新在帝都的各处游走。
下定决心一定要抓到甘水直后，对外身分是协商者的他，向公司请了长假，将一切心力倾注在寻找甘水的足迹上。
帝都这阵子变得相当寒冷，看来时节真的要迈入冬季了。
不只呼出来的气息一片白茫茫，被包覆在手套之下的指尖，也因为冻僵而无法零活动作。
和甘水家有著关连性的土地，亦或者是前日被军方查到的异能心教的据点附近，新独自一人造访了这些和甘水有关的场所，试著从中收集线索。
然而，遗憾的是，他至今仍无法正确掌握甘水藏身的地点。
（不过，也有一些逐渐变得明朗的情报。）
他混入人群之中，快步赶往自己的目的地。
甘水的目的──尽管他用了一大串冠冕堂皇的语句来说明，但以一句话来归纳的话，不过也就是「成为帝国统治者」这种庸俗的野心。这样的话，有个人是迟早会被那个男人盯上的目标。
（就是天皇陛下。）
想随心所欲地操控整个帝国的话，针对天皇这号人物，无论要留他活口或是直接取他性命，甘水都得谨慎行事，并取而代之地掌握国家大权才行。
目前，帝国实质上的支配者，是身为皇子的尧人。不过，就算是甘水，想对尧人出手，也是一件极其困难的事情。因为还有宫内省总动员在皇居外围布下的强力结界。
除了异能或术法以外，这个结界甚至还能排除指定的物质。而且，只有位于结界内侧的人，可以指定欲排除在外的物质。倘若被设定成排除的对象，甘水就无法入侵结界内部。
虽然新不认为这个结界万无一失，但至少也不是不堪一击的东西。
这样的话，就应该先从天皇下手才对。至少，如果是新的话，就会这么做。
（不过，比起天皇，他也不是不可能想先得到美世就是了。）
从某方面来看，美世的保护网甚至比尧人的还要坚固。
对异特务小队的值勤所，除了是拥有异能的众多战士集结的大本营以外，现在也布下了和尧人所在的场所相同的结界。不管甘水的异能有多么强大，想对这种地方出手的话，绝对只会让自己吃苦头而已。
所以，要是真的出了什么事，对象恐怕会是天皇吧。
天皇目前待在和主宫殿有一段距离的小型皇居里。
这个皇居跟尧人所在的皇居位于同一个腹地内，但因为天皇已经衰弱到无法自由活动的程度，也失去了天启的异能，跟尧人相较之下，负责保护他的警力比较薄弱一些。
在尧人皇居或是对异特务小队值勤所外围布下的那种结界，至少也得动员十名施术者来完成。而维持结界所需的人力也一样。若是想扩张结界的范围，则需要更多施术者。因此，同时以结界保护尧人和天皇，是不切实际的做法。
来到能窥见宫殿正门的地方时，新若无其事地朝周遭张望。
（那是……）
一如他所料，看似平凡的路人之中，混杂著几个散发异样气质的存在。
「是传闻中的人造异能者吗？」
新皱起眉头喃喃自语。
如果不是异能者，恐怕很难察觉到这样的异样感吧。实际上，宫殿门口的守卫确实没有做出任何反应。
（不过，都已经对异能心教的动向提高警戒，守在这里的警力却还是如此薄弱……只能说宫内省的做法实在太天真了。）
至少也该在大门守卫之中安插几名异能者或施术者吧。
此外，也有可能是宫内省尚未确实理解甘水直这个人有多么危险。不管怎么说，这里的维安体制简直漏洞百出。
就在新思考到这里的时候。
「什么！」
一辆轿车在宫殿正门的附近停下。随后，一名身穿和服、身型枯瘦的年迈男性，在数人的搀扶之下，从宫殿的腹地内部缓缓走出来。
那名男性的真实身分，新可说是再清楚不过。以前，他曾为了个人目的，而和对方做了一场交易。
（是现任天皇！）
天皇在少少几人的陪同之下徒步离开宫殿──面对这般不合常理又令人起疑的光景，门口的守卫们却视若无睹。
（难道甘水直就在这附近？）
守卫和行经这附近的路人的视野，恐怕都被甘水的异能扭曲了吧。
这样的话，甘水本人应该就待在能看到这片光景的地方。
（在哪里？）
新试著环顾周遭，但在他视线所及范围之内，看不到甘水的影子。再说，要是甘水施展了让他人无法看见他的异能，新也无计可施。
（虽然能够对付薄刃系异能的手段，也并非完全不存在就是了。）
把老家的所有资料统统挖出来，拚了命埋头调查后，新找到了他所谓的手段。因为是极为古老的纪录，同时又是来自薄刃本家的情报，所以甘水应该不知道。
只是，使用这个手段时，必须极为谨慎。要是被甘水发现，他很可能又会想出因应对策。
就在新无法采取任何动作的时候，天皇和陪同他的男性一起坐上那辆停靠在正门的轿车。
「啧！」
新罕见地咂嘴，然后开始制作式神。
无论如何，徒步来到这里的他，都没有能追上那辆轿车的方法。只能先派遣式神去追踪那辆车子，自己之后再想办法跟上吧。
他用纸片做了两只式神。
对其中一只施以细腻的伪装术法后，新派遣它去追踪车辆。另一只则是先加上薄刃家的印记，好让接收者明白那是来自他的式神。接著，在纸上写下要传达的讯息后，再让它飞往对异特务小队的值勤所。
这样一来，清霞应该就会采取对应的行动了。
