「怎……怎么会……我什么都不知道！这么可怕的东西……！」
清霞眼前的女子呐喊着，表情也因恐惧而僵硬不已，她──长场君绪顾不得盘好的头发会因此弄乱，只是一味拼命摇头。
在一旁以睥睨眼神望着她的，是脸上写满愤怒和厌恶之情的男子──长场。
被夜色笼罩的长场家庭院，这片混乱的光景，在面对庭院的走廊上演着。
清霞将视线从这对男女身上移开，望向建在院子里的一座古老仓库。
以灰泥打造的白色外墙，以及传统的黑色屋瓦构成的这座仓库，在朦胧月光照耀下静静伫立。
本应美如画的这片庭院景色，现在却有超过十名的对异特务小队队员团团包围仓库，再加上不停来回穿梭的长场家成员，气氛相当紧迫。
还不只是这样。
在这一刻，狰狞而诡异，让人打从骨子里发寒，让人类发自本能感到恐惧的气息，不断从仓库内部流窜出来。
「换班时间到了！」
「术法有些紊乱，处理要更慎重一点！」
「有空的人趁机会休息一下，吃点东西。」
在几乎跟战场没两样的紧绷空气中，队员们的高声提醒断断续续传来。这样的声音也传到走廊上，让气氛变得更加剑拔弩张。
「还想狡辩！这阵子曾经出入那座仓库的人，不就只有你吗！」
这么对君绪怒吼的长场，激动到口沫四处飞散。清霞将视线移回走廊上，发现君绪眼中满是怯懦，以及无止尽的恐惧神色。
「不……不是……不是我……我不知道，我什么都不知道。」
君绪只是一股脑儿地摇头。尽管这副模样看起来相当可悲，但似乎仍无法让她的丈夫内心浮现一丝同情或怜悯。
接获报告后，清霞在刚入夜时造访了长场家。
除了负责指挥的百足山以外，原本留在值勤所处理各项事务的五道也已经抵达长场家，现场充斥着紧张感和一股骇人的妖气。
『错不了的，队长──那东西……那个咒物是土蜘蛛的脚。』
这么向清霞报告的五道，彻底收敛起平时那副轻佻的表情和态度。
事件始于前几天。接下长场家的调查委托后，小队派遣队员前往处理。
──长场家的家人，不断重复有如野兽的奇特行为。
根据这样的情报，队员们初步判断可能是低阶动物灵在作祟。抵达长场家后，他们确实发现长场的母亲被力量不算强的动物灵附身，并顺利将其驱除。
然而，过不了几天，长场的母亲又开始做出诡异的行动。
接获报告后，五道再次派遣队员前往长场家。为了避免相同情形不断上演，他交代队员们，倘若是被害人的体质因素导致，就指派适当人选针对这方面进行改善；如果另有其他原因，就视情况加以处理。
这是在今天下午发生的事。
几小时过后，事态急转直下。
『仓库里有个散发出高度危险气息，看起来像是咒物的东西──』
在长场家持续进行调查的队员捎来这样的联络后，身为班长的百足山火速赶往现场。
踏进阳光照射不到的仓库内部，目睹队员们在报告中提到的东西后，他感觉全身上下的毛孔在瞬间冒出冷汗。
巨大得必须以双手环抱的木箱里头，放着一支昆虫的脚。
不是普通的昆虫，而是异形──而且还是体型格外巨大的个体被砍下来的一部分的脚。
如果只是这样倒还好。但除此之外，仓库内部还充斥着强烈妖气，或说是异形之力的气息。就连多次以异能者的身分踏上战场、经验老道的百足山，都不停冒出冷汗，整个人也止不住颤抖。
在一瞬间理解眼前的物品有多么危险后，他随即以式神联络人在值勤所的五道以及休假中的清霞。
像这样的咒物，因为太过危险，只能隔着箱子勉强接触。若是直接碰到了，就会像过去奥津城的怨灵那样，不是被咒术，而是直接被单纯的「诅咒」污染灵魂。
即使放在箱子里，想移动这个东西依旧很困难。无计可施的情况下，众人最后决定当场加以封印。
赶到现场的清霞，发现百足山等人已经开始进行封印处理后，便把这个工作交给他们，在听完五道的报告后跟长场夫妻当面对质。结果便是眼前这样的状况。
「长场大人，我想整理一下目前已知的情报，请您先说明事情原委，要吵架之后再吵吧。」
「啧！」
被清霞以再自然不过的发言介入夫妻之间的长场，很没品地狠狠咂嘴。
实际上，清霞也无法把时间都耗在这对夫妻身上。封印作业由四人一组进行，而且必须在经过一定时间后换班，那个咒物便是如此强大的东西。考量到进行封印的队员们体力所能负荷的极限，清霞也必须加入换班的行列才行。
尽管如此，长期战恐怕还是免不了的。
「我真的……真的不知道什么咒物！请您……请您相信我，队长大人。」
君绪揪住清霞的军装下摆，哭成泪人儿哀求他。
「不过，把那个木箱放进仓库里的人的确是你，这点没有错吧？」
「这个……」
「我已经听过帮佣们的证词了。不老实交代你是从哪里弄来那个木箱的话，我们会很伤脑筋。」
此刻，清霞对君绪的辩解完全没兴趣，也觉得那没有半点价值。
仓库里的咒物──偏偏还是以那个「土蜘蛛脚」打造而成的咒物，究竟是由谁运送到此处？清霞必须弄清楚的只有这一点。
（当初，那家伙的心脏确实停止跳动了……只要「那个」还刺在它身上，那家伙应该不会再动，也无法动起来才对。）
土蜘蛛，在这个国家还采行武家政权制度时，便已经出现在世上的强大异形。
它正是让五道父亲殒命、让清霞竭尽所能与其对峙，最后成功封印，有过一段过往的强劲对手。
