☖ JS研（一半）
两人的手摆置于一张纸上。
其中一方是男人的大手，另一方则是……极为娇小的女孩子的手。
「九头龙八一龙王。」
「是！」
「你愿意收夏绿蒂•伊索亚尔小姐为弟子，无论患病或健康，都满怀爱意地培育她吗？」
「我愿意！」
我强而有力地点头允诺。
听完我的宣誓之后，男人转头望向一旁的女孩子……但那孩子身高太矮小，彻底被事务局的柜台档住了。
「那么……夏绿蒂•伊索亚尔小姐。」
「嗯！」
「你愿意认同九头龙八一龙王为师傅，随时谨守他的教诲，以成为女流棋士为目标努力修行吗？」
「夏夏愿意～！」
新娘……不对，我的新弟子雀跃地蹦跳几下，并立下誓言。
「嗯。那么，就由我受理这份资料。」
研修会干事久留野义经七段温柔地点了点头──
那瞬间，我与小夏正式成为了夫妻！
列席者贞任绫乃用沾满泪水而变得沉重的手帕无数次拭去泪水，并为我们夫妻献上祝福。
「小夏……真是太好了！这下你就正式成为九头龙老师的弟子了……！」
「嗯──！夏夏是斯斯的弟纸！」
啊，对了。不是夫妻，是师徒才对。这样啊……
小绫乃身旁的生石飞鸟也兴奋地不断喊着「好好哦～！」。
「好好哦，小夏！竟然能成为八一……不对，成为九头龙老师的弟子，真是教人羡慕……」
「飞鸟姊你是你父亲生石充九段唯一的弟子。对身为振飞车党的我来说，也很令人羡慕！」
「嘿嘿……」
飞鸟流露欣喜的表情。
本来极力反对女儿下将棋的生石先生，竟然愿意收飞鸟为徒，除了热情以外，飞鸟肯定拥有其他值得生石先生认同的地方。
我观赏过几次飞鸟在研修会的对局，并数次目睹令人惊艳的运子。我认为她充分具备成为女流棋士的才能。
当我如此作想时，久留野老师站到了我身边。
「二冠王前来观战，本日研修会因此产生了许多激烈的对局。真希望你每次都来观战。」
「哎呀……哈哈哈。」
我笑着蒙混过去。
爱与天衣还在研修会之际，我会频繁前来观望状况……但与其说是想督促她们成长，反倒是担心才能出类拔萃的那两人会酿成什么大问题。至于小夏则无须担心。
「不过……感觉真是不可思议。」
我略显强硬地转移话题。
「初次带那孩子来研修会之际，我压根儿没想到自己会收三名弟子。」
「嗯。研修会有两名学生成为头衔保持者……身为干事，毕业生以职业棋士或女流棋士之姿活跃于舞台上，可说是人生第二开心的瞬间。」
「第二开心？」
世上有比学生获得头衔更值得开心的事吗？
「那么……最开心的瞬间是什么？」
「得知自研修会毕业的孩子即使不下将棋，也依旧过得相当顺遂。」
久留野老师像是在教导孩子一般，以温柔的口吻回答我。
「接任干事一职时……比起将棋，我更希望教导学生面对并跨越困境的方法。」
没有必要留下成果。
每个孩子一生中，必定会迎来痛苦的瞬间，久留野老师希望自己的教诲能帮助孩子们，让他们无须独自烦恼。
假如能实现这个目标，学习将棋就并非毫无意义，我接任研修会干事也算是值得了……久留野老师如此说道。
他的口吻和平时一样冷静，却蕴含着一丝热忱。
「将棋只不过是点缀人生的道具。尽管对我们职业棋士而言将棋是人生的一切，但绝大多数的孩子则并非如此。」
「……和奖励会不同呢。」
如此回应之后，我不经意地提出一个令人在意的问题。
「话说回来，久留野老师你没有收任何弟子对吧？为什么？我认为你培育弟子的技巧，应该比任何人都卓越才对……」
「嗯，你太高估我了。」
老师苦笑一声，接着告诉我理由。
「干事需要保持公平。研修会有胜有负，为了让每个人都能顺利成长，我愿意费尽心思培育他们。」
「既然如此，对弟子应该也能──」
「然而师傅必须为某个孩子的胜负肩负全责。那种事对我而言太困难了。我的内心肯定会深受动摇，甚至对自己的棋局产生影响。即便要收弟子，也得等我自现役棋士引退之后再说。」
「……」
「九头龙你是十分出色的师傅，肯定很适合担任研修会的干事。等你有一天失冠了，就接下这份工作试试看吧。」
「……是。」
总觉得希望那一天能到来，又不希望它到来。
现在的我，还摸不清自己的想法。
我唯独知道一件事……倘若将棋这款游戏迎来了终结，那个日子将永远不会来临。
「我回来了──！」
研修会结束之后，我们造访了坐落于隔壁车站野田的清泷家。
小绫乃、小夏及飞鸟也紧接在我之后踏入玄关。
前来满溢咖喱香味的玄关迎接我们的，自然是桂香姊。
「欢迎！大家都做好留宿的准备了吗？」
「「「是～！！」」」
三人精神奕奕地举起自己的过夜行李。
看着她们欣喜雀跃的样子，连我也不禁感到开心。
「谢谢你，桂香姊。那家伙人呢？」
「已经来了。在里面等着。」
「师傅呢？」
「不晓得。最近他经常独自出门，也不告诉我目的地。」
