☗ 晚宴
「等等，师傅。你的领带歪掉了。」
「嗯！？哦、哦……抱歉。」
我连忙调整领带位置，并向比自己小八岁的少女致歉。
将这条领带赠送给我的少女──夜叉神天衣身穿华美的洋装，一副怒气冲冲的模样。
不知为何，这名少女愈是生气就愈显得美丽。
我被弟子气势压垮，开口辩解：
「第一次使用的领带，总是很难系嘛……愈高级的领带就愈平滑，也难以调整长度，加上我今天的衣服──」
「好了，交给我吧。来！弯下腰，把脸靠过来。」
「……抱歉，难得你送我这份礼物。」
夏日祭典当天的回程路上。
天衣将这条高价领带送给了我。
『这是生日及获得头衔挑战权的赠礼。可别误会了。我只是无法忍受自己的师傅，在别人面前露出一副穷酸样。』
我没想到天衣会送礼物，从弟子手中收到有形的赠礼，令我感动到连自己都惊讶的程度。
『谢谢你！对局时得穿和服，所以我会在前夜祭和采访时系上的。』
『无妨，我不是为此才送你这条领带。』
『咦？那……又是为了什么？』
『下次上课时，我要选有服仪规定的场所，这条领带届时会派上用场。』
『服、服仪规定？』
『记得穿著配得上这条领带的西装。』
……以上便是整件事的来龙去脉。
我穿上最高级的西装，在能欣赏海洋的阳台座位，与天衣进行了约两小时的将棋课程，结束之后，我们准备到同一栋建筑物内的其他地方用餐。
半路上，天衣提醒我服装没有打理整齐。
最后天衣直接解开我的领带，以熟练的动作重新系好。
「这套西装挺不错的嘛。没见过你穿这件，是对局专用的吗？」
「正坐对局时，裤子会马上变得皱巴巴的，所以对局时不会穿太高级的西装。」
对局穿的裤子，通常会选择能买很多件的品牌，或穿坏也不会心痛的便宜货。
「那这件是什么时候穿的？」
「参加无须下将棋的活动时穿的。例如其他人的即位仪式。还有，晋升四段后初次公开亮相时也穿过。这是我成为职业棋士时订制的西装。」
「哦……是充满回忆的西装呢。」
「是啊。是师姊替我选的。」
「怪不得品味这么差。」
「唔！？等、等等，天衣！太紧了、太紧了……！」
天衣突然使劲束紧领带，无视我的抗议。
「好，绑好了。」
「……谢谢。」
尽管稍稍感受到生命危险，不过领带绑得完美无缺。
「话说回来，小学生就懂得打领带，真是厉害！你是何时练习的？」
「因为晶也很不会打领带。」
「原来如此。」
没瞧见贴身保镳晶小姐的身影。今天她只负责接送天衣吗？
「九头龙大人、夜叉神大人，我来带领两位前往座位。」
店员彷佛算准了我们准备就绪的时机，前来呼唤我们。
正当我打算跟上店员时──
「等等，师傅，你想一个人去吗？」
天衣扬起眉梢，叫住了我。
「好歹该护送我一下吧。别让女性出糗啊。」
「好、好……抱歉。请。」
「很好。」
我伸出手之后，天衣便心满意足地勾上我的手臂。
年仅十岁的天衣，步伐却远比我这个大人更加自信，总觉得她好像突然变成熟…………嗯？奇怪？
「天衣，你长高了吗？」
「我今天穿高跟鞋，笨蛋师傅。」
天衣身穿素雅纯黑洋装，宛如飞舞夜空的妖精般楚楚可怜，耀眼动人。
之后，我们抵达了令人怀念的场所。
『St•ANGELIQUE KOBE』。
这里是天衣女王战第三局的对局场，能将神户街道一览无遗的婚宴会场。
那时被设置成对局室的瞭望台，今天理所当然地没有榻榻米，亦无将棋盘。取而代之，则有花朵、餐桌及餐具罗列其中。这恐怕才是瞭望台原本的姿态吧。
我和天衣被引领至能瞭望夜景的特等席之后，先用无酒精饮料乾杯。
「生日快乐，师傅。」
「谢谢。你如此郑重地为我祝贺，真的很令人开心。」
「用不著客气。作为谢礼，你应该会让我成为二冠棋士的弟子吧？」
「咦咦！？这、这我可不敢保证。」
「呵呵……既然这样，只好请你以其他形式回礼了。」
紧接著，色彩鲜艳的宴席料理端上了桌。
好了。至于最令人在意的味道──
「好美味…………大概吧。太紧张了，根本尝不出味道……」
「你应该已经透过头衔战，习惯在有服仪规定的餐厅里享用宴席料理了吧？」
「公事和私人时间，感觉截然不同啊。前夜祭和庆功宴的餐宴，都只有将棋相关人士参加，不用担心会丢人现眼……」
尽管人数不多，但今天有其他客人在场。
这里……应该是婚宴会场才对吧？
「有些婚宴会场在没有举办婚宴的非假日，会作为一般餐厅营业。」
「嗯哼～这倒也是。」
既然都雇用了厨师及甜点师，让他们游手好闲未免太浪费了。
「餐厅还会在纪念日，邀请在此举办婚礼的夫妻用餐。我也收到了邀请函，不过──」
「你还没结婚，自然没有对象，所以才邀请我来是吗？」