些许的焦躁感涌上心头。不过，因为一旁有人比他更加烦躁、愤怒，清霞也不好表现出来。
「让术法稳定下来！只要稍微轻忽，先前建构起来的术式就会全盘瓦解！」
那个人的高声指示回荡在院子里。无论眼前出现什么样的强敌，他──五道总会以一如往常，有几分懒洋洋的态度对应。
没错，无论是什么样的强敌，除了那头异形──「土蜘蛛」以外。
尽管看起来很镇定，但现在的五道其实已经失去应有的冷静和从容。因此，听到他俐落又近似怒吼的号令，队员们甚至流露出害怕的神色。
（他那样反而会让队员们紧绷过头啊。）
不过，毕竟这次的目标物非同小可，如果队员们因为这样而一刻都不敢大意，倒也不是什么问题。
「快说吧，接下来有可能演变成分秒必争的状况。」
清霞拨开君绪揪着自己衣摆的手，冷淡地开口要求。君绪先是肩头狠狠一震，接着才终于开了金口。
「之前，有一位旅行的僧人……造访了这个家。」
「僧人？」
「是的，他头戴斗笠、手持锡杖……身上也披着法衣和袈裟。不过，该怎么说……他整个人散发出一种诡异又不祥的气息。」
「然后呢？」
听到清霞追问，君绪以颤抖的双手掩面。
「那位僧人说他能实现我的愿望。只要让自己憎恨的对象稍微触碰到木箱里头的东西就好……此外，光是把木箱放在家中，就能提升咒语的成功率，所以他要我试着这么做。但他也有交代我绝不能自己去碰触那个东西。」
所以，我就让平常总是对我刻薄又恶劣的婆婆碰了木箱里的东西──君绪坦白地说。
听到这里，清霞觉得一切都说得通了。君绪所说的咒语，恐怕就是她先前施加在美世身上的东西。那并非什么强力的咒术。真要说起来，以说故事给对方听的方式下咒，而且施咒者还是个外行人，这样的咒语会奏效原本就是很吊诡的事情。
不过，这个微弱的咒语被「土蜘蛛脚」的力量强化，对美世起了作用。
清霞开始对眼前这个女人涌现近似于杀意的怒气。
「你知道那个僧人往哪里去了吗？」
清霞按捺着内心的激动情绪询问，但君绪只是噙着泪水，摇摇头回以「我不知道」。
看来，无法从她口中得到更多情报了。
这么判断后，清霞以犀利的视线依序望向长场和君绪。
「相关处置之后就会下达，还请两位不要轻举妄动。要是你们又做出什么可疑的行为，届时恕我无法宽待。」
「请……请等一下！我……我会被定罪吗？这怎么……怎么可以……您会帮我对吧？我什么都──」
「真烦人，你多少也反省一下自己的作为、看清楚现况如何？决定如何处置你的人不是我，你就该谢天谢地了。」
语毕，清霞头也不回地走向庭院。他没再望向君绪那双开始静静地酝酿恨意的空洞眸子。
不知不觉中，太阳已经高高升起，春天平静而温暖的空气也开始笼罩这一带。
原本被朝霞遮掩的天空彻底放晴。对于彻夜未眠的人来说，蔚蓝到让人看了心旷神怡的宽广天空，此刻显得相当刺眼。
清霞吐出一口气，移开原本远眺蓝天的视线，转头望向身后的大型仓库。
在施加重重封印后，让人汗毛直竖的骇人气息慢慢减弱，但强大力量遗留下来的余波荡漾，仍弥漫在周遭区域。
封印作业从昨天的入夜时分便开始进行，至今已经耗掉众人半天以上的时间。
队员们的脸上明显浮现疲惫神色，动作也开始变得迟钝。
到了休息时间，长场家的帮佣们不停为他们送上餐点、饮料和毛巾等物资，忙碌地来来去去。
再撑一下，封印就能完成。
不过，在作业结束后，还得把土蜘蛛脚护送到适合安置的场所才行。
「队长……封印马上就要完成了，您还是先回家比较好。」
这么朝清霞搭话的，是脸上也透出几分倦意的五道。
虽然还不到累垮的程度，但清霞的身体其实也开始有些吃不消。尽管如此，他完全没想过要自己一个人先行撤退。
他望向一反平日作风、紧皱着眉头的下属，然后摇摇头。
「不，我不能离开现场。」
「可是！今天是您的结婚典礼耶！美世小姐现在想必很不安呢。身为新郎，难道您要抛下典礼不顾吗！」
听着五道的发言，清霞开始想像此刻的美世在做些什么。
昨晚，被独自留在家中的她，脸上确实浮现了不安的神情。然而，美世完全没有向清霞倾诉自己的不安，也没有掉泪，只是以坚强的眼神目送他出门。
清霞无法想像美世会如五道所说那样，以不安惶恐的态度苦等他返家。
她一定会相信他。
更何况，现在的五道不够冷静，清霞无法将现场的大小事全数交给他负责。虽然百足山也在，但因封印作业而疲惫不已的他，同样少了原有的冷静。将任务全盘交给这样的他们，万一发生意外状况，后果恐怕令人担忧。
（我绝对会赶上结婚典礼。）
距离婚礼开始还有几小时的时间，只要动作快一点，应该能赶在最后一刻到场。
他有些分神了，不努力集中精神的话，感觉意识就会在不知不觉中飘向远处。不用说，此刻的清霞也很希望自己能马上赶往美世身边。
然而，他无法这么做。
「你冷静点，五道。时间还很充裕。」
「我很冷静啊，反而是您，为什么现在还能这么镇定呢，队长？」
清霞没有回答他。这时刚好是封印作业的换班时间。
「你休息吧，我去跟前一轮的队员换班。」
「队长！」
