「砰──」
「啊──！葵姊姊，这样不公平！」
「哪有──」
在小小的儿童游戏室里，天真无邪的声音响起。
电视机接著老旧的游戏机，前方有三个小学女生。在画面中有戴著太阳眼镜的点阵图猪造型游戏角色飞过，彼此之间发射光线枪应战。
握著游戏手把的人是葵和渚，在看她们对战的是个头最矮的遥。
「咻砰──」
边出声边灵活动著手指，葵操作的猪造型角色「布因」动作飞快地躲过炸弹，用能量弹准确击中渚。
「啊～～～～！渚姊姊被打到了──！」
「呵、呵、呵──太嫩太嫩。」
「又、又输了……」
当葵把游戏手把放下后，她露出得意的笑容。输掉的渚懊恼地噘起嘴唇，愣愣地望著游戏手把，但她马上又很有精神地开口。
「再来一次！」
「咦～？不管玩几次都一样吧～？」
「才不一样！下次我会赢！」
明明没有任何根据，渚还是强而有力地断言，带著直率的眼神，用手握住游戏手把。
「真是的，拿你没辙呢～」
葵刻意说这种挑衅的话，脸上神情显得从容，她再度握住游戏手把。遥则是用充满期待的表情看著渚。
「渚姊姊加油！打倒葵大魔王！」
「没问题──！包在我身上！」
「咦──！？我是大魔王吗！？」
虽然被渚和遥消遣，葵还是哈哈大笑。
她们再度展开游戏，葵这次也准确地挪动手指。
「呜呜……果然很厉害。」
画面中有两只猪跳来跳去，用子弹射中对方再躲开，逐渐消耗对手的体力。
渚挑跟刚才相同的时间点放出炸弹。葵躲开了，还趁机让渚吃子弹。
「呵呵呵，就这样？」
然而就在那个时候，渚得意地笑了。
「这是骗人的啦……好机会！」
「咦。」
葵的子弹正要打中她时，渚发射第二颗炸弹。炸弹打掉葵的子弹，同时直线前进──直接命中葵的布因。
「啊～～～～！」
布因被爆炸炸到，从画面上消失。最后萤幕上显示出渚的胜利画面。
『精准到跟恶鬼一样！鬼正！』
渚操控的布因颜色不一样，他摆出帅气姿势讲出这句台词。
「太好了──！看吧？是我赢了──」
「好厉害！渚姊姊好强！」
「也感谢遥替我加油！」
「唔、唔唔……」
只见葵情感表现丰富地皱起眉头，嘴里发出孩子气的懊恼声响。渚张大嘴哈哈大笑，然后对葵发动突击式的恶作剧。
「耶──！」
「渚、渚你别这样。」
不知如何反应的葵抱住渚，轻轻拍摸她的背，脸上挂著苦笑。
「葵姊姊！」
「嗯？」
接著渚在葵怀里，笑容满面地说了这么一句。
「刚才好开心喔！」
那句话没有半分虚假、没经过任何修饰，率真又直接。
「嗯，真的呢！」
因此即便跟人比赛输了，她也像在呼应对方一般，露出一个真心的笑容。
＊＊＊
「──唔。」
离开关友高中文化祭庆功宴兼圣诞节晚会后，在回家的路上。
日南葵的脑子里，久远的记忆重新复苏。
当时那段记忆中，渚和遥还在身边，小小年纪的她觉得一小间儿童游戏室看起来也好大。
搭乘夜晚的电车，葵许久没有这种思考停滞的感觉了。
之所以会在这个时间点突然想起那些，理由她当然明白。
是因为菊池风香写出的戏剧剧本，还有几十分钟前在庆功宴上跟她交谈过的那段对话使然。
里头描绘的情感、交谈时对方跟她说的话。
缓缓唤醒她长时间刻意不去回忆的一段过往，那段往事足以令她动摇。
看向窗外能够看见夜晚的大宫，白雪静悄悄地下著。过一段时间那美丽的纯白将会掩盖街道真正的面貌，彷佛是一张面具。
看著这样的街道夜景，葵或许是在探寻那隐隐映照出的自我。
「……与我无关。」
她调整呼吸，独自一人呢喃出声。
感觉就像在对自己诉说般，又好像在对这个世界宣示。
无论如何，这句话透露出扭曲的强硬，如同胡乱敲打出来的铁块。
在那之后──葵心中有一段记忆被挖掘出来。
就是她曾经历的一段战败，以及事后下了某种决心。
＊＊＊
初夏。
成为中学三年级生的日南葵除了为某事尝到成功滋味──同时也为之迷惘。
「噢噢，这次也是第一呢。」
她的班导师是一名男性教师，年约四十五岁左右，把大小跟A4纸差不多的成绩单交给葵时，脸上有著满意的微笑。看他带著如此欣喜的表情，甚至会让人觉得他对此感到骄傲，还把那当成是自己的功绩。
「啊哈哈，谢谢老师，希望下次也能考到第一名。」
葵特地装出柔和的笑容，接过那一张纸片。在那张纸上，各个学科都有写出分数一览表，最下方写著「1/154」这段文字。
这里是位在大宫市郊的某所公立中学。这串数字代表在同学年中，她于期末考考出最高的总分，不带感情、片面地肯定她一路走来经历过的那段过程。
「的确，毕竟竞争对手很多。你不能掉以轻心。」
「说得也是……我会加油。」
重新换上一个表情，表现得一脸自律的她其实有十足把握。
这是她连续第三次考到第一名。她已经掌握手法了，只要重复继续一样的事情，下一次八九不离十也能考到第一名吧。
「这可是难得一见的连续第一。」
