀念的感觉。」
话虽如此，我们有玫璐妃娜施加辅助魔法，莎拉则使用感知技能。莉欧能向交情友好的动物们请教妖精之乡的方向，艾斐尔则仰赖妖精的感觉，寻路手段应有尽有。在大家的带领下，木造的箭楼与围墙终于映入了眼帘。看来我们没有迷路，顺利地抵达了妖精之乡。
我们的目的毕竟是讨伐，要是害我们在这里迷路该如何是好啊……不过这大概也是测验的一环吧。
顺带一提，遗憾的是现阶段尚未碰到估计B级以上的怪物。
「你们，给我站住！」
我们一接近正门，箭楼上随即传来了吼声。三名妖精正高举弓箭，并将箭尖对准我们。
「这座森林有结界的守护！你们应该不是迷路之人，究竟是何方神圣！？」
「我是冒险者凯尔文，遵照莱恩哈特王的圣旨而来。」
「你、你们是国王大人的使者！？」
妖精们仓皇失措了起来。
「这里有介绍函，敬请确认。」
我将里昂交给我的莱恩哈特介绍函举起，并利用绿魔法吹起微风，将之递送至妖精的手上。
「等、等等！我去呼叫长老！暂时在原地待命！」
「瞭解。」
一口气直接上报长老吗？真不愧是高恩国王的介绍函，效果超群呢。不过其余的妖精们仍不肯放开弓，这点倒是令人在意。恐怕是怪物出没，让他们变得有些神经过敏吧。
「……久候了。我们会将各位视作贵宾招待，请原谅我们的多方失礼。」
木门随著沉重的响音慢慢升起。我们穿过门之后，发现大批妖精正聚集在貌似村里广场的场所。没有年长者，所有人都年轻貌美。人群前方，伫立著一名男性妖精。这位妖精就是长老吗？无庸置疑，他的外貌亦相当年轻。
「劳烦各位远道而来。我是这座妖精之乡的长老，名为涅拉斯。」
他果然是长老。
「我是凯尔文。这次──」
我简单招呼致意，并自我介绍。
──接著在我依序介绍大家，并轮到艾斐尔时……事情发生了。
咚！
「怎、怎么可能……！？」
「长老？您怎么了？」
一看见艾斐尔，涅拉斯忽然腿软不支倒地。虽然不是所有人，但他周边也有几名妖精惊愕不已。
「露、露米尔……你怎么还活著……！？」
……谁啊？
◇ ◇ ◇
──妖精之乡•长老住居
方才瘫倒在地的涅拉斯，在那之后立刻平息了骚动，并当场解散集会。接著我们被邀请到妖精长老涅拉斯的住居，在此重新开始商议讨论。
于房内的沙发就坐后，随侍的女性便替我们冲泡类似红茶的飮品。以前从未闻过这种香气，不知是哪种茶。
『这是用这座森林采集的数种药草煎制而成。从香气判断，应该使用了富含丰沛魔力的高级品。』
玫璐妃娜老师立刻回答了我的疑问。竟然光凭香气就能判别，还是一如往常地厉害。
嗯……端出这种高级品来招待我们，至少应是抱持欢迎的态度。那刚才究竟为何那么震惊？
「凯尔文阁下，方才真是万分失礼……」
「不，反正艾斐尔也不在意，没关系的。比起这个──」
「我明白。您想知道我惊愕的理由对吧。」
「可以的话，能告诉我吗？」
涅拉斯微微垂下了头，并交互凝望我与艾斐尔。
「……说的也是，我会说的。虽然此事和国王大人的委托没有直接关连，但对于那名少女而言，应该是至关重要的大事。」
「对我而言……？」
我看见艾斐尔紧紧握起了膝上的手。
「那是我们仍居住在西大陆时的事了──」
◇ ◇ ◇
长老的故事，追溯到了二十年前左右。当时妖精们在西大陆的某座森林深处，过著和平安稳的日子。与这座纹章之森相同，那里施加了重重结界，因此与外界几乎不相往来。
虽说有些妖精会主动走出外头，但大部分居民都不曾离开妖精之乡。妖精是稀有种族，过去也曾因为其无可比拟的美貌，而频频被其他种族盯上。妖精种族之所以变得封闭，便是这个原因导致。如今他们只与兽人族维持友好关系。
而妖精们，又为何非得远赴东大陆寻求庇护呢？原因在于龙，且不是普通的龙，而是伟大龙族独一无二的王者『火龙王』。其力量之强，邪龙之流压根儿无法望其项背。相传在S级之中，它也是最高阶的佼佼者。
火龙王在与森林相距甚远的火山口筑巢，本来全然没有与妖精接触的机会。然而那天却不同。那是个万里无云、风和日丽的日子。阳光洒落树木耸立繁茂的妖精之乡，天候温暖宜人。但忽然之间，一道旁大的黑影袭向了村落中央。
村民们起初还以为是云的影子，然而随著黑影逐渐膨胀扩大，他们渐渐感到不对劲。决定性的瞬间，在树木开始迸裂倾倒之际。施加于森林的结界根本无用武之地。庞大的巨木连同结界一并崩毁倒下，赤红巨体的主人于村里现身了。
「……把侮辱吾的妖精交出来。否则的话，吾就让这座森林化为灰烬。」
正巧待在现场的妖精们全都呆愣原地。由于事情太过突然，使得他们各个一头雾水，只能茫然地望著那头赤红巨龙。最不幸的，便是离龙最近的妖精。下一瞬间他便被龙一口吞进肚里，恐怕甚至没意识到自己已经被吃了。