看到清霞转身，五道像是要追过去那样大声呼喊他。但只有这点，清霞怎么都无法妥协。
最后，封印作业又花了约莫一小时才大功告成。咒物「土蜘蛛脚」被牢牢贴上好几张符咒，散发出来的妖气也因此变得相当微弱。透过一整晚的重重封印，终于顺利将它化为没有即刻威胁性的东西。
然而，现在已是比早晨更晚一些的时刻，再过不久，婚礼就要开始了。
「接下来要一路护送这个咒物到值勤所。搬运途中务必小心谨慎，绝不能让无关的外人碰触到它！」
「了解！」
听到清霞一声令下，队员们以紧张的表情齐声回应。
之后，护送任务由包含清霞、五道在内的半数队员负责，另一半的队员，则是在百足山指挥下留在长场家收拾善后，同时继续进行相关讯问和调查。
「队长，不能再拖了吧。这里交给我，请您尽快前往会场。」
看到五道赶来身边这么催促，清霞朝时钟瞄了一眼。现在已经是新郎不在场的话，可能会引发骚动的时间。
即使他直接赶往会场，在那里整顿好服装仪容，也不见得能赶上婚礼的时间。
强烈的焦躁感早在天明时便占据了清霞的内心，然而，比起这个，他对工作的责任感更胜一筹，从不曾想过要先行离开现场。
「别让我说好几次，我不能这么做。」
「您是认真的吗！」
「五道。」
面对提高音量的下属，清霞以平静语气呼唤他的名字，情绪激动的五道因此瞬间噤声。
「我无法把护送行动全盘交给现在的你负责，理由你应该也明白吧？」
「……」
「这不是你的错。看到那种东西，我也完全无法以平常心面对。正因如此，我们现在才应该一起行动，才能监视彼此的状态。」
「……我很冷静啊。」
「你真的这么觉得吗？」
听到清霞逼问，五道沉默下来。
此刻的他不可能保持冷静，主张自己很冷静，正是他不够冷静的证据。倘若是平时的五道，想必会做出不同反应才是。
（一路护送到值勤所的话，我注定是赶不上婚礼了。）
清霞不自觉握拳，指甲也狠狠掐入掌心。
要是他没能赶上，独自出现在会场的美世将会多么难堪、承受多么大的精神压力呢。光是想到这一点，就几乎让清霞绝望得眼前一片昏黑。
「队长，真的可以吗？」
五道勉强挤出再次确认的发言。不知何时，百足山也来到一旁，静静等待清霞的答覆。
清霞有种站不稳脚步的感觉。
这恐怕是最后的机会了。就算他选择在这时脱队，想必也不会被谁谴责吧，然而，这样的选择仍伴随着不安。
这个任务很单纯，但同时也相当危险而重要。清霞不能就这样抛下它。
（抱歉，美世。）
这不是道歉就能解决的事情。对美世来说，清霞为了工作而抛下结婚典礼的事实，有可能会在她心中留下一辈子的伤害。
尽管美世不会责备他，但绝对会深深受伤。
清霞紧紧咬牙，用力闭上双眼。
（我……）
他以动摇的心硬是做出决定。就在他颤抖着唇瓣，准备开口回答时──
「呃～那个……我们是过来支援的人力，请问，现在还需要协助吗？」
「咦咦……这是哪门子的问法呀？」
「不……不然，我还能怎么说呢？话说回来，这种事应该由你来开口，而不是我吧，前辈？」
听到这两个似曾相识的嗓音，清霞才发现有几名身穿军装的人物吵吵闹闹地踏进长场家的院子里。
那身军装打扮，看起来跟对异特务小队的队员很相似，但又不尽相同。他们是──
「对异特务第二小队？」
清霞抬起头，跟站在这个似乎不太可靠的集团最前方、看起来明显不习惯这种场合的队员对上眼。
他记得这张脸。清霞顿时吃惊地屏息。
「你是──」
「好……好久不见了。」
对方以手轻抚自己的后脑勺，带着笑容向他鞠躬致意。
◇◇◇
在整个人感觉轻飘飘的浅层睡眠中，美世发现自己茫然伫立在某个空无一物的空间里。
虽然空无一物，但隐约有阵阵交谈声传入耳中。
「──无须忧心，施主。这箱子里头的东西，将会解决你的烦恼。」
「真的吗……？它真的能帮我实现愿望？」
「那当然。这是个相当灵验的东西，必定能让施主挥别烦恼、实现愿望。」
美世缓缓朝人声传来的方向走去，在朦胧景象中看见一户人家的大门。
一名女子站在门口，和一名做旅行僧人打扮的男子对话。两人的面孔都相当模糊，让美世无从判别是谁。
不过，她总觉得好像在哪里听过那名女子的嗓音。
从僧人手中接过一个巨大到必须以双手环抱的褐色木箱后，女子不断向他鞠躬道谢，最后关上大门。
微微抬头仰望掩上的大门后，握着锡杖的僧人踏出步伐。
他踩着踏实的脚步，一步、一步地往前。无关美世个人的意志，她的视线擅自开始追随这名僧人。
然而，美世原本远眺的僧人背影，不知何时变成了一名穿着破旧和服的女子。
（咦……？）
两人是在什么时候交换的呢？
尽管还没睡醒的脑袋感到不解，但毕竟是梦中发生的事情，美世决定不去在意，继续将视线停留在那名女子的背影上。
女子不曾停下脚步，就只是一股脑儿地往前走。
周遭的景色全都蒙上一片白色雾气，不见任何鲜明的色彩，也无从判断时间流逝的速度。不过，美世大概能明白女子已经持续前进了好一段时间。
不知不觉中，女子从城镇里走进山中，在只有野生动物出没的崎岖山路上前进。
她没有被茂密的深山草木绊住脚步，踩着坚定的步伐不断前进。
最后，出现在她前方的是──