桂香姊耸了耸肩之后，道出了令人意外的话语。
「有时甚至还隔了好几天才回来。难道是交女朋友了？」
女……朋友！？
「…………倒也并非不可能。」
毕竟这广阔的世界上，还有像释迦堂老师那样品味差……更正，是偏爱将棋实力坚强的胡子大叔的女人。再说他也曾经结婚过一次。
不过……
「倘若父亲再婚，桂香姊你无所谓吗？」
「总比他在手游里的虚拟美少女身上花钱要健康多了。」
桂香姊以若无其事的神情这么说完，便要小绫乃等人「先把行李放在二楼的儿童房」。
今天要在这里举办JS研。
女流名迹战期间，我曾和小绫乃约好『要继续举办JS研』，为了实现这个约定，我拜托桂香姊提供场所。
──因为我们已经不能去我和爱同住的那个家了……
我们不可能举办和当时如出一辙的JS研。我不敢去看被夜叉神集团收购并重建的那栋公寓，究竟变成了什么样子，毕竟去了也只会让我难过。
不过我邀请了一些客人，尽量让JS研接近从前的样子。
话虽如此，参加者之中只有一半是JS。
飞鸟今年春天就成为女大生，桂香姊则老早就大学毕业了。
桂香姊凝视着争先恐后爬上阶梯的三名少女，并开口说道：
「JS和JD……那我是什么？啊！既然是女流棋士，应该可以简称为JK吧？」
未免太牵强了……世上才没有这么像家庭主妇的高中女生（JK）。
我不经意地道出浮现脑海的简称。
「JJ？」
「什么意思？」
「熟女。」
「……你什么意思？」
桂香姊揪住我的衣襟并质问道。简直比阎罗王审问更有魄力。
「话说在前头，我才二十几岁而已。以世人的标准来说还很年轻。虽然对萝莉控龙王来说，我或许已经是个老熟女了！」
「我知道、我知道啦！」
「唉……亏你从前还总是说『等成为职业棋士之后要和桂香姊结婚！』，结果却只和年轻女孩谈恋爱～这个叛徒……」
「银子是师姊，感觉上更像年长者。」
「那小夏呢？」
「百分之百是年轻女孩。」
「叛徒。」
我倒是不讨厌被桂香姊唾骂的感觉。
踏入家中的和室之后，一名参加者已经坐在上座。
「真慢。」
先一步在此等候的JS──夜叉神天衣不耐烦地谴责我一声。
四面将棋盘上都已经排好了棋子……真快呢。
「抱歉抱歉，上一个行程耗费的时间比想像中更久。」
「研修会吗？难道演变成了千日手？」
「不，研修会依照原定时间结束了，不过那之后还得提交文件，让小夏成为我的弟子。」
「啊？只不过是提交一张废纸，为何要花那么多时间？」
「别开玩笑了，那可是我和小夏的神圣仪式！！本来应该要庆祝个三天三夜才对！」
「…………我那时明明只花不到五分钟。」
天衣悄声低喃着什么。反正一定是在抱怨吧。毕竟她成天只会抱怨我！
「算了，我是无所谓啦。」
天衣撩起如羽翼般的发丝，接着嗤笑一声。
「顶多只是那群小鬼接受指导的时间减少罢了。」
「咦咦！？今、今天……要由九头龙老师和小天全程进行指导对局吗！？」
小绫乃震惊不已，连眼镜都滑了下来。
我虽然事先告知过天衣会以来宾的身分参加研究会，但她们恐怕没想到对方愿意下指导对局。
小绫乃等人本来以为我会和天衣下练习将棋，她们则在一旁下棋，因此这个事实对她们而言是晴天霹雳。
我满意地看着众人惊讶的模样，接着向《神户的仙杜瑞拉》确认。
「有两人的话，便能下四面将棋。天衣你没问题吧？」
「无妨。只要她们不排斥和我下多面将棋──」
在天衣语毕之前，众人已经等不及举起手。
「我我我！我想久违地请小天进行指导！」
「夏夏也要──！夏夏也要和小天下将棋！」
「我、我也想向夜叉神女流二冠……讨教将棋……！角、角头步！我想见识看看角头步……！！呼、呼……！！」
小绫乃及飞鸟争先恐后地直逼天衣面前，不过竟然连刚成为我弟子的小夏都想坐上天衣的大腿，究竟是怎么回事？心情真复杂……
最终，我们用抽签决定接受指导的对象。
就这样，坐在天衣棋盘前的是飞鸟……以及另一个人。
目睹那个人之后，天衣漾起一抹小恶魔般的笑靥。
「哎呀？由我来指导没关系吗？」
「请多多指教。」
面对从前曾在研修会下过让子对局的对手，桂香姊低头向对方致意。
「尽管是二面将棋，我也能获益良多……我们之间的实力差距就是如此巨大。能请女流二冠指导，我由衷感到欣喜。」
「…………请多多指教。」
天衣略显讶异地回礼致意。她深知自己缺少这种谦虚态度，说不定反倒很不甘心呢。
四面棋盘很快地开始响起棋音。
「夏夏要平手下棋～！」
「我、我也希望平手下棋！尽管这对二冠王十分失礼……」
「无所谓，尽管上吧！」
记得最初的JS研是六枚落及二枚落。她们两人真的成长了许多……
尽管更替了半数成员，但研究会仍然持续着。
这是职业棋士世界常有的事。
