早上，一如往常地恭送清霞出门后，美世出声唤住准备到院子里洗衣服的由里江。
「您怎么了，美世大人？」
「那个……我想跟您商量一件事。」
「哎呀哎呀。」
「是什么事呢？」由里江笑著询问后，又补上这么一句。
「您愿意找我商量事情，我觉得很开心呢。」
没想到会因此这么高兴。
一起走回起居室后，和由里江面对面坐下的美世，在端正自己的坐姿后道出正题。
「其实……我想送老爷礼物。」
「哎呀！」
没错。现在，美世正为了这个问题苦恼不已。
收下清霞那把看起来相当昂贵的梳子后，她便一直在思索。
不只是梳子。之后，她还收到了保养头发用的茶花油。而且，她也还没针对平常在这个家中受到诸多照顾一事，好好向清霞回礼。
以言语表达感谢之情固然重要，但除此以外，美世希望也能把这份感谢化为有形之物。
不过，关于该送清霞什么才好的问题，她完全没有头绪。更何况，她的能力所能准备的礼物极其有限。倘若送了价格不高、不算珍贵、又平凡无奇的东西给清霞，会不会反而造成他的困扰呢？
一个人苦思许久，仍得不出答案的她，最后下定决心找由里江商量。
「要送什么东西给老爷，才能让他开心呢……」
美世并非完全没有预算可以动用。
离开斋森家时，父亲有给她一笔钱。但因为不算多，所以她一直保留著，打算等到发生紧急情况时再挪用。
美世垂下眉毛，忍住想要叹气的冲动表示：
「我的预算真的不多……恐怕没办法买下适合送给老爷的礼物。」
「噢……原来如此。这个嘛……难得有这样的机会，送少爷平常就会用的东西给他，应该是不错的选择哟。」
「是。」
「这样的话，我觉得您亲手做的东西会很适合呢。」
「亲手做的……」
美世也想过这个方法。如果买不起，就只能动手做。
只是，自幼便在高级品围绕下长大的清霞，眼光想必也比一般人高。美世担心，收到自己做的礼物，会不会让这样的他觉得寒酸。
就算清霞这么想，她也无可奈何。不过，可以的话，她还是希望能让他收下礼物时感到开心。
因为，自从来到这个家之后，每天都会发生让美世开心不已的事。
听到她这么说，由里江脸上的笑意更深了。
「美世大人，您真的很温柔呢。请放心吧，少爷不可能嫌您的礼物寒酸。只要是您亲手做的东西，无论是什么，他收到时一定都会开心的。」
「是这样吗？」
「嗯，是的。」
不可思议的是，听到由里江这么断言，美世也开始觉得好像真的行得通。由里江可说是一手养育清霞长大的人物。既然她都能百分之百肯定，想必就是这么一回事了吧。
「我能做的东西……」
「噢，说到这个！」
拋下这句话之后，由里江慌慌张张地离开起居室，然后捧著一本书回来。
「您可以参考这本书里头的介绍。」
美世接过那本书，发现里头记载著以女学生为读者群、可以在日常生活中使用的小东西的做法。
（如果是这样的东西，我的确也有可能做得出来。）
美世快速翻了翻。书中介绍的，都是能用和服剩下的布料轻松做出来的物品，而且感觉也不会太花时间。
她得在向清霞坦白一切之前，把这个礼物送给他，所以，美世想避免制作过于复杂精细的东西，免得发生在半途失败的窘况。
「找到合适的东西后，请您再告诉我吧。我也会帮忙的。」
「好的，谢谢您。」
美世暂时把教学书收在不至于妨碍工作的地方。
上午，跟由里江一起做完例行的家事后，美世便窝在自己的房间里，重新开始思考关于礼物的事。
「好棒……好漂亮啊。」
她一边翻阅收录了精美手绘插图的书页，一边这么喃喃自语。将花俏可爱的造型小物的制作方式，简单明瞭地一一描绘出来的这些插图，光看就令人兴奋不已。
「外出用束口袋感觉很快就能做好，手帕或许也不错呢。」
书中介绍的物品种类，比美世想像中还要来得丰富，让她一下觉得这个不错、一下觉得那个也很棒。继续往下翻的时候，她的手在某一页停了下来。
「这是……」
传统日式编绳。
以五颜六色的细线交错编织而成的编绳，即使只是画在纸上的图样，也美得令人目不转睛。花纹看起来全都细致又精美的编绳，让美世判断这个绝对会很适合清霞。
自己做的话，美世的预算足够应付，做出来的成品也能有很多种运用方式。
（就是这个了。）
虽然不知道自己能不能编得像插图描绘的那么精致，但美世已经不做他想。
捧著传统日式编绳的那一页向由里江报告后，她也大力赞成。
因为需要出门采购材料，在清霞回到家后，美世向他请示这件事。
「老爷。请问，我这几天可以出门一趟吗？」
「……怎么了？有什么东西不够吗？」
不知道是不是错觉，清霞看起来有点担心。他或许是想起美世前些日子出门时，因为不习惯而显得手足无措的感觉了吧。
「是的。有些东西我希望能自己挑选……果然还是不行吗？」
「不，我不是这个意思。你要一个人出门吗？」
「我打算在白天和由里江太太一起去。」
美世实在也没有勇气自己一个人外出，所以便拜托由里江在白天时段陪同她一起去采买。由里江也二话不说地答应了。
「不会危险吗？」
「我想……应该……不要紧。」
为了让清霞答应，美世拚命地点头。
「……我不能一起去吗？」
