好好面对芙由。
在美世这么暗自发誓的隔天早上。
清霞、美世和正清三人吃完早餐后,男性阵营的两人为了工作而分别外出。
美世不知道正清去了哪里,清霞今天则是也得前往村里调查怪异现象。
「老爷,还请您不要太勉强自己了。」
看到来玄关送自己出门的美世这么叮咛,清霞露出浅浅的苦笑。
「嗯,不过,这同时也是我想说的话啊。你也绝对不能勉强自己。」
「是。」
美世直直望著清霞的双眼点头回应,但不知为何,清霞露出有些质疑的表情。
「真的拜托你不要勉强喔。」
「是。不要紧的。」
「唉,拜托你对痛楚更敏感一点吧……」
「咦?」
这是什么意思?对美世来说,清霞的发言有时实在令人费解。
清霞一脸无奈地转过身。
「我出门了。」
「是。请您路上小心。」
美世轻轻挥手目送清霞离去,直到他的背影消失在大门的另一头为止。
待大门关上后,她以一声「好!」鼓舞自己,又轻轻拍了拍双颊两下。
(好了,去跟婆婆请安吧。)
听清霞说,他们俩顶多只会在这间别墅再待个两、三天而已。
这也是很正常的。毕竟清霞是负责率领一整支军队、责任重大的人物,他像这样亲赴现场调查,是很罕见的情况。照理来说,他不能一连离开帝都好几天,是理所当然的事情。
然而,倘若只剩下几天的时间能待在这里,美世和婆婆对话的机会自然也会变少。
第一天见面的时候,芙由是那样地排斥自己,再加上她在第二天、也就是昨天的态度──回想起这些,美世的心情和脚步都不自觉变得沉重。
美世总觉得,要让芙由在剩下的两三天之内就对自己敞开心房,似乎是不可能的任务。
(不行,我得振作一点。)
仔细想想,她甚至还不曾好好地向芙由打过招呼。就这样离开的话,自己一定会后悔。
这里和斋森家不同。体贴他人的温柔心意确实存在于这个家中。光是从家里的佣人身上,就能明显看出这一点。因为没有任何一个人脸上带著阴郁的表情。
所以,一切一定都会顺利的。
试著这样说服自己的同时,美世抵达了芙由的房间外头。深呼吸一口气后,她伸手轻敲房门。
「婆婆,我是美世。」
老实说明身分的话,芙由或许不会让她进房。可是,除此以外,美世不知道还能怎么做。
意外的是,房门另一头传来了「进来」的回应。
「打扰了。」
静静踏进房内后,美世震惊地止住呼吸。
躺在床上的芙由,昨天明明还那么有精神,现在的脸色却很苍白,表情也相当消沉。望向美世的那双浅色眸子,看起来缺乏生气。
「婆婆,您是不是──」
有哪里不舒服呢──美世正打算这么问的时候,芙由开口打断了她。
「你来做什么?」
「那、那个,我……」
「想笑的话,就尽管笑吧。」
在这种状况下,她会什么会认为美世想笑呢?
芙由究竟在想些什么?内心又怀抱著什么样的情感?想要理解这些的话,该怎么做才好?尽管觉得这样很没出息,但美世仍只能束手无策地杵在原地。
「我不明白您的意思。现在没有什么好笑的事情,所以我笑不出来。」
「用不著装模作样了。事情变成现在这样,你想必觉得很痛快吧。」
「痛快什么的……」
这下子,美世终于也察觉到了,芙由恐怕是误会了什么。
然而,美世不知道芙由是对什么事情产生了什么样的误会,也想不到能化解这个误会的方法。
她鼓起勇气走近床铺。这时,随侍在一旁的苗替美世搬来一张椅子,并简短表示「您请坐这里」。
「婆婆,您是不是有哪里不舒服呢?」
「是呀,托你的福。」
面对美世的提问,芙由的回答依旧很冷淡。
「您用过早餐了吗?」
「没有。因为你的脸一直在我的脑海中闪过,让我觉得很可恨,所以心情也很差。」
「婆婆,您讨厌我吗?」
「没错,我全世界最讨厌的就是你。」
听到芙由直接了当地这么说,美世感到沮丧起来。
而且,竟然还是全世界最讨厌的程度。该怎么做,才能改变这样的事实呢?无计可施的她,不禁觉得有些想哭。
「该怎么做,才能让您不再讨厌我呢?」
没有比这更愚蠢的提问了。然而,美世想不到其他的办法。
芙由以鼻子哼了一声,然后别过头去。但她的动作看起来比昨天有气无力许多。
「我从你的头顶到脚趾都讨厌呢,这可没有什么改善的余地。」
「怎、怎么会……」
「都是因为你,害我被老爷斥责了,要是那个人讨厌我……」
「咦?」
「总之,你太碍眼了,快出去。我不舒服的感觉都要变严重了。」
看到芙由挥手驱赶自己,美世不由得暗自焦急起来。