──虽然很令人寂寞，不过认真面对将棋就会演变成这样。
这是成长的证明。只要实力有所变化，下棋对象也会随之改变。
不顾感情，盘面便是棋士的一切。
「哦……虽然序盘破绽百出，但你的棋感挺有意思的。」
面对初次对局的飞鸟，天衣意外地以明快的口吻开始进行感想战。
「真不愧是《运子的巨匠》的女儿。从中盘到终盘突然力量遽增的感觉，和他十分相似。要是疏忽大意可就危险了。」
「这是当然的。毕竟飞鸟她──」
曾经以相中飞车战胜过爱呢！
我差点脱口说出这句话，连忙把话咽了回去。一旦有人道出那个名字，便会彻底破坏现场氛围……
天衣一脸诧异地催促我继续说：
「什么？」
「…………不，我只是想说有其父必有其女。」
「我刚才不就说过了吗？你已经老人痴呆了？差不多要死了吗？」
欢乐不已的研究会持续到了日落时分，肚子饿了之后，大家便一起享用桂香姊的咖喱，接着大家轮流洗澡，并继续下将棋。
直到深夜为止都未曾止歇。
二楼的儿童房传来了可爱的鼾声。
「呼……吁……」
「唔唔……夏夏是斯斯的弟纸……♡」
「……中飞车一局……中飞车两局……中飞车三局……嘿嘿，今天的转播……有好多振飞车……」
下棋下到疲倦不已的小夏及小绫乃已沉入梦乡，飞鸟则像在数羊一样，细数着中飞车的局数。这女孩果然有点奇怪。
大家肯定都作着香甜的美梦。
她们的睡脸洋溢着幸福。我已经很久没见到小绫乃及小夏如此幸福的脸庞……真是令人感动不已。
「这下你心满意足了吧？」
「嗯。」
我背对不知何时伫立于身后的天衣，并向她道谢。
「今天谢谢你答应我任性的要求。」
「我不认为这是任性的要求。」
天衣的嗓音意外地温柔。
「当我家年轻人要长期出差前，我们也会像这样让他与喜欢的女人欢度一夜。这种状况叫什么？风俗业？」
「我、我只不过是和小学女生下将棋罢了！我不是为了满足自己，而是想对这些孩子负起责任──」
「开个玩笑而已，何必这样拼死解释？」
「……」
小学生别说这种危险的笑话……
「那个金发小鬼姑且算是我的师妹。只能由我代替不负责任的师姊来照顾她了。」
「……抱歉。」
不负责任的师姊────雏鹤爱。
今天，每个人脑中都浮现出了她的存在，却刻意不提起这个名字。就连小夏似乎都有所顾虑。
──为何不找我商量一句，就做出那种事，爱？
急于成为职业棋士的头号弟子，是我此刻唯一挂心的事……
但我没有资格向她提出这个疑问。
因为是我舍弃与爱和解的最佳时机，并选择了其他事物。
我陪着天衣离开家里之后，晶小姐已经准备好了车子。
平时总是为了接送主人而驾驶的车子，今晚却是为了别人而准备。
「大小姐，您打算怎么回去？」
「随便搭一辆计程车回去。晶你就把师傅送去惯例的那个场所。趁他还没改变心意之前……快去吧。」
「遵命。」
晶小姐敞开后座的车门，并邀请我来一场深夜兜风之旅。
「走吧，九头龙老师。」
「……嗯，麻烦你了。」
就这样，我背离了日常生活。
朝名为「未来」的黑暗深渊笔直驶去。
☗ 历史
「真抱歉。要不是因为女流名迹战的对局，你早就能来询问余的意见了。」
距离我在职业公式战登场，还有一个礼拜。
那天，我拜访了自己极为尊敬的棋士。
与职业棋士的对战经验比任何人都丰富的那名女性──释迦堂里奈女流八段。
「你一直在独自烦恼吧，雏鹤爱？」
「不、不会！我才是，抱歉这么晚才来祝贺您晋升女流八段！那个……这是金泽名产『长生殿』！」
「无妨。以你的立场，肯定很难诚心为余祝贺吧。」
释迦堂老师罕见地流露感情，搅拌红茶的手发出了声响。
「将棋联盟简直就像看准了余失冠的时机，立刻让余晋升为女流八段！理事会等同于在暗示『你这老女人可别再夺取头衔了』！」
由于我成功夺取了女流名迹头衔，使老师睽违三十年再次沦为无冠。
对于如此伟大的棋士，把她当成一般女流棋士来对待真的好吗？
我认为理事会的成员应该是百般苦恼之下，才决定赠与她女流八段的称号……不过对蒙受称号的本人而言，心情恐怕相当复杂吧……
啜饮一口红茶并冷静下来之后，史上首位女流八段再次开口了。
「……不过嘛，与弟子段位相同感觉倒也不错，于是余才决定接受升段。会长用这种方式说服余，实在令人难以拒绝……」
八段弟子指的是A级棋士神锅步梦老师。
他平时总是与释迦堂老师形影不离，基于诸多原因，前阵子与释迦堂老师之间拉开了一点距离，不过跨越那段日子之后，两人之间又变得更加亲昵了。
女流名迹战第五局结束之后的那幅光景，如今仍鲜明地烙印于我眼帘。
那样的师徒……实在教人憧憬。
然而我已经不可能拥有那种师徒关系了。
「GOD老师人呢？他今天不在吗？」