「哇、哇啊啊啊啊！」
其后的情景，正可谓人间炼狱。森林燃起熊熊烈火，妖精们四处逃窜。龙不分妇孺，将妖精们一个个咽下肚，更以业火将逃跑的人燃烧殆尽。
当村里的人口损失将近四分之一时，事态总算得以平息下来。一名妖精女子挺身伫立于龙的面前，并如此放声说道：
「请将您的怒火，尽数发泄在我身上吧。相对地，可以请您放过其他人吗？」
面对巨龙依然无所畏惧的女子，在妖精之中亦是格外美貌动人，且胸怀善良之心。目睹那副身姿后，怒不可遏的龙似乎也找回理性，停止了破坏行为。
「你并非吾寻找的妖精，不过即便从身为异种族的吾眼里看来，你也是美丽异常……好吧，只要你成为吾的新娘，侮辱吾之事就一笔勾销。」
高等的龙族能够幻化为人形。换言之，表示它们亦能令异种族怀下孩子。火龙王大发雷霆的理由仍不得而知，但它提出了这个和解方案。
「……我明白了。但请务必让我与家人道别。」
「可以。今晚吾会再来迎接你，在那之前完成……你应该心知肚明，逃跑也是没用的。」
扔下这句话之后，龙便朝空中翱翔而去。直到龙消失踪影之前，女子未曾别开目光。然而彻底确认龙离开之后，她当场声泪倶下。女子还很年轻，没多久就要结婚了。然而她的未婚夫，却早已身在龙的腹中……
当时的长老在骚动中身亡，于是由儿子涅拉斯就任新长老。按照惯例，应该为新长老举办庆祝宴席才对。但当下根本不是办宴席的时候。他们得讨论今后一族的方针，以及监视即将嫁为龙妻的女子等等，许多痛苦的决断排山倒海而来。
在监视之下，女子与幸存下来的家人度过仅剩的少许时光，并迎来了夜晚。
约定时刻来临，龙在寂静中倏然现身了。女子的面庞已无泪水，她只在龙起飞之前留下了一句话：
「请务必不要忘了我。」
之后过了数年，女子的尸体在森林一隅被人发现。妖精们怀抱著对龙的恐惧，决心舍弃故乡逃离西大陆。一族将幸存者聚集起来，仰赖东大陆的兽国高恩，往新天地迈进。
◇ ◇ ◇
「……这就是我们一族远渡东大陆的缘由。最终我们仍不晓得龙袭击村里的理由，也对它寻找的那名妖精一无所知。」
沉重的气氛弥漫整个房间。
「难不成那位嫁给龙的女子就是……」
「是的，其名为露米尔。即是我误认为艾斐尔小姐的妖精。」
呃，如果我猜得没错，该不会那个人就是艾斐尔的母亲……不对，不仅如此，她父亲还是火龙王！？
『不，那是不可能的。半妖精仅可能由人类与妖精产下，以龙为对象的话血液太过浓厚。』
『这、这样啊……』
虽然松了口气，但谜团又更深了……这么说来，与艾斐尔相遇之际，她身上便有著『火龙王的诅咒』。如今在我反转之下虽然已变成加护，但艾斐尔曾因为那个诅咒，而有过一段凄惨的际遇。
……从另一个角度来想，也可以说多亏如此我们才能相遇。不，比起这个，艾斐尔没事吗！？她会不会很震惊！？
「我与露米尔是熟识，也亲眼目睹了她的死相……艾斐尔小姐，这件事虽然非常难以启齿……」
「不会。自懂事以来我便无父无母，也没有记忆。但涅拉斯大人您没有必要为我操心。我有主人，还有同伴们。」
艾斐尔将头靠上我的肩头。
……我的担心是多余的吗？
「看样子，你似乎遇到了值得托付的对象呢。身为同族，我衷心祝福你。」
「啊、不，我和主人不是那种关系……」
艾斐尔罕见地手足无措起来。莎拉与玫璐妃娜正从身后投以锐利的目光，所以我也无话可说，嗯。
◇ ◇ ◇
虽说只有母亲的消息，但想不到得知了艾斐尔的身世，真是意料之外的收获。不过我们来此的目的始终是防卫村里，差不多该进入正题了。
「长老，您有村里周边的地图吗？」
「地图吗？是，有的。」
长老向随侍的女性下达指示，请她准备地图。接著女性立刻手忙脚乱地冲出房间。也用不著那么急啦。
「根据委托情报指出，据说有新型怪物带著手下，掳走了妖精族人。」
「是的。虽然我们在森林中布下了严密的结界，以混淆方向感，但羞愧的是，怪物们似乎能准确掌握村里的位置……」
毕竟只要妥善运用技能，便能设法应付这类型的结界。连我们也能突破，就是不可动摇的铁证。怪物们或许也办得到吧。
「至今为止，怪物曾三度来袭。不可思议的是，只要我方没有出手攻击，怪物们也不会袭击我们。取而代之它们会掳走几名妖精，就这样回到某处去。」
「……以怪物而言，组织性挺强的呢。」
不随便出手便不杀生，始终贯彻掳获妖精这个唯一目的是吗？
「我们当然抵抗过了。然而凭我们的实力所施展的攻击，就连怪物手下们都奈何不了。高恩派遣的士兵亦然……我们能做的，只有静候恶魔离去，避免无谓的牺牲……」
