「唔嗯……违和感果然很强吶……」

    两人在黄金套房迎接早晨到来。米菈醒了过来，一看到撒娇似地熟睡的艾森佛德，便如此喃喃自语。

    艾森佛德的人类型态俊美到堪称光之王子。人人称羡的美男子现在把脸埋在米菈胸口安眠。他的表情宛如在母亲身旁的小孩般安心，丝毫没有男子气概，唯有纯洁无瑕。

    或许是过去当父亲时的反作用力，严格的教育让他变得非常爱撒娇。

    「也罢，长成乖巧健康的孩子就好吶。」

    艾森佛德幸福地熟睡著。米菈轻抚他的头微笑，感谢他长成率真又善良的孩子。

    之后，他和在晨间准备时醒来的艾森佛德共进早餐。

    不愧是黄金套房，早餐也十分豪华，能无限续碗更是大大加分。

    艾森佛德不停喊著好好吃，将早餐一扫而空，看起来十分满足。

    「那么，汝要当个好孩子吶。」

    「是，母亲大人。我会好好期待下次约定的那一天的！」

    退房之后，米菈送还艾森佛德。离别之际，艾森佛德期待地想下次要委托米菈做什么。那绝对会是比这次还要讲究的心愿吧。

    「看来他甚是喜欢洗澡，说不定会说想去温泉巡回之旅吶。」

    如果是这样的话，就尽管放马过来。米菈这么想，一面思考要如何偷偷诱导他，一面前往停车场。

    里格雷特城是交通要冲，停车场相当宽敞，停放了高达上百辆马车。

    米菈的车厢就是其中之一，不过状况不太寻常。

    「那……那是啥……」

    某种不明物体趴在车厢的驾驶座上。米菈吓到抖了一下，停下脚步凝神细看。

    神秘物体的形状看似人类，而且还浑身湿透，简直就像被冲上岸的浮尸。

    神秘浮尸令人毛骨悚然，但仔细一看，那有唯一一个特徵。

    米菈见状嘀咕了声「什么嘛，已经到了喔。」拍拍胸口解除警戒。

    他看到了那个人晶莹剔透的蓝色长发，以及精灵的光辉。没错，不明物体是精灵。

    基于这点，米菈想起前天的对话。

    圣剑的武具精灵桑蒂雅与寂静精灵华兹兰贝尔之外，在遇见他们的地点还有另一个水精灵安露蒂娜。当时唯一没有缔结召唤契约的她，令人遗憾地被排除在精灵王网路之外。

    讨论过这件事，得知能靠精灵王的力量重复缔结契约之后，安露蒂娜立即赶来米菈身边。

    看样子，她短短两天就追上了。话虽如此，她想必十分勉强自己匆忙赶来，用尽力气躺在车厢上熟睡的模样果然就跟浮尸一样。

    「喂～汝还活著吗～？」

    米菈马上走向驾驶座，摇了摇趴在上头的精灵的肩膀。此时隐约看见的脸庞，确实是当时遇见的安露蒂娜。

    然而她似乎消耗了不少体力，因而熟睡不醒，稍微摇晃无法叫醒她。

    「好了，该如何是好吶……」

    如今多亏有精灵王的帮助可以重复缔结契约，那就没有不这么做的理由；但她本人若处于这种状态，就是在契约之前的问题。

    她什么时候起来？可以叫醒她吗？米菈这么想的时候，精灵王给了一句建言。

    精灵王说，由于安露蒂娜来得非常著急，因此精灵力消耗甚钜；不过只要休息一段时间就会自然苏醒，所以请直接带她走。

    「她一醒来肯定会大吃一惊吶。」

    米菈从驾驶座的门将安露蒂娜拖进车内，用毛巾擦乾她湿答答的身体。她肯定全力使用精灵力，用了三条浴巾才终于把她擦乾。

    之后米菈将床铺铺在角落，让她睡在上头。

    她一醒来就在车厢里，依照时机可能还在天上。

    她究竟会露出什么样的表情？米菈边期待那一瞬间，边出发离开里格雷特城。

    「喔喔，原来如此吶。」

    在飞往目的地的车厢中，米菈专心地研读索尔霍尔的研究报告。

    他仔细地吸收记载在上头的知识，看到一半发现某个非常令人在意的记述──每种法术之中，使役系术式的共通点。