清霞眉间那道明显的皱纹依旧存在。美世很感谢他这么担心自己，然而，要是她采买材料的目的被清霞本人知道，实在很难为情。更何况，她也不好意思要求忙碌的他陪自己上街。
「那个……是的。不过，没问题的。」
「这样啊。」
清霞吐出一口气。会觉得他看起来好像有点遗憾，一定是美世的错觉吧。
「出门自己多小心。别跟著不认识的人走了。」
「……我明白。您太夸张了，老爷。」
美世已经不是小孩子了，这点道理她当然也明白。
只是去市区买点便宜的纱线而已，应该不会花太多时间。再加上还有由里江陪著，所以也不至于危险。
美世相当期待出门的那天到来。无论是挑选纱线、或是亲手做日式传统编绳，都是她人生第一次体验的事，也因此让她兴奋不已。
她打算编一条发带送给清霞，她会将编好的绳子弄成可以绑起来的发带。对长发的清霞来说，这理应是最适合的礼物。
准备和由里江一起出门的那天早上，带著一脸认真表情的清霞，将一个巴掌大的小巧布袋交给美世。
「这是……？」
「护身符，你今天外出时带在身上吧。」
「谢……谢谢您。」
不管怎么看，这都只是神社会贩卖的那种普通护身符。
只是外出两、三小时而已，这样会不会太夸张了呢──尽管这么想，美世仍小心翼翼地将护身符塞进腰带内侧。
「听好了，绝对不能忘记带出门，一定要随身携带它。」
「是。」
「你真的明白我的意思吗？」
「当……当然。」
看到清霞这么担心自己，美世开心到差点忘我地露出笑容。察觉到自己这种反应的她，连忙迅速以手掩住嘴巴。
「真是……」
仍紧皱眉头的清霞别过脸去，从美世手上接过公事包后，便踏出家门值勤去了。
◇◇◇
最近，家中的气氛非常糟糕。辰石幸次过著人生至今最忧郁的一段生活。
其中的一大原因，在于身为辰石家当家的父亲心情一直相当恶劣。
经过父亲的书斋外头时几乎都会听到他的怒吼声、或是东西被砸烂打碎的声响。
父亲似乎是因为自己的计画进行得不如想像中顺利，所以才会变得这么烦躁。不过，幸次倒觉得想要像这样大发雷霆的人，应该是他才对。
总是暴躁不已的父亲。明明是辰石家的继承人，看著这样的父亲，却只是以事不关己的态度表示「还真夸张耶」的哥哥。母亲则是一直窝在房里足不出户，不是能仰赖的对象。而为了避免让父亲心情更差，佣人们个个绷紧神经，导致家中的气氛更进一步恶化，也让幸次觉得心情一刻都轻松不起来。
他经常被说是个性温和沉稳的人。实际上，幸次的确鲜少将自己的怒气发泄在他人身上，但这不代表他不会有这般激烈的情绪波动。
「嗳，幸次先生。陪我去买东西吧？」
──啊啊，就是这个。
以嗲声嗲气的嗓音朝自己靠近的未婚妻。
虽然父亲也很令人不满，然而，一想到自己得跟这种女人结婚，共度未来数十年的人生，幸次就觉得反胃。
打从小时候开始，幸次就一直喜欢著美世。
除了老实又温柔的个性以外，她还有著即使饱受家人的冷酷欺凌，依旧能咬牙撑下去的坚强。这样的她所散发出来的光辉，深深吸引了幸次。偶尔有机会见面时，每次看到美世缺乏生气而泫然欲泣的脸庞，便会让幸次涌现「我绝对得保护她」的强烈欲望。
美世是长女，自己则是次男。再加上双方的家系也有互相往来，所以，两人将来共结连理的可能性应该不低才对。然而──
最后，压榨美世的香耶被指定为幸次的未婚妻，美世则是被赶出家门，去到他伸手无法触及的遥远地方。
而且，据说父亲原本的计画，是打算让美世嫁给幸次之兄。无人顾及美世本人的心情，全都把她当成道具一般看待。
因此，对幸次来说，无论是自己的老家辰石家、或是长年虐待美世、最终又将她拋弃的斋森家，其实都让他恨之入骨。
「买东西？我知道了。好啊，我们走吧。」
尽管如此，幸次仍向自己的未婚妻展露笑容。
他将这股漆黑混浊的情感沉淀至内心深处，彻底而完美地隐藏起来，继续扮演身为优秀青年的「辰石幸次」。
理由很单纯。倘若幸次拒绝和香耶缔结婚约，转而选择美世的话，自尊心异常高的香耶、以及她的母亲香乃子，想必都会把矛头指向美世。他实在无法看到美世因为这种事而再度吃苦受罪。
所以，为了让这家人无法继续迫害自己最珍惜的人，他选择站在最靠近的地方来监视斋森家。
（能守护美世的人，就只有我了。）
再次确定自己内心做出的这个决定后，幸次压抑住自己真正的感受，亲昵地朝香耶走近。
偏窄的这条道路上挤满了人。为了避免跟由里江失散，美世小心翼翼地前进。
今天，她一如预定，跟由里江一起造访了市区。两人目前来到的地方，是和现代化建筑物林立的主要干道有一段距离、聚集了众多历史老店的地区。
即使不搭乘轿车，花上三十分钟的话，便能从住家徒步走到这里。今天，美世配合由里江的步调放慢脚步，在走了四十分钟后抵达。由里江领著她前往目的地的手工艺材料专卖店。
虽然美世也懂得缝纫技巧，但自从被娘家当成佣人对待后，她就只有用多余的碎布或丝线缝过东西。像这样的专卖店，她还是第一次造访。
「哇啊……好棒喔。」
无论颜色或花样都琳琅满目的纱线和布料，还有缝纫针和布剪等工具。架上陈列著各式用品的店内，尽管酝酿出一种让人心情平静的氛围，却又足以令人逛得眼花撩乱、心情雀跃。