再这样下去，他们恐怕得再度舍弃村里。虽然长老没有坦白说出口，但他们应该已经被逼上不得不做出决断的绝境了。
「长老，请您安心。老夫们就是为阻止它们才特此前来。」
「正是如此，我们绝对会保护你们的。」
「我和亚历克斯也会好好努力！」
「汪！」
我值得信赖的伙伴们都干劲十足，恐怕因为这里是与艾斐尔有缘之地吧。不过，我也是一样。
「哈哈哈！事情就是这样。长老，我的伙伴们也都士气高昂呢。在此我想与您商量，希望您能允许我们稍微改造一下这座村里。」
「改造……是吗？要设置迎击用的陷阱之类的吗？」
「差不多是这样。只要您下达许可，我能保证绝不让怪物碰你们一根寒毛。」
「……反正再这样下去，也只是徒增牺牲者。我明白了，就遵照凯尔文阁下您的提议吧。」_
「万分感谢。」
很好，总算获得许可了。看来接下来会稍微有点忙碌呢。
◇ ◇ ◇
──纹章之森•妖精之乡
「长老，我们按照冒险者大人的指示做了……」
「凯、凯尔文阁下，这究竟是？」
我们展开行动后才过了半天，便已替妖精之乡大改造完毕了。就连我自己都觉得成果甚佳，长老及妖精们似乎也感动得浑身打颤。
「这是针对怪物下次来袭时的对策，我有自信成品超乎想像的好。至于说明就……对了，可以交给你吗？玫璐？」
「明白了。容我冒昧为各位进行解说。」
玫璐妃娜绽露灿烂的笑容，二话不说便站上前去。
刚刚她才以吓人的食量大快朵颐了好几碗妖精乡土料理，因此龙心大悦。现在这个大胃王已经彻底融入妖精之乡了。倘若刚启程旅行时就成功召唤她，我们的队伍肯定会面临财务危机。真的幸好是最近才召唤成功……
「首先是围绕村里的木造防壁。凭这种东西，压根儿无法抵御B级怪物的进攻。此外防壁高度也不足。」
向长老详尽打听怪物的资讯后，据说怪物大部分是由独眼巨人和兽人等巨人系怪物为主。凭现在的防壁，无论强度或高度都不够。实际上，上次侵略的伤痕也随处可见。
「于是我们在现存的防壁外围，用绿魔法构筑了一道新的防壁。高度有三倍，纵使是A级怪物前来进攻，也能纹风不动。而且还能从内侧阶梯登上这座黑壁，并从最上层施放弓箭和魔法。除此之外，墙壁外侧还有一座护城河围绕村里，仅能从架设于正门的桥渡河。顺带一提，那座桥也和防壁是相同材质。护城河的水当然也并非普通的水，请务必注意绝对不要触碰，很可能会一命呜呼……」
「好、好的……」
「对了，等事情告一段落之后我们会恢复原状，敬请放心。也不会对环境造成影响。」
简单来说，我用绝崖黑城壁围起村里，搭建城墙。之后再请莎拉对玫璐妃娜制造的护城河水施加黑魔法，如此而已。不过这始终只是以防万一，实际上我压根儿不打算让怪物接近此处。
「那、那么那座箭楼……那是箭楼对吧？」
「是的，只是高度稍微高了点。」
长老以颤颤巍巍的手，指向我特地在村里广场为艾斐尔搭建的箭楼。这也是应用绝崖黑城壁打造而成的。比城壁更加高耸的箭楼，几乎可称之为高塔。话又说回来，绝崖黑城壁可真是方便。只要能归类为墙壁，基本上什么都能制作。
「这是艾斐尔专用的箭楼。在我的青魔法虚伪之雾的效果下，防壁外侧是无法目视那座箭楼的。村里原先便已施加了幻影系的结界，因此效果加倍呢♪」
「哈、哈哈哈……不、不过如此高耸的箭楼，会不会难以瞄准呢？纵使是擅长弓术的我族妖精，这也──」
「没有问题，后方支援请包在我身上。」
「既然艾斐尔都这么说了，那就没事了。况且你试探性地射了几箭后，也确实是百发百中。」
我将在森林中四处游荡的兔型怪物，以及树木上结的果实拿给长老看。怪物的眉间，以及果实的正中央都刺著箭矢。不用说，这些都是艾斐尔自那座箭楼射击的成果。
「哦哦……！」四周的妖精们纷纷赞叹出声。
「怪物来袭时，我和艾斐尔会在这座箭楼上支援整个战斗区域。杰拉尔负责防卫渡桥，莎拉、玫璐、莉欧及亚历克斯则在防壁外迎击敌人。」
克洛索是紧要关头时的杀手锏。根据战况，我会直接将它召唤至各场所进行游击战。
「对了。保险起见，事先设置几具哥雷姆吧。毕竟它有媲美A级怪物的实力，应该能派上用──」
「凯尔文阁下────！」
「是、是！？」
长老忽然用双手握起我的手。怎么了！？
「难道您真是这座村里的救世主吗！？不对，肯定是的！哦，莱恩哈特大人！衷心感谢您派遣凯尔文阁下来到这里！各位，今晚要设宴席啦！」
「「「哦哦──！」」」
死气沉沉的妖精之乡恢复了生气……这样是不错啦。不过长老，您的情绪也未免兴奋过头了吧。