    使役系。换句话说，就是操纵己身之外存在的法术。召唤术的召唤体、死灵术的魔像与不死操作、阴阳术的式神皆属于使役系。

    这三种虽说是使役系，法术的基础也各不相同，因此被视为完全不同的法术；可是索尔霍尔的研究成果发现，这些法术使用的术式有几项共通点。

    「这甚是令人好奇吶……」

    利用这项共通点的合成术还在研究途中，存在著各种问题；不过调查详细机制后发现，有几种职业专用技能的基础性质相同。

    召唤术、阴阳术与死灵术都有的技能中，回复与强化对象等性能类似的技能机制，有大多数大同小异。

    米菈立即理解这代表的意思，忍不住颤抖。换句话说，这项研究的内容，是在寻找过去性能类似的技能之中，有没有其他术种能够通用的部分。

    这时米菈回想死灵术士与阴阳术士的技能，然后从中想到几个性能较为独特的技能。

    （读取遗体的记忆……长期保存遗体……提高五行相生之影响……提高五行相克之影响……唔嗯……这些都太专用了无法通用吶。其他还有──）

    想到这里，米菈想起某天的事情。那件事发生在圣波利，他透过来到五十铃联盟分部的朱雀式神哔助和神乐对话。

    当时神乐使用的技能名为《意识同步》，效果限定于由玛那产生的从者，能够让自己的意识附身在对方身上。她说那也可以使用在死灵术上。

    与使役相关，阴阳术与死灵术都能使用的话，从索尔霍尔的研究成果来看，米菈直觉地想召唤术也有可能办到。

    心动不如马上行动，米菈马上拿出笔记本。上头记载了他问神乐关于《意识同步》得到的详情。

    除了在技能大全上看到的技能之外，有时间的时候他还努力修习《意识同步》；但至今依然无法成形。不仅如此，他按照笔记练习却迟迟掌握不到诀窍。

    说不定，召唤术无法使用。他就是在开始这么想的时候，看到了研究报告上的记述。

    （这有必要详查吶。）

    习得条件的不同与共通点，其中有重大提示的预感正中目标。他问神乐得到的详情与索尔霍尔整理的研究成果，如今凑齐了这么多情报，接下来就很快了。

    为了厘清学不会的原因究竟是什么，米菈详细地在笔记本上整理出每种术式的特徵、习得条件、差异及共通点。

    「换言之，是这部分的差异在妨碍习得吗？」

    埋头解析技能两个多小时，米菈终于厘清了无法习得《意识同步》的原因。

    问题在于《意识同步》术式结构中《身体操作》的要素。就如同神乐过去曾经用《意识同步》控制朱雀哔助的身体，这个技能含有支配使用对象身体的效果。

    死灵术的魔像会由施术者操纵所有行动，或是服从命令。

    阴阳术的式神则是会在制作基础时，由施术者设定思考与行动原理等要素。

    相较之下，召唤术包含武具精灵在内，全部都是由个别判断成长。

    换言之，召唤对象的意识并不依赖施术者，因此召唤术士想学会《意识同步》，必须想办法变更《身体操作》的部分。

    「好了，就差临门一脚了。」

    如今凑齐了所有必要的情报，对米菈来说成功只是时间的问题而已。

    他基于笔记、研究报告与这次找到的资讯，开始推测召唤术士的习得方式。

    技能的习得方法大致分为三种。

    第一是反覆训练让身体习惯。

    战士职业的许多技能都有越习惯效果越高的特徵。米菈擅长的《缩地》就是属于这种技能。

    第二种，则是第一种的精神版。

    相信就是如此，对能够做到深信不疑不感到害怕。术士职业有不少像这样修练内心习得的技能。《玛那感应》与《魔导观察眼》都属于这种。

    第三种则是将特别印记，刻印在肉体或是魔力本身上的方法。

    这种技能大多十分特殊，效果也几乎没有成长空间；但大部分原本就具有优秀的效果，很多足以当成王牌使用。米菈习得的技能之中，《秘奥制约阵》、《蔷薇召唤阵》与《退避引导》等都属于这种。