这间店感觉上比较接近生活杂货店。除了上了年纪的老妇人顾客以外，也有不少女学生流连店内，兴奋地比较各项商品。
「来，美世大人，您觉得那个好呢？」
「呃……这个嘛……」
清霞喜欢什么颜色呢？不对，这时候应该挑选适合他的色系才是。
（老爷他想必不喜欢过于高调的颜色吧。）
清霞的发色偏浅，所以适合颜色看起来比较明显的发带。不过，像黄色或鲜红色等色系，应该可以先排除掉。
靛青色或蓝色感觉很适合他，但因为太适合了，彷佛又显得有些平淡无奇。清霞平常使用的发带是黑色的，所以，蓝色发带绑起来的感觉可能会过于类似。
「怎么办，令人不知道从何挑起呢……」
在满面笑容的由里江陪伴下，美世认真烦恼起来。
不过，像这样烦恼的时间，她也觉得甘之如饴。这是一段很特别、又很幸福的时光。
由自己主动为谁做些什么──这是美世以往未曾有过的念头。因为，淡淡地照著别人的吩咐行事，忍受不合理的对待，便是她过去的生活方式。
她完全不知道，一边想像某个人欣喜的表情，一边为他做些什么，原来是如此令人开心的事情。
就算这样的生活无法长久持续下去，她依旧相当感谢能让自己体验这段幸福时光的清霞。
挑选纱线的时候，美世脸上不自觉地浮现微笑。
烦恼了一阵子之后，终于挑选完毕的她，发现已经过了好一段时间。等一下直接徒步回去的话，大概下午才会回到家吧。
结帐时，发现自己准备的钱够用，让美世松了一口气。随后，她和由里江一起步出店内。
「能找到这么不错的颜色，真的是太好了呢。」
「是的。我已经在期待动手编绳子了。」
美世找到了让她觉得「就是这个」的颜色。
她想赶快把发带编好送给清霞。用的材料是美世也买得起的廉价纱线、同时又是外行人第一次挑战的手做编织品，所以，就算收到这种礼物，或许也不会特别令人开心。
尽管如此，美世依旧很想看到清霞收下礼物时展露出来的表情。这样的期待，让她的心跳加速不已。她感觉整个人轻飘飘的，脚步变得轻盈，甚至连体温都有些升高。
「哎呀，对了！」
「由里江太太？」
原本跟自己并肩走著的由里江，突然停下脚步这么惊叫。
「美世大人，我得去买点盐，还请您在这里等我一下哟。」
「盐？」
噢，的确──美世想起来了。
厨房的盐已经快要用完了。而且，因为出了一些差错，商家暂时无法送货过来。剩下的量能不能撑到那时候，让两人略为不安。
幸好这附近就有卖盐的店，也还好由里江有想起这件事。
「我不会花太多时间的。」
「还是我过去买吧？」
「不不，请您在这里等就好，美世大人。」
由里江笑著表示「这是我的工作，可不能让给您呢」，接著便离开了。
美世在原地犹豫了半晌，不过，涌现「自己还是应该跟著去」的想法时，由里江已经不见人影了。
为了避免妨碍他人通行，美世走到路灯旁站著。
街头的人们不停来来去去。直到方才都还很亢奋的心情，在美世剩下一个人的时候，突然一下子变得委靡。
（总觉得有些不安呢……）
看著眼前的人来人往，美世总觉得伫立在街头的自己，彷佛成了被独留在这个世上的存在，让她有些坐立不安。
因为希望由里江赶快回来，美世忍不住频频朝她刚才前进的方向张望，但仍看不到那个熟悉的身影。决定放弃的美世，将视线移回自己的脚边。
──就在这时候。
「哎呀，这不是姊姊吗？」
「……！」
美世的背脊瞬间窜起一阵寒意。
（难道……）
这个甜腻的嗓音，她不可能会听错。因为，还待在斋森家的宅邸里时，每当听到这个人的声音，她就会变得全身僵硬。
来到市区的话，确实有可能会遇到对方……啊啊，为什么她没能早点察觉这件事实呢？
街上热闹的人声在一瞬间变得遥远，美世有种彷佛被人从头上浇了一桶冷水的错觉。
「香……香耶……」
她转过身，发现身旁有幸次陪伴的香耶，正带著一脸完美的笑容站在那里。
许久未见的这个和自己有一半血缘关系的妹妹，今天果然也十分美丽。除了有如盛开花朵的美貌依旧以外，一身米色布料搭上百合花图样的单衣（注：夏天用的日式和服。只有一层布料，穿著时会在里头加一件衬衣。）打扮，不仅相当适合她，同时也散发出浓浓的初夏风情。高雅的言行举止，看起来完全就是出自名门的千金大小姐，让她不时吸引路人的目光。
那纯净无瑕得彷佛未曾被污染过、可比仙女的笑容，让经过香耶身旁的男性无不看得目不转睛。
不过，从这个形象清纯的公主殿下口中吐露出来的每一字每一句，却都带著剧毒。关于这点，美世再清楚不过。
「呵呵，好意外呀，没想到会在这种地方遇到姊姊。因为，我完全没料到你竟然还活著呢。」
我还以为你早就曝尸荒野了──尽管嘴角勾勒出温柔的笑容，但香耶的眸子里确实浮现了嘲弄的光芒。
要是没听到香耶的发言，这样的光景看起来，八成像是一位美丽的千金大小姐，正在主动开口关心另一个脸色不太好、看起来一副穷酸样的少女吧。
香耶的表面功夫无懈可击。她动人的样貌和甜美的嗓音，总是能轻而易举地蒙蔽众人的眼睛。