这是因为她直到中学一年级为止都落在平均分数──不，反而还在比平均分数低一点点的段位中游走，在读书方面的表现不如一般人。她花时间慢慢往上爬，最后终于来到最高点──也就是第一名的位置。
虽然肉眼看不到这一连串的努力，但她已经掌握了手感且能够一再重现，这在她体内早已根深柢固。
「我会试著努力维持下去。」
「嗯，期待你的表现。」
但也因为这样。
她对此慢慢失去兴趣。
「……要维持啊。」
「嗯？怎么了日南？」
「啊，没有。没什么。谢谢老师关心。」
──那是因为在这块领域上，再也没有能够让她「证明」的东西了。
＊＊＊
同一天，下午六点半。地点来到体育馆的篮球场。
葵威风凛凛地站在排成两排的社员前方，脸上神情严肃。
「好了，今天就到此为止。比赛即将到来，大家要小心别受伤。」
她担任女子篮球社的社长，对社员露出充满自信的笑容，接著放眼环视每个人的脸庞。
她们所有人加起来大概三十人左右吧。社员们全都用认真的表情看著葵，视线一跟她对上，她们就感到一阵紧张。这些全都出自葵打造出来的氛围使然。
葵对社员们表现出来的样子看似满意地点点头，接著脸上表情突然显而易见地放柔。
「……各位，谢谢你们，愿意追随我。」
「葵……？」
站在队伍中央的副社长横山千奈美为葵那急转直下的表现一怔，发出惊讶的声音。
「嗯，是这样的，时间上也快到了……讲是这样讲，其实距离比赛还有一个月左右，但我想要先说句话。」
葵装出难为情的表情向下看，弄出能够让大家稍微瞥见的角度，短暂地展现害羞模样，接著再次向前。
「这一两年来，我觉得常常提出过分的要求……我不是都会过度要求你们配合我的任性提议吗？我对所有人都是这样。比如突然调升练习的难度，或是要你们达成不可能达成的目标。」
「没这回事……」
「不。」打断横山的话，葵用温和的语气补充。「真的很谢谢你们。」
她用慢条斯理的动作，捡起滚落在脚边的篮球，在地上拍了好几下。很有节奏感的咚咚声以一定规律在篮球场中敲出声响，摇撼著社员们的耳膜。
接著葵用双手温柔地包覆住篮球，把球接住，球场上再次恢复寂静。等大家回过神才发现所有社员的目光都集中在葵身上。她早就知道重复性的节奏和声响能够吸引他人注意力。
「一开始呢，我很不安。」
「……不安？」
说出这种脆弱的话很不像葵，连带牵引著社员们的情感。
「好一点的话，我们这所中学还能打进县市大赛，但我却突然要大家挤进全国大赛……我想大家会觉得未免太乱来了吧。」
葵平静地说著，装出一种听起来像是在说真心话的口吻，陆陆续续将语句道出。
「不过，想必大家都相信……我是认真的。」
再一次，葵慢慢地表露出害臊模样。不过这次放入比刚才更多的情感表现，话里透著感谢之意。
「若是没有大家在，我想我早就不行了。」
这时她换上若有似无的脆弱表情。动作上很温和，甚至会让人觉得很慈爱。在现场列队的社员们都为那段话屏息──回过神可能会发现自己就好像被人操纵那般，她们一一吐露心中的想法。
「那……那是因为葵比任何人都要来得努力。」
「就是说啊。若是少了葵学姊，我们根本不可能发展得这么好！」
「我也是……！可以跟日南学姊……一、一起打篮球！好棒……」
同年级的学生和后辈们说出心里话，甚至还有社员哭了出来。葵面带微笑环顾这一切，并且缓缓地点头。然后脸短暂地背对她们一下，做出像是在擦拭眼泪的动作。
当她再度转头面向前方，脸上根本看不见泪痕。
葵对横山使了一个眼色，将手中那颗篮球轻柔地传给她。横山伸手确实接住葵传给她的球。
「虽然我说少了各位没办法晋级到这个地步……但不是到这就结束了，今后也还会继续下去喔。」
葵再度用眼神对横山示意，然后双手举到胸口前方。点了个头后的横山丢出那颗球，篮球再次回到葵手中。
而这颗球重新传给二年级生加加见。
「少了大家鼎力相助，就没办法成为第一名。」
「……成为第一。」
这话葵说得理所当然。那究竟是指何种规模的「第一名」？即便社员们听懂她说的话，却没什么实感。
当葵再度举起双手，加加见把球重新丢入葵的那双手中。这样的举动很有仪式感。不过那些都是葵早就决定纳入使用的演出。
「我啊，是认真的。」
只见日南点了个头，把右手放入运动服的口袋中。
「你们知道这是什么吗？」
嘴里一面说著，葵拿出一小张纸片。社员们全都困惑地看著那样的东西，一会后彼此互望。
「这……」
发现都没人给出答案后，葵用俐落的语气继续说道。
「这是我今年的成绩单。今天会把期末考的结果发还给大家对吧？」
葵说完再次看了横山一眼。
「横山，我以前一年级的时候也不太会读书对吧？」
「这个嘛……嗯，是那样没错。」
横山附和葵的说法。她并非对葵的成绩了解透彻，但印象中当时的葵确实不是特别会读书。
「后来我逐渐提升成绩……现在变成第一名。」