问题完全没有解决。美世只是弄清楚芙由很讨厌自己,然后就结束了。确认她讨厌自己的事实,或许也是必要的过程,但光是这样,并不会带来任何变化、也无法让她往前进。
她不能白白浪费这个难能可贵的机会。
(就算请求婆婆「可以再跟我多说说话吗?」或许也没有用吧……)
更何况,芙由目前身体不适。虽然不至于是没有意义的对话──但要是美世像这样一直在她旁边絮絮叨叨,芙由恐怕完全无法休息吧。
美世拚命思考能让她继续留在这个房间里的方法。
「你还在磨蹭什么?我叫你出去呀。」
芙由的眼神看起来愈来愈愤怒。
得说点什么才行。然而,即使想说些会让芙由感兴趣的话题,美世也不知道有什么刚好可以拿出来说的。
真要说起来,她原本就不擅长跟他人对话。
各方面的知识量都不足的美世,懂的词汇并不多,时常会跟不上话题的进展,也无法即时做出恰当的回应。
年幼时期的她,或许不是这样的。不过,因为长年以来,美世几乎都不曾运用过与他人交谈的能力,导致她这方面的表现衰退许多。
(对我来说,要用话术来吸引他人的注意,简直是天方夜谭呢。)
用说的不行的话,就采取其他方式。除了以行动来表示以外,美世没有其他办法了。
「婆婆。」
「有事吗?」
看到芙由露出一脸打从内心感到厌烦的「你还想做什么」的表情,美世再次有种要被击垮的感觉。不过,她勉强撑了下来,然后试著鼓起干劲。
「您刚才说……还没用过早餐对吧?」
「我是有这么说过。等等,你这样多管闲事,我只会觉得困扰呢!」
「这不是多管闲事,我去替您端早餐过来。」
就是这个。这样的话,她虽然照著芙由的命令离开房间,但还可以再回来。
真亏自己能想出这种好点子──美世悄悄在内心这么自卖自夸。虽然是情急之下脱口而出的发言,但原来人类只要拚命起来,还是可以成功的呢。
然而,芙由的反应并不正面。
「给我适可而止一点。你到底要让我不愉快到什么程度,才会觉得满足呀!」
「婆婆……」
美世停下准备离开房间的脚步,然后垂下头。
「还有,也不要再叫我婆婆了。像这样对长辈说的话不屑一顾,八成就是因为你是个缺乏教养的野蛮人吧?」
芙由的这番话狠狠刺进美世心中。
她想努力跟芙由培养感情、想努力让她认同自己。先前,为了成为一名完美的淑女,美世开始学习礼仪教养。她想跟芙由打好关系的想法,就跟这个动机一样,是个再单纯不过的愿望。
为了实现这样的心愿,她所采取的行动,原来只是在勉强反感的芙由配合自己、将自己的愿望强加在她身上而已吗?
(我的行动其实既霸道又野蛮吗?)
迷惘在美世的内心慢慢扩散开来。
这样可以吗?自己是个净是做让芙由厌恶的事情的讨厌鬼吗?
可是,已经没有多少时间了。要是就这样放弃,她恐怕再也不会有跟芙由说话的机会。这样的话,就不只是美世一个人的问题了。
(老爷一定也……)
芙由所做的一切都是为了清霞,就算这些作为并不让清霞觉得感激也一样。
明明存在著亲爱之情,却无法好好对话、甚至对彼此怀抱著敌意的家人,这实在太令人难过了。
(如果能向彼此传达自己的真心话,或许就能顺利进展了呢。)
因为自己被芙由讨厌,导致清霞愿意面对芙由的可能性也跟著消失──美世想极力避免这样的事态发生。
说起来,刚决定造访这间别墅时,清霞的态度也还不会像现在这么坚决。毕竟,他和美世大可投宿其他旅馆,不见得一定要来这里暂住。这么想或许太过乐观了一点,不过,清霞原本或许也有意和芙由好好面对面吧。
但美世的存在,却破坏了这样的未来。
(不能再因为我,而让任何机会消失了。)
现在不是迷惘或犹豫不决的时候。然而,美世害怕芙由会比现在更讨厌自己,她害怕再往前踏出一步。
「我……」
就这样打退堂鼓真的好吗?因为害怕、胆怯,而任凭自己被当下的情况牵著走。这样的话,什么都不会改变啊。
涔涔冷汗渗出,美世紧紧握住自己颤抖的指尖。
「那个……我想再和您……多说些话……」
回过神来的时候,她发现自己吐露出内心真实的想法。
「啊?」
「我希望能跟婆婆……不对,跟夫人变得更熟稔……一点……」
要是能表现得更自然、把话说得更流畅就好了,美世实在很讨厌到头来只能用这种拙稚说法的自己。
这样的话,她彷佛只是在主张「自己不是芙由所期望的那种聪明伶俐的人」。
(我真的是个笨蛋……)
昨天也是如此。为了让芙由理解自己的真心,美世非常努力。她以为,若是让芙由明白自己是怀著什么样的想法待在清霞身边,芙由或许就会愿意跟她说话了。
她为什么想不到呢?