确认那辆轿车在没有引起任何人注意的状态下驶离后，新拔腿冲了出去。
◇◇◇
在美世和薰子决定跟彼此重新做朋友之后，又过了几天的时间。
尽管季节已经进入扎扎实实的冬天，但状况依旧没有任何改变。美世还是几乎每天都跟清霞一起造访对异特务小队的值勤所，在那里帮忙处理杂务。
在走廊上扫地时，美世望向在一段距离外做著相同工作的薰子。
（那时，薰子小姐明明露出了笑容……）
薰子向美世坦承，自己是因为嫉妒她，才刻意做出让她受伤的行为。美世选择原谅这样的她，也以为两人之间的心结能够就此化解。
尽管平常表现出开朗的态度，但薰子有时仍会不经意露出黯淡的表情。
若问自己是否真的打从内心振作起来了，美世的答案也是否定的。不知甘水何时会出现在眼前的现况，以及来自小队队员的冰冷视线。她目前的烦恼可说是堆积如山。
尽管如此，看到薰子彷佛被逼得走投无路的那种神情，总让她相当在意。
在乍看之下和平的日常生活中，接近中午时分的某一天，事件发生了。
结束打扫工作，也去厨房帮忙准备完午餐后，美世和薰子一起待在茶水间里。
注入冷水的热水壶，在加热后不断发出咻咻声。
「需不需要一起端配茶的点心过去呢？毕竟已经快到午餐时间了……」
「……」
「薰子小姐？」
美世捧著点心的盒子这么询问身旁的薰子，却没有得到任何回应。她望向一旁，发现薰子心不在焉地看著前方发呆。
「薰子小姐。」
「咦！啊，对不起。」
再次开口呼唤后，薰子才终于发现美世在叫她。
薰子总是以相当认真的态度面对自己的工作，在担任美世的保镖时，也从来不曾掉以轻心。这点美世很清楚。但现在的她，心思似乎完全不在这里。
到底是怎么了呢──美世不禁愈来愈在意薰子这样的状况。
「薰子小姐，你是不是有哪里不舒服？」
「没……没有啦，我的精神很好呢。」
「可是……」
如果不是身体不舒服的话，就是有什么烦恼了吧。美世很想问清楚，却又觉得难以启齿。
薰子喜欢清霞。打从美世和清霞相遇之前，就一直喜欢著他。
然而，清霞最后选择的不是她，而是美世。基于这层关系，尽管两人已经成为朋友，该不该介入薰子的烦恼，仍是让美世犹豫不决的问题。
尽管有可能是跟这方面完全无关的烦恼，美世仍鼓不起勇气。
「对不起喔，让你担心了。大……大概是因为太和平了，所以我也不小心松懈下来了吧。」
薰子一如往常地「啊哈哈」笑了几声。但这样的她，总让美世感觉不太自然。
不过，既然本人都这么说了，想必那就是个无法透露给朋友知道的烦恼了吧。
（还是说，只有我以为我们是朋友呢？）
倘若是这样的话，就太令人难过了。
最后，两人将装著绿茶的三个茶杯放上托盘，造访了清霞的办公室。
「老爷，我是美世。」
美世敲门这么开口后，里头随即传来「进来」的回应。
清霞今天也一如往常地忙著处理大量的文件。
目前，异能心教并没有采取什么明显的动作，但对异特务小队仍必须处理和异形相关的一般业务。甚至有一部分的队员为了驱逐异形，已经出差前往偏乡区域。
（老爷果然很忙呢……）
美世轻轻将茶杯放在办公桌上。
「老爷，马上就要中午了，您要不要稍做休息呢？」
「嗯。」
清霞没有停下手边的动作，只是机械式地回应美世。如果继续要求他休息，恐怕就会妨碍到清霞办公吧。
美世跟薰子面面相觑，然后一起从办公桌旁离开，在办公室里的沙发上坐下。
「好暖和呢。」
热腾腾的绿茶，彷佛能渗透到受冻的身体的每个角落。坐在一旁的薰子，也捧著茶杯小口小口啜饮，脸上已经没了方才严肃的神情。
就在这时候。
清霞突然从桌前起身，然后打开办公室的窗户。
「老爷？」
美世不解地抬起头，看到一个白色的东西从窗外飘进来。她对那个物体有印象。是异能者时常用来联络彼此的纸片式神。
式神乘著风，在半空中翻转一圈后，降落在清霞的掌心。
清霞随即检视写在式神上头的文字。
「这……」
在他瞪大双眼时，办公室大门被人猛敲的声响几乎同时传来。
「队长！本人是百足山！」
「进来。」
踏进办公室里的百足山看起来极度惊慌失措，脸色也相当苍白。
「！」
这时，美世感觉身旁有人做出屏息的反应，不禁转头望向薰子。
「薰子小姐？」
「没……没事……」
和她的回应完全相反，薰子的手和嗓音全都颤抖到令人吃惊的程度。可以明显感受到她恐惧、害怕的情绪。
（薰子小姐她……是不是知道什么我所不知道的事情呢？）
或许，在美世所无力触及的范围，其实发生了什么重大事件，唯独她没察觉到事态的严重性──之类的。虽然这种事也不是没可能发生，但还是不太对劲。
不过，美世的思考至此中断。
因为清霞以拳头重重捶了一下桌面，巨大的声响在室内响起。
「竟然对陛下出手！」
他低沉的嗓音透露出愤怒。
（陛下发生什么事了吗？）
基于身为儿子的尧人的指示，天皇目前几乎完全处于被幽禁的状态。对美世来说，他算是跟自己有点关系的人物。
难道是甘水直终于采取行动了吗？
看著神情严肃的清霞和百足山，美世的心跳因不安而加速。