我一边环顾房间，一边询问道，只见释迦堂老师别扭地鼓起双颊。
「余和他吵架了。」
「咦！？」
「这是余等人生头一次吵架。他似乎对余打长时间电话的事感到很不高兴。」
「长时间……电话？」
GOD老师会为了这种事对释迦堂老师动怒吗？
「说到底，步梦似乎以为余会立刻准备与他结婚……换言之，他认为余等已经成为了恋人。」
我也以为肯定是如此。
女流名迹战最终局……对局结束之后，我从房间窗户眺望他们两人的身影，并从中感受到了深刻的羁绊及爱情。
两人依偎着彼此，幸福到宛如在走结婚红毯一般。
然而释迦堂老师却叹了一口气。
「那孩子说『我已经等了九年！不想再多等一秒钟了！』，不过余长达三十年来一直把将棋摆在第一优先，怎么可能如此轻易地换人。你说是吧？」
「呃……哈哈……」
「你也和师傅吵架了吗？雏鹤女流名迹？」
「！？我────」
我低下头，回想与那个人共度的时光，接着细微地低喃出声。
「…………是的。大吵一架。」
「这样啊。」
释迦堂老师漾起温柔笑靥，又以柔和的口吻说道：
「你曾经真心喜欢他，对吧？」
「………………」
我不发一语地点了点头。
并非曾经。现在也……一样。
然而一旦道出这句话，肯定会为师傅带来困扰。这是我现在……最为害怕的事。
「关于吾师足柄贞利九段……赌棋师《箱根之鬼》的资格考试，虽然余也不清楚全部的详情……」
释迦堂老师彷佛读透我的心思一般，主动转移了话题。
「只不过……师傅的遗物之中，有一本日记。」
「日记是吗？」
「赌棋师是赌钱下棋的职业，所以他们会将赢了多少钱、输了多少钱记录下来。成为职业棋士之后这个习惯也没有停止，因此日记里亦提及了职业棋士资格考试的事。」
「……！」
「话虽如此，那其实也就是本帐簿。里面只记载了数字及棋谱。他的遗族把这本日记转让余，余决定将它交给你。」
「真、真的可以吗！？这么贵重的东西……」
「可别抱太高的期待。刚才也说过了，那差不多就是本帐簿……而且你也不是第一个参考这本日记的人。」
咦？
意思是──
「联盟曾经考虑要将职业资格考试列为制度之一。当时他们也参考了吾师的日记。」
「……！」
我下意识探出身子，然而老师接下来的话却令我体会到现实有多么残酷。
「但是最终，他们依旧没有打造出不经由三段循环赛便成为职业棋士的道路。虽然有人提出草案，却遭到绝大多数人反对，就此作罢。」
「这样……啊……」
据释迦堂老师所言──
当将棋联盟转为公益社团法人之际，奖励会的年龄限制成了一大问题。
当时联盟认为，或许有必要为每个人敞开成为职业棋士的大门才行……
为此，他们考虑了两个方案。
其一，是不经由奖励会，一口气晋升为职业棋士的『职业资格考试』。
其二，是能够参加三段循环赛的『三段资格考试』。
两者过去都有前例。经过理事会审议之后……没有任何一位理事赞同职业资格考试。
即使向内部职业棋士及奖励会员进行问卷调查，也同样没有人赞同，在正式变成棋士大会的议题之前，这个提案就已经彻底作废。
另一方面，三段资格考试则获得理事会及棋士大会多数人赞成，轻易地成为正式制度……以上是释迦堂老师的说明内容。
「你知道当今三段资格考试的详情吗？」
「是，首要条件是在业余大赛获得全国优胜──」
之后再与参加例会的现役奖励会员对局，倘若成绩达到规定标准，便能编入三段循环赛。
「合格的话就能晋升为三段，之后的两年……能够挑战四次循环赛。纵使失败，只要符合条件便能再次接受三段资格考试……」
「没错。根据这项规定，年龄限制实质上消失了。至少将棋联盟的正式会员认为『消失了』。」
语落至此，释迦堂老师叹了一口气。
「不过……稍微想一下就能明白，即便如此，能成为职业棋士的人依然有限。」
「女流棋士不包含其中。」
「没错。引退女流棋士自不必说，曾是女流棋士的人即便自联盟退会，也无法重返业余棋士的行列。余等与奖励会退会者的差异就在于此。」
只要是级位者，奖励会员退会之后也能立即参加业余大赛。
有段者只要等候一年，度过俗称的『服丧期』，亦能回归业余身分。
然而一旦成为职业棋士或女流棋士，便再也无法参加业余大赛。
所以我已经不能参加业余大赛，自然也没有资格接受三段资格考试。
其他还有种种问题。
参加三段资格考试需要支付高额考试费，而且晋升三段之后，便得肩负起担任记录员的义务，平日白天无法工作。
事实上为了配合考试，辛香先生也辞去了原本的工作。
坦白说……比起棋力，棋士们反倒被要求了其他的事物。
『为了将棋而沦落不幸。』
以致出现这句俗语。
「余也深感不解。为何职业棋士这种生物如此执着于通过三段循环赛。」
表面上像是对大众敞开大门。