芙由会加倍厌恶她,是理所当然的事情。因为,芙由对美世最不满的地方,就是打造出她这个人的根基──亦即出身教养。所以,愈是了解美世,她愈是感到排斥。
美世感到鼻子一阵酸楚,视野也跟著模糊起来。
「该怎么做,才能让您不再讨厌我呢?」
「我说过了吧?没有改善的余地。」
芙由的态度依旧完全不留情面。美世脑中杂乱无章的思绪,让她除了表露出自己的真心以外,想不到任何更好的答案。
「我会再多加油的。为了成为配得上老爷的一名淑女,我会尽自己最大的努力。」
「只是嘴上说说都很简单。更何况,就算努力,也不见得就能看到成果呀。你好歹也是出生在异能家系里,应该很清楚这一点吧?」
「我……是的。」
光是努力也没有任何意义──最典型的例子,或许就是异能了吧。
倘若不是一出生就具有异能,之后,无论做什么,都无法得到认同、也不可能成功。更不会被爱。
美世过去便是置身于这般残酷的世界之中。
「过去是绝对无法改变的。即使空有一片心意,也没有任何意义。」
「我……」
我不是空有一片心意而已。即使想要这么开口反驳,美世的喉咙、舌头和嘴唇,却都不愿意配合。
她是个极度不成熟的次级品。无论再怎么努力学习,跟能够让人满意的程度仍有一大段差距。就算无法改变过去,我也会试著让您对我感到满意──这种话,她死也无法对芙由说出口。
因为这么说的话,感觉就真的只是在空口说大话了。
「无论你做了什么,我都完全不打算认同你。想要获得我的认同,就去把你出生的家系、父母跟成长环境全都换过一轮再说吧。」
「……」
这句话,是毫不留情地否定、斩断美世的一切的利刃,也是表现出坚定的拒绝意志的一道高墙。
美世沮丧地离开芙由的房间后,苗追了上来。
「少夫人。」
「我恐怕不会成为少夫人了。」
不对。因为身为当家的清霞所做出的决定不容颠覆,所以美世无疑可以得到「少夫人」这个头衔。然而,这样的头衔没有任何意义。
尽管一直强忍著想哭的冲动,但此刻,仍有一滴泪水从脸颊滑落。这样的事实,让美世很吃惊。
(我……为什么会流泪?)
自己并没有受伤。毕竟,待在娘家的时候,她早就听过更多恶毒的话语了。事到如今,怎么突然掉眼泪呢?
这时,清霞无奈的嗓音从她脑中闪过。
『拜托你对痛楚更敏感一点吧……』
对痛楚敏感。
(我……觉得心痛吗?)
美世将手按上胸口这么问自己。
她原本以为自己早已习惯了。不过,难道她其实一直很伤心难过,只是没有察觉到而已?
「少夫人……」
苗担心的轻唤,让美世猛然回过神来。
不行,她现在可没有愣在这里发呆的闲工夫。
「苗太太。那个……请您像昨天那样,指示我做一些工作吧。」
「这怎么可以呢。」
「拜托您。」
美世从芙由的面前逃走了。她找不到解决的方法。这样的话,她至少希望能做一些自己做得到的工作。
要是连这个都做不到的话,这间别墅里恐怕就没有她的容身之处了。
犹豫了片刻后,苗看起来像是举白旗投降那样垂下双眉。
「那么,今天能请您帮忙打扫和洗衣的工作吗?」
「好的,我换完衣服后马上过去。」
美世返回房间,换上昨天的佣人制服。
为了让自己振作起来,她将一头长发扎得比平常更紧,然后系上用来固定衣袖的束袖带。
(我没有感到心痛,因为我没有受伤。)
她以坚定的语气这么说服自己。要是不这么做,她感觉自己可能会因为全身上下都失去力气,而在原地瘫坐下来。
过去,无论一颗心被撕得多碎,美世都不会掉下眼泪,身体也会自然而然地动起来。但现在,眼前彷佛变得一片黑暗,让她无法从原地移动半步。
她变得比以前更脆弱了吗?不对。
(一定是因为现在的我很幸福吧。)
因为已经体会过幸福和温暖,所以会觉得现在比过去更要辛酸好几倍。
之后,美世拚命让自己鼓起干劲,努力做著苗分配给她的工作。她选择不去面对内心的伤痛、以及尚未解决的问题,只是一股劲地投入工作。
然而,愈是想试著遗忘,压在胸口上的那块大石就愈来愈沉重。
一整天默默地埋首工作的她,在傍晚前往玄关迎接返家的清霞时,果然一下子就被他看出自己低落的心情。
「她又对你说了什么吗?」
「……我不要紧的。」
「你没有回答我的问题。」
尽管不想让清霞担心,但美世仍没能成功蒙混过去。
他重重地吐出一口气。
「……请您不要生气,听我说。」
「又要我别生气?」
美世向清霞一五一十地说明了自己跟芙由今天的往来互动。一如美世的请求,清霞没有插嘴,默默听她说到最后。
「美世,我该怎么做才好?」
听到清霞这句话,美世猛地抬起头来。他直直俯瞰著自己的那双眸子,看起来十分平静,感觉不到愤怒的情绪。
因为美世请他不要生气、请他让自己放手去做。
「老爷……」
想凭自己的力量做点什么──尽管鼓起干劲,最后却落得这副德性。美世觉得这样的自己很没出息,也觉得很难为情。
乾脆仰赖清霞吧。这么做或许无法解决问题,但至少可以避免自己受伤,可以不用遭遇辛酸的事情,因为清霞会保护自己。
(这样就可以了吗?真的不会后悔吗?)