「辜负餐厅一片好意，未免有些过意不去，于是我向店家确认，能否在此举行研究会……身为头衔战的对局者，得尽最低限度的义务才行。」
「嗯。这份自觉十分了不起。」
天衣已是女流棋界的门面，更是神户将棋界的代表人物。必须做出相应的言行举止才行。
话说回来……
对局者还有一人。没错，就是头衔保持者（师姊）。
既然天衣收到了邀请函，师姊自然不可能没收到。
然而她却完全没邀请我。
当然师姊有可能是为了专注于三段循环赛，决定彻底无视邀请函。不如说这才符合她的作风。
不过……万一师姊邀请了其他人呢？
就算心里明白不可能有这种事，但一想像盛装打扮的师姊，和除了我以外的人在这里用餐，至今从未体会过的强烈嫉妒随即涌上心头。
不对不对！不可能！银子不会做出那种事……
但是………………呜呜，无法和她取得联络，还是很令人不安…………
「让我猜猜你在想什么吧？」
当我烦恼著师姊的事时，天衣忽然向我搭话道。
「空银子自然也收到了邀请函。她没邀请你吗？」
天衣揶揄似地提问，我则以没有感情起伏的口吻回应她。
「师姊说要专心准备三段循环赛，要我尽量别和她联络。」
「嗯哼～？」
天衣勾起嘴角凝视我，彷佛猫在戏弄老鼠一般……可恶。居然把师傅的恋爱烦恼当成料理的调味料……
接著我们沉默了一阵子。唯有切肉的微弱金属声喀喀作响。
不久之后，天衣唐突地开口了。
「你和空银子在交往吗？」
「噗！！」
我差点因为肉卡在喉咙里而窒息。
「咳咳！呼…………你、你突然说些什么啊！？」
「看样子我说中了呢。」
「我、我们没有在交往……………………………………还没……」
「还没？意思是今后有这个可能性吗？」
「的、的确有可能。毕竟凡事都有可能发生。」
「…………」
天衣垂下头，默默不语地陷入了沉思。
「……说得对。凡事都有可能发生。」
享用完主餐肉料理，天衣搁下刀叉。
「也罢，无所谓。话说回来，我有事要找你商量。」
「前提是我能回答的话。」
我可不想像刚才那样，被她吓得措手不及。
服务生收走餐盘，并将饭后甜点及咖啡端上桌之后，天衣道出了她想『商量』的事。
「你有萌生过……『要是能更早出生的话就好了』的想法吗？」
这句话著实出乎我意料。至少，这台词实在不太像夜叉神天衣会说的话。
「世代论吗？你也会说这种没骨气的话啊。」
「名人达成头衔一百期的纪录，意味著他从一百人手中剥夺了成为头衔保持者的机会。」
天衣无视我的调侃，并继续往下说。
「倘若有一百人能获得幸福……包含家人及亲朋好友在内，将有数千人能获得幸福。那恶魔是靠啃食他人幸福的可能性而变强的。居然将国民荣誉奖赠与那种人，真是可笑。这国家的人实在有够天真！」
毫不犹豫地道出侮辱棋神的话语后，没有一丝罪恶感的天衣伸手享用甜点。
真受不了……
这也无可奈何。毕竟我在培育她时，不曾矫正她这傲慢的性格，因为我确信这能让她变得更强，但说到底这是我的喜好。
喝口咖啡冷静下来之后，我回答了心爱弟子的疑问。
「名人的全盛期究竟是何时，还有待商榷。我反倒认为自己在能与他对局的时间点成为棋士，是件幸福的事。」
「假如出生在其他时代，你或许能更轻松地获得头衔喔？」
「纵使能夺得头衔，将棋的完成度想必也逊于与名人的对局。比起留名后世，我更想留下好棋谱。」
「但你将作为一名输家名留青史。」
「还、还不一定吧……我姑且还是下赢了名人……」
「不仅名人。要是你生在软体比人类更弱的时代，就能更纯粹地面对棋盘吧？也无须对职业棋士（自己）的存在价值怀抱疑问。」
「我倒觉得没什么差别。从古至今，都必定会有人比自己更强。」
「哼……那么，下一个问题。」
「请问。」
「假设某人最珍视的事物，在这世上仅有一个，你会夺取它，还是主动放弃？」
「好抽象的问题。」
「困难的问题通常都很抽象。」
问完之后，天衣便伸手享用剩余的甜点。彷佛像是在头衔战的对局中，将手番让给我一般…………嗯？头衔战？
这样啊……原来如此。
Mynavi的集体预赛已经结束，女王战本战差不多要揭开序幕了。
身为上期挑战者，天衣将从本战开始登场，目标自然是连续挑战头衔。
虽然惨遭三连败，但天衣曾把持先手的无败女王逼至千日手，在当今女流棋界中，堪称实力出众的第二把交椅。
与我和名人之间的关系很类似。
面对拥有压倒性实力的最强者，仅握有『年轻』这项武器的第二把交椅，该抱持什么样的觉悟战斗？正因为上次的三番胜负是被对方看穿内心的破绽才输棋，这回天衣应该是想让精神层面也做好万全准备吧。
所以她才会深究我与师姊的关系……也许是我想太多了吧。