「嗯……」
此时，美世的意识突然变得清晰起来。她抬起沉重的眼皮，出现在视野中的，是熟悉的个人房的光景。从微微被照亮的室内看来，朝阳或许已经开始东升。
她慢吞吞地抬起上半身，伸了一个懒腰。
「很不可思议的梦呢。」
刚睡醒的她想起方才的梦境，有些不解地歪过头。最后，她没能看清楚女子抵达了什么样的目的地，因此有种无法释怀的感觉。
尽管也觉得这可能是梦见的异能造成的效果，但美世不明白这样的梦境意味着什么。
（比起这个……）
天已经亮了。
结婚典礼当天的早晨到来。
在新娘休息室里，美世不知道已经和叶月、由里江和芙由默默等待了多久。
她早已完成所有该做的准备，接下来只等新郎现身。但身为新郎的清霞却迟迟不见人影。
这天的行程，时间上原本安排得相当充裕，但现在，这样的充裕已经差不多被消耗殆尽了。
「虽然应该不会有问题，但他动作还真慢呢。」
叶月双手抱胸，噘起嘴唇这么喃喃自语。
因为顾虑到美世，其他三人尽可能不将内心的焦躁感表现出来，但美世多少还是能察觉到。
──清霞该不会赶不上吧？
每当这样的恐惧在内心浮现，美世总是选择加以忽略，但现在，恐怕已经演变成无法继续忽略下去的情况了。
为了转移自己的注意力，她试着跟叶月、由里江、芙由闲聊。不知不觉中，就这样到了典礼正式开始的时间。
（我不能胆怯，老爷他一定会赶上的。）
以自信的态度抬头挺胸前进吧。岂能因为这点小事就动摇？她可是即将成为久堂家当家妻子的人呢。
美世仰赖着微乎其微的希望，撇头不去看盘据在内心的不安。
「好啦，振作一点，要走喽。」
「是，我们走吧。」
听到芙由的鼓励，美世带着微笑步出休息室。
四人往准备室移动。此刻，准备参加新娘游行队伍的家属们，想必都在那里齐聚一堂了。
美世等人不太交谈，只是迈步前进。
走在从休息室通往准备室的走廊上时，美世将视线移向窗户外头。
时而刮起的风让被吹落的樱花花瓣漫天飞舞，在石子路上形成不断打转的漩涡，然后四散。
已经过了盛开期的樱花，接下来只会慢慢凋零。
这般寂寥的光景，彷佛反应了在大喜之日孤身一人的美世的心境，一股苦涩的滋味在口中扩散开来。
传统样式的新娘假发、泛着金色光泽的花朵发饰、再加上绵帽子（注1）的重量，几乎足以折断美世的颈子。以好几层和服堆叠而成的白无垢新娘礼服，也让她感到双肩好沉重。为了不让腰带松脱，美世持续绷紧神经；长到拖在地上的礼服下摆，也令她好生在意。
（一个没注意，好像就会停下脚步呢。）
她努力勉强自己走到这里。然而，随着准备室和婚礼正式开始的时间愈来愈近，她实在无法抑制内心涌现的忧郁情绪。
之前那般令人欣喜、期待的婚礼，现在却让她的心重重、深深地往下沉。
来参加这场婚礼的人都是双方家属，因此，就算清霞没能赶上，用不着美世说明，大家也能明白其中原委，同情独自出现在会场的美世；而她本人也很明白，清霞是为了工作而身不由己。尽管如此──
「老爷……」
倘若她就这样独自在会场枯等，而结婚典礼直到天黑都无法举行的话，那该怎么办才好？
泪水会让脸上的妆花掉，所以她不能哭。尽管这么想，视野仍开始变得模糊，感觉眼泪随时都会夺眶而出。
（老爷……请您快点来吧。）
她拖着沉重的心和新娘礼服，勉强和叶月等人一同踏进准备室。
「美世……」
率先出来迎接她的，是以新娘家属的身分出席的义浪和新。
「你很漂亮呢，美世。」
「真的啊。身为你的外祖父，老夫也引以为傲。」
婚礼还没正式开始，义浪的一双眼睛已经泛着水气。面对这两人一如往常的真诚态度，美世感觉心情似乎平静了一点。
「非常谢谢你们，新先生、外公。」
因为无法低头鞠躬，美世以诚挚的语气向两人表达感激之情。义浪像是要鼓励她那样温柔拍了拍美世的肩头。
随后，正清也来到美世身边，像平常那样笑眯眯地以「你很漂亮喔」坦率称赞她。
「非常谢谢您，公公。」
就在美世跟这些亲近的人对话时──
「方便打扰一下吗？」
有人这么朝她搭话。
随后，一对男女来到美世面前。
他们大概是夫妻吧。男子看起来约莫三十多岁，穿着一袭正式军装，个头相当高大。长相剽悍的他，眼角带着一道刀疤，走路时拖着左脚这点，也令人在意。
相较之下，他身旁那名女子显得十分娇小。她的年纪看起来落在二十多岁，个子比美世再矮一些，是个散发出端庄、沉稳气质的清纯系美人。
看到两人朝这里走来，叶月随即贴心地为美世介绍。
「美世妹妹，这两位是在今天的结婚典礼上担任媒妁人（注2）的光明院先生，以及他的夫人节小姐。」
「我是光明院，请多指教喽。」
顺着叶月的介绍，光明院朝美世露齿一笑，有些为他的粗犷气质震慑的美世随即低下头致意。
「还……还请您多多指教。」
「我是光明院的妻子节。明明是媒妁人，却直到典礼快开始才赶来，真的非常抱歉。我们原本应该要更早抵达，好好向其他宾客打招呼才对。」
节将眉毛弯成八字状，一脸愧疚地这么说。叶月笑着摇摇头回应：
「这也是没办法的。毕竟光明院先生身为对异特务第二小队的队长，不能随意抛下工作嘛。」
「能听到你这么说，我也稍微释怀了。」