受到妖精们最为盛情的款待之后，其余只剩防卫村里的工作了。恐怕与这件事脱不了关系的特莱申……我一定要让他们为践踏妖精之乡付出代价。
◇ ◇ ◇
──纹章之森•东侧
深夜，纹章之森寂寥无声。原先栖息于森林的怪物大多属于昼行性，会在这种时间活动的怪物屈指可数。
然而这座森林中，却有群异常的怪物蠢蠢欲动著。它们拥有媲美高耸巨木的庞大身躯，行动却有著野生动物所没有的纪律──简直就是由怪物组织而成的军队。
「副官大人，已经准备就绪了。」
疑似部下的年轻人，向倚靠于倾倒树木旁的壮年男性敬礼致意。两人的腰际都装备著鞭子。虽也能用于攻击，但主要用途是施予惩罚。这正是驯兽师最喜爱的武器。
「比预想中更快呢。」
「这是当然的。今天已是第四次进攻，终于能够将亚人们一举歼灭了！虽说是为了引诱高恩那群人，但大家都已经对索然无味的绑架行动厌烦了，副官大人您也一样吧？」
年轻人扬起嘴角，露出一抹邪笑。
尊崇人族至上主义的特莱申国民，自幼便接受教育，将身为奴隶的亚人们视作蝼蚁看待。这名年轻人亦不例外。他毛遂自荐，主动加入了使唤怪物及亚人的『混合魔兽团』。且是年纪轻轻便晋升大队长的有为青年。
「算是吧。不过那些毫无抵抗的妖精，也真让人笑破肚皮。他们恐怕是真心以为只要不抵抗，就不会惹来杀身之祸吧。」
「哎呀哎呀，反正最终都得沦为人体实验的对象，或是让士兵发泄的道具……啊，但我可不愿和亚人做那种事喔。」
「毕竟你是贵族出身嘛。别说这种话，试一次如何？感觉相当不赖喔。」
「容我婉拒。比起那种东西，和我操使的怪物同床共枕要来得有趣多了呢。」
「受不了，你的兴趣也真是奇特……」
被云雾垄罩的明月探出了脸。朦胧的月光微微打亮四周，集结于纹章之森的军团也现出了踪影。数量远超过千匹，且全都是B级以上的怪物。不仅限于长老口中的巨人族，各种五花八门的怪物皆包含其中。
混合魔兽团旗下共有五百名人类，在特莱申军队中人数最少。然而五百人的职业全是驯兽师，能够操使麾下的怪物。驯兽师们对怪物和奴隶毫无爱意，只把他们视作兵器来对待。死不足惜的这支部队，经常站上战场的最前线。怪物不畏牺牲的进击，在大战时代往往能令敌国深陷恐惧。
这里居然集结了混合魔兽团半数的士兵，且副官带头准备下一次的战斗。
「我们给了高恩足够的情报，好让他们筹备讨伐怪物的战力。崔斯坦将军思索的这次作战执行了第三次，高恩军队才总算出手介入。然而那充其量只是低阶部队，下回恐怕才是主力。不过就算他们没来，也只是让我们能不费吹灰之力得到妖精罢了。」
「有了这般战力，就算兽王和他儿子们亲自上阵也能大获全胜。况且副官您还有那个秘密武器啊。」
「……」
壮年男子身后，有只体型大上一轮的巨人屈膝跪地。它粗壮的颈部，配戴著刻划古代文字的项圈。
「不晓得将军是从哪里弄来那个项圈的。多亏那东西，捕获怪物时轻松了不少呢。」
「有传闻指出，是最近经常出入王城的商人替他筹措的。虽不晓得对方是何方神圣，但只要为怪物配戴项圈，就能让它乖乖听话，肯定是相当珍贵的魔法道具。这种特制项圈甚至对S级怪物都有效果。」
「特制项圈总共仅有三个，但其中一个竟然献给了阿兹葛拉德王子……」
「真是可惜，多了那一个，便能大幅度强化我们的部队。不过毕竟是将军，肯定有什么考量吧，或许是想卖个人情给王子。」
「卖人情……是吗？」
「只是举个例罢了……好了，时间差不多了。你率领第四部队，从正面先一步出发。大队长迪鲁率领的第五部队会尾随在后。」
「副官大人您呢？」
「我会观望状况……那么，蹂躏时间到了。」
副官高举手臂，并往村里的方向挥落而下。一阵地鸣轰然作响，魔兽军队展开行动了。
◇ ◇ ◇
──纹章之森
第四部队已经抵达森林中央。他们不断出动飞行系怪物作为侦查兵，但现阶段仍未发现高恩军队的踪迹。
「大队长，看样子高恩那群软脚虾似乎不在呢。该不会是害怕我们，全都拔腿逃跑了吧？」
「是啊，毕竟我们的行军如此声势浩大。虽然应该不可能是我方没察觉……但对方是群卑鄙小人，还是注意伏兵小心前进吧！」
部队最尾端的士兵们哄堂大笑。这些人之所以毫无紧张感，是由于他们身处阵列后方，也就是所谓的安全地带。也或许是因为，有身强力壮的怪物们在最前线固守防御……
纵使如此，战场上仍没有绝对安全的地带。然而他们却满不在乎地持续进军，浑然不知自己已然踏入杀戮地带──
「呜啊！？」
忽然间，在大队长前方骑乘怪物的士兵赫然仰头倒下。
「怎么回事！？」
「不、不清楚！这家伙忽然就倒下了……」
四周的士兵们冲向倒下的人，打算扶起他。然而──
「喂……噫！」
