「好啦，至少还是确认一下这件事吧。」

    到打垮乔尔基斯枢机卿为止的剧本可说几乎定案了。

    但其实还留有唯一一个有可能打乱计画的因素。

    就是「血石」。

    这是可以在长出布拉多纳草的仪式中取得的特殊魔法素材。

    虽说即使那些人用了这个，也不至于影响到我们跟枢机卿之战的结果……但伤亡人数有可能大量增加。

    考虑到这场争斗结束之后的事，我希望避免这种状况。

    因此我决定前往他们使用血石的地点进行侦察。

    而我也早已找出了目的地。

    因为血石会散发出独特的魔力，很容易就能以魔法找到。

    我一边提高戒备避免让枢机卿发现，一边赶往血石所在之处。

    魔力反应相当惊人，看来那里存放了大量的血石。

    假如他们是在知道如何运用的前提下收集大量血石……那就非常危险了。

    「希望我不会被发现…」

    因为举行仪式的地点遭受袭击，枢机卿照理会强化警戒。

    万一敌人发现我，他本人很可能会马上赶来。

    到时就会陷入「好不容易摆脱对方却又得重新开战」的状况。

    跟之前不同，现在的我魔力已经几乎补满了。

    就算乔尔基斯出现，不用十秒就能摆平他。

    但我希望尽可能避免这种情况。

    因为必须要让他以「犯下重罪的穷凶极恶之徒」身分死亡才行，不能让他变成「遭到入侵者杀害的可悲牺牲者」。

    此外，最好让他以败给梅吉斯伯爵的方式退场而不是输给我。

    换句话说，在这之前都必须让他活着。

    基于这些理由，万一我被发现就得装出「陷入困境而只好逃跑」的样子……不过也有可能被对方看穿我在演戏。

    虽然我很擅长思考战术，毕竟不是专业演员。

    不管怎么说，一旦碰上对方就会变得很麻烦，还是不希望在这时被敌人发现。

    现在还不能让枢机卿察觉我比他强。

    要是能让他低估我，要掌控他今后的动向也会变得简单许多。

    （警备意外地松懈呢……）

    我观察警卫的举动并在内心自言自语。

    我已来到可以用肉眼看见多半是用来存放血石的仓库。

    但……仓库四周竟然只有两个警卫。

    即使是白天，那座举行血石仪式的森林戒备依然非常森严。

    然而，存放血石的地点附近却只有少得可怜的警卫。

    （看来他们不知道如何运用血石吧。）

    要是他们了解血石真正的价值，绝对不可能只安排这种程度的警卫。

    那些人多半只把血石当成布拉多纳草的副产品。

    在我边想着这种事边观察仓库时，注意到两个士兵从远处走了过来。

    我维持着「魔力隐形」静观其变。

    「这种东西真的能用吗？根本无法控制吧？」

    「枢机卿阁下好像也不怎么期待。大概是觉得这样一直堆着不用也有点浪费，总之姑且试试看。」

    「……我觉得拿奴隶来实验也一样很浪费就是了。」

    「我也这么想。唉，我们还是只能照上头吩咐的做啊。」

    两个士兵在交谈过程中搬出不少血石。

    这样听来，他们是在进行什么会用到血石的实验。

    总之先跟去看看。

    ◇

    不久之后。

    我跟踪搬运血石的两个士兵来到了野外训练场。

    训练场中有个上了脚镣的男性奴隶。

    「石、石头、石头……」

    「给你就是了，还不给我闭嘴。」

    士兵说完就将血石扔给奴隶。

    「石头！」

    奴隶大喊并飞身扑向血石，一口气吞下。

    要吞咽那么大颗的石头应该很不好受，不过奴隶看来毫不在意。

    他的神情甚至还带着几分喜悦。

    下一瞬间──他的身体出现了异常变化。

    肌肉大幅膨胀，青筋暴露，眼睛开始泛起血丝。

    简直像施打了某种禁药……不对，那个东西本身就是禁药。

    即使是尚未精炼的血石也具有某种药效。

    奴隶之所以会渴望血石，双眼之所以毫无神采，多半是成瘾了。

    「不管看多少次都还是让人觉得不舒服……」

    「是啊，我也不想跟一群变成这样的人并肩作战。」

    「完全同意。话是这么说，还是得完成上头交办的实验。」

    士兵们说完之后就在奴隶面前设置一个靶。

    然后某个拿着血石的士兵对奴隶这么说……

    「打穿它。」

    「……喔？」

    对于士兵的命令，男奴隶只是歪着头，没有照做。