「而且，舍弟身为新郎，却到现在都还没出现，所以我们也没资格说别人什么呢。」
美世茫然听着叶月和节的对话，悄悄将视线移向光明院身上。
对异特务第二小队。
以旧都为据点，工作内容和组织规模都跟对异特务小队相同的另一支部队。也是有一段期间待在对异特务小队的薰子原本隶属的组织。
美世曾听说，旧都是天皇在维新运动前所居住的都市，同时还是大量异形横行的区域。为此，至今仍有许多实力高强的异能者定居旧都，可说是异能者的圣地。
斋森家、久堂家和辰石家，都在天皇从旧都迁居至目前的帝都时跟着移动据点，不过，也有部分异能者的家系就这样继续留在旧都。
负责在这样的旧都统率拥有军籍的异能者的人物，就是眼前这名叫做光明院的男子。想到这里，美世就不禁对他倍感兴趣。
或许是察觉到来自美世的视线，光明院也朝她望去。
「过去，在对异特务小队还是由五道队长率领的时期，我曾担任他的副队长，所以可说是清霞的前辈兼上司吧。基于这样的缘分，我今天才会以媒妁人的身分前来。原本应该由大海渡阁下担任比较适合，但毕竟他现在单身。」
媒妁人必须由夫妻共同担任。因此，已经和叶月离婚，目前也没有再婚的大海渡无法胜任。
能理解这一点的美世对光明院点点头。
「我的左脚带伤，所以有时行动不太方便，但还是多多指教喽。」
光明院拍拍自己的左脚，然后「啊哈哈」大笑几声，看来，他是个生性豪爽而有些粗鲁的人。不难明白他为何五官端正，却有着一种类似野兽的气质。
不过，这样的光明院完全不会令人反感。明白他是表里如一的人物后，美世不禁放心许多，下意识紧绷的表情也舒缓了一些。
「对不起喔，这个人很粗鲁，你一定被吓到了吧。为了避免他在婚礼上做出失礼的举动，我会好好监视他，请你放心吧。」
「喂，节，你怎么这样说自己的丈夫啊。」
「我说的是事实呀。」
光明院和节的互动，感觉就像朋友那般轻快自在。光是听他们的对话，就能让人感觉到确实存在于两人之间的信赖关系。
美世的意识再次移往尚未抵达婚礼现场的清霞身上。
倘若清霞没能赶上的话──
就算婚礼进行得不顺利，两人依旧能结为夫妻。尽管明白这一点，美世却仍无法抑制内心负面的想像，担心自己跟清霞会因此无法建立起如光明院夫妻这般深厚的信赖关系。
虽然脸上仍维持着社交笑容，美世内心的不安却无止尽膨胀着。这时，光明院微微眯起双眼。
「清霞还没现身，让你感到很不安吗？」
「……是的。」
「应该不要紧啦。因为这次的任务好像挺棘手，就算是清霞，恐怕也得花上一段时间处理。不过，我在过来这里之前，有从我们第二小队派遣一些援军过去。」
美世不禁圆瞪双眼。
「这样呀？」
「嗯，虽然其中有比较不可靠的新人，但也有实力很不错的队员。这样的话，就算现场少了清霞一人，应该也不会有问题。」
看到光明院耸耸肩这么说，美世觉得眼前彷佛出现了希望。
和在场的宾客打完招呼后，不见新郎人影的室内，还是无可避免地开始酝酿起沉重的氛围。
即使想以聊天的方式来消磨时间、提振众人的心情，能在婚礼举行前闲聊的事情实在不多。话题在转眼间枯竭，沉默的时间也愈来愈长。
「久堂少校……」
新的轻喃格外清晰地传入美世耳中。尽管只是短短一句话，在美世听来却带着绝望感。
（老爷……）
是否真的别无他法了？现在已经稍微超过婚礼预定举行的时刻。光是想像神职人员可能会在下一刻宣布无法继续等下去，美世便浑身打颤。
她垂下头，将双手紧紧握拳。
（得下定决心才行。）
美世毅然决然抬起头，为了让双手停止颤抖而更用力握拳。
因为想哭而垂下头的话，就跟以前的自己没什么两样；要是又让其他人顾虑自己，她恐怕担不起清霞之妻这样的身分。
（从今天开始，我就是久堂家当家的妻子了。）
美世对丹田使力，然后挺直背脊，正打算对准备室里的所有宾客开口。
就在同一个瞬间──远方隐约传来有人匆匆忙忙动作的声响。
「在这边，请您快点！」
神社人员以焦急语气快速道出的这句话传入耳中。
（难道是──）
比起思考，回过神来的时候，美世发现满心期待的自己已经不假思索地冲出准备室。
「美世妹妹！」
「等等，你要上哪儿去呀！」
叶月和芙由的呼唤声传来。但美世没有停下脚步，穿着让人行动不便的沉重白无垢的她，使尽全身力气在走廊上奔跑。
（老爷……老爷……老爷！）
高涨的情绪让她往前跑，不停地往前跑，即使差点跌倒也完全不在意。
尽管实际上的移动距离应该不长，但在让她感觉彷佛永无止尽的走廊尽头──
──上气不接下气的清霞，微微瞪大双眼站在美世面前。
「抱歉，我……来晚了。」
至今，清霞曾经这么慌张、曾经这么气喘吁吁过吗？
美世不禁有些怀疑眼前所见光景只是自己的幻想。但比起这样的疑心，更强烈的安心感瞬间填满她的胸口。
「老……老爷……」
一直强忍住的泪水彷佛即将夺眶而出。双脚也瞬间变得无力，感觉整个人下一刻就要瘫坐在地上。
「美世！」
清霞像是扑上前那样支撑住美世瘫软的身子。他握着美世的那只手冰冷而不停颤抖，让美世拼命逞强的心在一瞬间瓦解。