男人的眉间开了一个小洞。洞清晰可见，彷佛直到刚才还有某样东西深刺其中。血红的鲜血，从穴中汩汩流出。任何人都能一目瞭然，这个人已然丧命。
「这、这是箭矢的痕迹吗？」
「怎么可能，完全没听到弓箭划风而来的声响啊！？更何况派遣出去侦查的怪物们，仍未侦测到任何反应！离妖精聚落也还相距甚远！」
「但是实际上这家伙已经──」
「哇啊！」
距离稍远的部队传来了尖叫声。看样子第二名牺牲者已现了。
「敌袭──！敌袭──！」
「以怪物们为护壁保护身躯！敌人会发动目不可视的攻击！」
方才的轻松气氛赫骤变，部队深陷混乱之中。士兵们以怪物或树木为盾牌，让身躯潜伏在后。但只要稍微探出头来，便会当场惨遭射杀。
「至今从未有过这种攻击……！得在这种枪林弹雨中挺进至妖精之乡吗？怎么可能……！」
一旦勉强迈出脚步，实体不明的攻击便会毫无间断地倾注而下。身为大队长的年轻人，脸色逐渐铁青。
◇ ◇ ◇
──妖精之乡•箭楼
「艾斐尔，下一个瞄准躲在巨魔身后的家伙。」
「遵命。」
「那个貌似官阶很高的男人留在后头。我要逮住他，逼他吐出各种情报。」
特莱申部队踏入艾斐尔的射程范围后，已过了几分钟。我借用艾斐尔的『千里眼』，开始迎击入侵者。
放眼望去，人类士兵全都是驯兽师。他们采取的战术，恐怕是让怪物站上前线，以力制敌。既然如此，只要抢先将守在后头的驯兽师打倒，部队便会自然瓦解。因为一旦驯兽师被击倒，他属下的怪物便会解除支配状态。倘若特莱申的士兵们，是满怀关爱地饲育属下的怪物，那就得采取不同的战略才行。不过唯独那些家伙是不可能的。
「那把弓的状态，貌似没问题呢。」
「是的。彷佛只要凝聚魔力，无论多远都能射中。而且射箭时也寂静无声。」
我送给了艾斐尔一把隐密专用的新弓箭。『无慈悲之隐弓』能将凝聚起来的魔力制成箭矢，依据魔力比例增加飞行距离。最大的特徵，是拉弓及射箭时都鸦雀无声，且施放出去的箭矢还附加隐蔽效果。直到箭矢射中目标前效果都会持续，一旦命中目标箭矢便会立刻消失，不留一丝证据。是把极为骇人的弓。
『已确认入侵者。诸位获取的情报将即时更新于网路上。』
透过长老给的地图，我们早就对四周的地形瞭若指掌。之后只要画上敌人的位置即可。只要利用『并列思考』，我就能在下达指示的同时即时更新资讯。
『嗯。各位，连同老夫的份一并努力吧。』
『瞭解～！这次轮不到杰拉尔出场，你就睡大觉等著吧！』
『莎拉，不可以把敌人杀光喔。』
『没错没错。要按照玫璐姊说的，把看起来位阶很高的人抓起来对吧？』
『可以的话尽量。我们的目的始终是防卫村里，禁止做出大肆破坏森林的行为喔。』
看来莎拉等人也开始分散于森林各处了。很好。
『接下来，蹂躏时间开始了。』
◇ ◇ ◇
──纹章之森
我在森林间穿梭疾行，以媲美特技演员的特技技巧往目的地前行。
（嗯～从地图看来，前方似乎有敌人。）
透过艾斐姊的千里眼确认敌人位置后，方才已经记录在部下沟通网的地图上了。于是我朝那个地点笔直奔驰而去。
『我差不多要抵达了，莎拉姊和玫璐姊呢？』
『我也快到了──呃，玫璐妃娜，你已经在战斗中了！？』
听见莎拉姊的话后，我连忙确认地图。确实，玫璐姊的座标已经位于敌方阵地的正中央了。
『是的，热烈开战中呢。冲锋陷阵第一人由我拿下了。』
『啊啊讨厌！要把我的份留下来哦！』
『我无法保证。』
莎拉姊显得懊悔不已。最近不知为何，她似乎有把玫璐姊视为劲敌的迹象。发生什么事了吗？
『亚历克斯，只要我们这一战能再度活跃，凯尔哥应该就会认同我们的实力。加油吧！』
『汪！』
潜伏于我影子中的亚历克斯，精神弈弈地回应一声。
亚历克斯的固有技能『影穿梭』，能使它在影子与影子之间穿梭自如，或者滞留其中。虽不晓得影子内部是什么模样，但从它总是待在我的影子中看来，或许意外地是个舒适的地方。
亚历克斯与我相比，是我的敏捷度较高。于是这次才会让它潜伏于我的影子中，由我全力冲刺，直到抵达敌方阵地。
……虽然还是输给了玫璐姊。
『莉欧，根据凯尔文的情报，怪物的等级似乎是B级。凭你现在的实力应该没有问题，但绝对不可以逞强喔！』
『没错，自称中级者可是最危险的。』
『真是的，你们两位都太爱操心了啦～』
有人为我担心，我自然再开心不过。但希望她们别再把我当小孩子看待了。我和艾斐姊也不过相差两岁而已。
……虽然胸围输得一败涂地。
不行，因为奇怪的原因消极起来了。
没错，世上女性的价值可不仅限于胸部大小。凯尔哥肯定也是这么想的！况且我尚处成长期，每天都有摄取牛奶，也过著比前世更加健康的生活。嗯，我还有机会！