「从某人手中夺取重要的事物，当然令人提不起劲。在最初的龙王战祭出夺取头衔的王手时，我也曾想像过对手的心情。」
在前夜祭见到对方的家人后，他们的身影时而会浮现于脑海。
不，从幼时起便是如此。
与输棋后会惨遭双亲责骂的孩子对局时；小学生名人战的决赛时；奖励会入会测验时。
败给我的人，无一例外地流下了泪水。
其中最令人心痛的……就是三段循环赛。
也有人像明石医生那样，比起夺取，宁愿选择赋予。
不过我和天衣都无法接受那种生存方式。师姊也一样。
因为除了将棋以外，我们一无是处。
既然如此──
「对局中不能考虑那种事。倘若那是自己珍视的事物，犹豫是否该夺取便是心灵脆弱的证明。」
「你能允许那种事吗？」
「允许？是啊。若是世上独一无二的事物，自己又比任何人都想得到它，除了夺取当然别无选择。」
输家得不到任何东西。胜者仅有一人，除此之外皆为输家。第二名只不过是最后一个战败的人。胜负世界即是如此。
──该不会……天衣是想鼓励我？
我不经意如此作想。因为聊得愈久，我的斗志就愈高昂，想夺取头衔的欲望变得愈发强烈。
「不需要客气。『客气』这个词汇，在胜负世界中反倒显得不纯。我们仅需一心求胜即可。」
「趁人之危或奇袭也无妨吗？」
「那不就是天衣你的特点吗？我倒是很喜欢你这种胜负师性格。」
「呵……」
黑发的仙杜瑞拉漾起一抹破除了迷惘的微笑，并将甜点的汤匙抵上我的唇。
「你可别后悔说过这句话。」
☖ 仙杜瑞拉的奇袭
「沿海的风真是舒适……」
炎夏的神户夜晚。
大阪正中央仍持续著溽暑之夜，然而有海风吹拂的沿海却舒爽宜人。
我们并肩走下会馆正面的漫长阶梯，感受著清爽的风……天衣的声音乘著海风传入了耳际。
「欸，师傅。」
「嗯？」
「有关空银子的事。假如你们正式开始交往……你会向爱坦白吗？」
「尽管我觉得非说不可……」
我仰望夜空，并叹了口气。
「你认为呢？说了之后，她会作何反应？」
「肯定会饱受冲击吧。」
「是、是这样吗？」
「当然。」
天衣斩钉截铁地断言后，又补充一句：
「小孩也是会谈恋爱的。毕竟是女孩子嘛。」
「真的吗？」
「……真的。」
我再迟钝也察觉到了，爱对我怀抱特别的感情。
但是那般稚嫩的情感，真的能称为恋爱吗？
话虽如此，倘若她本人认定那是恋爱……确实会因此受到打击。
当我陷入深思之际……笔直凝视我的天衣忽然开口了。
「师傅。」
「嗯？」
「领带歪掉了。」
天衣出言提醒我，并将手伸向领带。
「嗯？啊……抱歉。」
我像先前那样弯下腰，让天衣为我调整领带。
然而天衣的手却略过领带，抚上我的双颊。她用双手捧住了我的脸。
……咦？
当我心生疑问的瞬间，事情已然发生。
天衣迅速地将自己的唇瓣，叠上了我毫无防备的唇。
一切发生得太过突然──────简直是完美的奇袭。
「我喜欢你，八一。」
（插图015）
移开唇瓣之后，天衣悄声地……
但坚定地如此说道。
「……！？」
我过度震惊，还来不及回应，第二次奇袭紧接著袭卷而来。
那破坏力十足的告白，足以将深受动摇的我彻底击倒。
天衣…………吻了我……？
而且……还说她喜欢我！？
她在戏弄我吗？一场盛大的整人游戏？
事态发展太过出乎意料，使我不由得如此作想。然而──
残留唇瓣的触感，推翻了我所有疑虑。
「你、你…………你…………」
当两人的唇分离之际，我已几乎要投子认输。
纵使如此，我仍在千钧一发之际站稳脚步，并试图抵抗。
「你有在听我说话吗！？」
「头衔保持者是空银子，我则是挑战者。不就是这么回事吗？」
「才不是…………应该不是吧？」
我差点被对方说服，连忙否定道：
「不对，这么做是不行的！」
「你在意年龄差距吗？」
「比起差距，年龄本身才是问题所在！你才十岁而已耶！」
「那你又是几岁时喜欢上空银子的？」
「唔……！」
「对吧？恋爱与年龄毫无关联。」
不行。
天衣准备得完美无缺……仔细回想起来，从用餐前调整领带的那时起，她的『奇袭』便已开始。
不对！恐怕在更早以前……从她赠送我这条领带时，就已经……
既、既然如此──
「你、你是从何时开始…………对我……？」
「你猜啊？是从什么时候开始的呢？」
天衣绽露一抹妖艳的微笑。
她回答得如此暧昧不清，我只能自行思考。
──什么时侯？从何时开始？
初次见面的瞬间？还是我与她握手，说道『成为我的家人吧』的时候？
抑或是去年生日，天衣说自己是为了我而下棋的那天？
我们一起去为她双亲扫墓时，就已经……？
瞬间，我惊愕不已。
此刻我的脑海已被天衣所占据。
自己竟被年仅十岁的女孩子玩弄于股掌之间。