    「嗯……看来这下变得十分困难吶。」

    自从米菈开始推测已经过了一个多小时。终于找到召唤术士习得方法的时候，他如此喃喃自语。

    他将技能的效果重新调整为召唤术士适用，但这绝非易事。他是因为神乐详细教了他技能的基础结构，才有办法做出这种调整。

    话虽如此，只要厘清细节就能尽情微调，可见米菈的理解能力相当优秀。

    而米菈调整为召唤术士用的《意识同步》，效果是限定缔结契约的对象・・・・・・・・・才能和自己的意识同步。

    「好了，但愿能够顺利吶。」

    这次的技能，《意识同步》的习得方法是精神上的反覆训练。米菈将改良后的技能结构与步骤牢牢背起来，轻轻闭上双眼。然后，慢慢将意识往体内集中。

    内心世界混杂了各种要素。尽管身在难以想像的空间之中，米菈依然找到强韧的契约羁绊，朝那靠近。

    不久之后，米菈从明确的反应笃定就是这个。

    下一瞬间，尽管闭著眼睛，视野仍徐徐拓展。他看到绵延至远方的辽阔大地与地平线。绿意盎然的草原与水蓝色的河川清，晰地映照在脑海之中。

    （很好很好，成功了吶！）

    风景和车厢窗外截然不同。由上往下的视点属于在空中振翅的金翅鸟。

    米菈成功与金翅鸟完成《意识同步》，在欢喜的同时察觉某个异样感。

    （听不到声音吶。）

    这次他特别调整过技能结构，但完全没有动到技能效果本身。换句话说，若是成功，就应该听得见声音才对；但他连细小的风声都听不见。即使金翅鸟能够操纵风，也难以创造无声的环境。