很好，总算勉强重振旗鼓了。
『嗷嗷嗷……』
『嗯，说的也是。差不多能看见了。』
亚历克斯似乎已经进入战斗态势，我也得专注于眼前的战斗才行。
我竖耳倾听，寂寥无声的绿林深处传来了声响。我进一步提升速度，一口气穿过林间。
映入眼帘的是一支怪物军团。若根据长老所言，照理说入侵者应该仅限巨人。但现场却有巨型蜥蜴，还有拟态成树木的奇异怪物，种类繁多。更深处还能听见疑似人类的声音，但从这里看不见对方。
随处都能看见巨鸟与蝙蝠倒卧在地，大概是被艾斐姊击落的吧。空中已不见任何飞行物的纵影。
甚至有些互为同伴的怪物正在互相残杀，起内哄了吗？
「身为主人的驯兽师倒下，使他们属下的怪物也失去了控制。」
「啊，玫璐姊。」
单手拿著庄严的枪，身穿著璀璨苍蓝铠甲的玫璐姊，从正在乱斗的怪物群中迈步走来。虽然经历了一场战斗，但玫璐姊的装备上却没沾到一滴血。
只不过她的长枪前端，似乎挂著某个东西……
「那是什么？你捡到的吗？」
「这个吗？」
玫璐高举长枪给我看。啊，有个不明人士被绞首了。
「他是这支部队的司令官，军阶是大队长。我抢先逮住他了。」
「咦！已经抓到了！？」
仔细一瞧，男人身穿著质料相当高级的衣裳。他貌似已经奄奄一息了，没问题吗？
『被抢先一步了──！』
高分贝的心电感应自前方战场传了过来。看样子莎拉姊似乎也早我一步抵达了。
「莎、莎拉姊……」
「呵呵，这回是我的胜利。」
只见志得意满的玫璐姊面露喜悦之色。除了品尝艾斐姊的料理时以外，我从未看过她这副神情。或许玫璐姊也意外地，对莎拉姊抱持劲敌意识也说不定。
「这样啊～我晚了一步……」
明明都十万火急赶过来了。
「莎拉已经前去狩猎余党了，莉欧你之后打算怎么办？」
「毕竟我还完全没有出手……我就追在莎拉姊后头好了。」
「那我也一并随行吧，还是有些令人担心……」
「真是的，就说别把我当小孩子嘛～不过玫璐姊，那个人你打算怎么处理？」
把他一直挂在枪上，不会妨碍战斗吗？
「稍等我一下。」
『我已经捕获目标了，请您召唤克洛索。』
『瞭解，现在就送过去。』
一个小小的魔法阵随即现形于我们跟前，小型的克洛索被召唤了出来。
「啊，是克洛索。」
『那只克洛索会把那家伙送到我这里。我能透过远距离召唤，让它现身于隶属我麾下的玫璐妃娜与莎拉，以及同一支队伍内的莉欧身旁。尽管善用它吧。』
『非常感谢。』
玫璐姊将男人交给了克洛索。克洛索将男子的身体团团卷起之后，就这么朝村里的方向直奔而去。
「这样就处理妥当了。那么我们走吧，深处似乎还有众多游击部队呢。」
「玫璐姊，麻烦你留一些让我大展身手的余地吧。」
看样子我们的实力差距还天差地远呢～
◇ ◇ ◇
──纹章之森•东侧
「……没收到定期连络，出了什么事了吗？」
混合魔兽团副官•沃费德将主力部队安置于大本营中，并派遣怪物出发侦察，以逐一确认战场动向。然而从方才开始，便没有半只怪物返回。
不仅如此，由两名大队长领军的两支部队亦没捎来任何报告。照理来说，他们应该会派遣脚程迅速的怪物负责连络才是。
「报告！报告──！」
「总算来了。」
领头部队旗下的士兵，自漆黑的深林中现身了。对方看来十万火急，只见士兵骑乘的怪物已然筋疲力竭。目睹此状后，沃费德无奈地摇了摇头。
「副官大人，出、出大事了！」
「冷静下来，是兽王出动了吗？」
「不是高恩！妖精聚落前出现了敌人！领头的第四部队已经瓦解，加泽纳大队长被敌人俘虏了！」
「什么！？你说不是高恩，那是哪国的军队？托勒杰吗！？还是迪拉密斯！？」
「不是军队，是疑似冒险者的队伍！真实身分不明，现阶段已确认的敌人有三名女性，及影狼一匹！全员都强得骇人，B级怪物压根儿奈何不了他们！除此之外，还有无法察知的箭矢攻击，如枪林弹雨般从头顶倾落而下。这种状态下已无法进军！」
「你说什么……！？就凭区区几个人！？」
以兽王为假想敌组织而成部队，在短短几分钟内崩溃瓦解了。是他们太小看对手了吗？抑或是出现了超乎想像的怪物呢？沃费德实在无从判断。
「迪鲁大队长率领的第五部队正在交战中，但阵势崩解也只是时间的问题！副官大人，请您下达指示！」
「……可恶！喂，巨人之王！给我起来！」
跪在沃费德身后的巨人站起了身来。挺直耸立的巨人，身高远远超过了深林中的巨木。
「哦哦，这就是传闻中的……！」
「无论对手是何方神圣，都无法胜过S级怪物！以巨人为主力歼灭敌人，其他怪物负责掩护！……喂，听见了吗！？」
沃费德朝张望别处的士兵怒斥一声。