然而在棋士大会不具发言权的女流棋士，却彻底遭到排除。不知是刻意为之，抑或是打从一开始就不把她们放在眼里……
「余还对你怀抱另一个疑问。」
「是？」
「雏鹤爱，为何你如此拘泥于资格考试？凭你的棋力及才能，有很大的机会能突破三段循环赛。只要暂停女流棋士的工作，接受奖励会测验即可。小学六年级入会绝不算太迟。」
「……！！」
「你的将棋才能足以媲美《浪速白雪姬》，身体健康方面更甚于银子。不想进入奖励会便直接成为职业棋士，根本是任性的要求。」
老师的话语撕裂了我的身体。
剧烈的痛楚令我难以忍受。
「……你明知会遭到这样的批判，依然想开辟通往职业资格考试的道路对吧？余想知道你的动机。」
「………………」
「不想回答的话，余不会强求，但众人必定会如此质问你。最好先准备好足以说服他人的答覆。」
「…………是。」
就连这点程度的事，我都尚未准备好。
我深刻体会到自己有多么肤浅，仍然为了获得想知道的情报而开口了。
「那个……我也能请教一个问题吗？」
「当然，尽管问吧。」
「释迦堂老师，您为何如此理解我的心情？要怎么做……才能像您一样对他人感同身受？」
「只要是曾经认真一较高下的对手……自然能够理解。」
有许多棋士说过──
他们能够深深理解坐在棋盘对面的对手。
我并非没有这种经验。例如小天及桂香姊，我曾透过对局而更深入认识其他人。
我本以为自己比任何人都瞭解小澪，但认真与她一决胜负之后，我们又更加熟知彼此。
只是……对局途中，我有时会为了深入判读而遗忘对手的存在，我无论如何都无法像释迦堂老师一样，打从心底理解对方……
「《龙王之雏》啊。」
老师对一直深感疑惑的我──
道出了令人意外的话语。
「从今以后，你不能只是用将棋击败对手。你不能击溃对手的心。」
不能只是击败对手？
这究竟是什么意思──
「你得让对手的心灵变得更强。」
「变强？」
起初我还以为自己听错了。
因为将棋就是击溃对手的意志，逼迫对方投降的游戏。
然而释迦堂老师毫无疑问是这么说的。
她说，要让对手变强。
「你要让对手变强，强到不会对变化感到害怕。你必须下出让对方认为『想与你在职业棋士的世界下棋……想将你邀请至职业棋士世界』的将棋。」
「…………」
我办得到这种事吗？
尽管满怀不安，我还是道谢一声，并离开了释迦堂老师的店。
我唯有前进一途。
在爱走出释迦堂的店之后……
隔壁房间的门马上就被打开，顶着独特兽耳形包包头的女孩子现身了。
「还以为你会按捺不住，中途就跑出来呢。」
释迦堂微笑着说道，神锅马莉爱气噗噗地回答。
「妾身与愚兄不同，很擅长忍耐！妾身绝不会违抗Master的命令是也！」
「步梦还在生气吗？」
「气得火冒三丈呢。」
「真是伤脑筋的孩子……呵呵。」
与爱同学年的女孩无奈地看着热恋中的师傅，同时心想着。
对决定经由奖励会成为职业棋士的马莉爱而言，爱的作法可说是十分软弱。
不过听完释迦堂与爱的对话之后，马莉爱稍稍改变了想法。
──说不定……那家伙选择了更加坎坷的道路。
不仅职业棋士，连奖励会员都更激烈地反对爱的发言，在这种状况下，根本无从讨论资格考试的事。
甚至有奖励会员呼吁大家，在爱参加职业棋战的时候要拒绝担任记录员。
那些人绝对不可能改变想法。
──三段循环赛已经化为圣域。连职业棋士都无法触及的圣域。
与将棋实力无关。
那是名为『历史』的……沉重而巨大的高耸山脉。
马莉爱认为尽管爱成为了头衔保持者，一介小学女生想改变历史简直是天方夜谭。尤其在马莉爱成为奖励会员、加入联盟，并接触那古板的制度之后，她更是这么认为。
「制定职业资格考试这种事……真的能够实现吗？」
「倘若是那孩子，肯定办得到。」
史上首位女流八段请心爱弟子冲泡第二杯红茶，并道出理由。
「因为她赐与了余『明天』。」
☖ 精神将棋屋
「哦……这房间比想像中漂亮呢。还以为会更朴素一点。」
晶小姐将我带到了神户市内的某间大楼房间。
目前仍被白布覆盖的那间大楼杳无人烟。
「这是本公司正在建设的旅馆房间。只有这个房间紧急做好了内部装潢。」
据晶小姐所言，这似乎是一栋商业旅馆。
不仅能够住宿，这间旅馆还能远距办公、网路直播或举办电竞大赛等活动，因此设置了比一般旅馆强力数倍的网路环境。
据说是因应新时代的多功能型共享工作空间。
「我们筹备了九头龙老师你要求的所有东西。以粮食为首，准备了一个月份最低限度的生活必需品。不够的话就联络一声，我会替你送来。」
「谢谢你，晶小姐。」
这个没有任何一扇窗户的房间，备齐了我要求的所有物资。
坚硬的床铺、浴室、稍显宽敞的浴缸。
装满大量提神饮料及巧克力片的冰箱。