    他以看似没有多少自我意志的眼神注视着士兵，开口反问。

    「为、为什么……？」

    「你这家伙……」

    感到焦躁的士兵一度作势要拔剑，但看到对方异常隆起的肌肉就又收回剑鞘。

    他可能认为要是自己轻易靠近，搞不好反而会死在奴隶手上。

    从动作来研判，士兵们的训练都相当扎实。

    多半已经受过非常长期的训练。

    在我看来，即使以王都的士兵为比较对象，这些士兵的实力也更胜他们一筹。

    就算是这么优秀的士兵还是会害怕经过血石强化的男奴隶。

    徒有一身蛮力却不熟悉战斗技术的人，其实就跟魔物差不多。

    只要了解自己该如何战斗就没什么好怕的。

    「喂，给我听好，打穿这个靶。成功就会给你石头。」

    看样子，士兵们打算用奖品引诱奴隶行动。

    这个方法似乎有点效果，奴隶原本呆滞的眼神中浮现出一丝光采。

    「啊？啊啊……打穿、打穿……」

    奴隶边说边开始摆出像拉弓搭箭的姿势。

    但他手上根本没拿弓箭。

    始终没有察觉这点的奴隶，一直作势发射不存在的箭。

    「不行，这家伙已经彻底没救了。」

    「就是因为这样，我才会说派不上用场的啊。最多只在给了第一个血石的五分钟内有用。」

    「是啊。在奴隶死掉前，还是可以拿来当成仪式的材料吧？」

    从士兵们的谈话内容来研判，这个男奴隶果然不是第一次吞下血石。

    也就是说他早就变成废人了。

    既然会被送来乔尔基斯枢机卿领地，此人想必曾犯下重罪……就算是这样，我还是有点同情他。

    「喂，不是叫你射箭！用魔法，使出火焰箭（Fire Arrow）啊！」

    「这、这样啊……火焰箭……」

    听到士兵的责骂后，奴隶好像终于了解自己应该做什么。

    眼神呆滞的他咏唱完魔法后，掌心就射出一根火焰箭。

    不过魔法朝着其他方向飞去，连靶子的边都没沾到，命中地面后发生爆炸。

    「给我好好瞄准。」

    「没打中就不会给你石头！」

    「我…知道了！打得中！」

    奴隶说完就开始乱射魔法。

    但全都没有命中目标。

    「威力变强了。」

    「可是像这样毫无准头还是不能用吧。」

    靶子并没有比较小，也不是特别远。

    就算是刚学会魔法的人也很难落空。

    连这样的靶都打不中，表示掌控魔法的能力有致命缺陷。

    （只能说是暴殄天物……）

    虽然早在预料中，他们似乎真的不知道如何运用血石。

    仓库之所以只有那种程度的警备，多半是因为乔尔基斯枢机卿等人都不了解血石的价值何在。

    要是好好精炼才拿来用，血石可是能发挥强大效果的啊。

    这样看来，我应该不需要特别采取什么对策。

    可是万一「绝望庭园」或其他人教导他们如何运用血石，状况还是有可能变得很麻烦。

    因此我决定稍微妨碍一下。

    ◇

    「延迟精制。」

    我摸进离训练场有一段距离的仓库，对随便装在桶子里的大量血石施放了名为「延迟精制」的魔法。

    要精炼血石之类素材时有两种魔法可选。

    首先是能够在短时间内就完成精制，名为「高速精制」的魔法。

    但这只有少数职业能用，而且是需要消耗技能点数的高阶技能。

    我刚才用的是另外一种。

    这个魔法需要经过非常长的时间才能发挥效果。

    因为施放对象的数量与品质也会影响所需时间，如果是这些血石……大概需要三个月才能完成精炼吧。

    需要这么长时间才能生效的魔法，正常情况下肯定是缺点，但现在是优点。

    因为这些血石在这三个月内都无法发挥效果。

    加上外表看不出有任何变化，他们发现我动过手脚的可能性也不高。

    要是现在使用妨碍魔法反而比较容易被发现。

    也就是说，现在的状况用这个精炼魔法其实更有效。

    问题在于三个月后精炼完成时，他们就会得到效果比原本更强大的血石……不过这其实不成问题。

    因为三个月后，乔尔基斯枢机卿领地多半已经不存在了。

    虽然不知道在枢机卿败北后，他的领地会变成怎样……不过有必要的话，或许可以考虑透过各种管道，想办法把完成精炼的血石弄到手。

    我如是想并离开了枢机卿的领地。

    这样看来，我也不至于被枢机卿发现了。

    ◇