    既然如此，原因就只有一个。

    （唯有多加训练了吶……）

    原以为完全掌握了诀窍，但看来还不够充分。米菈如此判断，继续维持这个状态习惯《意识同步》的感觉，从金翅鸟的视点欣赏风景。

    「喔喔，终于看到了！」

    反覆练习了数百次掌握技能的诀窍，自从开始过了两个多小时，天空染上夕阳的色彩。这时，与金翅鸟同步的视野之中，下一个目的地哈克斯豪森的影子在远方浮现。

    「今天差不多了吶。」

    米菈解除同步，喝著优格欧蕾松了口气。然后，他边品尝爽快的酸味，边简单整理了练习的成果。

    他感受到确切的手感。感觉随著每次练习更加敏锐熟练，现在从同步开始到切换视野只需要十秒左右。

    此外，第一次挑战时他花了二十秒。两个小时的练习就缩短了一半时间，米菈满意地想成果相当不赖。

    可是虽说渐渐开始习惯，《意识同步》得到的感觉还是只有视野，仍无法听到声音。从今以后只能继续练习。

    再加上距离也是问题。米菈召唤了波波特怀兹，将它放出窗外尝试可以同步的距离。

    在和波波特怀兹保持同步的状况下能距离多远。调查结果发现，极限大约是五百公尺。要是更远，就会强制解除同步。

    （神乐可是从总部和在圣波利的哔助同步……刚学会果然无法比较吗？）

    现在米菈的极限大约是五百公尺。相较之下，神乐施展的《意识同步》超过数千公里。

    神乐不晓得练习了多久。和用身体练习不同，必须掌握感觉的技能，有不少讲求特别天分。

    （也罢，刚学会就能做到这种程度算是不差了吧。）

    他已经想到有效率的练习方法了，剩下只能反覆练习。

    尽管领悟自己难以克服最大的经验差距，米菈仍然面露微笑。因为这同时证明了只要继续练习，自己也能抵达那种程度。

    （从天空的大搜索到事前调查，梦想无极限吶！）

    《意识同步》在情报收集方面能发挥极大的优势，利用方法可想而知也五花八门。

    米菈一面想像其可能性，最后和金翅鸟又试了一次《意识同步》。技能十秒左右便连接成功，米菈的视野中映照出更为接近的哈克斯豪森。

    「不过，现在想起来真不可思议吶。」

    米菈解除同步，忽然想起来似地嘀咕。这句话不是在说现在，而是在回顾很久以前的过去。

    脑中想像的事情化为确实的效果显现，思念的强度能变成力量。从现在的状况来看，确实是十分具有奇幻世界风格的现象，也可说是充满梦想的设计・・。

    但或许是难得专心进行了这么久内心训练，米菈忽然想起过去的事情。

    那时，这个世界还是电玩游戏。越是训练，就越接近想像中的效果与影响，而越习惯就会变得越方便强大。

    米菈回想到这里忽然发觉，不是用言语和动作这种明确的输入・・，而是光靠脑中浮现就能输入・・，果然是了不起的技术。

    （刚出的时候，思考操作还分类在另一个领域吶。）

    在过去世界普及的沉浸式VR技术，就是以读取思考重现的技术为基础，当时的米菈也将其视为理所当然，并充分享受这项美妙的科技。

    然而，真要说起来，思考操作本来就是接近医疗的技术，科技相关的历史课本上也有记载。

    VR技术在西元两千年初隆重登场，但早期的虚拟实境和米菈认识的相比可说是判若云泥。

    旧型的VR机器使用护目镜般的萤幕搭配双手的控制器，形状等随技术的进步做出不少改变，但用萤幕看，并物理操作的基本构造都大同小异。

    而那进化成现在这种将思考与机器直接相连的沉浸式，是在米菈出生的时代约半世纪前。

    沉浸式VR会将思考回路与虚拟实境完全同步，给人简直就像是有另一个自己的错觉，堪称技术革命。

    而思考操作技术就是沉浸式VR的基础。沉浸式VR问世的半世纪前，也就是距离现代一个世纪之前。

    当时与思考相关的技术顶多只有简单的言语辨识而已。

    但从那个时期过了几十年后，VR技术更加进化，纳入了思考操作的技术，并使其在转眼间完全成形。

    没错，思考操作是在VR技术急速进化的过程中完成的。

    （老朽记得，言语辨识问世四十年后都没有显著的进步吶。但在那之后短短十年之间，变得不论是什么都能以思考输入读取了。嗯……真了不起吶。）

    这种技术进步的加速史上罕见。而在感觉到其可能性难以估计的同时，米菈感受到某个违和感。

    进步的速度会不会太快了。

    从纯粹的言语辨识，进化成复杂言语、细致动作，就连想像等所有大脑讯号都能完全读取，真的只需要十年的时间吗？这就是米菈的疑惑。

    （老朽记得，课本上写了名为VR技术革命家的学者吶。那究竟是什么名字吶？）