VR眼镜、手套、将棋盘。
至于我为何要请晶小姐准备这个房间────
「但是……你真的打算在这个房间持续下棋，完全不见任何人吗？你偶尔还是会外出吧？」
「毕竟还有公式战。总不能请假或无故缺席，但我说不定会不战而败。」
「这样好吗？对局不是棋士的灵魂吗？」
「棋士的灵魂并非对局。」
我触碰正坐下棋用的七寸盘，以及坐椅子对局时用的二寸盘。
「假如出现没见过的将棋，就全神贯注于其中。这才是棋士的灵魂。」
「那岂不只是个将棋痴吗？」
「确实没错。」
晶小姐一针见血的意见使我流露苦笑。
不过成为职业棋士并夺取头衔之后……我却逐渐遗忘身为将棋痴的自己，使我感到有些不对劲。
所以我打算找回身为将棋痴的自己。
「不过，没想到你竟然想与《淡路》对局，连大小姐都大为震惊呢。现在这个时代，与软体对局有意义吗？」
「我也不认为这是个聪明的决定。」
我一面确认VR眼镜的触感，一面坦率地回答。
开启电源的瞬间，无生命的VR世界里随即浮现出将棋盘及棋子。哦哦……！
「一介人类挑战将棋之神，是不可能获胜的。我只会输得落花流水。聪明人应该能更有效地使用它才对……」
「意思是超级电脑是将棋之神？」
「我认为无限接近。」
目睹《淡路》的棋谱之后，我涌现一种直觉。
它的棋谱无限接近将棋的结论……不如说，它很可能就是将棋的结论。
「假如能将经过完全解析的棋谱集合体称为神，那么天衣等同于获得了神，但现阶段她还无法驾驭这股力量。」
「…………」
晶小姐轻轻叹了一口气。
「新手教学会指导你操控方法，我也依照你的要求事先做好了设定。由于是短时间筹措的设备，无法顾及细节，不过你应该还是能稍微体会一下氛围。」
「我这还是第一次用VR下将棋呢，总觉得有点兴奋。」
我用戴上手套的右手，抓起虚拟空间里的棋子。
嗯、嗯。
虽然并非和现实如出一辙，但应该很快就能习惯。
夜叉神家的地下企业不动产建商『萝莉之家』的代表晶小姐，开发了这套VR预览系统。
我曾在女流名迹战第三局的休息室体验过这套系统，决定将其活用于与电脑的对局之中。
「从前是在棋盘对面摆置一台机械手臂，与机械直接对局，不过那么做未免太夸张了。话虽如此，光是敲击滑鼠反倒会使我无法发挥棋力。」
「我已实际体验过了。保证能带来充分的沉浸感。」
没错，就是沉浸感。
关于我接下来要做的事，沉浸感十分关键。
我必须让自己产生错觉，彷佛这一切是现实中所发生的事。
「但是……你竟然偏偏要求我做这种设定。」
「毕竟我们曾是一起留宿在公司好几天、拼命制作游戏的同伴啊。」
「那段日子确实相当热血……！」
曾在神户创立游戏公司的晶小姐，雇用身为职业棋士的我监修『萝莉控用节奏动作游戏』。因为她说我是幼女培育专家……
我相当赞赏晶小姐当时培养出来的技术及经验，因此瞒着天衣向她提出了某个请求。
为了偿还当时的恩情，晶小姐接受了请托。
坦白说，我没想到她竟能在指定时间内完成任务──
「当时光是制作一具大小姐的幼女3D模组，就得耗费莫大的时间及工夫，然而多亏深度学习系统，如今只要一瞬间便能制作出比那更精致的模组。」
「简直就像魔法一般。」
「说的没错。不仅3D，连萌系二次元插图都能用一句咒语瞬间制造出来。插画家都要失业了。」
「是这样吗？我倒觉得他们会留存下来。」
「哦，为什么？」
「因为最先败给机械的职业棋士，到现在都还有工作啊。」
尽管职业棋士或许已犹如风中残烛，而且看到《淡路》揭示的未来之后，恐怕会有人主动辞职。
话虽如此，我还是决定尽量拼死挣扎。
也许正是感受到我这份决心，晶小姐才不惜瞒着主人协助我。
「要是被大小姐发现，肯定会遭到责骂……」
「你不是很喜欢被幼女唾骂吗？」
「这倒也是！」
幸好晶小姐是个变态。
能干且忙碌的变态执行完自己的任务之后，便立刻转身背对我。
「那么我先失陪了。我偶尔会来観望你的状况。」
「你不是会监控棋谱吗？」
只要棋步持续更新，就表示我还活着。根本没必要亲自来观望状况。
「毕竟老师你就算已经奄奄一息，也会继续下将棋。」
「难道你在担心我？」
「我可不希望本公司的新创不动产开业之前，就变成凶宅。」
晶小姐一面迈向房外，一面说道。
「依照九头龙老师你的要求，这个房间设计成只能从外面开锁。」
喀锵。
沉重的铁门阖起之后，自动锁伴随一声高亢的机械声锁上了门锁。
「……因为不这么做的话，我恐怕会忍不住逃离这里。」
然而如此一来，我便无处可逃了。
接下来我能做的事，只有不断地败给电脑。
而且不单纯只是败北。
每下一步棋，局势便会愈发恶劣，宛如陷入一座无底沼泽一般。无论怎么下，差距都不会缩小。