    「艾尔特先生……原来您还活着啊！因为您突然失踪，害我以为您出了什么意外……」

    平安回到伯爵领地后，刚走进商会，眼角泛着泪光的店员就对我这么说。

    即使在梅吉斯商会，也只有极少数干部才知道我潜入乔尔基斯枢机卿领地的事。

    虽然我本来就觉得要是自己突然失踪说不定会引起骚动，从店员的反应来看，好像传出了我已经死在某处的谣言。

    「让你担心了……可以帮我转告伯爵说我回来了吗？」

    「好、好的！」

    店员说完后就掉头跑进商会里。

    经过几分钟后，拿着一把沉重的钥匙回来了。

    「伯爵大人在里面恭候大驾。」

    「我知道了。」

    我说完就跟着对方往里头走。

    店员打开门──跟迈亚侯爵并肩站着的梅吉斯伯爵迎接我回来。

    「没想到你真能平安回来……看你的表情就知道作战成功了吧？」

    迈亚侯爵说完对我露出笑容。

    不愧是贵族，相当擅长观察他人的神情。

    「好在你回来了。艾尔特，因为是你，所以我其实不怎么担心。」

    梅吉斯伯爵似乎相当信任我的实力。

    话是这么说，不过他之前也花了不少心力想阻止我……

    在我想着这种事的时候，迈亚侯爵加入谈话。

    「呣唔……不知道是谁每隔半小时就去教会祈祷，结果让部下气得要求认真工作喔？」

    「呃……可以的话，希望您不要提起这件事……」

    我刚才的想法是错的。

    这样听来，伯爵似乎不怎么信任我的实力。

    每隔半小时就去祈祷……几乎已经没办法正常工作了。

    知道有人愿意为我如此担心，当然还是让人相当高兴就是。

    想着这些事的我，带着苦笑取出魔法道具。

    「我已经用这个魔法道具拍到了仪式过程，可以帮我确认一下是否确实拍好了？」

    「没问题。」

    侯爵回答后就接过魔法道具，小心翼翼地开始操作。

    不久后……我拍到的影像就投射在桌上。

    仪式光景以低劣画质呈现出来，但确实拍到了受了伤的犯罪奴隶被放到祭坛上，恶灵即将降临的场面。

    连四周冒出来的布拉多纳草新芽都拍得一清二楚。

    「这……实在太棒了。以证据而言堪称无懈可击。」

    迈亚侯爵边说话边再次操作魔法道具。

    随后，魔法道具送出了五个看起来像小石头的东西。

    「请两位各拿一个吧。」

    「……这是什么？」

    「每颗石头都保有先前拍到的影像。我也会拿一个……就算有人杀害我抢走石头，只要你们也都持有相同的影像，对方就无法湮灭证据。」

    原来如此。

    这个魔法道具甚至还具有资料备份功能啊。

    既然有余力追加这种功能，我其实更希望朝向不会让魔力外漏的方向进行改良……算了，反正已经成功拍到了，就别计较了。

    「有这个就能打垮枢机卿吗？」

    「可以。问题是会不会被对方压下来……这方面就由我来想办法。以乔尔基斯枢机卿为对手时，打点其他人会需要比较多时间就是。」

    侯爵以充满自信的表情如此断定。

    真可靠啊。

    「大概需要多久？」

    「两个月……不，只要给我一个月就有办法分出胜负。」

    他说到途中就突然把时间缩短了一半。

    因为他语气还有些犹豫，听来像非常勉强压缩成一个月。

    要是得花上一个月……对方很可能会趁这段期间采取强硬手段。

    「得花上长达一个月的时间，这样不会有问题吗？」

    虽说我们掌握到乔尔基斯枢机卿的把柄，对方毕竟是有权有势的贵族。

    有一个月的时间，相信他一定找得出不少手段。

    说得夸张点，枢机卿说不定会靠着强大的财力收买国内各地贵族，设法压下我们持有的证据。

    关于这方面的问题，迈亚侯爵应该也相当清楚。

    他回答时的表情有点苦涩。

    「老实说，无法否定对方有可能动用强硬手段。」

    「……我也这么认为。」

    我无意怪罪力有未逮的侯爵。

    因为想从政治面将强大的贵族逼入绝境时，本来就是这么回事。

    所以我早就准备好另一个能取胜的方法。

    要是只凭影像就能确实获胜，我之前就没必要另外施展需要消耗大量魔力的「圣光吐息（Holy Breath）」了。

    「有件事想跟两位商量……要不要暂时关闭治愈药加工区，安排大家前来侯爵领地避难？」

    迈亚侯爵对我们如此提议。