「我们目前尚在追查陛下的下落，一旦发现──」
「不，当下刚好也在现场的薄刃家成员正在进行追踪。应该没多久就能明白对方的目的地了。」
清霞所说的薄刃家成员，想必就是新了吧。
印象中，已经一阵子不见的他，应该一直独力追查著异能心教。这样看来，果然是甘水跟异能心教有所动作了吧。
美世咽了咽口水，仔细听著两人的对话。
「……您能信任他吗？」
听到薄刃这个名字的瞬间，百足山脸色一沉。
「你不信任薄刃吗？」
「本人对薄刃新这个人了解不多，不过，正因如此，会思考甘水和薄刃联手的可能性，应该也是理所当然的反应。」
一瞬间，美世总觉得百足山朝她瞥了一眼。
美世认为自己已经尽力做到她所能做的事情了，不过，想获得其他人的信任，这点付出恐怕仍嫌不足吧。百足山的视线，或许正代表了这样的意思。
清霞没有再对百足山说些什么，只是以严肃的表情沉思起来。
（天皇发生了什么事，而新先生正在追查……）
既然这样，清霞和对异特务小队应该──
回过神来的时候，美世发现自己开口介入了清霞和百足山之间的对话。
「老爷，我会待在这里。请您去找陛下吧。」
「美世……」
总是过度保护她的未婚夫皱眉摇了摇头。
「可是，我认为应该要把陛下救回来。」
对美世来说，在明白自己被敌人锁定的情况下，还得跟清霞分开，也让她极为不安。然而，身为必须听命于天皇的异能者，在君主陷入危机之时，可不能什么都不做。
在美世这么表态后，百足山却面有难色。
「请你认清自己的立场，这可不是身为局外人的你能够插嘴的问题。」
听到他严厉的指谪，美世反射性地全身僵硬起来。
「……非常抱歉。」
百足山说得没错。对军队做法表达意见的行为，确实是太逾矩了。
仔细想想，必须前往营救天皇，想必是清霞和百足山都心知肚明的事情。既然敌人是异能心教，就得由足以对抗异能的对异特务小队出马。
她真的说了很不必要的发言。
随后，清霞平静地开口。
「百足山。」
「是。」
「你留在这里，值勤所的防卫工作就交给你了。」
「什……」
听到上司的指示，百足山圆瞪双眼。
「这是为什么！虽然明白值勤所的守卫工作很重要，但本人也一直在追查异能心教。现在，由本人率领的小队和您一同出发，才是合理的做法不是吗？」
看著在自己面前激动抗议的下属，清霞仍是一贯平静的态度。
「正因为重要，所以交给你负责。你有意见吗？」
「这个……」
说著，清霞拍了拍因满心不甘而表情扭曲的百足山的肩头，附在他耳边轻声说了些什么。
百足山先是露出恍然大悟的表情，接著，美世发现他的视线落在站在自己斜后方的薰子身上。
（薰子小姐？）
从刚才开始，薰子便一直不发一语。美世转身望向这样的她，同样感到不解。
薰子甚至没有察觉到百足山和美世集中在自己身上的视线，只是一脸苍白地垂著头，整个人还不停微微颤抖。
美世原本就觉得今天的薰子不太对劲，而她现在的模样，恐怕已经算是有点异常的程度了。
「薰子小姐，你的气色看起来很差呢。去医护室休息一下会不会比较好？」
看不下去的美世这么开口后，薰子慢吞吞地抬起原本低垂的头。
「我……没事。」
她的语气听起来很虚弱，嘴唇也不停颤抖。
虽然很担心，但既然本人都坚持自己没事，美世也无可奈何。
（留下来的百足山班长，或许也肩负著观察薰子小姐的状况的责任吧。）
美世搂著薰子的肩头搀扶她，然后望向清霞和百足山所在的方向。百足山像是认命似地叹了一口气，清霞则是轻轻点了点头。
「百足山，你马上确认这里的警戒人员配置现况。我会负责编组追踪小队。」
「本人明白了。」
语毕，百足山快步走出办公室
清霞拾起搁在一旁的军刀佩带在身上，再套上冬季制服的大衣，然后走到美世面前。
「阵之内，你也跟著百足山一起去，依照他的指示负责值勤所的守卫工作。」
「……是。」
薰子顶著一张惨白的脸，摇摇晃晃地离开了办公室。她的背影看起来实在太脆弱，让美世内心涌现了强烈不安。
「美世。」
「是。」
目送薰子的背影离去后，美世转过身来面对自己的未婚夫。
「一如你刚才所听到的，接下来，我必须离开值勤所。这里虽然有结界，但这层保护网并非万无一失。你一定要多加留意……抱歉，没办法陪在你身边。」
「不，我都明白的。」
──好可怕。试著想像再次遇上甘水直的情境后，这是美世唯一的感想。
不过，她已经下定决心了。自己做不到的事情，就是做不到。她必须承认这样的事实，然后尽全力做自己所能做到的事。即使无法成为战力，她也要努力让清霞能够放心归来。
她按捺住内心的恐惧，朝清霞展露笑容。
「我会平安无事地在这里等您回来。所以，也请您一路上多加小心，老爷。」
清霞伸出双臂，将美世的身体拉近自己。下一刻，美世就这样被他揽入怀中。
他的双臂强而有力，却也温柔无比。
「真不想离开你。」
「……老爷。」
美世不觉得害羞，只是顺从自己的心意，以自己的一双手环抱住清霞的背。
「要是你发生什么事，我……」