美世并不坚强。即使是这个瞬间,她也好想逃跑。就算逃走了,也没有任何人会责备她吧。
美世感到却步。她跟芙由同样都是人类、都是女性。然而,除此之外,两人在所有方面都天差地远,美世很害怕她们或许永远无法互相理解。
然而,她却不自觉地摇摇头,嘴巴也擅自道出答案。
「请您……什么都不要做。」
「这样好吗?」
「我……还可以继续努力。」
这么开口后,她又以「可是……」接著往下。
「如果我真的觉得很痛苦、很伤心、不知该如何是好的时候──」
「我会保护你,想哭就哭出来无所谓,试著努力到让自己不会后悔的程度吧。」
「是。」
有这个人在身边,就不会有问题。自己不会像过去那样,变成没有心的空洞存在。
所以,再一下下就好。她想再继续撑一下下。
不知该说是幸或不幸,美世和芙由再次面对面的机会,是在隔天所有人齐聚一堂的早餐时间。
在美世和清霞造访别墅后,这是芙由第一次在用餐时间现身。
「嗨,My Honey~你的身体好一点了吗?」
尽管正清以活泼的语气向芙由搭话,但后者只是朝他瞥了一眼,没有回应。
在美世身旁坐下的清霞,看起来没有任何反应。只有美世一个人紧张得全身僵硬。
「早……早安,婆婆。」
美世试著豁出去开口打招呼后,沉默笼罩了餐桌。
「不是要你别这么叫我了吗?一早就这么聒噪,真是没水准。」
听到她刻薄的回应,美世不禁有些退缩。虽然感到坐立不安,但因为她原本以为芙由会直接无视她,所以反倒觉得安心。
或许是她这样的想法表现在脸上了吧,芙由嫌弃地皱起眉头。
「你在傻笑什么呀,真让人不舒服。」
「非、非常抱歉。」
在这之后,沉默再次扩散开来。
尽管很想继续跟芙由搭话,但回想起昨天的光景,美世就觉得退缩。而男性阵营则是一贯维持著静观其变的态度。
能听到的,就只有盛著餐点的碗盘被放到桌上的声响。
今天的早餐,是松软的奶油小餐包、香煎培根佐蛋包、清蒸蔬菜沙拉以及蘑菇浓汤,菜色一如往常地豪华。
这个家之所以多半吃西式餐点,似乎是为了配合芙由的喜好。
不过,只有身子不好的正清,每次都吃不一样的菜色,所以或许只是不得不配合芙由的要求而已。
美世一边将食物送进口中,一边偷偷观察芙由。
(婆婆果然是十分美丽的人呢。)
除了容貌以外,芙由举手投足的动作和姿态都十分高雅。
对美世来说,芙由的一举一动或许浮夸了些,但的确是会让她想当成榜样的人。
有个能够让自己纯粹地发自内心称呼她为婆婆的人物,美世感到相当开心。
所以,即使芙由把她当成过街老鼠那样嫌恶,她还是无法放弃。
(该怎么打开话匣子呢……)
继续这样下去的话,早餐时间就会在什么都没发生的情况下结束了。前往芙由的房间打扰的话,可能会让她心情更不好;但下次的用餐时间,芙由不见得也会出席。
这样的话,美世有可能在什么都来不及做的情况下,就被迫和清霞一起打道回府。
「婆婆。」
怦通、怦通、怦通。自己的心跳声清晰地传入耳中。
只是开口呼唤对方,就让美世紧张到极点。
「你真的是没有学习能力呢。到底要我说几次?别叫我婆婆。」
因为太过紧张,就连芙由的这句话,都没让她涌现受伤的感觉。
饭厅里头开始酝酿出一股紧绷的气氛。然而,美世甚至没有余力去在意这个。
「请……请问,我晚点可以再到您的房间拜访吗?」
「不可以。」
「我有很多事情想向您请教,因为您是一位非常出色的淑女……那个,我也想变得像您一样,所以……」
「就算这样巴结我,也没有用哟。」
虽然美世并没有打算以拚命巴结的方式,来让芙由的态度软化,但后者似乎是这么想的。
该怎么做,才能让芙由明白自己的真心呢?两人的对话在一瞬间中断后,一旁的正清以温和的嗓音用「好啦好啦~」打圆场。
「这不是很好吗?你就教教她嘛。」
「老爷,能请您闭嘴吗?我不想连这种事情都要被人颐指气使呢。」
芙由毫不留情地回绝了正清的提议。她昨天那副虚弱的模样,彷佛完全是一场梦。
昨天和芙由对话时,美世依稀记得她说过「不想被老爷讨厌……」这类的话。看来,或许是自己听错了吧。
「这样啊,抱歉。」
正清沮丧地垂下双肩。
「再说下去也只是浪费时间。我先失陪了。」
说著,芙由缓缓放下西式餐具,然后起身。她盘里还剩下一半左右的早餐。
「啊,请等一下!」
虽然起身想要追上去,但把餐点剩下又很令人愧疚,美世不禁犹豫起来。在这段期间,芙由已经准备离开饭厅。
不过,就在这时候。
饭厅大门被人打开,笹木惊慌失措地冲进来。
◇◇◇
跟刚才不同的紧张气氛随即笼罩了现场。
昨天那个伤心不已、眼中还噙著泪水的美世,刚才在餐桌上努力向芙由攀谈的模样,让清霞莫名有些引以为傲、又有些落寞。
只是在一旁听著两人对话,竟然会陷入如此伤感的情绪之中。面对自己这样的反应,清霞不禁想要苦笑,但现在似乎演变成无法让他如此放松的情况了。
笹木脸色苍白地冲进饭厅里,附在正清耳畔说了些什么后,正清平静地朝他点了点头。
「发生什么事了?」
听到清霞以冷静的嗓音这么问,正清罕见地认真回答:
「村里似乎发生了什么骚动,有一名村人跑来别墅求救。」
「我马上过去。」
清霞从桌前起身,正清也带著严肃的表情跟上。
昨天,清霞也有到农村进行调查和巡逻,但不知是不是时间真的不凑巧,那间废弃小屋里依旧看不到半个人,让他以白跑一趟收场。而且,中央也尚未捎来任何指示。
对俘虏的讯问,也差不多进入瓶颈阶段,昨天真的就这样毫无进展。
然而,要是对方开始有所动作,清霞也必须采取行动才可以。
在走向玄关大厅的路上,他这么向笹木确认。
「笹木,你有听对方说具体发生了什么事吗?」
「没有。不过,似乎是早上时发生了什么……对方有提到恶鬼之类的。」
「恶鬼吗……」
又来了,真实身分成谜的恶鬼目击情报。这次究竟又发生了什么足以引起骚动的事情?