明明很开心，却有种恐惧再次来袭的感觉。
「太好了，太好了！老爷……我刚才一度不知道如何是好……」
强忍至今的不安情绪，因为感到放心而断断续续从美世口中倾泄而出。喉头也持续震颤的她，甚至连话都无法好好说。
令美世如此不安，却又如此放松的心情，恐怕只有先前在地牢跟清霞重逢的时候体验过吧。她压根儿也没想到，自己竟然会在那起事件发生不久之后，再次尝到同样的滋味。
「……不过，我一直都相信着您。」
美世努力朝清霞展露灿烂笑容，清霞也微微眯起眼朝她微笑。
「我也觉得你一定会相信我而耐心等待……你很美呢，美世。」
清霞满溢怜爱之情的轻喃，让美世的脸颊开始发烫。不过，就连这样的淡淡羞涩感，此刻都转化为令人舒适自在的喜悦。
「看到朝我跑过来的你，我吓了一跳，因为实在是太美了。」
「老爷，您也一直都很美丽呢。」
「……我整晚忙得焦头烂额，所以现在应该一点都不美就是了。服装仪容也不够得体。」
清霞露出复杂的表情，嘴角也沮丧地下垂。觉得他这样的态度可爱不已的美世不禁笑出声。
「那么，请您赶快去休息室更衣、整顿仪容吧。我会等您的。」
「嗯。」
看着清霞再次拔腿奔向新郎休息室，美世轻轻挥手目送他离去。这一刻，她的心因充满期待和希望而雀跃不已，跟昨晚在家中玄关目送清霞出任务时的心情截然不同。
（真的……真的……太好了。）
接下来，只要等待清霞换装完毕即可，完全不是什么难事。想到方才被不安和恐惧支配的感觉，现在的情况更要轻松许多。
终于，两人终于走到这一天了。
身心都变得舒畅的美世，眺望着外头在暖阳照耀下随风起舞的樱花花瓣。
◇◇◇
在一片晴朗的蓝天之下，日式传统雅乐的音色悠然响起。
神社境内的石板路反射阳光而闪闪发亮，表面覆盖着数不清的淡红色花瓣。
叶月踩着踏实的脚步，一步步慢慢往前，同时望向自己的前方。
在走向神社本殿的神职人员和巫女领导下，跟在后方的是换上正式军装的弟弟的背影，以及身穿白无垢，让旁人为她撑着红伞的弟媳的背影。
尽管只是在新娘行进队伍里远眺这两人的身影，她却觉得眼泪几乎要夺眶而出。
（那两人……终于能结为夫妻了呢。）
被清霞委托担任美世的教养老师后，至今过了将近一年的时间。叶月跟由里江一直在距离这两人最近的地方，看着他们一路走来。
而这一路上可说是波澜万丈。
彷佛上天不允许这两人长相厮守那样，就连在一旁看着的叶月都觉得心酸了，身为当事人的美世和清霞，想必更是加倍的痛苦煎熬吧。
即使到了大喜之日的今天，美世和叶月也为了清霞可能赶不上的问题而提心吊胆。看到清霞出现在会场时，她几乎因为放下心中大石而变得全身无力。
尽管如此──即使前方出现重重困难，这两人仍没有放开彼此的手，毫不气馁地继续往前迈进，最后终于克服所有难关。需要多么强大的身心，才能做到这种程度的事情呢。
这点叶月再清楚不过。
种在神社境内外围的樱花开始凋谢，花瓣宛如雪片般落在新娘游行队伍上的光景，美丽而让人感慨，好像上天终于愿意接纳这两人之间的羁绊似的。
队伍缓缓进入神社本殿。
让人感受到悠久历史的神社本殿内部，弥漫着庄严神圣的空气。
正中央有着一座高度几乎直逼天花板，上头供奉着神酒的巨大祭坛。正面设置着新郎新娘专用的座位，两旁则是参加结婚典礼的家属们的座位，看上去井然有序。
待美世和清霞先行在正中央的座位就坐后，身为媒妁人的光明院夫妻接着入座，其他家属也在两旁的座位上坐下。
一直看着新郎新娘的叶月，也在面对祭坛的右侧，即新郎家属的座位上就坐。
寂静笼罩了本殿内部。
仪式由斋主（注3）和神职人员们进行，气氛庄重。
叶月所在的位置无法看清楚美世和清霞脸上的表情，那两人现在是不是很紧张？又或者洋溢着喜悦？
（……无论如何，他们现在一定都露出了很棒的表情。）
因为，就连只是身为清霞之姊的她，现在都感动得无以复加。
过去，叶月也是在这间神社举办婚礼，但她总觉得那时的自己没能像现在这般满足。
当年举行婚礼时，她虽然紧张，但亢奋感更为强烈。说得简单一点，「乐昏头」这样的表现或许比较正确。
那时的叶月还年轻，对世事一无所知，也很单纯，可以说是什么都不懂。
不过，美世和清霞想必不一样。经历过那么多风风雨雨，此刻的他们内心想必感慨万千。
正因如此，此刻的叶月才会感动不已。
眼前视野逐渐变得模糊的她，带着笑容轻轻擦拭了眼角。
◇◇◇
净身仪式、献馔仪式、向神明呈报今日举行的婚礼内容。
婚礼十分顺利地进行着。
有些坐立不安的美世，在椅子上一动也不动地望着斜下方。因为紧张以及在内心交错而过的各种情感，让她不知道自己此时该露出什么样的表情。
在斋主指示下，依照仪式流程时而起立、时而坐下，已经让她竭尽所能。
头上的棉帽子，可说是这样的她唯一的救赎。
罩住整颗头的棉帽子，恰到好处地隔绝了美世的视觉和听觉，让她不会去在意自己现在受到万众瞩目一事。
垂下眼帘的她，所见之物只有身上这袭白无垢。
纯白的丝绢布料上，以银线绣着凤凰和牡丹的吉祥图样。即使是外行人，也能一眼看出这件白无垢是高级品。芙由和叶月都曾穿过这件嫁纱，因此，虽然穿起来很笨重，美世仍有种彷佛被这两人支撑着的感觉，令她十分放心。