「啊，不过，你怎么还是用这副难看的模样在外头闲晃呢？看来你是被久堂大人给拋弃了吧？好可怜的姊姊呀。」
「没……没有……这种……」
口腔变得很乾燥、脑中也一片空白的美世，一下子没能出声回应。
「别说了，香──」
站在香耶身旁的幸次，焦急地想要探出身子档住她。
「幸次先生，你别插嘴。」
脸上依旧挂著笑容的香耶，连看都不看幸次一眼，只是以强硬的语气这么表示。她的表情看起来像是在思考接下来要说些什么来侮辱美世，并相当乐在其中。
在这种人来人往的地方，香耶应该不至于大剌剌地做出让美世难堪的行为。
尽管这么想，但长年以来深植心中的恐惧，仍让美世不禁全身僵硬。除了在原地默默忍耐以外，她想不到其他对应方式。
「哎呀，但这也是没办法的事呢。毕竟什～么都不会的姊姊，怎么可能配得上久堂大人呢？就算被赶出来，也是当然的下场呀。光是还保有一条小命，就算是赚到了吧？」
「……」
「还是说，你其实已经体验过让人觉得『还不如死了比较好』的事情？我倒是无法想像那种经验呢。」
说著，香耶发出令人怜爱的轻笑声。久违地用言语鄙夷自己同父异母的姊姊，似乎让她心情大好。她甚至还故意紧紧搂住幸次，然后取笑只能低垂著头发抖的美世。
「已经够了。我们走吧，香耶。」
「我不是要你别开口了吗？幸次先生。姊姊，如果有经济方面的困难，就跟我说一声吧？如果你趴在地上诚恳地哀求，我也不是不能考虑一下哟。」
「……！我……我……」
美世很想说些什么回击。
在斋森家时，开口顶撞香耶，是绝不会被允许的行为。不过，现在回嘴几句，应该也无所谓吧？因为美世已经被迫离开斋森家，而且想必也不会再回去了。
遭受不合理对待的辛酸煎熬，她已经默默吞下肚好几年了。趁这个机会，把积累已久的怨气一口气发泄出来，不就好了吗？美世内心明明也有这样的想法。
然而，她怎么也无法对香耶说出忤逆的台词。
「哎呀，你还是只会像以前那样闷不吭声？不管去到哪里，你果然还是不会改变耶，姊姊。」
「非……非常……抱歉。」
对于完全没有改变的自己，感到最失望的正是美世本人。
开口闭口就是赔罪的习惯，在遭到清霞纠正后，她原本还以为自己多少有点改变了。然而，光是妹妹出现在眼前，她便止不住地颤抖，也忍不住朝对方低头。
最重要的是，恐惧感支配了美世，让她动弹不得。紧握的手开始泛白，视野也跟著变得模糊。
在接触到清霞和由里江的温柔之后，慢慢变得脆弱的内心那道高墙，现在已经几近崩塌，眼泪也快要夺眶而出。
（可是，我不能在这里哭出来。）
她不能被香耶看到自己的破绽。要是展现出自己如此脆弱的一面，只会更进一步加深香耶的喜悦而已。
「美世大人。」
从身后传来的呼唤声，让美世猛然回神。她转身，发现已经采买完毕的由里江出现在自己身后。
「让您久等了。请问这边这两位是？」
「这……这个……」
「午安。您是姊姊的同事吗？我是斋森美世的妹妹香耶。家姊受您照顾了。」
看到由里江疑惑的表情，香耶摆出令人喜爱的柔和笑容。目睹这个表情的人，都会毫不犹豫地认定她有著一颗温柔的心。
啊啊，这下子连由里江都会拋下美世，选择站在香耶那边了吗？说不定──清霞总有一天也会……
（不要。只有这样……我绝对不要。）
该怎么做，才能留住这两个人？
无论美世再怎么拚命思考，都想不出什么好办法。她没有任何能够胜过香耶的地方，也想不到能留住身边的人、或是让他们回头看看自己的方法。
不过，在美世感到彷佛被困在漆黑洞穴里那般无助时，有人对她伸出了援手。
不自觉地缩起身子、拱起背的她，感受到由里江轻轻将手放在自己的背上。
「初次见面，我是由里江。像我这样的人，被说成美世大人的同事，可是天大的误会。因为，美世大人将来会成为我侍奉的主子的夫人，可是相当重要的人呢。」
贴在背上的由里江的掌心传来的热度，让美世感觉呼吸轻松了一些。
「您说……夫人？」
香耶瞪大双眼，脸上净是惊讶的表情。
「是的。因为，美世大人是我所侍奉的久堂清霞大人未来的妻子。」
「什……！」
由里江的嗓音听起来比平常更坚定，甚至还带点引以为傲的凛然。面对这样的她，就连香耶都有些不知所措。
「哎……哎呀。迎娶姊姊这样的人当妻子，久堂大人真的会满意吗？他还真是一位温柔的人呢。还是说，他纯粹是对姊姊有兴趣而已？看来，街头巷尾的八卦果然还是不可靠呀。」
香耶以衣袖掩嘴，让自己的表情恢复平静。她完美形象的面具，没这么轻易脱落。
不过，她似乎也没打算当著由里江的面，光明正大地说美世的坏话。
「那么，姊姊，既然已经打过招呼，我就先离开了。」
香耶「呵呵呵」地挤出一个温和微笑，随即便拉著幸次的手走远。
美世吐出憋在内心的一口气，原本绷紧的身子终于能放松下来了。
「美世大人，我们回去吧。」
「……好的。」
由里江以温柔的语气出声催促，但美世无法望向她的脸。
即使继妹恣意出言羞辱自己，她仍完全无法回嘴，只能垂下头站在原地。这般可悲的她的身影，想必都被由里江看在眼底了吧。
这样的美世，竟然是清霞的未婚妻。由里江会不会对她产生不信任感了呢？