冷酷无情的军人──即使是以这样的形象让他人敬畏三分的人物，同样也会有感到恐惧的时候。
担心畏惧的心情，大家都是一样的。
像是要确认彼此的存在、又像是想要祈求什么那样，两人就这样静静地相拥了片刻。
清霞率领两支队伍，从对异特务小队的值勤所出发了。
美世则是和薰子、百足山，以及百足山小队的成员们固守在道场里按兵不动。在大门外头，则有另一支小队负责在附近警戒。
薰子看起来已经比刚才平静许多，但她的脸色依旧相当苍白，话也变得很少。
「还请你自重，不要擅自采取任何行动。」
百足山以严厉的语气忠告美世。
他这样的态度，或许也包含著无法信任美世或薄刃之类的个人情绪，但比起这个，更多的是源自于对自身职责的强烈责任感。美世能明白这一点。
美世没有拒绝，只是朝他点点头。
她手中握著清霞给她的护身符，顺带一提，这似乎是将前一个护身符强化过后的改良型。虽然清霞没有告诉她是强化了哪方面、又会有什么样的效果就是了。
美世跪坐在道场正中央，其他队员们则是排成一个将她包围在内的圈圈。这个道场只有一个出入口。为了避免忽略任何细微的变化，所有人都屏气凝神。
美世在心中默默祈求神明的眷顾，同时紧握住掌心里头的护身符。
（不要紧……不要紧的。）
清霞一定马上就会回来。这段期间内，只要像这样在这里静静等待，他们就能回到一如往常的日常生活。
沉默笼罩了道场。
美世能够感觉到，现在，众人紧绷得连大气都不敢喘一下，为了即时察觉异变，而专注地竖起耳朵。
然而，这样的沉默在瞬间被打破。美世的祈愿也落空了。
「结界被解开了！」
百足山这么吶喊的同时，在场的所有人也瞬间起身，摆出备战架势。
慢了半拍才站起来的美世，紧张得手脚都变得僵硬无比。
（结界……怎么会……）
清霞有说过，结界并非万无一失的东西。但这也仅限于特殊情况发生的时候。一般而言，这般缜密的结界被人解开的可能性，应该是微乎其微才对。
「噢，大家都到齐了啊──没想到我会受到如此热烈的欢迎呢。」
听到这个声音的瞬间，美世的心脏重重跳了一下。
◇◇◇
清霞率领著队员，火速赶往新告知他的地点。
──天皇不在皇居里。
继新早一步捎来的「我看到天皇被人带离皇居」的通知，又从百足山口中听闻来自尧人的联络事项时，清霞简直要怀疑起自己的双眼和耳朵。
然而，贵为皇子的尧人的亲自联络，再加上新以式神捎来的联络。有了这两人为证，可以断言天皇绝对是发生了什么事。
同时，若是事情牵扯到天皇，身为队长的清霞就势必得亲自动身。
「薄刃，状况怎么样了？」
清霞领著下属来到指定的地点时，新已经在那里等著他们。
「陛下就在这前面。」
新指著一条通往海岸的街道这么说。得知天皇、以及将天皇掳走的犯人的目的地可能和大海有关后，清霞脑中只有不祥的预感。
要是他们乘船离开，就很难追上去了。
「看来，那些人似乎不打算杀害陛下，对待他的态度也相当慎重有礼。目前看不到他们接近港口的行动。我想，他们或许是打算朝皇族别墅所在的方向前进吧。」
新把追上去的式神的视野和清霞共享，然后道出自己的推测。
针对他这番意见，清霞也没有异议。
就算在这个时间点杀害天皇，对异能心教或甘水也没有半点好处。硬要说的话，甘水和薄刃澄美之所以会被拆散，是导因于天皇这个始作俑者。所以，甘水个人有可能对他怀恨在心就是了。
（他们打算把皇族的别墅当成潜伏据点吗？）
皇族的别墅，和皇居、宫殿同样隶属于宫内省管辖。
基于之前也发生过宝上家的异能者摆脱监视一事，判断异能心教的影响已经深入至政府内部，或许会比较保险。
「有看到甘水吗？」
「至今还没有。不过，在天皇被带离皇居时，现场很明显受到甘水的异能干涉。所以，他想必还是有透过某种方式参与这次的行动。」
听到这里，清霞以手抵著下颚开始沉思。
继续像这样追踪天皇，真的妥当吗？既然是来自尧人的命令，清霞就必须服从。然而，这样的现况，总让他觉得是个陷阱。
（把天皇当作幌子，然后对尧人大人或美世出手……他极有可能这么做。）
因此，清霞才会安排自己信赖有加、能力也无可挑剔的百足山驻守在值勤所。五道不在的现在，这是最恰当的做法。
然而，倘若甘水真的攻入值勤所，要是没有清霞或新这样的异能者在场，便无人对付得了他。值勤所想必一瞬间就会被他拿下吧，对手是甘水的话，百足山和薰子的力量便显不足。
像现在这样，清霞和新两人都专注在被掳走的天皇身上，并不是理想的状况。
「少校，不如你返回值勤所吧？」
新唐突地这么表示。
他的脸上看不出任何情绪起伏。自从得知被称为异能心教祖师的人物就是甘水直之后，新可说是性情大变……不对，应该说是变得比较不会掩饰自己真正的一面吧。
「……不可能。我是这里的指挥官，不能擅自离开现场。」
尽管明白新应该也涌现了和自己相同的想法，清霞仍无法赞同他的提议。