尽管如此，待婚礼正式开始后，她却又觉得自己有点像旁观者。
（好奇怪啊。）
今天就要和清霞结为夫妻一事，让美世感到很不真实。
不过，这样也无所谓。
方才，看到结束任务的清霞赶来自己身边，她的内心便已经相当满足。只要有他在身边，美世就能感受到幸福。
仪式只是一种无法避免的形式，对于自己和清霞之间的坚定羁绊，美世早就深信不疑。
这么想的时候，从一旁伸过来的大手温柔握住她的手。
虽然无法抬起头，但覆在自己手上的大大掌心，让美世安心不已地闭起双眼。
（老爷的手好温暖呀。）
清霞的体温隔着手套传达过来。光是这样，便让美世感觉彷佛有小小的火光在心中点亮，让她整个人都笼罩在安心感之中。
本殿里头庄严静肃的空气，原本令美世感到陌生，但她在不知不觉中慢慢习惯，紧张和不安的情绪也彻底消散。
婚礼持续进行着。接下来是三三九度的仪式。
斋主取下祭坛上的神酒，将酒注入清酒瓶之中，再由巫女将酒倒进鲜红色的浅酒杯里。
美世静静地眺望这样的光景。三三九度是让夫妻宣誓今后将终生相守的仪式，想到这里，她怎么都冷静不下来。
清霞率先伸出手，三口缓缓喝完浅酒杯里的神酒。
（轮到我了……）
巫女将神酒倒进美世以双手捧着的浅酒杯中。量并不多，大概一口就能饮尽。
美世事先有被交代过，只要稍微做出喝酒的样子就好。因为她不太能喝酒，即使量不多，也可能对接下来的流程造成影响。
清澈的神酒在酒杯中摇曳。
看到自己的脸模糊倒映在杯中，美世突然好想哭。
──啊啊，喝完这杯酒之后，自己就会成为清霞的妻子了。
感觉彷佛只是流于形式的婚礼以及结婚一词，在进入三三九度的仪式后，终于开始涌现真实感。
从今天开始，斋森美世即将成为久堂清霞之妻，她会成为久堂美世。
两人将不再是未婚夫妻。他们是情人、是深爱着彼此的男女、也是在同一个家里生活的家人──亦即夫妻──这就是美世跟清霞从今天开始的崭新关系。
自己原先以为仪式不过是一种形式的想法，实在是太肤浅了。
至今为止的心境，即将转化为另一种心境，美世现在深深体会到这段变化的过程。
她将浅酒杯凑进嘴边，做出喝了三口的动作。
将三只酒杯里的神酒，分别以三口喝完的话，夫妻宣誓便大功告成。
就算美世酒量还可以，她恐怕也无法轻轻松松喝完这些酒。因为，她现在拼命按捺着落泪的冲动，喉咙也因此有种被哽住的感觉。
三三九度的仪式结束后，美世转动眼球悄悄望向一旁的清霞。
两人四目相交。
啊啊，真的──
美世和清霞终于结为真正的夫妻了。今后的人生，他们都会陪伴在彼此身边，至死方休。
俯瞰着她的清霞，眼神比平常更来得温柔、满溢着情爱。
──我爱你。
即使没说出口，美世彷佛也能听到他的这句表白。
（我也是。）
美世心中的爱，以及感受到的幸福。但愿都有好好传达给清霞。
在婚礼的传统仪式结束后，等着美世的是让人头昏眼花的忙碌行程。
因为清霞迟到，之后的排程也全都受到影响，导致众人得马上动身去参加接下来的婚宴。
传统仪式的部分只有双方家属参加，但婚宴则邀请了更多家属以外的宾客。要是迟到，就会给这些宾客添麻烦。
再加上今天是名门久堂家的当主结婚，受邀的宾客大多是地位崇高、难以抽出闲暇时间的人，因此更不能出纰漏。
换下礼服后，就得马上移动到下一个场地，连喘口气的时间都没有。
不用说，当然也没时间让美世跟清霞两人好好独处，沉浸在婚礼的余韵，或是羞涩的心情当中。
她只是一股脑听从婚礼企画人芙由和叶月的指示行动，回过神来时，便已经坐在帝都会馆宴会厅的新娘座位上。
「还好吗？会不会累？」
坐在一旁的新郎座位上的清霞体贴地问道。美世苦笑着点点头。
「是……有点累，但没关系。」
「这样啊。」
清霞看似放心地露出柔和表情。
宽敞而豪华的帝都会馆宴会厅，挤满了至少一百多名的众多宾客。
前几年刚兴建完成的帝都会馆，是用来提供社交场所的设施。近年来，上流阶级要预订婚礼的场地时，除了帝都饭店以外，据说也时常相中这里。
这栋还很新的建筑物，除了挑高设计的精致西式天花板以外，还有璀璨晶莹的水晶灯，以及多张铺上纯白桌布的餐桌，呈现出一片美不胜收的光景。
能直接作为舞会大厅使用的这个广大空间，今天由久堂家包场。
这可说是一场完全不失久堂家门面的高级宴会。
宾客中有许多和久堂家关系匪浅的政府、军方重要人士，尽管大多数都让美世感到陌生，但其中的熟面孔也不少。
身为新娘家属，先前一同参与了神社仪式的薄刃家的新和义浪；大海渡、以及他的儿子旭；除此之外，还有美世过去待在斋森家时，对她照顾有加的前帮佣花、以及她的丈夫；在久堂家别墅中担任管家的笹木夫妻、云庵医师；对异特务小队的队员；归于久堂家麾下的辰石家成员，以及其他异能者。
一般情况下，主办人通常不会邀请帮佣或管家来参加这种聚会。一反这种成规的久堂家，其宽广的胸襟可见一斑。
对异特务小队的成员人数看起来有点少，似乎没有全员出席。不过，在工作繁忙到可能连清霞都赶不上婚礼的情况下，他们仍抽空过来露脸。