葵并没有让社员看那张纸，而是大方望著她们那么说。
横山早就知道会有这样的结果，因此并未有惊讶的表现，但仍不免再次为这事实感叹。
「葵，这样你就连续三次考第一了呢。」
当横山如此说完，社员们都倒吸一口气。只见葵点点头，可能是对那答案感到满意吧，没有把成绩单打开，而是收回运动服的口袋。
「其实，我不是要炫耀……只是希望你们能对我有信心。」
葵认为她们不至于对她没信心，但就算是这样，她可能还是觉得社员们会认为灌注其中的意念不够──为了让她们心中的那把火点燃，葵缓缓地说著。
「虽然成绩只在这所学校内有用，但我从原本的不擅长到认真起来努力，进而成就第一名……我觉得在这个社团也能够办到。」
大概是察觉葵话里的含义了，社员们的意识逐渐被葵那番话和表情吸引。
「各位原本就很优秀，这两年来认真努力。而且整个社团团结一心，朝著目标迈进。」
大家的目光再也无法从葵身上挪开。
「那么我们想要达到的目标，一定能够实现。」
接著她用强而有力的语气补充，注意让自己的声音听起来要够诚恳。
「大家加油吧！朝著我们的目标迈进！」
听到这句话，社员们异口同声回答「是！」。
某些社员因为太感动甚至眼眶泛泪，也有相信葵而脸上带著严肃神情的社员。每个人的表情都有点不一样，但前提是大家都打从心底信赖葵。
感觉到所有人都达成共识了，葵再度大大地点了个头。
当然一方面是因为大家早就满腔热血，决定要打入全国大赛──但更多的是。
「透过练习无数次的台词」让眼前这些社员的心被打动。目睹了这个事实，葵感到很充实。
在此同时──也许她还有另一份期待。
就是在这个舞台上，她可能还有空间去证明别的事情。
＊＊＊
跟社员们一起放学回家后，葵在车站跟她们道别并回到家中。
打开玄关的门脱下学校皮鞋后，她一度在客厅门扉前驻足。因为能感觉到母亲就在门后方。
像是在拌炒某些东西的油花跳动声传入耳中。母亲就在那边，这个事实总让葵的心产生些许动摇。
她将手放在胸前一会儿，然后这只手直接顺著伸入运动服口袋中，碰到里头的成绩单。拿这个给母亲看，她会有开心的反应，自己则会有相对应的心情变化。边模拟这一切，她伸手开门。
「……我回来了──」
边转动门把，葵发出没有半点心眼的纯真嗓音。往里头一看，果不其然她的母亲就在那边。正在厨房煮饭的母亲对著葵微笑。
「你回来了。来得正好。」
「来得正好？」
「现在刚好煮好。是葵喜欢的汉堡排，有加起司。」
「太好了。谢谢妈妈。」
装出与在学校时相比显得更加稚气一些的笑容，她直接来到餐桌的固定位置就坐。
接著母亲也为正在煎汉堡排的平底锅盖上盖子，来到葵的正对面位置坐好。
「咦，不用管餐点没关系吗？」
「嗯，最后要像这样盖上盖子，稍微用余热闷一下。那是能够让肉变软嫩的小技巧。」
「是喔！」
葵做出有点夸张的反应，那让母亲微微一笑。
「最近在学校过得如何？」
她随口说了这么一句话，这让葵顿时浑身一震并绷紧身体。
因为她早就知道接下来对方会夸奖她。
「……对了，考试结果出来了。」
葵假装自己是刚刚才想起来，装出自然的语气那么说。
「是吗？结果如何？」
妈妈这句话说得云淡风轻。不过葵还是刻意装出纯真的表情，调整成平稳的语气再开口。
「没想到，我又考第一名了。」
那让她妈妈开心地回应。
「是吗！好厉害呀！」
接著她看似颇感认同地点点头，并且露出温柔又幸福的笑容。
「嗯嗯，果然葵──就像向日葵一样，是个会朝向太阳绽放的女孩。」
母亲的回答再度让葵为之震颤，一时间无言以对。下一秒她立刻重新堆满笑容。
「……看吧？」
「嗯，是我引以为傲的女儿。」
「啊哈哈，真夸张。」
不出所料，对方一脸欣喜，无条件夸奖她。两人稍微聊了一会，母亲嘴里说著「差不多了」并从位子上起身。葵大大地吐了一口气，有那么一瞬间，为自己的怯弱咬住嘴唇。
最后母亲将煎好的汉堡排放到盘子上，端到桌子那边。
「可以帮我把遥叫过来吗？」
「好──」
在母亲对葵说完那句话后，她就前往小学六年级生遥的房间，那是小她三岁的妹妹。
「遥～？」
当她爬上楼梯敲敲房门后，里头传来「再等一下──！」，声音听起来很著急。隔著房间的门，隐约能够听到像是游戏背景音乐的声音。
「吃饭啰～」
「知道了──！等这一场打完就去！」
「好──」
除了苦笑，葵在同一时间走下楼梯，重新坐回位子上。母亲在厨房那边准备三人份的餐点。
汉堡排旁边放了炸薯条跟炒红萝卜，搭配白饭，副餐是亲手制作的高丽菜沙拉，另外还有义式综合蔬菜汤。以家庭料理来说算是费尽心思，很丰盛的菜色。
「遥呢？」
「正在打电玩。说这一场结束了再过来。」
「呵呵，还真是入迷呢～」
当母亲把三人份的餐点排在餐桌上时，她脸上浮现愉悦的微笑。