「可是，你应该也明白他们掳走天皇，有可能只是调虎离山之计吧？不对，这样的说法或许也不够贴切。毕竟，得到陛下──亦即能够让整个帝国服从的权威象徵，对他们一定也有好处。只是，他们真正的目标恐怕还是──」
「美世吗？」
清霞不自觉地以低沉的嗓音回应。
「就是这么一回事。尽管背弃了薄刃家，甘水却一直都被这个家系深深禁锢著。因此，对他来说，美世是个无价的存在。」
至此，新转身望向清霞。
「做出决定吧，少校。」
新的双眼中透出已经做好觉悟的强烈光芒。
看著这样的他，清霞不禁觉得被自身的职责束缚、无法马上宣示要守护美世的自己窝囊不已。然而，明知可能发生这种事，却还是加入军队，也是清霞本人所做出的选择。
「我──」
不会返回值勤所。
正当清霞打算这么开口时，一辆军用轿车高速朝这里驶来，在众人眼前发出一阵尖锐的煞车声后停下。
「是谁？」
除了已经集结在这里的成员以外，清霞没听说还有其他人会来。
在他开口询问来者何人后，一名身穿军装的壮汉从轿车上走下。
「是我，清霞。」
「少将阁下！」
身型结实又魁梧的这名男子，正是对异特务小队的最高领导人大海渡征。
大海渡抬头挺胸地来到清霞等人面前，然后高声对他们下达指示。
「这是来自尧人大人的饬令。久堂少校，请你立刻返回对异特务小队的值勤所。从此刻开始，在场的小队成员将由我负责指挥。接下来，我们将前往追捕掳走陛下的叛国贼。」
「阁下，这么做──」
对清霞来说，这确实是个求之不得的命令。正因如此，感到难以置信的他，才会忍不住这么开口。
看到清霞这种原本应该被斥责的反应，大海渡朝他露齿一笑。
「尧人大人还要我代他向你道歉──他说，指示你前来追查掳走陛下的犯人，是他的失误。还有，迟了一些才给出依循天启的指示，他感到相当抱歉。」
尧人依据天启的结果，对清霞下达了这样的命令。也就是说，他从天启看见了值勤所需要清霞的未来。
到头来，甘水的目标果然还是美世。
「属下遵旨。」
轻轻朝大海渡低头致意后，清霞转身迈开步伐。
「少校，美世就拜托你了。」
听到从后方传来的这句话，清霞点了点头，然后开始拔腿冲刺，独自赶往未婚妻的身旁。
◇◇◇
美世在这个当下感受到的震撼，巨大到无法用吃惊一词来形容。
那个不可能出现在这里、也不见身影的人物的嗓音再次传来。
「美世，我来接你了。」
听到对方呼唤自己的名字，美世不禁屏息。
声音听起来明明很靠近，但却无从得知对方──甘水直究竟在哪里。这种诡异的情况，令她毛骨耸然。
百足山和薰子随即挡在美世的前方保护她，然而，在看不见敌人的状态下，他们也无计可施。
「甘水直！你在哪里，给我出来！」
百足山这么怒吼后，那个声音的主人意外老实地现身了。
男子身体的轮廓慢慢变得明显，原本只是一整片背景的视野之中，开始浮现出人类的形体。
蓄著一头深褐色短发，鼻梁上架著圆框眼镜，身穿斗蓬搭配日式裤裙，一双眸子依旧透出凶猛狰狞的光芒的男子，此刻现身在众人面前。
「谢谢你们的盛大欢迎。不过，我原本还以为能够更轻松地闯进来呢，结果这里的警戒体制比我想的还要慎重许多。该说不愧是久堂清霞吗？」
这样的状况明明一点都不有趣，甘水却「哈哈哈」地笑出声。美世不由得全身窜起鸡皮疙瘩。不知是谁咽下口水的声音，此刻显得分外清晰。
道场通往外头的大门，在无人察觉到的状况下完全敞开。看来，甘水似乎是透过异能，从入口正大光明地闯进来。
现在，他和美世等人之间，只隔著约莫十大步的距离。
虽然甘水现在是停下脚步的状态，但在场其他人仍无法轻举妄动。可说是众人生死全都掌握在甘水一人手中的状态。
（到底该怎么做……）
甘水的目标是美世。再这样下去，对异特务小队的队员们，全都会因为她而身陷危机之中。
至少，负责保护美世的百足山和薰子绝对会遭遇危险。尽管这是事实，但同样害怕自己陷入危机的美世，难道就只能眼睁睁看著他人逐一牺牲性命吗？
「你……是怎么进来的？」
百足山这么问道。他的用意或许是在争取时间吧。
而甘水似乎也察觉到百足山打算尽可能拖延时间的想法，他看似很感兴趣似地眯起双眼。
然而，他随后道出的内容，却让众人忍不住怀疑自己的耳朵。
「很简单，从结界内部动点让我能够顺利进来的手脚就行了。」
「你这是……在开什么玩笑？」
「很遗憾的，我不是在开玩笑喔。虽然我也能明白你不愿相信的心情啦。」
美世以双臂环抱住自己的身体，拚命试著让自己不要发抖。
她并不懂结界的详细原理或构造。不过，即使是这样的她，也听得出来甘水这番发言，很明显在暗示这个对异特务小队之中有内奸。
「你的意思是，对异特务小队里头有跟你里应外合的人？」
「我确实是想这么表达，是不是不太好懂呢？」
「这不可能……」
「你还是正视现实比较好喔。既然我都已经出现在这个地方，就代表必定有人暗中协助我破坏结界。」
百足山带著不甘的表情沉默下来。看著这样的他，甘水脸上的笑意更深了。
「我就告诉你我是怎么进来的吧。」
「……」