不、不行不行！！继续谈论这个话题，会让我更加无法忘记天衣的事……！
「我…………也和师姊、那个…………做了同样的事……」
「你以为这么说，我就会老实放弃吗？」
天衣抓住我的领带并奋力一扯，将脸凑近到几乎要额头相触的距离，接著露出好战的神情。
「很遗憾！我这种死不认输又不懂得看气氛的个性，可是传承自师傅。要恨的话，就恨你自己的教育方针，把我教成了这种女人吧！」
如此放声说道后，天衣又突然放开了领带。
「哇……！？」
我失去平衡，狼狈地跌坐于阶梯上。
「现在你喜欢空银子也无妨。这点程度的不利条件恰到好处。」
傲慢地俯视我……俯视世上一切事物的夜叉神天衣开口了。
她一阶一阶地走下阶梯，高跟鞋的响音宛如钟声般高亢，身姿成熟而美丽……完全不像年仅十岁的女孩。
「我要从那女人手中夺走一切。」
如此宣言之后，晶小姐驾驶的漆黑高级轿车无声地驶到了天衣跟前。
「首先成为女流玉座的挑战者，夺取第一座头衔。接著在女王战一雪前耻。」
撩起如羽翼般的乌黑长发后，美丽的挑战者回过头来，用美艳闪烁的眼眸贯穿了我。
「最后，我会连你一并夺走。做好觉悟吧，八一。」
就这样，仙杜瑞拉乘上坐车，优雅地离开了美如城堡的婚宴会馆。
残留现场的并非玻璃鞋……而是停留于我唇瓣的柔软触感。
☗ 陷入爱河的仙杜瑞拉
我搭上车，尽可能以平稳的口吻向坐在驾驶座的晶下令。
「随处绕一绕，两小时后再回去。」
「是！」
晶没有询问理由，直接把车驶向了高速公路的入口。
「我有点疲累，也想反省一下刚才和师傅下的那盘棋，所以要躺一会儿。到家之后再叫醒我。」
明明没有被质问任何事，我却主动拒绝对话，脱下高跟鞋在后座躺了下来。
我细细回想著方才发生的事。
浮现脑海的当然不是将棋，不过确实是与八一之间发生的事。
「奇袭成功…………可是完全想不出下一步该怎么做……」
不能立刻回家。
因为我的心脏仍高亢鼓动著。
因为我的双颊是如此地炽热。
因为我的双眸仍濡湿不已。
因为我的唇瓣，是这么地──
「………………好炽热……」
浑身炽热不已……却只有那里彷佛被灼伤一般，至今仍传来阵阵刺痛。
明知不可能，却不禁担心唇瓣是否会留下痕迹……不能被爷爷瞧见那种东西……
「…………八、一。」
为了不遗忘呼唤这个名字时的唇形，我用连自己都听不见的微弱声音反覆低喃著。
刚才是我第二次直呼他的名字。
我独自练习过无数次，在正式上场时说得很顺利。我属于从序盘开始就拟定好全盘计画的类型。因此今天的事全在我的计算之内。
奇袭大获成功。
然而，唯有一件事出乎我意料。
「怎么办…………我太喜欢八一了…………心跳完全停不下来……」
无论经过多久，心脏仍剧烈鼓动到几乎要冲破胸口。
喜欢。好喜欢。化作言语并付诸行动之后，这份心意又更加强烈了。我察觉到自己对八一的感情，浓烈到令人坐立难安。我躺在座椅上，用双手掩住嘴唇，辗转反侧。呜……喜欢……♡好喜欢……♡♡♡
就在此时，我……发现了另一件至关重要的事。
驾驶座上的晶，正透过后照镜目不转睛地凝视著我。
「…………你看到了吧？」
我缓缓撑起身子质问道。晶则面向前方立即回答。
「不，我什么都没看见。」
「少骗人了！那你为什么在流鼻血！？」
「因为大小姐太可爱了。」
晶手握方向盘，流著鼻血秒答道。
「把后照镜拆掉！」
「大小姐，这个拆不下来……」
「那就转到反方向去！绝对不准再看这里！！」
我从后座把包包扔向晶，接著躲到驾驶座后方，藏身于晶的视线死角。
回家前，还得回收行车纪录器才行。
问我为何要做到这地步？这还用得著说吗！？
《神户的仙杜瑞拉》躺在后座，用双手掩住嘴唇并不停晃动双脚的模样……绝不能被其他人看到！
☖ 接力棒
『镜洲，我有东西要交给你。抱歉能占用一点时间吗？』
三段循环赛第16回战结束后一周，清泷老师联络了我。
「欢迎你来。先下一局吧。」
「请您多多指教。」
三段循环赛揭幕后，我便不再造访清泷道场，已暌违数个月没和老师对局。
搞不好……这会是我们最后的对局。
因此我全神贯注地面对棋局。
「……到此为止了。」
我正面挑战清泷老师的矢仓，并取得了胜利，著实是一场畅快的对局。
「嗯。很强。真强。与职业棋士相比也毫不逊色。」
「谢谢您。」
「你为师傅扫过墓了吗？」
「是。在三段循环赛开始前去过。」
我的师傅已经仙逝。
我入门成为弟子时，师傅已超过八十岁，他明明实力平庸又缺少人脉，却是唯一愿意收宫崎出身的我为弟子的棋士。
虽然没有家人，亦无耀眼的实绩，却始终热爱著将棋。
他总是从早到晚不断与我下将棋，并幸福洋溢地说道：