唯有体力及精神力不断削弱。
即便付出这么大的代价……我仍然有可能毫无斩获。
不仅如此，我的棋感或许会因此失衡，进而使实力变弱。我必须背负失去一切的风险不断下棋，将现实彻底抛诸脑后。
这就是穿越百年得付出的牺牲。
「而天衣则是在头衔战之前做了这件事。那家伙……难道真的对现实毫无留恋吗？」
年仅十一岁的少女，竟身怀如此深不见底的黑暗，令人感到一丝敬畏。我依循着新手教学，做好晶小姐为我准备的设定。
「哦哦……！好、好厉害……！！」
熟悉的空间瞬间延展于眼前。
那是身为内弟子的我生活过的清泷家儿童房。
真是超乎想像的沉浸感。
「竟然完全重现了！哇……连这么细微的伤痕都没放过……」
──与宛如神明一般的存在持续下棋，并不断败北。
我曾经历过这样的时光。
无论怎么下都无法获胜的日子。
与彷佛超越人类的存在相隔棋盘的日子。
持续败给比自己年幼的人，尊严惨遭蹂躏的日子；不管怎么下棋都追不上对方，只能看着她的背影逐渐远去的绝望日子。
我之所以没有逃离那段日子，勉强撑了过去的理由──
此刻就坐在虚拟棋盘的对面。
「…………好久不见。」
我崇拜着那孩子。
犹如神明一般崇拜着。
我甚至曾误以为，她是寄宿于职业棋士家中的将棋幽灵。
然后……我为了多少为那女孩派上用场而不断下棋，并接连败北。
多亏如此，我才能变强。
所以我想重新经历那段时光。
利用最先进的技术，以人工方式重新度过我的内弟子时代。
因为除此之外────我不知道其他接近神明的方法。
「好了，来下将棋吧。」
我坐在棋盘前，向她如此说道。
那是我人生中对局过最多次、且战败过最多次的对手。
☗ 星云战
我对职业棋士的出道战，在将棋会馆的角落悄悄地揭开了序幕。
「『星云战』啊，我也参加过呢。」
恋地纶女流四段为了这一天而主动申请担任记录员，对局开始前两个小时，我与她在千駄谷的汉堡店碰面，并听她阐述自身经验。
纶纶老师曾获得一期女流头衔。
也许是因为她的境遇和现在的我有些相似，她才会像这样暗地助我一臂之力。
「那是CS电视局的将棋围棋节目主办的棋战。预赛的持棋时间为二十五分钟，耗尽之后每手三十秒。以电视棋战来说很常见。」
「是为了在节目时间内结束吗？」
「对对对，就是这样。」
纶纶老师用拿起棋子的动作夹起洋葱圈，继续说道：
「预赛不会播映就是了。会在节目上播映的本战，持棋时间只有十五分钟。」
「十五分钟……」
「耗尽之后，有以一分钟为单位、共计十次的考虑时间。小爱你知道考虑时间是什么吗？」
「姑、姑且听说过……」
即便如此，这仍是超级快棋战。一瞬间的失误便会丧命。
「只要你能突破今天的预赛，就会被分配至八个组别的最下层。本战为帕拉莫斯式淘汰赛──」
「帕拉莫斯？」
「也就是阶梯式淘汰赛。简单来说，就是与等在上层的对手逐一对决的死亡游戏。」
阶梯……？死亡……游戏？
虽然听不太懂，但只要获胜便能开辟道路没错吧？
「还有，本战要一次录影两集，倘若在上午获得胜利，下午还得再下一局。所以在各组别中脱颖而出的，经常是气势如虹的年轻人，或擅长用短持棋时间对战的业余棋士。」
「一日两局……」
我回想起了Mynavi女子将棋公开赛。
职业棋士的持棋时间很长，因此基本上是一天一局。然而女流棋士和业余棋士往往得一日进行好几次对局……就这点来说，对我或许更加有利。
只不过，某些职业棋士亦很擅长这种系统。
「奖励会员有段者也是一日两局。」
没错。
理所当然地，我迟早会碰上刚突破奖励会并晋升四段的年轻老师。
有些段位较低的棋士，棋力实际上更甚于资深的九段棋士，若想战胜他们，肯定是难上加难。
胜率……也许不到1％。
然而对我来说，这是无论如何都不能败北的战斗。
说出『要跳过奖励会，直接成为职业棋士』这种话的人，却败给了刚突破奖励会并晋升四段的棋士。
一旦演变至此，肯定没有人会愿意倾听我的发言。
「在八个组别脱颖而出的人，最后要进行决胜淘汰赛。若想参加决胜淘汰赛……小爱你从预赛开始得取得十三连胜才行。」
「以职业棋士为对手……取得十三连胜。」
决胜是由八人进行淘汰赛。因此必须十六连胜才能取得优胜。
我虽然获得了女流名迹头衔，却在循环赛中尝到了三败。我没有以无败纪录突破淘汰赛的经验。
以女流棋士为对手都无法赢得十连胜的人，竟打算从职业棋士手中获得十三连胜。
任谁都会认为不可能办到。
但是……正因如此，我才非得实现不可。
「只要获得十六连胜，就能在这个全棋士参加的一般棋战取得优胜对吧？如此一来，大家就不能无视我了。没错吧？」
「……！」
纶纶老师手中的洋葱圈坠落于托盘上。
「你真的打算……实现这个目标？你……有自信能达成？」