关于香耶那些挖苦的发言，事到如今，美世已经没有任何感觉了。毕竟，每一句所陈述的，都是她再明白不过的事情。虽然没能回嘴一事让她感到后悔，但也不至于是会一直挂记在心上的事。
让由里江因此对她失望，才是美世最恐惧的事情。
美世也很明白自己根本不配当清霞的妻子。尽管如此，她仍然害怕听到由里江或得知这件事的清霞，当著面向她道出「你配不上」的事实。
方才为清霞的礼物烦恼时那种心跳加速、整个人变得轻飘飘的感觉，现在已经下沉到很深很深的地底。
（讨厌，我好讨厌这样的自己。）
在走回家的路上，美世一直维持著沉默。
或许是察觉到什么了吧，由里江也没有勉强向她搭话，两人就这样默默前进著。
美世盯著自己的脚尖，走过热闹的市中心大道、离开市区、然后穿越乡间小径。这天的阳光灿烂到有些炎热的程度，被田野包围的小径也十分恬静，跟她沉重不已的内心完全相反。
回到家之后，由里江终于开口了。
「美世大人，我马上准备午餐哟。」
「……不，请不用准备我的份。」
「美世大人？」
「谢谢您今天陪我外出采买，由里江太太。请您休息吧。」
她无法跟由里江对上视线。她害怕看到由里江那双眸子里的神色。
美世留下人还在玄关的由里江，独自一人走回自己的房间。关上拉门后，她无力地瘫坐下来，茫然眺望著榻榻米地板的纹路。
（……我真的是很没用呢。）
为什么总是……总是这样……什么事都做不到呢？为什么总是不如人、不如自己的继妹呢？
觉得自己没出息到极点的她，不知道该用什么样的表情面对今后的每一天。
◇◇◇
在美世回到家的时候，清霞正好造访了她的娘家、也就是斋森家。
听到美世说要出门，他虽然有些担心，但还是把这件事交给由里江负责，自己则是为了前往斋森家谈事情而请假一天，然后来到了这里。
林立于帝都一角的高级住宅之中，斋森家的宅邸规模看起来特别大。
清霞老家的久堂家的主宅邸，是上一代打造的西式豪宅，斋森家则是纯和风设计的家屋。或许是天皇基于朝代变迁，从旧都移居到帝都的时候，这栋宅邸便已经存在了吧。虽然看起来有些年代感，却也十分古色古香。
──不过，不同于建筑物的外观，住在里头的人却是卑劣又龌龊。
已经在大门外头等候清霞的佣人，以异常恭敬的态度请他入内。
「我恭候您大驾多时了，久堂公子。」
斋森家的当家斋森真一，亲自来到玄关迎接清霞。
他并没有明确表现出巴结逢迎的表情或态度，但很明显是一心想讨好清霞的模样。
（还真是盛大的欢迎啊。）
他真的明白，清霞是他们一家人长年虐待的女儿的未婚夫吗？
倘若真一事到如今，才打算跟清霞建立起友好关系的话，恐怕没有比这更可笑的事情了。
因为，清霞对这一家人的评价，在很早之前就跌到谷底了。
在他们的认知当中，就算包含清霞在内的所有人，全都对美世不屑一顾，也是极其自然的事情。又或者，以出嫁的名目顺利将美世赶出这个家，让他们心满意足到忘了这件事的程度？
无论是何者，这都让清霞感到作呕。
「……非常感谢你这般欢迎我突然的来访。」
他勉强按捺住一不小心，就可能会爆发出来的负面情感，试著摆出正常的表情。不过，今天的他实在堆不出表面上的笑容。
「请别这么说。久堂公子特地亲自来访，我感到万分荣幸呢。来，快请进吧。」
在真一的催促下，清霞在走廊上迈开步伐。
这时，跟他擦身而过的真一之妻香乃子的身影映入眼帘。
以端庄的脚步跟在丈夫斜后方的她，看不出太多底细。然而，想到她实际上一直都在虐待美世，这空有外表的贤妻形象，反而更让清霞的不悦倍增。
被领著来到宴客厅后，清霞和真一面对面就座。经过悉心打理的中庭，种著低矮的松树等植物，呈现出一片湿润的翠绿。
先开口的人是真一。
「那么，久堂公子，请问您今天是为何而来？」
「……是关于你的女儿美世的事。」
看到清霞笔直望著自己这么回应，真一微微拱起双肩，两道眉毛也跟著一皱。
「她怎么了吗？」
（你问「她怎么了」？）
竟然会有这般愚蠢的提问？真一露出一脸压根没有想到自己会遭到责难的表情。
「我打算跟她正式缔结婚约，之后也会慢慢考虑结婚一事。」
「……这样啊。」
尽管奇怪地沉默了半晌，真一仍不动声色地点点头。
不过，坐在一旁的香乃子则是瞪大双眼，看起来甚至瞬间止住了呼吸。
「因此，我认为有必要针对我们两家的关系说个清楚。」
「唔……您所谓的关系是？」
「站在我们这种立场上的人，原本应该都是基于一定的利害关系，才会和他人迈入婚姻。不过，要我针对这门婚事回报斋森家什么，实在让我有些抗拒。」
虽然说法有些兜圈子，但这也是没办法的事。
毕竟，清霞不能直接了当地表示「我可不会让你们太好过」。
「您这番话的意思是？」
「你还不懂吗？」
清霞的目光变得愈发犀利。
真一的视线开始左右游移。
「您的意思是，针对这门婚事，您无法提供回馈给我们是吗？但──」
清霞扬起一只手，制止还想继续说下去的真一。
其实，他原本想在美世不知道的情况下，就这样让斋森家跟她断绝关系。他打算要求真一签署不会再跟美世、以及迎娶她的久堂家牵扯上任何关系的约定书。