看到这么多人为自己结婚一事献上祝福，美世虽然感到开心，但更觉得不可思议。
坦率将这样的感受告诉清霞后，他轻笑一声表示：
「的确。虽说大部分的宾客都跟久堂家关系匪浅，但其中也有许多人鲜少与我交流往来。你会感到困惑也是很正常的……毕竟我不擅长经营只有表面功夫的关系。」
「是。」
听到清霞如此坦承，美世完全不感到惊讶。依他的个性来看，基于家系或立场而无可避免的表面交流，想必是清霞最不擅长应付的。
若要论和清霞相识的时间，美世理应是这群宾客中相当晚期才出现的新面孔。这里有许多人认识清霞的时间比她早许多。
不过，她不曾因为这样感到自卑。
这一年以来，她和清霞共度了许多紧密而充实的时光。虽说还不到百分之百的程度，但她认为自己正一点一滴地慢慢了解清霞。
最重要的是，她深爱他的心意，绝不会输给任何人。
「刚才的白无垢很美，但现在的打扮也很适合你。」
「呵呵，谢谢您。这袭色打挂（注4）是婆婆和姊姊特别为我挑选的呢。」
为了婚宴而特地订制的这件色打挂，从肩膀到下方衣摆的布料是由淡红转为鲜红的渐层设计，将可爱和艳丽调和得恰到好处。两只白鹤、樱花和流水的图样，更是精致不已。
尽管两人没有告诉美世这件衣服多少钱，但想必价格不菲。
自己能够成长到适合这种华丽和服的程度，让美世相当开心。
过去，就算受人称赞，她恐怕也无法坦率向对方道谢吧。
（虽然现在听到别人的赞美，我也不会全盘接收就是了。）
美世朝清霞露出羞涩笑容。
在「干杯！」的吆喝声后，婚宴正式开始。
丰盛的西式餐点陆续被端上桌，还有多到喝不完的各式洋酒。但清霞和美世因为忙着四处打招呼，几乎无暇享用。
大臣、议员、军官将领，年纪从年轻男性、壮年男性到年长夫妻都有。不过，无论头衔为何，这些宾客想必都是上流阶级的成员之一，让美世一刻都无法放松。
（脸颊好像要抽筋了……）
过去参加这类宴会时，她的身分既不是主办人也不是主角，因此多少有时间能稍做休息。
但今天看来是不可能了。
尽管美世和清霞只是并肩坐在最显眼的座位上，但想向两人打招呼的宾客纷纷聚集到餐桌前方，人甚至多到必须排队的程度。
除了会消耗大量心力以外，美世还得随时维持端正的坐姿、面带笑容、恭敬有礼地道谢……这样的状况让她一直绷紧身子，因此身体也倍感疲倦。
「今天恭喜你们俩啊。」
宾客陆陆续续来到清霞和美世面前，向两人打招呼、送上祝福的语句。在这样的应酬好不容易告一段落后，脸上带着苦笑的大海渡牵着旭朝两人走来。
「谢谢您，阁下。」
「非常感谢您。」
看到熟悉的大海渡，美世和清霞终于有种松了一口气的感觉。
「恭……恭喜你们！」
「谢谢你。」
害羞地移开视线这么说的旭，模样实在相当惹人怜爱。向他道谢的美世，脸上自然而然流露出笑容。
继大海渡之后，久堂家成员和其他友人也带着放松的表情朝两人走近。
「清霞能顺利结婚，真的是太好了。」
道出这句不知是在开玩笑还是真心话的发言后，正清哈哈笑了几声。芙由接着开口：
「还不是因为老爷您太悠哉了，才会让他错过最适当的结婚年龄呀。」
她以扇子掩嘴，用带刺的眼神和语气这么指摘。
「咦？会吗？我倒觉得自己很努力了呢。也帮他安排过多次相亲机会……」
「让他跟斋森家相亲时，您一个字都没跟我提起这件事吧？」
「因为要是告诉你，一定马上会被你驳回啊。」
「什么？您这样的说法，就好像我在刻意阻碍清霞结婚一样呢。」
「我说两位，在庆祝的筵席上，而且是当着众多宾客和亲戚的面吵架，是很不像话的事情。拜托你们别这样好吗？」
在正清和芙由的口角开始升温时，一旁的叶月以犀利口吻出声制止。两人似乎也知道自己理亏，于是双双闭上嘴巴。
「队长～！」
在正清和芙由的对话结束后，顶着红通通的脸，看起来明显已经喝醉的五道，以单手捧着酒杯走上前。
清霞不禁蹙眉。
「五道……你是不是喝太多了？」
「没关系啦！因为您先行离开后，执行护送任务真的超级辛苦的啊！虽然有顺利把东西移交给宫内省的术师们，但大家一路上都绷紧神经，所以现在累瘫了呢。」
看样子，以五道为首前来出席这场婚宴的对异特务小队队员们，是在任务结束后便马上赶来。
「光凭宫内省的术师，能力应该不足以处理那个咒物吧？」
「哎呀，反正我们已经调派一些人手过去帮忙了，真的无力应付的时候，他们应该会再要求支援。不过，宫内省跟我们不同，有能够处理这种『别有隐情』的东西的设备，所以八成不会有问题吧。」
看到五道耸耸肩，感觉有些敷衍了事的态度，清霞眉心的皱纹变得更深。
「可别喝闷酒喔。」
「……我知道啦。」
尽管有些在意五道脸上一闪即逝的阴郁表情，但这感觉不是美世能够插嘴的状况。她选择在一旁默默听着这两人的对话。
「喔，两位，现在方便吗？」
轻快举起手朝这里搭话的人是光明院，看到他出现，清霞恭敬地低头致意。
「光明院队长，今天非常感谢您担任我们的媒妁人。」
「嗯，恭喜喽，清霞。我从来没想过自己竟然会以媒妁人的身分来参加你的结婚典礼啊，哈哈哈！」