「对啊……那游戏好像叫做AttaFami？」
「对对。」
「好像很流行呢──我们班的男生也都在玩。」
母亲在那之后来到葵正对面坐好，两人一起等遥下来吃饭。
「葵你不玩吗？」
「嗯──我还要再看看。应该没空玩电玩。」
「啊哈哈，也是啦。要练习篮球又要读书，如果还要玩电玩，那样未免太勉强了。」
「……嗯。」
话中细节让日南感到有点不对劲，但她还是不时会跟母亲闲聊几句。过不了多久，遥也从房间出来了。
「咦──！是汉堡排耶！」
当她说完，母亲就得意地笑了。
「对啊，而且还加了起司。」
「咦咦──！是姊姊喜欢吃的！」
面对遥单纯不加修饰的反应，葵露出一种看似安心又温柔的微笑。
「对啦对啦。好了，快点来坐好。」
她们三人全员到齐，开始吃晚餐。大家一起合起双手说「我要开动了」，热闹的晚餐时间接著展开。
就像这样，一起度过平稳的家庭时光。可是除了那份平稳，葵脸上表情还多了别的东西，那就是无法定义自己的不安定感。
＊＊＊
吃完晚餐后，葵来到她的房间。
她打开笔记型电脑，开始编辑每天都会制作的表格档案。
在电脑画面上，记录了自己一直以来的小考及定期考试成绩，以曲线图的方式呈现。
一开始曲线是以将近横线的形式前进，倾斜度逐渐增加，最后加速提升高度，到达顶点。除了代表她考取第一名，还表示跟努力投注量相对的成果获取效率逐渐提升，那表示她正逐渐朝向「努力方向正确」这个型态修正。
「很好……很好。」
葵一下子吸气一下子吐气，有些兴奋地望著表格。她看的是现况、过程，还是往后呢？
不管是哪个，看著表格的表情都没了先前那种动摇。
「……接下来。」
接著葵切换应用程式，开始编辑文字档。萤幕上的文字编辑程式列出标题「中期目标」，下面还罗列了一些文字像是「在定期考试中维持学年第一名」、「成为篮球社的王牌并带领大家打进全国大赛」、「成为校内风云群体的核心人物」。
她的手指伸往键盘下方的触碰面板。慢慢用指尖滑了一下，画面上的滑鼠游标选取一段文字，将那些字反白。
然后葵定定地看著画面──
「哒」的一声，轻轻按下按键。
在那瞬间，原本显示在画面上的三段文字消失得一乾二净。
只剩下「中期目标」这个标题，和下方一大片空白。那些目标原本是她前进的指标，达成之后也只会换来一阵空白，成了一段毫无意义的文字。
「好了──」
葵特意要自己做个深呼吸，进入思考模式，藉此压抑焦躁的感觉。奔跑的过程很开心，可是一停下来就会狂冒汗。她的心脏逐渐从奔跑状态恢复为常态。
在定期考试中跟人比较成绩，在班上竞争社交能力，还有在篮球这块领域以实力竞争。最起码在学校这片领域中，她在那些范围都取得第一名了。
那么下一个目标。
只见葵微微地点头，边回想今天社团活动的经过，边逐步打上新的文字。
她希望能够称霸世间万物，而且能一再重演。
那么──如今她需要新的视野。
那是她还没办法到达的地方。
「带领篮球社赢得全国第一名」。
死死盯著在心中立下的誓言，葵满足地关闭那份文字档。
＊＊＊
后来经过一个月。
「我们绝对要赢！都打到这边了，要拿第一！」
葵他们顺利在县市大赛中晋级，站上全国大赛的舞台。
没没无闻的中学有这番大跃进。光这样就已经算是好到不能再好的结果了，然而那些单纯都是努力的量和质所催生的必然结果。
至少以中学社团活动这领域来说，葵的做法算是相当精良了，可以这么说吧。
「嗯！不能大意，大家要像平常那样表现！」
「啊哈哈，横山学姊，那是葵学姊一天到晚挂在嘴边的。」
「讨、讨厌！我才没说过这种话！」
社团成员们朝向一个目标不断努力，在终点前方互相支持，一直谨慎小心，在磨练他们的身手。
「那我们走吧！」
在葵等人的带领下，全国大赛之战正式开打──
──然而。
两天过后。
葵在篮球场上流著眼泪。
全国大赛。从日本脱颖而出的精英们来到这个大舞台上竞争。
她们的队伍获得第二名。
当然她流下的并非欣喜的眼泪。
面对全国第二名这个结果，日南葵流下懊恼的泪水。
可以肯定的是，那已经算是超乎预期的绝佳成果。直到前年，这所中学好一点顶多打到县市大赛，这次却突然成为亚军。虽然跟冠军擦身而过，但任谁看了都会觉得这是非常棒的大跃进。
催生出这项成果的中心人物就是葵。称赞她都来不及了，怎么可能去苛责她。
──尽管如此。
「冠军是八柳中学。」
在闭幕典礼上。听到不属于自己的学校名被加上「冠军」这个字眼，日南葵流下不甘心的泪水。
原本这个结果已经够棒的了，她却懊恼到宛如整个人都要被撕裂一般。那代表了她的觉悟，努力的证明，又或许是无法逃离的咒缚吧。
「……」
（插图011）
站在她身旁的副社长横山默默将手放到葵肩膀上。
然而她就连呼唤葵的名字都办不到。
这是因为看著如此啜泣的葵，她才发现一件事情。