「清霞,你要到村里去吗?」
听到从身后传来的提问,清霞明确地点了点头。
「但也要看情况就是。」
「这样啊。」
「说不定,连这间别墅都会陷入危险的状态之中。到时候──」
「嗯,如同之前约定好的,你就把防守的任务交给我吧。」
虽然一切都还只是推测,但毕竟对方是个八成和异能脱不了关系的未知组织。无人能推断他们的下一步会怎么走。
既然是以军人的身分造访此地,清霞就不能以个人情感为优先。
这回,恐怕免不了要藉助正清的力量了。论人品的话,清霞并不相信自己的父亲;但单从异能者这点来看的话,正清的实力不容小觑。
来到玄关大厅后,清霞看到一名村人坐在角落的沙发上。
「那是……」
他对那个背影有印象,应该是村里的年轻人吧。
对方似乎也发现了朝自己走近的清霞等人,于是慌慌张张地转过头来。
「快、快救救我们,军人先生!」
他果然是清霞前几天见过的那名第一个看到恶鬼的男人。
「发生什么事了?」
「恶鬼……恶鬼出现了!我的同伴被它吃掉了!」
「等等,你先冷静下来再告诉我。」
将男子的供词整理过后,大致上的内容是这样的:
因为对传闻的不安已经攀升到极限,不顾这名男子和商店店员的劝阻,一群男性村民聚集起来,决定在天亮前去拆了那间废弃小屋。
──他们以为一大群人前往,就可以解决问题。
然而,出现在那里的,却是人高马大的恶鬼。它跟男子过去目击的那个恶鬼有著同样的外貌。
恶鬼的动作非常敏捷,男性村民们陆陆续续遭到攻击。恶鬼以尖牙刺穿了他们的身体,然而,被攻击的男性村民却没有明显的外伤,外表看上去也没有任何变化。
原来只是骗小孩的把戏──男性村民们不以为然地笑道,但这样的判断其实大错特错了。
「经过一段时间后,大家开始变得很奇怪,突然开始说一些莫名其妙的话,然后失控暴动!绝对是灵魂被恶鬼吞噬了!」
面对骇人的恶鬼,无法以「反正我们不只一个人」、「反正被咬了也没变化」这种轻松的态度一笑置之的这名男子,拚命地逃到这间别墅来。
「可是,我的脚也在逃跑途中……我或许已经没救了。」
「冷静一点,这应该不是灵魂被吞噬。你暂时在这里休息吧。」
说著,清霞又以「你很努力了」安慰男子。
之前害怕成那副德性的他,现在虽然仍全身打颤,但并没有陷入恐慌状态。这名男子想必深爱著自己的村庄吧。
「拜托你了!再这样下去,村子会──」
男子拚命恳求清霞──然而,他说话的动作却瞬间静止下来。
「你怎么了?」
「啊……啊啊……呜啊啊啊啊!」
男子先是痛苦地呻吟,然后又翻白眼,紧紧抱著自己的头部。样子看起来明显不对劲。
清霞忍不住轻轻屏息。
(难道真的被恶鬼吞噬了?)
不对。虽然男子说自己的灵魂被吞噬了,但一般而言,灵魂被吞噬的话,并不会变成他现在这样。清霞总觉得这跟普通的怪异现象存在著某种根本上的不同。
「现在是什么情况呀!」
充斥著异常氛围的玄关大厅。来到这里的芙由发出尖锐的嗓音,跟在她后方的,则是一脸不安的美世。
「芙由。这里很危险,你回房间去吧。」
虽然正清这么警告,但芙由看起来完全不打算接受他的建议。
「老爷!这是怎么一回事?请您说明一下!」
她对持续痛苦呻吟的男性村人投以严厉的视线。
事情麻烦了──清霞不禁咬牙。
个性高傲、打从骨子里是个千金大小姐的芙由,不可能认同让一介农民踏进自家宅邸里这种事。虽然现在并不是在意这种事的时候。
尽管想立刻动身前往农村,但拋下现在这种情况离开,真的好吗?正当清霞犹豫著该如何行动时,美世悄悄朝他走近。
「老爷,请问……这是……」
「似乎有村民被恶鬼攻击了,我现在要马上过去村落……美世。」
「是。」
抬头仰望自己的未婚妻,双眸里没有一丝动摇。她像是已经看透一切似地点了点头。
「请把照顾他的工作交给我,老爷。您赶紧动身前往村子吧。」
啊啊,因为母亲的事情而忧心不安的那个她,究竟到哪里去了呢?现在的美世,竟是如此的可靠。
清霞一瞬间垂下眼帘。
她每一天都在不断成长,成长到几乎不再需要清霞守护的程度。总有一天,美世身后会生出一双巨大的翅膀,而她也会用这双翅膀飞向自由的世界吧。
(这样一来,我恐怕就──)
或许,真的如同父亲所言。清霞的内心,已经萌生了让他无法忽略、或是蒙混过去的强烈情感。