「副、副官大人……」
然而那名士兵正在打颤。他指著某个方向，浑身颤抖不止。
沃费德内心涌现出不祥的预感。不，那是不可能的，再怎么说都太快了。况且那里还有由沃费德领军的主力第二部队啊。沃费德在脑海中否定可能性，同时望向士兵所见的方向。
「哎呀，已经穿越敌阵了啊。也罢，剩下交给莎拉就没问题了吧。」
「快看快看，那只巨人好大喔，玫璐姊！就像漫画里出现的一样！」
伫立那里的人，是犹如到街上游玩般轻松愉悦的美丽少女们。
◇ ◇ ◇
「怎么可能，真的是女孩子……」
也难怪沃费德会感到困惑。莉欧自不必说，玫璐妃娜外表看来也仅是个未满二十岁的少女。特莱申引以为傲的混合魔兽团竟会栽在她们手上，这事实令他难以置信。
「啊、啊啊……」
士兵惊惧的模样非比寻常，前线战场究竟发生了什么事？留著湛蓝秀发的凛然少女，漾起了圣女般的微笑。
「多谢你带路，辛苦了。托你的福我们才不至于迷路，顺利抵达此处。」
「把其他敌人交给莎拉姊直接追来，果然是正确的。」
「你们故意放跑了这家伙，然后尾随在后吗……！」
倒卧在那里的怪物是『擦地鸟』，一种羽毛退化而无法飞行的鸟形怪物。然而它在地面疾驰的速度更甚于骏马。士兵用足以让擦地鸟筋疲力竭的高速赶回来，她们却能悠然自得地紧跟在后。多么可怕的敏捷力……深知不可被外表欺瞒的沃费德决定不再犹豫。
「巨人之王啊，绝不可有一丝轻敌。去为同族报仇吧！」
沃费德猛甩鞭子，令巨人燃起战意。巨人低吼出声，并踏著隆隆地鸣向前迈进。
「巨人近看之后更庞大了。应该和凯尔哥打造的城墙差不多吧？」
「嗯。直接与之一战倒也无妨，不过嘛……」
玫璐妃娜将手抵住下颚，一副若有所思的样子。单手持剑的莉欧窥探玫璐妃娜的脸庞问道：「不战斗吗？」
『莉欧，请凭你们自己的力量试著击倒这只怪物。』
『咦……只靠我们吗？』
『是的。之前与你战斗的敌人，实力稍嫌不足。纵使战胜比自己弱小的对手，也无法称之为真正的强大。你也想快点获得哥哥的认同吧？』
『……嗯。』
『只要你能击败它，我就公开承认你已经独当一面。至于把你视为小孩子这点，我会尽力克制。』
『你还是不愿意停止把我当小孩啊……』
事实上众人都明白莉欧的实力。然而在极限状态的实战中，她究竟能发挥几分实力，这点却令人忧心。会有这种担忧的心情，也是因为莉欧与琉珈相同，在宅邸中是妹妹一般的存在，在队伍之中，她这种倾向尤其强烈。
『那只怪物的实力，恐怕相当于S级。即便如此你也要上吗？』
『……我要上。我每天都接受杰拉爷爷的剑术训练，以及凯尔哥的魔法训练，甚至到了厌烦的程度。』
身为勇者的莉欧，拥有超凡脱俗的才能。经由等级提升而陆续强化的能力值自不在话下，与凯尔文同样学会『胆识』技能的她，更拥有固若金汤的精神力（被指出身体特徵时除外）。
而莉欧之所以能撑过严苛的训练，理由相当单纯──因为她心中那份想守护大家的心意。
『我明白莉欧你很努力。没问题的，只要你使尽全力，肯定能赢得胜利。』
玫璐妃娜平静的嗓音，令莉欧安心了下来。与凯尔文同等尊敬的对象如此信任自己，光是如此便足以扫去莉欧心中的迷惘。
『嗯！那我去了！』
巨人向前迈进之后迟了些许，莉欧亦踏出了脚步。
（一个人战斗……！？少瞧不起人了！）
沃费德不由得怀疑自己的眼睛。S级怪物当前，身穿漆黑轻装的少女竟然独自挺身奋战。少女手持的单手剑，外表看来锻造得相当精良。然而充其量也不过是B级的武器。就算之前派得上用场，也不可能在这只巨人之王钢铁般的皮肤上划上半点伤痕。
（那把剑和巨人触碰的瞬间肯定会从根部断成两截！要是轻举妄动害爱剑折断，届时可就后悔莫及了！）
沃费德再度甩动鞭子。巨人咆哮一声后，紧接著朝莉欧狂奔而去。灰色的强韧躯体如子弹般疾速飞驰，敏捷的速度与那副庞大身躯截然相反。
「上吧，巨人之王！」
「看我的！」
莉欧的身影，自沃费德视线中赫然消失了。
（什么！？怎么回事！？）
莉欧在毫无预备动作的情况下，一股作气提升至最高速度。实际上莉欧的敏捷能力值早已超越莎拉及玫璐妃娜。纯粹是因为持久力不够，因此平时才抑制住罢了。然而即便莉欧已达到这般疾速，巨人之王仍捕捉到了她。
巨人在猛然突击的同时挥舞右臂。目标是巨人的右斜前方，也就是莉欧的准确所在地。拳头接触地表的瞬间，大地轰然迸裂。原处的众多树木纷纷陷落，形成巨大的洞穴。威力完全无法与雅的大黑尸鬼相提并论。从高空俯视，便能清楚看出纹章之森的部分树木已烟消云散。
「好惊人的威力！」
「唔！躲过……啊！？」