当然这一年来，她也付出了呕心沥血的努力，那是在先前人生中未曾有过的。仿效葵，或是追著葵的背影，以及──为了实现葵的梦想。
然而这些努力肯定都远远不及葵做过的。
横山──不，恐怕这支队伍的所有成员。
在心中某个角落都怀抱那种想法。
假如日南葵有五个人，她们大概早就赢了。
因此横山和社员们只能保持沉默。
追随日南葵，她们一直在追求的「全国第一名」这个梦想，说穿了就是日南葵赋予她们的。并不是她们一开始就想追求的梦想。
「……唔！」
自己的天真、无力让横山咬住嘴唇。
就算如今察觉，时间也无法倒流。更无法颠覆结果。
回想起来，她们一碰到问题就会去拜托葵，在比赛中遇到关卡，回过神也会发现自己一直在寻找葵的身影。
然后不知不觉间，她们不由得浮现某种念头。
不用靠她们自己的努力和实力去达成梦想──葵必定会带著她们实现。
「……嗯，小横，我没事……」
因此横山，还有那些社员。
她们不敢去安慰葵，不敢去赞扬彼此的表现。
除此之外──就连发自内心感到懊恼都办不到。
＊＊＊
几小时后，社团顾问带大家到位于大宫的日式餐厅。
在赛场上的那种紧张感已经变淡了，替大家加油的候补选手以及学妹加起来共有三十人，她们包下一间宽广的和室，举办庆功宴。
「葵学姊辛苦了！」
「你好帅气喔！」
「唔唔……！能够打到第二名超强……！」
学妹们纷纷赞颂她们的丰功伟业，出言赞赏这次打出的成绩。虽然这为葵那极为乾涸的心稍微带来一点疗愈效果，却没办法传到她心坎里。
这是因为要找到跟她一样努力，能够打从心底互相赞扬那份努力的人，至少在这个地方根本找不到任何一个。
「啊哈哈。嗯，谢谢你们。」
于是葵也只是表面上迎合那些话，装出浅浅的笑容。
庆功宴来到尾声。最后由球队中的正规成员逐一致词，接著大家再解散。
五位正规队员来到前面站好，其他社员都在凝视她们的身影。
「我……长这么大还是第一次那么努力……！都是因为有葵在……！」
正规队员陆陆续续致词，每一句都是对葵的赞扬和感谢。
「我……能够跟葵……跟大家一起打篮球，真的很开心！」
透过她们每个人的口，传递出泪水交织的正向情感。没有半分虚假，因此这些话也一点一滴影响著葵那还未彻底加固的感性部分。
一边压抑一阵阵膨发出来的情感，葵头也不回地面向前方。
四名正规球员的致词结束，只剩下最后一个。一切是那样的顺理成章，葵负责压轴，她的致词将会让这次的社团活动全面落幕。在场所有人都专心听她说话。
葵的双唇缓缓开启。
「……各位，这一年来谢谢你们。」
葵装得像是很努力才能说出这些话。要戴上假面具演出一个称职的篮球社社长。
「因为有大家在身边，我才能够这么努力。」
处在痛彻心扉的懊恼情绪中，她拚命寻找最理想的用字遣词。
「若不是跟你们在一起，我想我根本办不到。像这样痴人说梦，一般而言根本不会有人相信。」
这么做都是为了让自己一路走来扮演的角色有个完美结束。
「最后差一点就能达到目标，但能够获得第二名也算是很了不起了。」
为了再一次证明自己是对的。
「所以这一年来，能够跟大家一起鼓足劲打篮球──」
然而就在那个时候。
在她的脑海中，宛如触手一般的黑暗违和感开始纠缠她。
「……能够跟大家一起打篮球……我也、很开……」
她的话说到一半就卡住了。灰暗的情感从体内涌现。
再来只要说些漂亮话、充满理想的话。说自己跟大家有著一样的感受就行了。只要那么做，这一年来持续投注心力参与的「楠木中学篮球社社长」这段漫长演出将能顺利落幕。
然而葵──却没办法把后续的话说完。
「我也……」
她没办法和大家有一样的心情。
因为──在比赛中输了。没办法达成目标。
即便如此还是觉得打篮球「很开心」──眼下在她的心中，这种情感连一丝都不存在。
感情和思考。能感受到这两者逐渐越来越不受控制。
「……唔。」
这个时候她注意到一件事情。
那就是肯定只有她看待事情的角度跟别人不一样。
现在的她，一定没办法再变回以往某个时期的自己了。
她跟大家是不同类型的人──没办法跟任何人交心。
一回神，葵发现自己流下硕大的泪珠。就连她自己都不是很清楚原因，只知道自己心中出现了难以自拔的孤独感。
「葵学姊……！」
被葵那份情感渲染，学妹们也同样流下泪水。当然她们完全无法理解葵心中真正的想法。只是看到她哭泣就产生移情作用，社员们对葵的向心度已经来到这个地步了。
只不过。
「……葵。」
当下正规社员们心中浮现的情感有别于这些学妹。
做著最后的致词，流著悔恨的泪水。但葵眼里却完全没有缅怀过往的脆弱神色，就好像坏掉了一样，视线直直地望向前方。对于所背负的事情将会负起一切责任，那神情显得对此毫无半分迷惘，实在太过孤傲。
透著一股沉静又过于不自然的强悍感。
正规成员们这才首度对葵──感到恐惧。