『将棋之神真是温柔。』
『为何这么说？』
『因为祂把飞马，赐与了没有家人的我。』
师傅一心期待我成为职业棋士，努力活到了九十岁，然而却在我晋升三段的第八期去世了。
我参加过的三段循环赛，仅有那一期胜率低于一半。我既悲伤又懊悔，根本无心下将棋……
师傅去世之后，我非得选择新的师傅不可。
因为对奖励会员而言，师傅相当于保证人。
『恕我拒绝。』
然而我顽抗地拒绝那道命令。那是我成为奖励会员后，头一次顶撞联盟官方。
师傅的弟子中，仅剩我一人还留在奖励会。
而且师傅没有成为职业棋士的弟子。
一旦我更换师傅，他的名字便会从将棋界永久消失。师傅活过的证据将无法存留下来。那样我当上职业棋士又有何意义？我如此心想，始终不肯让步。
『那家伙真是傲慢。』
『将棋界不需要扰乱秩序的家伙。』
倘若我拥有压倒性的才能，倒还另当别论，但我实力不足，就算直接被赶出奖励会也不奇怪。
然而从某一天开始，便再也没有人对我指指点点。
正当我觉得奇怪时──
『我来当他的监护人，还请各位高抬贵手。』
过了很久之后，我才得知是清泷老师如此说服了其他人。
自那之后，我便开始积极地向孤零零的奖励会员搭话。
只是个奖励会员的我，无力回报清泷老师的恩情。
老师肯定也不期望那种事。
既然如此，就由我把清泷老师为我做过的事，传承到下一个世代。
「话说回来，老师，您想交给我的东西是……」
「啊，对了对了。」
清泷老师略显踌躇地说道：
「那东西已经很破旧了，把它交给镜洲你这么时髦的年轻人，或许只会造成困扰……」
噗通！我的心脏彷佛要炸裂般，高亢地鼓动起来。
该不会……
「这是我晋升四段时使用的领带。希望你能收下。」
老师将手中的领带递给了我。
那条领带确实略显老气，也绝非高级品，但一眼便能看出，老师至今一直悉心保存著它。
那理应是无法替代的至宝才对。
「怎么可以……我、我不能收下！如此贵重的物品，应该要送给──」
「八一晋升三段时，我本想送给他，但是不行。」
「咦？为什么……？」
「因为那家伙当时还穿著立领制服，没办法系领带。」
清泷老师漾起一抹笑容。他的表情显得心满意足。
「……国中生棋士也很令人伤脑筋呢。」
「是啊。真不晓得这算是孝顺师傅，还是不孝。难得我一直珍惜著这条领带。」
我俩大笑起来。我很久没像这样开怀大笑了。三段循环赛开始之后，这恐怕是头一次吧。
接著我端正坐姿，用双手接下了那条领带。
「我收下了。」
「嗯。」
如同转交接力棒一般，清泷老师将领带摆置于我的掌心。
假如能够晋升四段……届时我大概会将这条领带，让给自己的弟子吧。
「镜洲。」
「是。」
「与银子的对局，希望你全力以赴。无须顾虑我。」
「我明白。我会赌上性命战斗。」
「我……」
清泷老师拿下眼镜，用单手掩住脸，接著述说令人意外的话语。
「直到现在…………我仍对银子的事感到后悔。」
「后悔让她进入奖励会吗？」
「不，后悔教她将棋。」
听起来不像在开玩笑。
我看得出老师是真心感到懊悔。为何？他明明那么悉心栽培银子。
「每逢例会前一天，我总是坐立难安。如今我还是会忆起那年夏天的事……银子初次接受奖励会测验的那个夏天，也像今年一样是异常炎热的溽暑……」
「老师……」
他恐怕是指银子在奖励会测验中落选的那年吧。当时我不在现场，但听说银子因病而倒下了。
老师还没说完。
他接著又喃喃地补充一句。
「…………而且现在，又有其他令人忧虑的事……」
「其他忧虑的事？」
我的直觉告诉我，有什么隐情。
──清泷老师真正想说的，难道是这件事吗？
说不在意是骗人的。
然而……一旦打听出来，我恐怕会更难以冷静的心情与银子对战。这也是我最恐惧的事。
「清泷老师。」
「嗯？」
「这么久以来…………真的非常感谢您的关照。」
我将双手抵上地面，并深深低下头来。
过了一段时间之后，清泷老师「呼……」地吐了口气，并绽露微笑。
「务必保重身体。期待你的佳音。」
老师漾起温柔的笑靥如此说道，他的身影与师傅重合，使我忍不住垂下头……好一阵子都没有抬起脸。
我不想让对方再操心，低头藏起了自己的泪水。
☗ 全部的青春
离开清泷老师所在的房间后，她在走廊上叫住了我。
「还有一些时间吧？来一下。」
老师的独生女桂香如此说道，便带领我前往厨房。
那里罗列著刚出炉的热腾腾料理。
「吃完再走吧，里面没有掺毒。」
「……那才更恐怖。」
这世界上，没有比欠他人恩情更可怕的事。
像我这种想温柔对待所有人的优柔寡断之辈，一旦蒙受恩情，就会认为非得报恩不可。尽管知道这种想法，在胜负世界显得太过天真。