    米菈试图想起名字，但历史不是他的擅长科目，他完全想不起来。只是他想起当时那名学者是突然崭露头角的天才，同时身怀许多秘密。

    （要是没有那人，现在就还在用旧型VR了吗……一定也不会有Ark Earth Online了吶。就算出了，老朽究竟会不会如此沉迷……）

    和所有动作都自由自在的沉浸式相比，旧型VR有许多限制。

    米菈就是感受到游戏中无与伦比的写实感，才会被那个世界吸引。

    旧型VR究竟能不能重现那种写实度？

    米菈越想越觉得困难。如此一来，他应该也不会著迷到被称为九贤者了。

    想到这里，他回顾来到这里之前联系的许多缘分，笑著心想这也不错。

    与此同时，某个想法倏地闪过脑中。VR技术若是没有革命性的进化，自己是不是就不会在这里了？

    就算在，旧型VR与沉浸式的操作方式相差许多，他能否和现在一样发挥实力战斗呢？这个想法浮现脑中。

    （就是因为是沉浸式，老朽才能毫无违和感使用现在的身体。这么说或许也不为过吶。）

    暂且不提现在的身体是少女，米菈再次尝试与金翅鸟《意识同步》。

    同步顺利完成。这是这次的练习，加上过去游戏时代重复无数次的内心训练充分发挥的结果。

    （这个世界究竟是啥吶……）

    过去他刻意忽略这个问题，唯有享受当下。因为不论如何，这仍是个美丽快乐的世界。

    然而，这里是过去曾是游戏的世界。由沉浸式VR装置连接的幻想世界。

    想到这边，米菈再次感到一股违和感。

    那时，这个世界真的是幻想世界吗？

    不，怎么可能。米菈对这个想法嗤之以鼻。怎么可能会有这种像是奇幻小说的事情。

    最重要的是，现在的状况本身就是极端的奇幻世界了。更别说还有日前在古代地下都市发现的神秘研究设施的秘密。

    现在的状况，已经形成不管发生多么奇幻的事情也不会不可思议的基础了。

    「好了，差不多了吶！」

    太复杂的事情不管怎么想都不会有结果。米菈的大脑本来就不适合思考这种问题。

    这个世界是什么的谜题，就交给负责调查这件事的人。米菈切换思考，优先处理现在该做的事。

    然后，他再次透过金翅鸟的视野望向前方。天空早已超过傍晚，月亮浮现、星辰也开始闪耀了。在夜空之下，哈克斯豪森城不知不觉间逼近眼前。

    城市几乎只被路灯的照明以及周围的少数家庭漏出的微光照亮。

    但是，与之相反继续营业的商店仍不输给夜晚的黑暗，将大街染得灯火通明。

    五颜六色灯光在空中看来像是辉煌的线条，延伸至城市彼方。

    城市明显分为明暗两区，一眼就能看出在大城之中哪里最热闹。

    （好了，老朽能否找到地点降落吶。）

    米菈命令金翅鸟在夜晚的城市上空盘旋，寻找能让车厢降落的广场；但是没想到，恰巧适合的地方都有好几个人，没办法直接靠近。

    而这座城市跟格兰林格斯不同，似乎没有准备降落起飞的平台给具有飞行手段的人。

    （也罢，这附近的地下城也不多吶。和有古代地下都市的城市相比差这么多吗……）

    古代地下都市低等、中等、高等一应俱全，宽敞到不必彼此争抢，又能取得具有一定以上价值的战利品。

    相较之下，哈克斯豪森周边区域的地下城只有四座，而且全部都是中级。虽然以大型兽类魔物为主，收入十分优渥，但它们时常群聚，一不小心就容易发生意外，因此在冒险者之间人气不算太高。

    （还是乖乖走正门吧。）

    一看，城市上空也只有米菈一个。再加上夜幕低垂看不清地面，就算找到地方降落，要是因为太暗没看到人就大事不妙了。

    米菈这么想，对金翅鸟做出停止盘旋、在城市入口附近降落的指示。

    金翅鸟在空中划出和缓的圆弧，啼叫一声回答后，便将轨道转向大街尽头的巨大城门。接著，它在飞到门的外侧后开始下降，在街道不远处的草原放下车厢。

    米菈在降落同时解除《意识同步》，然后来到车厢的驾驶座感谢金翅鸟。

    金翅鸟听了威风凛凛地张开翅膀，像是在说这点程度不算什么般哼鸣，周围便突然吹起春风般的气息。

    「下次再麻烦了吶。」

    米菈感谢金翅鸟可靠的身影送还它。紧接著，他想召唤守护灰熊时忽然停下动作。

    「嗯……今天就到此为止吧。」

    时刻已经超过晚上七点，现在前往城市收集情报寻找旅馆，在时间上感觉也太晚了。于是米菈决定当场露宿。

    话虽如此，米菈的露宿也和一般人不同。不是一般认识中的生火、值班守夜、躺在简易床铺上的露营，而是在可以确实遮风避雨、设备齐全的房屋里舒适地过上一晚。

    米菈在车厢旁召唤宅邸精灵，一如往常心满意足地望著房子微笑，心想自己的家果然比较好。