可是,现在不是导出结论的时候。
清霞也笔直地回望美世那双清澈的眸子。
「拜托了……美世,你千万不能做出危险的举动。战斗交给父亲就行了。」
「是,我不会勉强。老爷,也请您万分小心。」
以「嗯」回应后,清霞将自己的额头靠上美世的。
「老……老爷。」
他一定会解决所有的一切,然后速速回到这里来。在还没有忘记这温暖的触感之前。
「我出发了。」
语毕,清霞转身,头也不回地快步走向通往村庄的道路。
◇◇◇
美世目送未婚夫的背影远离。
她能够做到的事情并不多,不对,应该说几乎没有。当清霞不在身旁时,她也会感到不安。可是,像这样目送清霞出门,是她的职责。
待大门关上后,美世随即赶到那名男性村人身旁。
「美世,等一下。随便靠近很危险。」
已经蹲在男性身旁,检视他的状况的正清开口制止。
男子似乎彻底失去了意识。全身瘫软地倒在地上的他,仍不时发出痛苦呻吟声。
「不靠近他的话,就什么都无法做了。」
这么回应正清后,美世毫不犹豫地同样在男子身旁蹲下,观察他的脸色。
毕竟美世不是医生,所以无法判断男子是哪里出了状况。但她知道就这样继续让他躺在地上,并不是妥当的做法。
「总之,先把他移动到其他地方去吧……苗太太,能不能让这位先生到一楼的空客房休息呢?」
「我马上去准备。」
「麻烦您了。」
美世这么拜托在一旁待命的苗。后者向她用力点点头,接著便开始俐落地对其他佣人下达指示。
接著,美世转头望向正清。
「公公,可以用这里的客房让他休息吗?」
「当然可以喽。」
正清爽快地点头,并表示自己会负责将男子扛到客房。
不过,有人无法接受这样的安排。
「你们都给我等一下!」
芙由尖锐又响亮的嗓音在玄关大厅传开来,原本匆匆忙忙地准备安置男子的众人,视线全都因此集中到她身上。
「我可不允许让那个农民待在我们家里!」
「婆婆……」
「如果他其实是因为什么流行传染病,才会晕过去呢?这样一来的话,这栋房子里的所有人都会遭殃呢。」
「这个……」
芙由这番话确实也有几分道理。
美世并不明白这名男子突然昏厥的理由,而正清恐怕也是。要是轻易迎接他入内,很有可能会让相同的被害灾情扩大。
然而,现在并不是为这种事争执不休的时候。
美世从男子身旁起身,然后正面望向芙由。
「您说的话也很有道理,可是,总不能让这位先生一直躺在这里。」
「我说你!真要说起来,怎么会是你在主导现场?你没有任何权限,别这样恣意妄为了!」
气得横眉竖目的芙由这样尖声怒吼,她看起来就像前天那么激动。
但美世不能在这个关头让步。
「是的,我没有任何权限。但我跟老爷约好了,我请他把照顾这位先生的工作交给我处理。」
这样的行动很可能让这个家陷入危险,对美世而言,问题并不在于这么做究竟是对是错。因为她认为,要是被丈夫托付了什么任务,尽全力完成它,便是妻子的职责。
美世望著视线高度比自己高一些的芙由这么回应。
昨天,她在没能多说什么的状态下放弃了;但现在,她满脑子都是该如何说服芙由的想法。
「这么想照顾他的话,就把他带去别的地方照顾!这间屋子的女主人可是我呢。」
「但我也是老爷的未婚妻!」
「!」
「让老爷能毫无牵挂、全心全意地面对自己的工作……是我所能够做到的、属于我的职责。我想把这件事做好。」
清霞是异能者,而异能者是被国家当成兵器一般的存在。无论是多么危险的战场,只要政府一声令下,他就得动身。
──为了从旁支撑这样的他,只要是自己做得到的事,美世什么都愿意做。
这便是她的觉悟,她不会把这个任务让给任何人。
「芙由,身为一家之主的我,都已经准许了,就到此为止吧。」
「为什么!我可没有说错任何一句话!」
没错。守护这个久堂家别墅、以及住在这里的人们,是芙由的任务。所以她的坚持完全没有错。无法接纳一名来历不明的村人,也是理所当然的对应。
美世朝芙由露出微笑。
「是的。所以,一切都由我来负责。婆婆,请您待在房间里就好。」
听到美世的发言,芙由圆瞪双眼。
「什……难道你打算跟那个男人一起被隔离?」
「如果您这么要求的话。」
「别、别说傻话了!你可是女人哟。就算对方是病人,我也不会允许你跟其他男人两人独处!」
「咦?」
这次换美世感到惊讶了。
芙由这番话是什么意思?是美世误会了吗?