这次，我又不由得摆出温柔的态度。
「我正好饿了，就不客气了。」
我与清泷桂香已是十五年以上的交情，而且自相遇时起，我们就对彼此怀有共鸣。
『名字里有与棋子相同的汉字』，对棋士而言其实挺难为情的。实绩差的话更是如此。
曾遭遇挫折的桂香，是少数能理解我心情的同志。
「桂香你的料理，还是老样子这么美味。你肯定能成为一位好新娘。」
「飞马你嘴巴真甜。你女朋友煮的料理应该更好吃吧？」
「我们很早以前就分手了。」
「这样啊……对不起。」
「不，是我不好。」
正如桂香所言，我身边曾有一位一直支持著自己的女友。
对奖励会员来说，恋爱是禁止事项……表面上是如此，但我刚晋升三段时，有女友的人反而占多数。
反倒是现在的年轻人，对恋爱没什么兴趣。二十几岁的职业棋士全员未婚。
因为将棋是最重要的事物。
对我和从前世代的棋士而言，将棋是自我实现的方法，是用来争取金钱及名誉的手段。
然而现在的年轻奖励会员，尽是些只喜欢将棋的人。
那些人无论多努力钻研将棋都不会叫苦，所以才能变强。
他们将花在恋爱及赚钱的时间精力尽数倾注于将棋，所以才能变强。
我亲身体验到时代变迁，胜率愈发低落，因为过于焦虑，也将败北的原因归咎于此。
于是我大骂一直支持著自己的女友。
「我对她说『都是你害我输棋！』。差劲透了，对吧？」
我本以为会被责骂。
我肯定是希望被桂香斥责一顿吧。把已经分手的女友与桂香重合，祈祷这么做，能在重要胜负之前多少减轻一些罪恶感……
然而桂香并未责骂我。
相反地，她漾起一抹悲伤的微笑，并如此说道：
「真教人羡慕。」
「咦？」
「因为那位女性……甚至能被拿来与将棋相比。」
「…………！！」
这出乎意料的话语，令我手中的筷子掉落桌面。
「我知道飞马你将全部的青春，尽数奉献给了将棋。那真的是十分伟大的事。我曾逃出将棋世界一次……所以才打从心底尊敬你。尊敬对将棋一心一意的你。」
至今一直有冰冷的棘刺，贯穿我的内心。
其中一根棘刺……被拔了出来。
「……多谢款待。我的心很久没这么温暖了。」
「不用客气。尽管觉得不该继续占用你宝贵的时间，但我无论如何都想向你道谢。」
「关于参加清泷道场的事吗？不过对我而言也获益──」
「那件事的话，爸爸已经亲自道谢过了吧？我想道谢的是其他事。」
其他事？什么事？
「银子对我说，『飞马哥总算认同我了』。我已经很久没见到她那么高兴的神情了。」
「这样啊……那么，请你转告那孩子。」
我紧握手中的领带，并开口说道：
「三段循环赛最终日是货真价实的厮杀。不想死的话，就舍弃那份天真。」
☖ 启程之日
「那我出门啰。」
享用完弟子煮的美味早餐之后，我提著昨晚整理好的行李迈向玄关。
包含和服在内的大多数物品，都已经邮寄至当地了，因此行李只有一个包包。
接下来要在新大阪与相关人员汇合，一起移动至举办帝位战开幕局的东京饭店。
爱如小狗般尾随于我身后，从起床之后便一直反覆同一句话。
「我还是想一起去！」
「不行。义务教育期间，得以学校为优先……你还是小学生呢。」
移动、勘验、前夜祭都集中在今天，而今天是星期四，不是假日。
现在是九月，暑假早已结束。对局第一天是周五，第二天则是周六，因此确实是可以让爱参加第二天的大盘解说，但来回六小时的路程，对小学生而言负担太重了。
「第二局在神户，第三局在金泽。所以天衣担任第二天的大盘解说员，你则负责第三局。这样还不满意吗？」
「我每一局都想参与！」
「哈哈，真贪心。」
虽然帝位战的对局涵盖六日，但加上前后的移动时间，总共得耗费四天。
纵使要向学校请假，也得控制在最低限度。
绝不可能七番胜负全都参与。
爱理应也知道这点才对……
「先前讨论这件事时，你不是也同意了吗？你反倒因为能回去金泽而开心不已对吧？为什么突然说想参与所有对局？」
「这………………因为必须有人跟著师傅才行……」
唔嗯～我还真不被信任。
话虽如此，这也是自作自受。要不是爱，我恐怕会在龙王战第四局败北而失冠吧。
当时我不仅将爱赶出家中，也在师姊造访时，用差劲的态度对待她。
纵使如此，爱仍旧没有舍弃我，为我煮喜欢的料理，还匿名将料理带给我……
──不能再重复那种难堪的失败。
于是为了让爱安心，我才一直故作开朗，刻意不提起头衔战的话题。
然而……她今天究竟是怎么了？
「不行！爱也要跟去！！」
爱绕到玄关门前，像食蚁兽一样摊开双手阻挡我的去路，眼泛泪光地高声吶喊。
接著她道出了令人意外的原因。
「…………因为空老师交代我，『八一就拜托你了』……」
「咦！？」