听见莉欧出声赞叹的沃费德，在掌握声音来源后惊愕不已。莉欧不仅避开了巨人的攻击，甚至延著巨人挥落而下的手臂，往它的躯体直奔而去。
「亚历克斯！」
紧接著，潜伏于莉欧影中的亚历克斯此刻现身了。深夜时分，朦胧月光洒落下，这座深林中形成了无数影子。亚历克斯用天生的尖牙利爪撕裂巨人，试图应战的巨人也以掌心拍打自己的身躯。然而亚历克斯却逃进其他影子，消失了踪影。
──嘎嘎嘎！
（……不过太浅了。）
亚历克斯仅伤到了一层表皮，巨人的灰色皮肤甚至没有渗出一滴血。
（表皮比想像中更厚呢，既然如此……）
趁巨人专注于亚历克斯之际，莉欧转眼间抵达了它的头部。接著她就这么乘著势头，往巨人的头部使劲挥剑──
铿锵！
──剑应声断裂。正如沃费德所料，剑的耐久度不足。这把剑名为『强化秘银剑』，是凯尔文用过去向卡歇尔借来的那把剑重新锻造而成的。然而看来对巨人是无用武之地。
遭受攻击的巨人，将目光焦点转向了莉欧。
「活该──！」
「成、成功了！」
莉欧的剑断裂，令沃费德与士兵雀跃不已。然而玫璐妃娜却对他们投以哀悯的目光。
（热衷战斗是无妨，但他们压根儿忘了我的存在呢。巨人与莉欧打得如火如荼的当下，你们可是毫无防备啊……也罢，我出手的话就没办法为莉欧试炼了。）
沃费德等人却丝毫没有察觉自己的身后已经筑起了一道冰墙。那是玫璐妃娜为了防止他们逃跑，而悄悄筑起的防范措施。但玫璐妃娜开始觉得压根儿没那个必要了。
（况且，谁说莉欧只有一把剑了？）
失去剑之后，手无寸铁的莉欧持续回避巨人的攻击。她时而施展『天步』变换轨道，时而又压低威力攀上巨人的身体。亚历克斯虽然会趁隙发动攻势，但巨人似乎判断无害，彻底无视它。
（再这样下去不妙啊～要是被击中一次，恐怕会当场命丧黄泉。正如凯尔哥所说，幸好我持有胆识技能。）
莉欧看向亚历克斯最后隐匿起来的影子。
『亚历克斯、克洛索，配合我！』
小型克洛索自莉欧的护臂中探出了头，紧接著从保管箱中吐出三把新剑。两把投向莉欧的双手，另一把则飞向亚历克斯所在的影子。
「嗷呜！」
莉欧奔往巨人的右臂，亚历克斯则自影中跳出，并用嘴接住剑后著地于左臂。三把剑都释放出了异样的氛围。
「二、二刀流！？那、那种技能不是只有勇者能使用吗！？」
「咦，是这样吗？这招一开始就记录在技能栏上，所以我也不清楚……还有啊，我们可不是什么二刀流喔。」
莉欧与亚历克斯架起了剑。
「我们是人狼一体，三刀流！」
看到莉欧他们摆出胜利姿势的玫璐妃娜点了点头，绽露出心满意足的笑容。
◇ ◇ ◇
「霹雳轰剑！」
忽然间一道强光耀眼四射，紧接著雷声大作。事情来得太过唐突，使沃费德与士兵都遮起双眼，深陷混乱。就连巨人也微微地眯起了眼睑。
那道强光与声音的真面目，来自莉欧的A级红魔法【霹雳轰剑】。那是仿照凯尔文的狂飙霸剑，所创造出来的独创魔法，能够用剑具现出大自然的威胁。
附加上这道魔法的，是莉欧右手所持的『魔剑卡拉德波加』。仔细一看，从剑尖到剑锷有个窄小空间，激烈迸散的雷光正攀附其上。
「我们差不多要拿出真本事啰，巨人先生。」
莉欧消失了。这回不仅沃费德，连阖起眼睑的巨人也没能跟上莉欧。现场恐怕仅有玫璐妃娜能辨认她的动作。
莉欧将自己的排档提升至极限速度，并再次沿著巨人的右臂直奔头部。驰骋而去的同时，还沿路直线斩裂敌人的手臂。直到刚才还如铜墙铁壁般的巨人皮肤，竟然被那把剑轻而易举刺穿了。莉欧紧接著向前奔驰，巨人手臂如同被筷子划破的豆腐般绽裂开来。
雷电残渣于伤痕飞散开来，烧焦的肉块释放出难以言喻的焦臭味。
魔剑卡拉德波加的特性为雷电增幅。剑本身便能释放雷电，魔力加成后更能进一步提升威力。只要透过魔法强化雷电，便能加倍威力。
「呜哦哦哦哦！」
就连巨人也承受不了而放声哀嚎。全身覆盖强韧皮肤的巨人之王，就某种意义上可说是全身装备了天然的钢铁铠甲。至今为止，它恐怕从未遭受强烈痛击，更别说是如此沉痛的重伤。
不仅如此，莉欧又在抵达头部的同时，从头顶施加攻击。这般景象，正好重现了强化秘银剑惨遭破坏时的瞬间。然而这回莉欧使用的，是阶级压倒性不同的两把刀。迅雷不及掩耳的连续攻击，使巨人的脸部在一瞬之间鲜血淋漓。
这段期间，衔著剑的亚历克斯亦移动到了巨人的死角。亚历克斯衔在嘴里的紫刃长剑反射月光，极为美艳动人。
在影中神出鬼没的亚历克斯，毫无遗漏地砍向巨人庞大身躯的每个部位。剑刃汲取著流出的血液。
以媲美魔剑卡拉德波加的锋利剑身猛砍巨人的这把剑，名为『击剑利塞尔』。与其美艳的刀身相反，它具备令人毛骨悚然的能力。
一