「婆婆,您是在担心我吗?」
听到美世有些愣愣地这么问,芙由的双颊一下子染上绯红。
「这、这怎么可能呀!我只是认为,能够轻易跟未婚夫以外的男人独处的轻浮女子,根本不用考虑!」
「啊……」
一如芙由所言,美世刚才的发言,确实欠缺身为淑女应有的分寸。
竟然还误以为芙由是在担心自己,真是难为情。
「你明白就好。」
看到美世沮丧的模样,芙由以鼻子哼了一声。
被移到客房之后,没过多久,男子便彻底昏迷过去。
「情况可能不太妙呢。他的呼吸很浅,心跳也很微弱。」
大致确认过男子的状况后,表示自己多少有些医学知识的正清这么表示。
看著眼前这名身体偶尔会痛苦抽搐的男子,美世所能做的,就只有替他拭去额头上的汗水。但正清说这样就足够了。
「毕竟,不知道原因的话,也无法进行任何处理啊。有你在旁边看著的话,一旦发生什么异变,便能马上察觉到。光是这样就已经够了。」
「可是……」
再这样下去,男子感觉会有生命危险。
清霞现在想必也在追查原因,然而,无人知道这会花上多久的时间,也无人能保证男子可以撑到那个时候。
如同正清所说,在这段期间,男子的呼吸愈来愈微弱,感觉随时都有可能停止。
因为不安,美世一直无法将视线从床上移开。正清轻轻拍了拍这样的她的肩头。
「美世,你这样乾著急也没用喔。」
「是。」
这么回答时,某个想法从美世脑中闪过。
拯救这名男子的性命的方法。既然他失去意识,让美世用异能潜入他的内心世界,从内部做些什么的话,或许能让男子清醒过来。
目前,美世仍在持续跟叶月和表哥新学习异能的相关知识、以及驱使的方式。
一般的异能者,自幼便会自然而然地感受、面对自身的异能,因此,要施展异能,就像呼吸那么简单。但美世就不是这样了。必须先从认识自己的异能开始的她,目前仍是修行之身。至今,她身为异能者的相关能力仍不够纯熟。
能够干涉他人内心世界的异能,是薄刃家特有、同时也非常危险的能力。要是驱使时一个不小心,有可能会轻易破坏一个人的心智。
新曾经严格要求美世,要她绝不能凭自己的独断而刻意施展异能。新还表示,之前她能够顺利让昏迷的清霞清醒过来,几乎等同于奇迹。
倘若不慎失手,别说是让这名男子恢复意识了,甚至可能连美世自己都陷入昏迷。
(不行……毕竟失败时的风险太大了。)
更何况,现在就连正清也不明白原因,再加上男子又提到灵魂被恶鬼吞噬一事,现在使用梦见之力的话,美世也完全无法想像状况会如何演变。
若是采取实际行动,未免太有勇无谋了。
「不过,如同清霞所说的那样,被恶鬼吞噬的说法,存在著一些疑点呢。」
正清抚著下巴这么轻喃──但下一刻,他突然露出吃惊的表情,接著以严肃的视线环顾四周。
「有什么出现了呢。」
「咦?」
不知道他在说什么的美世好奇地歪过头。正清「呼」地吐出一口气,然后朝她露出虚弱的微笑。
「好像……有客人来访了呢。我出去迎接他们。」
这种时候有访客?会是谁呢。而且,人在这里的正清,为什么会知道这件事?
尽管这样的疑问涌现,但美世没有问出口。因为她总觉得正清的样子不太对劲。
「美世。等清霞解决一切回来,你们返回帝都前,大家一起吃顿好吃的吧。」
「……好的。」
再次轻拍一下美世的肩膀后,正清便离开了房间。
「老爷,您要上哪儿去?」
不知为何,似乎待在房间外头的芙由的嗓音传来。
「我有点事。芙由,这么在意的话,进去房里看看就好了嘛。」
「什……我才没有在意呢。」
听到她这么回答,正清没有再多说什么,只是笑了笑然后走掉。结果芙由带著一脸不情愿的表情,在他离去后踏进房里。
「你真的在照顾那个村民?」
「是的。」
回答芙由的问题时,美世的一双眼睛仍盯著躺在床上的男子。
她并不是在逃避。只是,现在是紧急状况。不是跟芙由争执不下、或是感到灰心沮丧的时候。
「为了讨好清霞,你可以做到这种程度?」
芙由的嗓音之中,微微透露出至今未曾有过的迷惘。
「我──」
要是被问到「你想讨好清霞吗?」美世恐怕无法否定。她一直渴望听到清霞的称赞,也希望清霞能发自内心认同她是个适合站在自己身旁的人。
但实际上,美世所采取的行动,也并非全然为了这样的理由。
「我想帮上老爷的忙,我不想仗著未婚妻的身分一味依赖他。我想从自己做得到的每一件事慢慢做起,然后,在将来的某一天,变得能够抬头挺胸、带著自信站在老爷身边。」
「……」
「所以,倘若有我能够做到的事……」
说著,美世轻轻拾起昏迷的男性村人的手。将指腹按上他的手腕后,她发现男子的脉搏变得相当微弱,呼吸也从刚才开始就变得很浅、而且间隔很长。
即使是不懂医学的外行人,也能看出来男子的生命力正在一点一滴地消逝。
──或许已经没有多少时间了。
「……你甚至会不惜赌上自己的性命?」
「是的。为了老爷,我愿意赌。」
美世随即以不带一丝犹豫的语气这么回答芙由。
这一刻,清霞想必正置身于危险的战场上。为了守护那个农村、以及农村里的人们。而美世也相信清霞一定做得到。
然而,倘若这名男子在这里失去了性命,即使清霞最后成功守护了其他的一切,村民们恐怕仍会将愤怒的矛头指向他身上。
她果然无法眼睁睁看著这样的事态发展下去。
「……婆婆。」
「干嘛?」
「我要拯救这个人。」
美世下定决心。虽然这么做,会违背她跟新的约定,但既然有自己能做的事情,她实在没办法继续维持旁观的立场。
芙由一脸狐疑地瞅著美世。
「没有任何力量的你?要怎么救?」