不过，就算这么做能拯救今后的美世的心灵，却无法弥补过去的她的灵魂。
而且，这恐怕会让美世今后一直被待在这个家的痛苦回忆所束缚。所以──
「我有条件。」
「……」
「倘若你们愿意当面向美世诚心诚意地赔罪，我也可以准备高额聘金来迎娶她。」
真一的表情仍没有变化，但清霞瞥见他双手紧紧握拳的反应。一旁的香乃子则是一脸彷佛气得牙痒痒的表情。
根据他的调查，作为代代承袭异能的家系，斋森家今后可能会逐渐走下坡。
将来负责支撑整个家的香耶虽然有见鬼之才，但本身能力并不算太强大。倘若她日后没能生下具备更强大异能的子嗣，想继续执行天皇的饬令，恐怕会有困难。
从过去一路累积至今的地位跟财产，还勉强能逃过瞬间崩盘的命运，但这样的情况只会一直恶化下去。至于持续跟斋森家有所往来的辰石家，目前也正面临类似的危机，所以无法成为斋森家的支柱。
考量到家系的未来，不管是钱财还是其他东西，能捞的就得尽量捞──这想必才是真一内心真正的想法吧。
「你说……赔罪？」
「不想做的话，我也不勉强你们，就只是此后断绝一切来往而已。不过，希望你们明白，关于你们对美世所做的一切，我几乎已经全都查个清楚了。」
香乃子轻唤了一声「老公……！」并对真一投以求救的眼神。
（纯粹是你们自作自受吧。）
即使没有实际血缘关系，也有很多亲子能够融洽相处。
这个家的成员，原本应该也能秉持「小孩子是无辜的」这种想法，将私人恩怨排除在外，跟美世建立起理想的家人关系。但他们却把美世当成怨气的发泄对象，扭曲了她的人生。这可是罪大恶极的行为。事到如今，就算试图做挽回，也不会有任何帮助。
面对清霞从未移开的视线，真一先是紧紧闭上双眼一次。他的额头冒出涔涔冷汗。最后，他像是呻吟般开口：
「请您……让我考虑一下。」
这便是真一的答案。
「我明白了。不过，我没办法等太久。」
「……是。」
清霞从座位上起身，他选择不再掩饰自身的不悦。
烦躁得双肩不停颤抖的真一，这次没有走到玄关送清霞离开。
在市区尽情购物好一阵子之后，回到家的斋森香耶踏进家门，发现里头的气氛有种奇妙的紧绷感。
「是有客人来吗？」
看样子，有访客来到家中。老实说，她觉得很麻烦。
今天，香耶的心情有些暴躁。
她在市区跟继姊不期而遇。香耶并不排斥遇到她，因为，在见面后挖苦她一番，是发泄情绪最好的方式。
不过，回想起刚才发生的事，她不禁板起脸孔。明明身为自己的未婚夫，幸次却出声袒护继姊。而且，那个继姊也还没被赶出久堂家。没有比这更令人不愉快的事情了。
从继姊那身打扮看来，就算还没被赶出去，她想必也没有得到未婚夫的宠爱，只是被晾在一旁而已吧。
尽管试著这样说服自己，好让心情平静下来，香耶仍觉得极为不快。
「香耶，你先冷静一点──」
「什么呀。反正你一定是站在姊姊那边的吧，幸次先生？无所谓的，你不用这样刻意装出体贴我的样子。」
香耶别过头不看走在自己身旁的幸次，不满地噘起嘴。
幸次则是沉默地耸耸肩。
（为什么闷不吭声呀！这种时候应该以「没这回事」否定我的说法才对吧！）
若是幸次愿意摸摸她的头、哄她个几句，香耶原本还觉得可以原谅他。看来，跟这种不够体贴的人结婚一事，恐怕还是要重新考虑比较好。
正当香耶在内心这么怒骂时，身旁的未婚夫「啊！」了一声。
「什么……哎呀？那位先生就是客人吗？」
两人踏进玄关时，正好看见一名身材高挑的男子从宴客厅走出来。
对方穿著军装。尽管看上去很年轻，但从军装上头的勋章看来，这名男子的军阶应该很高。
为了避免失礼，香耶轻轻向他低头致意。男子从旁走过时，她不经意抬起的视线，和他的交会了一剎那。
（这个人长得好漂亮呀。）
微微眯起的那双眸子，透出冰冷、犀利、彷佛能将人刺穿的目光，让香耶一瞬间全身僵硬。不过，那确实是一张美得令人畏惧的脸蛋。
男子清瘦而高雅的身影，完全不会给人不可靠的感觉。他所踏出的每个步伐，都优美得让人无法移开视线。
香耶就这样眺望著一头长发在背后摇曳的男子离去。
离开斋森家后，又绕去自己工作的地方，接著才返家的清霞，发现由里江不知为何还在家里。换做是往常，到了这个时间，她早该返回自家了才对。
美世也在由里江的身旁，然而──她看起来似乎不太对劲。
「欢迎您回来，老爷。」
「少爷，欢迎您回来。」
美世果然有些心不在焉的样子，一旁的由里江也对她投以欲言又止的视线。
笼罩著两人的空气有几分不自在。
「我回来了……发生什么事了吗？」
「那个──」
「不。」
由里江正要开口时，美世突然这么打断她。
「非常抱歉，什么事都没发生。」
「美世大人……」
由里江不禁以规劝的语气开口呼唤。清霞皱起眉头。
美世的视线一直没有望向他。最近，她比较不会低垂著头，和清霞对话的时候，两人也常常四目相接。但现在的她，彷佛又变回一开始的状态。
「发生什么事了？」
「真的什么都没有，我先退下了。」
平常，接下来应该是两人一起用餐的时光，但美世却只是轻轻一鞠躬之后，就躲回自己的房间里。