想必那是葵初次显露的破绽。
但此时此刻──因为有名为演技的盔甲遮掩，她才能掩盖那异样的强大。
「所以各位……谢谢你们！」
最终葵还是没有把那些话说出口，她结束致词。
＊＊＊
这天深夜。
一脸空虚的葵不停看著电脑萤幕。
在她眼前列出的是「中期目标」这段标题，下面写著「带领篮球社赢得全国第一」这段文字。
葵选取这段文字反白，手指放在删除按键上犹豫不决。
「……唔。」
她要确认目标并更新，就像在格式化，照理说这是已经做惯的行为。
然而在这瞬间，她却不愿意按下按键。
因为那是无与伦比的屈辱。是她第一次遭遇的决定性败北。
因为「再也没机会达成」，居然要消除目标。
葵咬住嘴唇，想办法压抑，不要让自己心中的那根支柱腐朽──同时冲动地按下键盘按键。
暴力的声响在房间里响起，用来敲击的手指，第二关节有些疼痛。
最后文字消失了，剩下一片空白。
她心中的空洞呈现在眼前。
能够填补的东西──再也找不到了。
「……姊姊？」
这时门后方突然有声音传来。有所警觉的葵赶紧调整声音，做出回应。
「嗯──？遥？」
「那个……」
「……怎么了？」
紧接著遥说了一句让葵意想不到的话。
「……要不要玩游戏？」
「咦？」
葵很惊讶。对她而言，这是睽违已久的提议。几年前她们常常三个人一起游玩。自从那天开始，她们姊妹就再也没有一起玩游戏。
肯定是因为她开始像鬼上身般拚命努力。又或许是葵本能地感到害怕，怕会挑起相似的记忆，想起那天有多么光彩夺目。
总而言之，遥会像这样邀她玩游戏，这种情况并不常见。
「姊姊，我们来玩AttaFami……好不好？」
＊＊＊
「骗、骗人……」
「大•胜！」
Attack Families。通称AttaFami。坐拥全日本最多的竞技参与人口，是属于对战类动作游戏。
在客厅的电视前方，葵和遥手里握著游戏手把。
葵不知道妹妹怎么会突然邀她跟自己对战。也许是发现葵样子怪怪的，想要鼓励她也说不定。
然而遥在面对游戏的时候，就像以前三个人一起对战时那样，并没有手下留情。
「唔……」
只见葵一脸震惊，看著最终计分画面。小时候没来由地对电玩游戏这种东西著迷，在三姊妹中最会玩的人也是葵，虽然葵没什么在玩AttaFami就是了，但游戏角色的命总共有四条，才打到第一条就输给对方，真是万万都想像不到。
「我竟然输得那么难看，败给小我三岁的遥……？」
「你的修行还不够呢～」
「再、再来一次！」
「可以呀──」
就这样，两人再度对打起来，但结果跟刚才差异不大。其实这说穿了就只是两人在AttaFami上有经验落差，但即便如此，葵还是不服气。
「可、可恶！」
「太嫩太嫩。」
「咦──！为什么打不中！」
「这叫做即刻回避。」
「没、没听过……」
虽然被人单方面虐杀，这场对战却很热烈。
被小学六年级生玩弄于股掌之间的中学三年级生看起来有点稚嫩，又非常的拚命。
「又、又输了……」
「轻松获胜！葵姊姊，你是不是书读太多，玩游戏才会变这么烂？」
「你……」
这话葵是瞪著遥说的。
当然要说这两人幼稚，她们也都还算是孩子。然而葵原本就属于不爱服输的类型。输到这种地步都没机会扳回一城，她打心底感到不甘。
可能是她们闹出很大动静的关系，在专心打电玩的两人背后，不知何时母亲已经站在那了。单手拿著上面还沾了泡沫的海绵刷，呆呆地眺望这两人。
葵发现母亲出现后「啊」了一声。就好像被人看见丢脸事迹一样，她莫名感到可耻。
然而就在这个时候。
母亲望著葵，面带微笑眯起眼睛──说了让她意想不到的一句话。
「……葵看起来好开心。」
「咦？」
对方说这话完全在葵意料之外。
眼下自己不停输给小自己三岁的妹妹──但我看起来却很开心？
这几年来，葵总是只为了取胜而作战，这次葵总算没办法搬出那套说辞了，母亲对她那么说实在太不自然。
只不过。
不只是母亲而已，就连遥都看著葵，对她展露天真无邪的笑容。
「──葵姊姊，很开心吧。」
这笑容如假包换，是葵很喜欢的，属于遥的笑容──因此葵的心不由得出现一阵骚动。
这下就连她都看不透自己了。在内心深处、假面具的后方，自己是怎么想的？有什么样的表情？
现在的自己，输掉了真的感到开心吗？
这让她浮现一种难以言喻的不安心情，视线落到握在手里的手把上。
「……是那样吗？」
很罕见的，她这话说得没什么自信，但可以确定的是，那是在对她自己说的。
＊＊＊
后来葵就会定期跟遥一起玩AttaFami。
只是单纯为游戏的完成度折服，或是被不经意掠过心头的某种情感牵引？
不管理由是哪个，她都慢慢迷上AttaFami了。
「原来……我总是会在这个时候跳跃，对方看了就会……」