「我……有办法。我要使用异能。」
简直莫名其妙,你是在把我当傻子吗──芙由这么想而沉下脸的时候,美世终于转过头来望向她。
「你不是没有异能吗?」
「是的,以前没有。不过,即使是这样的我……也是薄刃家的一员。只要我潜入这个人的意识当中,说不定就能让他清醒过来了。」
「薄刃……你说要潜入他的意识──」
「公公刚才也说,如果能让这个人恢复意识,他的状态应该多少会比较稳定。凭我的力量的话,一定可以……」
只要美世不失败就行了。当然,美世比任何人都更清楚自己的技巧还不成熟一事。「只要不失败就行了」这种话,她无法轻易说出口。
想到万一事情进展得不顺利时,会演变成什么样的后果,令人不适的冷汗便跟著不断渗出。
这是货真价实,赌上性命的做法。
「我光听就觉得很危险呢。」
「是的。老实说,我也觉得这么做是有勇无谋。毕竟……我的异能才刚觉醒,还很不可靠。」
芙由打开手上的扇子,遮掩自己脸上难以言喻的表情。
「婆婆,您之前说过,就算空有一片心意,也没有任何意义,对吗?」
「我是说过。」
「我也这么觉得。所以,请容我用行动来表示。」
芙由的眉心挤出深深的皱纹。
「我那么说的意思,可不是要你去做什么危险的赌注哟。」
听到这句著实像是芙由会说的话,美世不禁觉得想笑,甚至几乎忘了自己接下来就要挑战不可能的任务一事。
美世很明白,芙由并不是要她即使必须冒生命危险,也得展现出自己的觉悟。因为问题并不在这里。
(所以,这是我凭自己的意志采取的行动。)
尽管自己一无所有,但她不想停下脚步,裹足不前。
「是的。所以,您不需要有任何责任感,婆婆。」
「……我不是这个意思啦。」
芙由的这句轻喃,还没来得及传进美世耳里,便消失在空气中。
美世转身面对床铺,以颤抖的手指轻轻握住男子的手腕,然后闭上双眼。
自己闭上的眼睛,或许再也没有机会睁开了──倘若失败,就会演变成这样的结果。美世将再也见不到清霞。再也回不了那个家。
──好可怕。
然而,美世拚命将这份恐惧埋藏至内心深处。
(动摇和犹豫不决的情绪,都会影响异能的发动……我必须冷静。)
她回想起过去学习的内容。
『听好喽。施展异能的时候,必须秉持平常心,不然就无法让效果稳定。最糟糕的情况下,还可能导致发动失败。』
『此外,异能愈是强大,失败时的副作用就愈强烈。你必须做好可能会有人因此丧命的觉悟。其中,也包括你自己。』
『老实说,你上次能够那么顺利地施展异能,真的只是凑巧罢了。切记不要太高估自己的能力。请你绝对不要凭自己的独断而施展异能。』
表哥的声音在脑中回响起来,彷佛像是在责备打破约定的美世似的。
不过,经过学习和训练后,美世应该已经能够施展用来处理这种状况的异能了。在必须使用异能的时候,没有道理什么都不做。
不要紧的,一定会顺利。
美世开始深呼吸。她让自己不断往下沉,潜入那片伸手不见五指、无法分辨上下左右或前后的漆黑世界里头。
随后,在这片黑暗之中,她看见将意识和意识串连在一起的、宛如一条细丝的模糊界线。
只要跨越那条细丝,美世就会踏入其他人的内心世界。
她对彷佛没有实体、感觉轻飘飘的身体使力。咽下一口口水后,美世往前方踏出一步──
(咦?)
美世的身体急速从意识的世界中浮起,然后被拉回现实世界。还差一点就能够碰触到的界线的另一头,现在不断远去。
五官的知觉之中,最先恢复正常的听觉,接收到一个她熟悉的嗓音。
「美世,快住手!」
「……咦?」
待所有的感官知觉都恢复后,肉体沉甸甸的感觉也跟著涌现。涔涔冷汗从肌肤表面渗出。
现在,美世的身体被一名健壮的男性搂在怀里。出现在眼前的,是她的表哥薄刃新秀丽的一张脸孔。
「你到底在做什么啊!为什么没有遵守跟我之间的约定呢!」
新勃然大怒地开口。总是带著柔和笑容的这张脸,现在因为强烈的怒气而扭曲。这是自己第一次看到这样的他──
脑子里像是被一片雾气笼罩的美世,茫然思考著这类无关紧要的事情。
「新先生,您怎么会在这里?」
「这种事情怎么样都无所谓。我现在非常生你的气,我明明再三交代你不要随意施展能力了。」
缓缓抬起被新的手臂支撑著的身体后,一阵强烈的晕眩感朝美世袭来。
尽管头痛欲裂,她仍感到相当疑惑。
面对不知为何出现在这里的她的表哥,芙由看起来同样感到困惑。
在半开的房门外头,以苗为首的佣人们,也带著一脸完全不知该如何是好的表情杵在原地。
「美世,你有在听吗?」
「啊……有……有的。」
总之,美世先回以肯定的答案。接著,新无奈地叹了一口气。
「幸好我有赶上呢。真是的,就是因为这样,尧人大人才会指派我过来吗?」
「咦?」
「我是奉尧人大人的指示而来到这里。虽然我也不明白他的用意就是了。」
原本配合美世跪在地上的新起身,同时也将她拉起来。
他微卷的浅褐色发丝罕见地有些蓬乱。不知是不是美世多心,就连新身上穿的西装和外套,看起来都有些陈旧。他或许是在十万火急的状态下赶过来的吧。
美世勉强站稳无力的脚步,免去了跌倒的下场。
「你到底是何方神圣呀?这样擅自闯进别人家里。」
芙由僵硬的嗓音从新的身后传来。美世将视线移向芙由所在的方向,发现她正以一双高度警戒的眸子瞅著新。
不过,面对芙由足以贯穿可疑人物的犀利视线,新完全不为所动,只是泰然自若朝她展露平常那种颇富亲和力的笑容。
「您好,初次见面,我叫做薄刃新。我的表妹美世受您照顾了