「坦白说…………我……不晓得有没有自信。」
我排列了本日对战对手的棋谱。
排列之后，我依然不晓得对方是强是弱。因为没有任何让人眼睛为之一亮的棋步。
也许实际对局之后，情况会有所不同──
「但若想战胜职业棋士，就只能选择快棋了。毕竟快棋是我最能够将师傅逼上绝境的方法。」
「哈哈！竟然自称能将九头龙八一『逼上绝境』，也只有像你这种小学生，才有资格宣称要在星云战赢得优胜。」
纶纶老师初次绽露开朗的神情。
获得二冠之后，师傅赢得了更甚于名人的『信用』。尤其关东的棋士都把他视为可怕的大魔王。因为他们只听说过师傅的强大实力，以及他的年轻岁数。
然而他们压根儿不晓得师傅有多么温柔。
「那个……」
「嗯？」
「珠…………鹿路庭老师状况如何？」
「她当然气得七窍生烟。」
「…………」
「至于她为何生气，小爱你必须自己想清楚。」
尽管纶纶老师这么说，但原因不用想也知道。
因为我在即位仪式上任意妄为，为她带来了困扰。除此之外没有其他原因……我也不可能获得她的原谅。
即便我顺利成为职业棋士也一样。
「那我先走啰！差不多该准备棋盘和棋子了。」
纶纶老师拿着空托盘站起身来。我本来也想一起离开……但随即作罢。
要是被其他人撞见我和她在一起，会为她带来更多困扰的。
对局开始前十五分钟。
我为了避人耳目，悄悄溜进将棋会馆，没有前去事务局打招呼，也没有拜访女流棋士室，就这么直接来到了对局室。
只不过，小学生无论如何都很醒目。
今天对局数很多，因此人数也很多，自从即位仪式之后，这是我首次在将棋相关人员面前露面。
「「…………」」
与至今为止不同，众人纷纷对我投以锐利的目光。
对局前我情绪高昂，对其他人的视线格外敏感。尽管不想引人瞩目，但毕竟是自作自受，这也无可奈何。于是我于下座就坐，并垂下眼帘。
即便如此，我过度敏感的神经，依然能感受到室内职业棋士及奖励会员散发出来的情绪。
敌意、厌恶以及……
──这是什么？
我彷佛感受到一股兴致盎然或兴奋……甚至近似于期待的情感，难道是我的错觉吗？
「早安。」
对局开始前七分钟，上座传来了人的气息。
这是我的第一场职业棋战对手。
惣座圭治七段。
宣言转入自由阶级的这名棋士，年龄已达五十后半。
是一位与爷爷老师属于同世代的资深棋士。
──这名棋士不会下最新型的战法……但依旧不能大意。
他拥有《最强守门人》的别名。
他一直在籍于排名战C级2组，曾让包含年轻名人在内的诸多有才新人尝到败仗。
早在我出生之前，这个人就已经在职业棋士的世界持续奋战到现在，我将双手抵上榻榻米，向对方致意。
「初次见面。我是九头龙八一门生，雏鹤爱。今天请您多多指教。」
「啊……嗯。请多指教。」
在即位仪式上宣称要战胜职业棋士的小女孩，却出乎意料地彬彬有礼，这使惣座老师略显动摇地在坐垫上就坐。
他干裂的嘴唇低声自语道：
「…………九头龙……」
他曾在前前期排名战与师傅对战过。师傅用角交换在那场棋局获得了压倒性胜利。
首次取得降级点的惣座老师，就这么沦落至自由阶级。
──他肯定很害怕师傅吧。
这是成为女流棋士之后，我初次使用盘外战术。
无论什么计策我都会不择手段地使用。舍弃所有自尊，抛弃构筑至今的信赖及友情。纵使满身泥泞，我也决心要极力赢得每一胜。
──一旦败北，一切就结束了…………所以我非赢不可！！
掷棋的结果为我持先手。
到了十点整之后，担任记录员的纶纶老师开口了。
「以雏鹤女流名迹持先手开始对局。」
「请多多指教！」
气势汹汹地低头致意之后，我即刻挺进飞车前方的步。
「……」
惣座老师啜饮一口茶，接着同样挺进飞车前方的步。8四步被居飞车党称为『王者之手』，意味着要堂堂正正接受先手的作战。
我早知道高段的职业棋士肯定会这么做。
于是我以堪称厚颜无耻的手势，继续挺进飞车前方的步。
「……小学女生竟然向我挑战相挂…………」
对方干涩的嘴唇……喃喃地道出了这句话。
就在此时，惣座老师的指尖首次燃起了斗志的烈火。8五步响起的棋音响彻整间大房间。
「居然敢小看我。」
比起恐惧，那句话更令我感到怀念。从前也有一个人对我投以相同的话语。
那是我初次与师傅下棋的时候。
当时我只知道这个战型，于是才这么下，然而以力战挑战职业棋士相当于『不敬』。有些资深棋士甚至认为请他们以平手下指导对局，是一件很『失礼』的事。
当时我压根儿不晓得这种事。
不过如今我深知这件事，决定利用它作为盘外战术。
「嗯！」
接着我以几乎要碰到对手指尖的速度迅速下子。就算是快棋战，这么早下子只会让对手感到烦躁，认为我是刻意挑衅。
战型确定为相挂。<