师姊……如此拜托爱……？
「夏日祭典那天，在小学里。那天，我本以为空老师是为了让祭典泡汤才造访。以为她是想证明，比起爱借用众人之力做出的企划，空老师独自一人就能召集更多客人……」
实际上，师姊确实引起了极大的骚动，面对爱的时候，师姊总是很没大人样。
所以我也有一瞬间认为事实就如爱所说的──
「但是我错了！她是为了师傅著想……所以例会结束后明明疲惫不堪，还是为了不破坏气氛而绑起头发！」
爱用娇小的手抵住胸口，双眸泛起泪水。
「爱说不出那种话……一想到要把师傅交给其他人，一想到师傅身边有除了自己以外的人……我的胸口就痛苦不已……」
「…………」
「空老师的心情应该和爱相同……但她却认同了爱，将师傅托付给我……」
爱双眸满溢泪珠，放声吶喊：
「所以这回，轮到爱回应空老师的心情了！爱得努力帮助师傅获得胜利！为了让空老师面对人生最重要、最痛苦的对局时，可以安心地战斗！否则……否则，爱永远都追不上空老师！同为────」
一瞬之间，爱支吾其词。
「同为…………………………棋士……」
「爱……」
至今为止，我一直把爱当成孩子……什么事都没有告诉她。
与师姊的事。与天衣的事。以及即将展开的头衔战的事。
为了不伤害这孩子，我擅自考虑了很多，却未曾询问过她的感受。
伤害爱、让她感到不安的，正是我的态度。
身为女流棋士的爱，已经成长了许多。
尽管还是小学生，但她能够以棋士的身分，与我及师姊对等地在棋盘前对局。所以──
「爱，纵使如此，我还是不能带你去。」
正因为这样，我才选择独自前往。为了不在战场上，还要依赖这孩子。
「师傅……！」
爱以强忍痛楚的神情张开嘴，彷佛想说些什么。
然而我抢先一步握起了爱的手。
接著将她娇小的手，温柔地抵上自己的胸口。
我向过于震惊、下意识咽下话语的心爱弟子说道：
「就算没有一起去……你也在我心中。」
「……！」
「透过转播看著我的将棋吧。当中肯定有爱的存在。」
爱能理解我这句话的涵义吗？
刚才这句话，是否能扫去爱内心的不安？她能安心下来，绽露以往那抹天真无邪的笑容吗？
爱能否感受到，存在于我内心的……我俩的羁绊是永恒不变的。
经过一段漫长的沉默之后────
「………………我明白了。」
爱如此说道，漾起了一抹如林间日光般的笑靥。
与她最近总是露出的成熟笑容不同。
但也不同于从前那种天真无邪的孩童笑容……比起第一天造访这个家时，爱已经有所成长了。
「路上小心，师傅！」
「我出门了，爱！！」
在总算真心露出笑容的弟子目送下，我启程了。
前往决战之地。
☗ 剃发
「哇哈哈哈哈哈哈哈，终于来了啊Drage Kin！不过只要妾身隶属关东的一天，便不会允许汝继续夺取头衔是也！来吧！在妾身手中命丧黄泉吧！！」
咚☆
我朝小马莉爱头顶的丸子造型附近轻轻敲了一拳。
「是也是也！？汝、汝打了妾身？咦？汝竟然打了妾身！？朝妾身的头敲了一下！？就连Master都没打过妾身啊！！」
「将棋界全体都有义务教育奖励会员。既然已经入会，往后我就不会再纵容你。」
「太、太暴力了！这是体罚！头衔保持者居然体罚是也！妾身要向周刊爆料！！」
咚☆
这回轮到做哥哥的从身后挥了一拳，然后像拎小猫一样揪起妹妹的衣襟，封住她的行动。
「愚妹失礼了。」
「不会不会。恭喜合格。」
抵达对局场之后，于正面玄关迎接我的人，是顺利进入关东奖励会并成为将棋界一员的神锅马莉爱。
跟在她身后的，则是副见证人神锅步梦七段，以及他们的师傅释迦堂里奈女流名迹，他们本来似乎在大厅喝茶，十分显眼。
这间饭店的下午茶名闻遐迩。
坐拥宽敞的庭园，还有能举办神前式婚礼的高级和室，是由明治维新元勋的别墅改建而成旅馆。因为坐落于东京中心，容易聚集棋士，在此处举办头衔战开幕局已成惯例。
于是单脚不便行走的《永恒女王》，也来这里守望两名弟子的光荣时刻。
我道出了祝贺的话语：
「也恭喜释迦堂小姐。听说小马莉爱在第二次试验荣获全胜，是今年最年少的合格者对吧？」
「嗯……余也稍稍有些吃惊。」
释迦堂小姐罕见地流露不知所措的神情，坐立难安地触摸手边的司康。
「余万万没想到，自己如今还会收新的弟子，而且是个女孩子……测验当天，余还拖著脚前往鹤冈八幡宫，祈祷她武运昌隆……余竟然会仰赖神。哈哈，尽管笑吧。」
「您在说什么啊！多亏Master比神更加宽大而深邃的温柔之心，愚妹才得以合格！为愚妹祈祷实在太浪费了……！」
把师傅当成女神般景仰的步梦立即说道，以赚取好感度。
既然如此，我也来助挚友一臂之力吧。
「真是感情融洽的一门。令我想起了我和师姊拜清泷师傅为师的时候。」