甘水那双蕴藏著激烈情感的眸子，以极度缓慢的动作望向内奸。
一开始，美世还以为他看的人是自己。然而，事实并非如此。
（咦……）
甘水的视线，此刻笔直投射在薰子的身上。
「阵之内薰子小姐，感谢你鼎力相助。」
现场的气氛瞬间动摇起来。
美世感到脑中一片空白。
队员们彷佛忘了强敌当前，只是不知所措地开始低声交谈。
「薰子小姐……为什么……」
回过神来的时候，美世已经以茫然的语气道出这个疑问。
双肩狠狠抽动了一下后，薰子缓缓转过头，望向自己身后的美世。她原本散发著凛然气质的美丽脸庞，现在宛如一张白纸那样缺乏血色。
「我……我……」
「这是事实吗，阵之内？」
百足山以平静的语气质问道。双唇不停颤抖的薰子，看起来彷佛整个人都被绝望所吞噬。
「我……」
「你大可老实回答。包括你是受我的指示、以及你身处的状况，这样的话，说不定能博取一些同情啊。」
「……」
薰子紧咬住颤抖的唇瓣，沉默地垂下头。
在场其他人全都屏息望向这样的她。怀著难以置信的心情，静待她接下来的自白。
然而，她沉默不语的反应，就跟肯定甘水的说词没有两样。
「阵之内！你倒是说点什么啊！」
「我……我不能……说。」
不停颤抖的薰子摇摇头。
面对开始起内讧的美世一行人，站在一旁的甘水露出一脸看好戏的表情。
「我觉得，你所谓的『不能说』，其实就跟承认这是自己做的没什么差别呢。直接了当地坦承，不是比较好吗？」
听到甘水嘲弄的发言，薰子狠狠咬牙，然后吶喊出声。
「是啊……是啊，没错！如同你所说的，我对结界动了手脚。所以，你会遵守当初的约定，放过家父对吧！」
看到薰子顶著一张苍白的脸逼问甘水的模样，其他人全都瞬间语塞。就连百足山也只是盯著她，迟迟说不出半句话。
像是要跟陷入困惑的同伴撇清关系那样，薰子没有望向任何人，只是直直盯著甘水。
「当然了，你的父亲和老家的道场都平安无事。毕竟我什么都没做啊。」
「咦……？」
「你老家的那些人成了我手中的人质──打从一开始，这就只是个用来要胁你的谎言罢了。你完全中了我的圈套，还真是帮了个大忙啊。」
听到这里，美世已经完全能够推测出发生在薰子身上的前后始末了。
甘水找上来到帝都的薰子，谎称她的家人已经沦为自己的人质，藉此胁迫薰子服从自己的指示，从内部对结界动手脚，好让他能顺利入侵值勤所。
正因如此，薰子才会从听闻天皇遭人掳走之后，就一直有些古怪吧。
因为她明白，只要清霞为了营救天皇而离开值勤所，甘水便会取而代之地现身。
（太过分了……）
家人的性命被当成把柄要胁，所以不得不背叛自己的同伴。对薰子来说，这会是多么痛苦的一件事。光是想到她必须在承受这种身心煎熬的状态下，在值勤所度过每一天，就让美世心痛不已。
被盯上的人是美世，然而，她实在无法憎恨这样的薰子。
「怎么会……那么……我……到底是为了什么……」
薰子无力地跪倒在地。此刻，无人能够对她说出任何安慰鼓舞的话语。
只有百足山对甘水投以蕴含著熊熊怒火的犀利视线。
「竟然这样玩弄人心……」
「哈哈哈，不过就是玩个游戏而已。你也用不著气得横眉竖目的吧。」
这个男人太奇怪了，美世不禁回想起在梦里窥见的那段过往。
母亲以前喜欢这样的男人吗？不对，这是不可能的。尽管已经想不起母亲的容颜，但美世明白她确实有著能体贴他人的一颗心。
不然，她就不会为了从斋森家手中保护美世，而封印住她的异能。
（他让薰子小姐哭泣了。）
刻意让他人悲伤难过。要是让这种人成为统治帝国、万人之上的存在──光是想像这样的未来，美世便感到汗毛直竖。
此刻，甘水仍是一脸乐在其中的笑容。
「这场表演还挺有趣的啊，各位。那么，我差不多该来完成自己的目的了……」
「你以为自己能够得逞吗？邪魔歪道的家伙！」
即使面对百足山杀气四溢的咒骂，甘水脸上仍丝毫不见动摇的神色。
「很简单啊。」
甘水缓缓从怀里抽出一把短刀，拔刀出鞘，然后开始前进。
渗出冷汗的百足山，也跟著抽出佩带在腰间的军刀。其他队员见状后，纷纷跟上他的动作。
「未婚妻大人，本人会跟甘水交手，藉此争取时间，请你趁隙逃走吧。」
「可是──」
「这是我们的职责所在。我们是为了不要让你被他抢走，才会集结在这里。所以，也请你做好觉悟吧。你的职责所在为何？」
（我的……职责……）
即使只剩下自己一个人，也绝对要逃走。这想必就是百足山心中唯一的正确答案了吧。
（可是……我自己的想法呢？我真的这么做就可以了吗？）
倘若美世现在逃走，为了追上她，甘水想必会杀了出面阻止自己的所有人吧。而且，就算一个人逃了出去，之后又该怎么做？
自己绝不能被甘水抓到，这点美世也明白。
梦见之力是极度危险的力量。万一甘水在抓到美世之后，像威胁薰子那样胁迫她，美世恐怕就会为了异能心教，而驱使自己的异能吧。
「那么，就先请你送死吧。」
甘水露出乐在其中的笑容，以熟练的架势举起手中的短刀。
「本人可不会这么简单就被你撂倒。」