    到现在为止，梅吉斯伯爵领地都还能成功阻挡枢机卿指使的袭击，确保安全。

    但……倘若枢机卿决定采取名副其实的强硬手段，袭击的强度应该也会截然不同。

    到时就没人敢保证还能维持现状了。

    所以侯爵才会询问我们有没有意愿在将枢机卿逼入绝境前，暂时先去他那边避难。

    虽然我可以理解侯爵的想法……不过还是觉得在很多方面都有点可惜。

    毕竟现在就是因为我们能提供大量治愈药，才能成功削弱枢机卿的政治权力。

    「要收掉加工区吗？」

    「没错。万一加工区在避难期间遭受袭击而让对方得知制药方法，到时一切都会化为泡影。」

    就风险管理方面而言，侯爵这番话其实非常有道理。

    我还是觉得未免过于胆怯。

    就算枢机卿全力以赴，到时也只要给他迎头痛击就好。

    当我还在想怎么反驳比较妥当时，梅吉斯伯爵先开口了。

    「十分感谢您的好意……请恕我无法同意避难。」

    梅吉斯伯爵十分果断地拒绝了如此邀约。

    他的态度看来像不论侯爵说什么都不打算改变心意。

    「……方便让我知道理由吗？」

    「或许我们能借此逃过一劫，但是，没人保护的领民们又该怎么办？我不认为对方会因为我们去避难就对领民手下留情。」

    「原来如此。果然还是没办法让领民都来我这边避难呢。」

    侯爵说完有一瞬间陷入沉思。

    然后随即点了头。

    「好吧……希望你能平安活下来。」

    「当然。万一我不幸身故，还请您继续执行计画。」

    看样子已经谈出结论。

    似乎会是我们不去避难，留下来迎击枢机卿的硬碰硬。

    虽然说先杀掉枢机卿就不需烦恼这方面的问题……不过这样就会演变成政治方面的问题。

    要是我那时杀掉他就会变成「低阶职业的人暗杀了枢机卿」的事件。

    这样的发展对我们来说非常不利。

    我们的敌人不是只有乔尔基斯枢机卿。

    即使说在他背后撑腰的「绝望庭园」才是真正的敌人也不为过。

    为了对抗绝望庭园，在政治面也有必要慎重思考。

    「听来已经谈妥了……关于需要一个月时间的事，如果有什么需要我们帮忙的地方都请尽管说。」

    「谢谢。不过这是政治层面，也就是该由我们来处理的部分。将枢机卿逼入绝境的事就交给我们，艾尔特你专心负责防守领地吧。」

    「……我知道了。」

    这样一来，彼此的任务就已经厘清了。

    我们的任务则是设法在用一个月让乔尔基斯枢机卿失势的这段期间内，继续向市场供应治愈药，削减他的实力。

    问题在于敌人会使出什么样的手段。

    虽然胜利可说已经只是时间问题，我还是希望能尽量减少这段期间的损害。

    既然如此，目前的问题就是要对领民施以什么样的训练。

    「具体来说，枢机卿可能采取哪些手段？」

    「关于这方面……最有可能的方法应该是战争。」

    「战争……国家会容许这种行为吗？」

    如果我的知识没错，正常的国家不会容许内战。

    因为这样不但会导致国力衰退，其他国家也会趁机侵略。

    「其实有在获得国家允许的情况下挑起内战的前例。」

    ……原来有前例啊。

    这样就不能大意了。

    我本来还在想防范暗杀的体制已经大致完成了，没想到竟然还得考虑战争对策。

    「了解。可以直接跟对方一决胜负的话，其实也算得上是相当轻松的方法。」

    「是吗？大多数人听到拥有如此强大势力的贵族有可能对自己宣战时，通常都是会吓得浑身发抖的……」

    「不论对方派出多少人马，要是都只有那种程度，其实易如反掌。」

    我之前潜入时就已经大致掌握了敌方的实力。

    训练还算精良，战略却绝对称不上优秀。

    只要好好训练领民，想必能轻易打赢那种程度的敌人。

    「『易如反掌』是吗。虽然听来有点难以置信……不过这话从艾尔特你口中说出来的时候，还真有种你办得到的感觉。」

    「是啊。战争的事就交给我负责，侯爵您就专心处理政治问题吧。」

    「……好吧。」

    作战就这样决定了。

    我们开始为战争做准备，迈亚侯爵则是设法让乔尔基斯枢机卿失势。

    不过，战争吗……

    拖太长也会衍生出不少麻烦，要打的话，我希望能速战速决。

    总之先以「宣战当天就分出胜负」为前提，开始着手准备。