「这话真令人开心。余也得更加努力，以钢介先生为目标才行。」
「不过这样看来，比起妹妹，小马莉爱更像释迦堂小姐及步梦的女儿呢～」
「呵……别嘲弄大人，年轻龙王啊。」
释迦堂小姐笑著敷衍过去，步梦则默默地凝望她的侧脸。
小马莉爱接著闯入步梦及释迦堂小姐之间，并牵起两人的手。
「Master！三人一起拍摄纪念照片吧！喂，Drage Kin！用妾身的手机帮忙拍照。拍横的。」
咚☆
「虽然比预定时间早，但既然已经所有人到齐，就开始勘验吧。」
正见证人山刀伐尽八段如此提案之后，我们一行人便动身前往对局室。
这种情况下，为了不让两位对局者互相接近，相关人员会若无其事地围绕四周，将两人分开。
来到我身旁的，是一位将长发绑起的女性观战记者。
「九头龙老师，这是您初次与于鬼头帝位对局，请问您为今天拟定了什么样的对策？记得您之前提过，封手是一大重点。」
我以疑问回应她的问题。
「……为何关西的记者，会负责撰写东京对局的观战记？」
「刊载帝位战的报社，是地方新闻五社联合。或许是因为我家在每间报社都有投资吧。」
「…………」
「更进一步来说，这间旅馆本来就是我祖先在明治维新征讨江户幕府时──」
「我明白了。清楚明白了。」
就是因为这样，我才受不了旧华族的大小姐……
「真是的。先前与名人挑决时也一样。明明隶属关西，你却现身于关东的特别对局室……为何要做到这地步？」
「因为我想在最近距离，见证将棋历史改变的奇异点。」
「唔……！！」
「并非让机械手臂与职业棋士对峙的肤浅『软体对人类战』，而是真正意义上的科技奇异点。我想亲眼观测，并记录下来。这就是我此行的目的。」
科技奇异点。
意味著人工智慧将取代人类，成为文明发展的主角。
鹄小姐清楚明白，让将棋这项文化从人类替换为机械的推手……并非机械所下的棋局，而是人类与人类之间的对局。
「…………采访进度如何？」
「谁知道。也许这场对局，就是最后的关键。」
上期A级排名战，生石先生与于鬼头先生之间的对局，亦是由鹄小姐负责撰写观战记。她一直对拒绝追加采访的于鬼头先生穷追不舍。
世人的话题焦点，都集中在荣获国民荣誉奖的名人、也许能成为史上首位女性职业棋士的师姊，以及有望当上小学生棋士的创多身上。
然而自从软体登场之后……身处将棋界中心的人，一直是于鬼头先生。
当名为于鬼头曜的职业棋士败给电脑的瞬间，齿轮便开始转动了。
迎向终结的齿轮。
首次与对方相隔棋盘时，最初涌现心头的是一种异样感。
他身形高䠷纤瘦，还留著一头长及背部的长发。
比起胜负师，于鬼头曜帝位更像是一名大学教授。我从正面凝视对方，像是要揪出错误一般，试图寻觅出异样感的源头。
「啊…………是眼镜。」
于鬼头先生拿下了以前戴在脸上的眼镜。难道是像我一样，仅在对局时才会戴上吗？很多棋士讨厌会使眼睛乾涩的隐形眼镜。追求合理性的于鬼头先生，亦有可能选择雷射手术这条手筋────
「…………王？龙王？这副棋子没问题吧？」
「咦！？啊，是！没问题！！」
帝位战的负责记者询问我之后，我连忙同意使用那副棋子。
不妙不妙。
无论再怎么在意对手，也不该过度分散盘面上的专注力。
那之后，记者又向我们一一确认坐垫及照明状况。
「…………」
于鬼头帝位仅微微点了点头，始终不发一语。
最终他一句话也没说，勘验结束后便把手机交给见证人，迅速独自返回了房间。
──就我的印象，他以前应该没有如此寡言才对……
从明天起，对局者将在同一个房间度过两天。不管发生什么事，都不能在对局中动摇。为此，我希望获得更多情报，瞭解这名令人捉摸不定的对手。
现场与于鬼头先生有关联的人………………有了。
「山刀伐先生，这是我的手机。」
「是，我收下了。」
收下我的手机后，山刀伐先生意味深长地凝视手机数秒，接著爽朗地说道：
「可以把我的手机号码登录在里面吧？」
我把手机上锁了，没用的。
「话说回来，山刀伐先生您和于鬼头先生，曾同时待在奖励会吧？」
「期间不长。毕竟他是超级菁英。」
据说在奖励会吃尽苦头的《二刀流》，回忆著久远以前的修行时代。
「于鬼头帝位出生于北海道，远赴奖励会的路程，比山形出身的我更加遥远。记得他有几次因为冬季大雪，请假没去例会，所以本来就习惯独自钻研将棋，不过……」
山刀伐先生并未把话说完，但我明白他想说什么。
「话说回来，这回你没带雏鹤爱同学来吗？」
「毕竟她还得去学校上课……找爱有什么事吗？」
对方突然提起弟子的事，令我吃了一惊，不过仔细想想，他曾在『清泷道场』与爱下过将棋。