这该说是葵的老毛病吗？面对这种有规则和结果的事物，她都会下意识做分析，开始去思考整个构造。不管是在读书或社团活动上，或者是在班上的人际关系构筑上，她都会这样。当葵一直在追求第一名时，她也变得比任何人都擅长分析整体构造。
可想而知，她一下子就变得比遥更强了。
「呀──！葵姊姊真不愧是大魔王！」
「当大魔王就免了～」
不可思议的是──不管什么时候玩，无论玩几次。就只有在跟遥玩电玩的时候、在玩AttaFami的时候，她能够自然而然变得心情雀跃。
「嘿嘿──！是我赢了～」
「姊姊真强！你怎么变得这么厉害！」
「这也算一种才能吧？」
的确，如今她时常战胜遥。
但随之浮现的情感并不是来自于胜败，那种感觉让她觉得既温暖又热闹。
「遥！？这样太奸诈……唔。」
「哪里奸诈了──」
「啊，逃到这里的话，只有遥会掉下去吧。」
「咦──！？这是哪招太奸诈了！」
「啊哈哈，才不奸诈呢──」
这种感觉，跟好几年前她们三姊妹总是聚在一起的时光很相似。
「葵姊姊。」
「嗯？」
结束了热热闹闹的对战后，遥将手把轻柔地放下。
「以前……我们常常像这样玩电玩呢。」
「……是啊。」
看起来有点寂寞又有点悲伤，遥脸上浮现复杂的表情。她说这话隐藏了什么样的意思，用不著问也知道。
于是葵便温柔地摸摸她的头。
因为她觉得若不这么做，那股寂寞可能就会传染。
「……来吧，遥！我们再来玩一次！」
「咦、咦──！还要玩啊！？」
大概是又想逃离那股寂寞了吧。
还是贪恋那令人怀念的开心感受。
一而再再而三、经历了无数次，这两人重复对战。
连接在那台游戏主机上的手把总共有三个。
原本有个妹妹会握住多出来的那一个，她已经不在这了。
＊＊＊
在那之后，葵不知不觉成了比遥更狂热的AttaFami俘虏。
遥在的时候就跟遥一起玩，她不在就转为线上对战。彷佛在这里找到属于自己的容身之处，她对AttaFami入迷了。
只要是能跟遥笑著一起玩的电玩游戏，不管是哪一种都行。也许是如此，只要能成为一个契机，让葵想起当时的回忆、挖掘出那份情感，甚至不一定是电玩游戏也行吧。
硬是要说这之中存在著一个巧合──那就是AttaFami正好符合她所定义的「神作游戏」条件。
正正当当努力会以正确的形式开花结果，之中不存在不公平和不可理喻的现象。
简单的规则错综复杂地交错，形成有深度的游戏性。换句话说，那就成了「神作游戏」。
玩得越深入，越觉得这是一个能跟人生相提并论的有趣游戏。
而且该游戏拥有全日本最多的竞技人口数，在线上随时都可以跟全国上下的强者对战。玩家的强度会数字化变成获胜概率，成为肉眼看得到的实体，这也让葵更加沉迷。
只相信数字和结果，她认定靠著努力赢得这些就是一切，再也没有其他事物更能确实填补她心中的空白。
沉浸在AttaFami的世界中，几个月过去。
她以不得了的速度成为排行榜中属于前段班的那0.5％，说她是最顶尖的好手之一也不为过，来到这个境界的葵察觉一件事情。
自从某天开始，她就决定要用最正确的方式来进行一切竞争。
从那个瞬间开始，她就晓得自己必须要不断赢过任何人。
自己应该总是采取最正确的做法、保持最强的姿态才对，却在篮球比赛中输掉。
理由是──
「……」
不，恐怕是从输掉的那瞬间开始。
又或者是更早之前，也许从大家一起练习的那一刻起，她就隐约察觉了。
她赢不了的理由，一定就是──
──因为比的不是个人赛。
当然也可以想成要透过操作其他人的士气来赢得胜利。可是其他人终究是别人，不可能完全掌控。
不只是她，想必其他社团成员们也发现了。所以她们才想为了葵，不停努力直至极限为止。不过这不代表她们能够跟葵一样。
这是因为大家并没有那种近乎缺陷式的原动力帮衬。
不应该去苛责社员们。
只是她们属于不同种类的人罢了。
像是被附身一样，葵窝在房间里玩AttaFami。
她在线上的昵称是Aoi。没有特殊理由，单纯只是因为登录在游戏机中的名字是这个罢了。她不认为需要取个特别的名字，若是要一股脑地沉浸于对战之中，找这种到处都有的名字来用正好。
最重要的是这么做的话，因为再也没机会挽回而产生的懊恼也会稍微冲淡一些。努力的结果能够瞬间转换成数字概率，这跟她的性格很合。她认为这么做将能证明自己是最正确的。
「……咦。」
而就在某一刻，她有了震惊的反应。
最近一次碰到的对战对象。那个名字似曾相识。
一开始还以为是假冒的，可是旁边记载的数字证明「他」就是本尊。
nanashi 积分：2569
那压倒性的数值。曾经看过的名字。
她碰到的对手是最强玩家nanashi，一直保持全日本最高的获胜积分。
「……太好了。」
在葵心中，欢喜的感觉静静地萌芽。
她一直很想跟这个人对战一次。想要跟他对战看看。
无关男女性别或年龄，在这个简单又平等的神作游戏中。碰到一直打出压倒性成绩的日本最强顶尖玩家。