（这看起来……一定发生过什么吧。）
清霞转而询问留在原地的由里江，结果后者露出悲伤的表情垂下头。
「少爷，真的非常抱歉。明明有我跟在身旁……」
「难道是你们外出时发生了什么事？」
「是的……」
外出采购的目的很顺利达成了。然而，在由里江暂时离开的时候，美世不巧遇上了她的继妹，而对方的态度异常地气势凌人。
听到由里江报告的内容，清霞忍不住想要咂嘴。
没想到自己去斋森家把话说清楚的期间，竟然发生了这种事。
早知道，在斋森家跟香耶擦身而过时，应该要说她几句才对。这样一来，根本可以说是本末倒置。
「结果，在您回来之前，美世大人就像现在这样，一直自己一个人关在房里。我实在很担心她，所以没办法放心回家呢。」
关于美世过去在斋森家过著什么样的生活，清霞还没有告诉由里江。
他并不是要瞒著由里江。因为她每天跟美世相处的时间比较长，清霞自然也有打算向她说明一切，让由里江从旁协助。但没想到……
清霞领悟到他的动作慢了半拍的事实──同时也深切体会到自己的无力。
（我也还差得远呢……）
遇到这种情况，他不知道该如何向美世搭话、该怎么成为她的心灵支柱。
至今，他已经自毁了无数个结婚的机会，或许，清霞其实根本不适合婚姻也说不定。在这种时候，他只是一味感到困惑，什么忙都帮不上，所以或许会被认为是个冷淡的人。
然而，尽管如此，他仍想要守护美世。
他想看到她露出像收到梳子那时的纯洁无瑕的笑容。
「该怎么做，才能让她变得有自信呢？」
听到清霞这么轻喃，由里江笑著回答「这种事呀……」
「这还用问吗？少爷。女人会因为被爱而涌现自信哟。所以，您只要比现在更明确地展现出您对美世大人的爱情，好好珍惜她，这样的话，美世大人的内心一定也会踏实得多呢。」
「……」
（爱情……是吗？）
清霞对美世怀抱的这份感情，真的能称之为爱情吗？就连他自己也不太明白。
但至少，他能把「自己期望什么样的未来」这样的想法传达给她。
「如果这么做，可以让她打起精神的话……」
无论要用多少话语来表达，他都愿意。
因为时间也晚了，清霞先开车送由里江回家。返家之后，他来到美世的房间外头。
「是我，你现在方便吗？」
这么呼唤后，和纸拉门微微拉开一道缝隙，可以窥见美世站在后方的身影。
「真的很抱歉，老爷。就算……只有一下子也无所谓，能请您……暂时别管我吗？」
一反清霞的想像，美世的嗓音听起来很镇定。没有在颤抖，也不是噙著泪水的感觉。很淡定，也很平静。
不过，听起来还是比平常低沉一些，也让清霞马上明白她现在很沮丧的事实。
「我只是希望你听我说几句话而已，你不愿意吗？」
「真的万分抱歉。」
美世低垂著头，清霞看不见她脸上的表情。
不过，虽然不停道歉，但她会如此明确地表示自己的想法，倒是很罕见的事情。
清霞俯瞰著她迟迟不肯抬起来的小脑袋，然后叹了一口气。勉强已经受到伤害的人，可是不好的行为。
「是吗？那就没办法了。」
「家事……我会好好……做完的。」
「……别在意这个。」
美世又补上一句「给您添麻烦了」，然后轻轻鞠躬。
「我只跟你说一件事。」
准备拉上拉门的手停下动作。
「你独自承受著的那些苦恼，之后都会变成完全无需在意的事情。所以，你别想得太严重了。」
是否拥有与生俱来的异能这点，或许是已经无法改变的事实。但是，除了异能以外，有更多可以转化成自身能力的东西。
让美世一口咬定自己很没用的原因，几乎都是今后可以慢慢解决的事情。包括继妹和娘家的问题都是。只要美世愿意换个想法，一切都有可能改变。
因为清霞也已经这么下定决心了。
「如果有什么想对我说的话，我随时都能听你说。」
其实，就算在这一刻，清霞也很想好好跟美世面对面谈谈。但他仍强忍住这样的念头，选择默默离开。
在美世整顿好心情之前，他或许还是在一旁耐心等待比较好。
「……是。」
慢了半晌传来的回应，嗓音并不大，但也不算微弱。
之后，清霞没换上居家服，而是穿著军装窝在书斋里头。他轻叹一口气，在沉思片刻后，拿起了信纸和钢笔。
花季在不知不觉中过去，转眼已是一片嫩叶蓬勃、绿意盎然的时节。
跟美世见到面的机会骤降的状态，已经维持了一星期左右。对清霞而言，这段时间既沉重又漫长。她不会在玄关恭迎清霞出门或回家，尽管会帮忙做饭，但却不再跟清霞一同进餐。
几乎遇不到美世的生活，让清霞觉得相当枯燥乏味。彷佛家里头的温暖少掉了一半似的。
而且，斋森家仍未针对之前的事，给他一个明确的答覆。试图监视清霞的神秘式神也依旧持续出现。虽然已经可以锁定施术者，但目前对方跟自己并没有什么直接的关系性，所以清霞也不明白他的目的究竟为何，目前仍在思考该如何应付。
在让人沮丧的事态不断持续的情况下，清霞今天也一如往常地出门值勤。
「您看起来很忧郁耶。」
在队长室里整理文件时，五道这么朝他搭话。
那嘴角微微上扬的表情令人烦躁，一眼就能看出他完全抱持著看好戏的心态。
「我都知道喔。原因是那位罕见的……不对，应该说是第一个能长期和您维持婚约关系的女性吧？咦，你们还没正式缔结婚约来著？」