「哎呀，这很难说呢。」
甘水的短刀和百足山的军刀正面交锋，尖锐的金属摩擦声跟著迸裂。然而，这仅仅一次的交手，便让这两人分出高下。
「什么！」
百足山的军刀从根部被折断，刀身也跟著落地。美世完全没能看见究竟发生了什么事。
「不堪一击。」
这么轻喃后，露出好战表情的甘水将短刀刺向百足山的颈部。百足山勉强闪过了速度惊人的这一刀。尽管刀刃划过他的肩膀，他仍施展出俐落的回旋踢反击。
「你的异能是能够强化肉体之类的吗？好险、好险。」
虽然躲过了回旋踢，但甘水也被迫退后几步，两人的距离再次拉开。
（再这样下去的话……）
美世环顾周遭。
在前方率先跟甘水交手的百足山，现在肩膀已经负伤。尽管伤口看起来不深，但仍然流了很多血，若是继续放任不管，他最后想必会因为大量失血而无力动弹吧。
薰子则仍是低垂著头瘫坐在地、一动也不动的状态。这也是理所当然的。即使并非自身所愿，她仍然背叛了同伴。以她现在的精神状态，恐怕无法起身应战。
在美世左右两旁和后方举起军刀的其他异能者，脸上全都带著恐惧的神色。
即使是身为外行人的美世也能明白，再这样下去，所有人只会继续单方面被甘水玩弄于股掌之间，终至落败。而这全都是因为美世。
（我能做些什么呢？）
就算她真的能做到什么，擅自采取行动的话，也只会扯大家的后腿吧。
虽然觉得自己思索了很久，但美世最后所采取的，实际上却是近似于一时冲动的行为。
「你这个笨蛋！」
正当甘水企图再次逼近百足山时，美世一跃介入他们两人之间。尽管百足山的怒骂声从后方传来，但美世选择无视。
「请你住手。」
美世敞开双臂这么宣言。
此刻，她的心情比自己所想的更加平静。尽管心跳剧烈到令人难受的程度，指尖也宛如被冻住那般冰冷，她的嗓音却十分坚定。
看到这样的美世，甘水扬起嘴角止步，同时放下原本举著的短刀。
「美世，你终于决定乖乖跟为父一起离开了吗？」
「不，我不会把你当成自己的父亲。我不会协助在伤害他人后，依旧能够毫不在意地露出笑容的你。」
「……原来如此。那么，你又为何要挺身而出？」
即使遭到美世拒绝，甘水也只是朝她点点头，看起来一副乐在其中的样子。
对于自己能否跟这个男人好好沟通，美世其实也感到相当不安和害怕。但此刻，在场的这群人之中，最不可能丧命的就是她。与其让他人受伤，还不如由美世自己站出来面对甘水。她不愿意再看到清霞因为下属受伤而沮丧难过的模样了。
（如果像百足山班长那样，试著多争取一点时间的话，是不是就会有援军赶来？）
虽说不希望看到其他人受伤，但美世也不打算让自己被甘水掳走。然而，她没有时间思考其他对策，也不确定是否真的会有援军赶来。
在一无所知的状态下，美世谨慎地开口回答甘水的提问。
「因为……你不会杀死我。」
「很正确的判断。伟大到令人作呕的自我牺牲的精神，真是佩服。」
「……」
「不过，为父最讨厌这样的作为了啊。」
一股寒意窜上美世的背脊。
要是让甘水感到不快，他想必会杀了在场的所有人。美世的梦见之力尚有利用价值，同时，她也被甘水视为自己的「女儿」，所以暂时还能平安无事；然而，一旦他改变心意，美世恐怕也会小命不保。
该怎么做呢？继续表现出拒绝他的态度，或是试著讨好他？
无视陷入烦恼的美世，甘水开始诉说自己的看法。
「你的母亲──澄美亦是如此。说什么『这么做是为了薄刃一族』，然后就嫁到那没有半点价值的斋森家去。愚蠢，简直是愚蠢到可恨。」
美世在这个捧腹大笑的男子眼中，看到了不停打转的黑色漩涡。这道漩涡宛如泥浆那样黏稠沉重，又好比是足以烧毁一切的烈焰扬起的浓浓黑烟。
（母亲并不愚蠢。）
她只是想要守护而已。守护穷途末路的薄刃家、守护家人的性命，还有美世的人生。
虽然几乎无从得知母亲的为人，但只有这一点，美世是明白的。因为她也跟母亲一样。
（是吗？原来是这样啊。）
这个男人过去没能做到的事情，以及他现在创立异能心教这个组织，企图做到的事情。
或许，其实也和她们是一样的。
美世深吸一口气，以坚定的双眼望向这名自称是她父亲的男子。
「我不会成为你的女儿，也无法赞同你的想法。」
「连你都不需要我啊。」
「家母对你说过这样的话吗？」
「吵死了……看来有必要好好教育你一下呢。」
甘水一边低喃，一边以没有持刀的那只手搔抓自己的头发。争取时间到此，恐怕已经是极限了吧。
不过，在内心的某个角落，美世有种安心的感觉。
从甘水的反应看来，美世的生父无疑就是斋森真一，并不是眼前这名男子。
美世压根没想过，以前那么渴望摆脱斋森家的她，竟然也会有庆幸自己出生在那个家的一天。在斋森家度过的那些日子，并非是建立在一段虚伪的关系上。这样的事实，著实令美世感到放心。
做好觉悟后，她继续往下说：
「就算你把我带离这里，也不等于是拯救了家母。你企图拯救的家母，早已不在这个世上了。」
「不对。」
「我就是我，所以，请你放弃吧。」