在胜败的世界中，他是「能够做到最准确」的怪物。
虽然得像这样透过网路，但能遇到那令人尊敬的nanashi。
真不知自己对此有多么向往。
在他的世界里，看出去的景色都是什么样子的呢？
在AttaFami中，葵的积分还只有2000多一点。老实说双方之间的实力差距还有一段很大的落差吧。
可是按照先前的经验看来。
她不管是在读书或社团活动上，甚至是人际关系，所有的东西都会拿来分析实践并实施「攻略」。
或许也能够在nanashi身上抓出一点痕迹也说不定。
搞不好能够让那个nanashi大吃一惊。
葵靠著透过读书培养出的一套方法，一一去验证在游戏中的各种战术，手法逐渐变得纯熟。
在社团活动中反覆尝试，让她学会了一套精密的操作技巧，可以将获利提升到极限。
于人际关系拿捏中培养出跟人周旋的手段，拿来用在游戏中猜测对手动作时屡屡获胜。
那么，这就是她的结论。
有规则和结果的东西都是游戏。这点，不管是人生还是AttaFami都是如此。
那么我就把我的「人生」全都投注在这个nanashi身上吧。
收拾起变得心猿意马的心绪，葵按下确定按钮。
自己恐怕赢不了对方。可是我的「人生」可没有薄弱到会直接举双手投降的地步。
慢慢地吐了一口气后，葵将注意力凝聚到指间上。
──接著。
当对战结束时，葵呆呆地拿著手把，双眼一直盯著萤幕画面看。
「……好强。」
自己根本不是他的对手。
她一败涂地。原本就不觉得自己能够战胜对方，甚至觉得输掉也是理所当然的。
但她万万没想到会束手无策到这种地步，输得那么惨。
不管是场内走位周旋的熟练度，发动连击的精确度，自己最有自信的预测出招和诱导。
他都像扭断婴儿的手那般，三两下就拉大差距。
「……怎么会。」
彻底颠覆葵的思维，那感觉就像被对方拿捏于股掌之中。彷佛受到诱导一般，动作都被看穿，当自己选择做某种行动的上一剎那，他就已经先放出最恰当的攻击。
这对她而言是第一次有这种体验。但并不会感到不快。
因为在作战过程中，葵确实产生一种实感。
那就是只要在个人竞技项目中不断登峰造极，将能够达到如nanashi那般的高深境界。
「他是……nanashi啊。」
兴奋的葵在犹豫要不要对nanashi发送聊天讯息──不过她立刻打消念头。
因为自己在这个世界中依然没没无闻。
现在的自己甚至连跟nanashi对等谈话的权利都没有。
于是她没有送出讯息，就只有提出再战请求。
然而。
「……啊。」
下一瞬间。nanashi已经离开对战小屋了。
那表示当时的葵对他而言，充其量就只有这点分量吧。
「……是这样啊。」
嘴里一面呢喃──当下葵却觉得心情高昂。
她想起全国大赛过后，在那场庆功宴上的致词。
当时那种几乎要撕裂身体的深刻孤独感和与世隔绝感刻骨铭心。
人们都说这次比赛很开心。
但是就只有她不同。她是真的拿第一名当目标，也只想要这一样东西。
她不认为在这之中感到开心的感情是必要的。
只追求胜利、只寻求正确性，藉此来填补自己的空虚。
也许自己是个异于常人的魔王，无法跟任何人交心。
──不过。
在刚才的这瞬间，明显跟往常那一切不同。
自认下的努力不会输给任何人。会去做整体构造分析，在人与人之间周旋。
也就是说，对她而言是「人生」全部的那些，对那个人来说却与尘埃无异。
她觉得这一切都令人匪夷所思──也因为这样，葵开心到发抖。
因为那跟在篮球社的致词正好相反。
这次自己俨然变成一个小小的观众。
不知不觉间，她心中早已萌生了某种期待。
自己想要登上的顶峰或许不是一个空无一人的灰暗场所。
在那个顶端上，一定有某个人在等待，他一直以来比自己更加努力。
对。也许，如果是这个人。
如果是这位「称霸拥有全日本最多竞技人口的个人竞技赛霸主」，是不是也能体会她的孤独感？
所有的一切都是未知数。
一切都令人期待。
只要朝向那边奔跑，这次是不是真的就能抵达终点了。
「……nanashi。」
葵边自言自语边关掉游戏主机的电源，拿手机开启YouTube应用程式。在一阵搜寻后，她找到好几个被人上传的相关影片，都是在线上碰到nanashi的对战过程。这恐怕没有取得nanashi本人许可吧，不过那在葵眼中并不重要。她逐一将这些影片加入个人收藏清单。
接著她打开以前编辑过的文字工作档。
上头列出的，宛如是她依然空洞的内在。也就是所谓的「『中期』目标」。
慢慢地，葵在那个地方打上一段文字。
「超越nanashi。」
她做完了就关闭文字档，怀著刻在心头上的崭新觉悟，开始疯狂分析nanashi的游玩手法。
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