「……」
「我完全想不到队长也会因为女人，而受到这么大的影响耶～这个世上真的什么事都会发生呢。」
「……你好吵。」
「哎呀～我也好想见见能让您动心的那位女性喔～」
「不准。别开玩笑了。」
「为什么啊！」
跟五道对话，总会让清霞有种无力感，实在是愚蠢到不行。
「五道，你知道明天要怎么做吧？」
听到清霞再次这么确认，他优秀的副手嘻皮笑脸地回答：
「当然。明天中午过后，在帝都的中央车站对吧？之后再开车到队长的家。请您别忘了报酬喔。」
「我知道。拜托你了。」
「包在我身上。」
最近，清霞常常请假。当然，他都有事先申请，也得到了上级的允许，所以并没有必要怀抱愧疚感，但这么做，确实加重了五道的负担。因此，清霞决定自掏腰包，让五道赚一笔外快。
不过，其实也只是「在大众居酒屋尽情吃喝三个晚上」这种廉价的报酬而已。
明天，美世会露出什么样的表情呢？他总觉得有些恐惧，同时似乎又有几分莫名的期待。
但愿她能觉得开心就好──清霞这么暗自期盼。
美世面对著书桌，专心一志地以双手缓缓编著纱线。
因为她早已记住编绳的编法，若想加快编织的速度，其实也不是做不到。然而，总觉得内心仍未做好万全准备的她，不自觉地想要延长像这样独处的时间，导致双手的动作也跟著变慢。
她讨厌思考继妹的事情。
一再体会到自己是多么没有用处的事实，也让她感到厌烦。
──所以，她转而思考清霞的事情。
美丽、温柔、同时又强大的老爷。这样的他，炫目到让人无法轻易靠近，但同时，美世却又觉得待在他身旁是那么舒适，甚至涌现了「不想跟这个人分开」的奢望。
想待在清霞身旁的话，这么开口告诉他、然后做出相符的努力就行了。就算没有异能、无法成为他的妻子，至少能像由里江那样，以一名佣人的身分支援他的生活。
不管怎么说，继续像这样拖拖拉拉下去的话，绝对无法解决任何问题。
美世将视线移向书桌的一角。
那里放著一条已经完成的美丽发带。虽说是初学者制作出来的成品，上头的手工编织花样却十分工整，看起来相当精致。
没错──其实，要送给清霞的礼物已经完成了。
现在，她只是在用剩下的纱线编织不同样式的编绳，无谓地拖延著时间。
美世不禁叹气。因为睡眠不足，她的脑袋昏昏沉沉的。
来到这个家之后，每晚连绵不绝的恶梦，至今依旧折磨著美世。她时常在夜深人静时吓醒，陷入自我厌恶的状态，然后因为不安而迟迟无法入睡。
『美世大人，您现在方便吗？』
正当她又想叹气时，由里江的声音从外头传来。
现在是过了中午的时刻。最近这阵子，美世都没有吃午餐，所以不明白由里江为何会在这种时间呼唤她。
「……由里江太太？」
『有客人来找您。可以让她进来吗？』
（客人？）
美世不禁停下手边的动作，困惑地歪过头。
有谁会来这个地方找她呢？
应该不是娘家的人吧。还在念小学的时候，她结交过一些朋友，但也早就没有往来了。除此之外，美世没有其他认识的人，更何况，现在自己待在久堂家一事，她不认为还有其他人知道。
「请……让她进来吧。」
不过，毕竟不好把特地来访的客人赶回去，美世于是这么回应。
听到拉门被拉开的声音，美世转过头，然后怀疑自己的双眼。
「许久不见了，大小姐。」
因为过于震惊，她甚至发不出半点声音。
对方看起来比最后一次见面时衰老了不少，不过，她确实是美世熟悉的那个人。
「花……花姨……」
「我是──您长大了呢，美世大小姐。」
花以带著水气的一双眸子朝美世微笑。
匆匆替花准备了坐垫后，美世便在房里和她两人独处。突然面对面相处的状态，酝酿出有些紧绷的气氛，让美世的视线左右不定地游移。
花还是跟以前一样。虽然瘦了一些，但有著下垂眼的一张容颜，仍让她看起来稳重又温柔。
尽管如此，老实说，美世实在是太过震惊了，甚至震惊到忘了为两人的重逢感到喜悦。美世信赖有加的这名佣人，随著她被关在仓库里的那段痛苦回忆而消失踪影。明明是从美世出生后便一直照顾著她的人，离别却来得如此仓促。
在那之后，已经过了好几年。
花遭到解雇后，连家中唯一能够信任的佣人都失去的美世，随即被空虚感吞噬。理所当然地存在于自己心中的某个重要的部分，彷佛突然被人硬生生地挖走，让她连活下去的力气都没有了。
然而，不知不觉中，美世变得连这种空虚感都习以为常。因为认定这辈子不可能再遇见花，所以，她完全没想过真的重逢时，该跟对方说些什么才好。
看著美世迟迟没说话，或许已经等不及的花率先开口。
「看到您过得不错，真是太好了，大小姐。」
「……是的。那个，花姨也是……」
尽管说话有些吞吞吐吐，美世仍努力出声回应。
这么说来，在花被解雇之前，美世其实也都是用「大小姐」的语气在跟她说话。但现在，因为美世已经完全习惯以一名佣人的身分发言，所以，该用什么样的语气来跟花说话，也让她有些困惑。
「大小姐，其实，我结婚了呢。」
「这……这样呀，恭喜你。」
「之后也生了孩子。我的丈夫是我娘家隔壁村落的居民，我们现在过著每