美世确实是承袭了薄刃血脉的存在。不过，她同时也是在斋森家出生长大的、斋森家的女儿。因为有那段在斋森家度过的时光，才会有今天的她。
虽然无法明白决定远嫁斋森家的母亲真正的想法，但至少美世并不希望甘水把自己带走。
无论这个名为甘水直的男人，为了没能拯救澄美一事感到多么懊悔，已逝的时光都无法重来，也没有人可以取代另一个人。美世无法做出如他所愿的一举一动。
「肤浅、真是肤浅啊，美世。你的世界未免太过狭小了。我的目的可不是这种鸡毛蒜皮的小事。你得放远眼光来思考才行，不然我可就伤脑筋了。」
甘水直这么笑道。
「看来，果然还是只能用武力强行将你带走了。」
甘水再次举起锐利的短刀。同时，他的身影和背景融为一体，然后逐渐消失。
「啧……要是他消失了，我们就无法出手啊……」
没有人能够对付无法目视、也无法以听力追踪的对手。
美世也感受到了百足山的焦躁。
「所有人都固守在未婚妻大人的四周！别让甘水乘虚而入了！」
「百足山班长，我──」
到头来，队员们仍逃不过壮烈牺牲的局面。在美世开口前，百足山便先朝她摇了摇头。
「时间用尽了。若是愿意顾念我们的性命，就请你思考该怎么顺利逃出去吧。」
「这怎么──」
「阵之内，你要瘫坐在地上到什么时候！给我站起来！起身战斗！」
百足山按著肩膀上的伤口，朝仍然一动也不动的薰子怒吼。
下一刻，美世看见薰子伸手紧紧握住尚未出鞘的军刀的刀柄。以手背抹了抹眼角后，她从原地站了起来。
「对不起，美世小姐。我铸下的错误，我会自己好好收拾。」
「可是……可是──」
哭红双眼的薰子、一身军装被鲜血染红的百足山，以及举起军刀警戒四周的队员们，全都露出彷佛已经决心赴死的表情。
一旦演变成战斗，美世便无能为力。
「听好了，你们要避免跟其他人同时发动异能！这样可能让异能互相影响，导致效果被抵消！」
听到百足山的指示，队员们点点头。
然而，敌人不愧是拥有薄刃异能的异能者。
「呜……」
在美世身旁摆出备战架势的薰子，突然整个人被打飞，然后重重摔在地上。
「薰子小姐！」
在美世这么惊声呼唤的时候，她的手被人一把揪住。
「不要！」
「不希望在这里的人受伤的话，就跟我一起走。」
甘水在美世的耳畔，轻声道出这句语带威胁的发言，让美世汗毛直竖。
（我不想跟他走，可是……）
企图转身逃离甘水身边的瞬间，一个有著冰冷触感的物体抵上美世的脖颈。她随即察觉到那是甘水的短刀。
「好啦，安分一点吧。」
这是对包括美世在内的现场所有人发出的恐吓。
事态演变至此，已经无人能够对甘水出手了。尽管不会杀死美世，但甘水可以轻而易举地伤害她。
「美世小姐……」
薰子摇摇晃晃地起身呼唤。
（我……已经……）
被甘水以短刀抵著的美世，就这样被他硬拖著走到道场的入口大门处。此刻，在她脑中闪过的，是自己最重要的人的容颜。
──老爷。
啊啊，她终于明白了。一想到清霞，竟然会让自己觉得死亡是如此可怕，她不想离开他。这般痛苦煎熬的情感，让美世的泪水夺眶而出。自己为何会如此渴望了解他，为何会如此在意他和薰子的过去。
这样的情感，原来就是──
「离我的未婚妻远一点。」
那是在转眼之间发生的事。
美世听到身后传来一个极为冰冷的嗓音。同一时间，甘水已经整个人趴在地上，还有一只穿著军用长靴的脚狠狠踩著他的背。
突然重获自由，而一时没能站稳脚步的美世，被这个人温柔地揽进怀里。
「啊……老爷……」
「我来晚了──你哭了吗？」
美世仰头，发现自己最重要的人的美丽笑容就在眼前。
他套著白色手套的指尖，抚上美世被泪水濡湿的脸庞。
（「想著您的事情，结果就哭出来了」……）
这种话美世绝对说不出口，而且也不希望清霞察觉到这样的事实。感到难为情的她，忍不住以双手掩住自己红通通的脸颊。
「久堂……清霞……」
甘水恨恨地道出清霞之名，然后以反手握住短刀，朝践踏著自己背部的那只脚挥下。
清霞挺身挡在美世前方，同时迅速收回自己的脚。甘水则是趁机从地上翻身跃起，再朝后方跳开。
理应已经不算年轻的甘水，身手竟如此矫健。这一幕让美世看傻了眼。
「你还是回来了吗？」
「很不巧的，我方还有一位能够预知未来的人物。真要说的话，你那种过于刻意的调虎离山之计，实在太容易看穿了。」
「尧人皇子吗……原来如此。看来，这次是我的策略过于简陋了。」
甘水面无表情地耸耸肩。
尽管态度已经不如一开始那么游刃有余，但即使发现自己的计画遭到阻止，他看起来似乎也不痛不痒。
彷佛是压根不认为自己的计画已经失败似的。
或许也对甘水这样的态度存疑吧，清霞的一边眉毛微微抽动了一下。
「甘水直，你没有下次了。」
「不，一切才刚要开始啊。」
有著立体五官的那张脸蛋，露出扭曲的愉悦笑容。
这时，突然有好几个不知来自何方的巨大水球朝这里飞来。
「呀！」
美世反射性地闭上双眼。不过，这些水球在尚未接触到任何人的情况下，就被清霞和其他队员