「吓啊！」
「！」
我以大动作躲开了扑向我的爪子。带有敌意的攻击安全地通过我的眼前。
在淡蓝色墙壁覆盖的地下城中，哥布林的声音听起来分外响亮。
我观察着亢奋的怪物，连续让对方的手臂挥空两次、三次。
(右边，左边……斜向！)
侧步闪躲，后退。
在各条狭窄通道互相连接，形成有规律的正方形构造的宽广楼层里，我一边注意不要被逼到墙边，一边专心回避攻撃。地下城特有的温热空气，滑溜溜地舔过肌肤。
哥布林挥动着短短的手脚，固执而单纯地追了上来。我躲开往我伸过来的手臂，回避对方的肉搏战。我随时留意脚与膝盖踩踏地面的感觉，并与哥布林跳着永不对称的舞蹈。
「叽叽……嘎啊！」
「！」
正当哥布林因为迟迟抓不到对手而不耐烦，大眼珠发出异样光芒时。
我脑中的一个角落响起了警报。
警戒发出更高吼叫的哥布林——不是。
是警戒视野的斜上方，贴在墙壁上，随时可能扑向我的怪物。
「嘎嘎！」
巨大到足以覆盖我头部的影子，急速降落！
「嗯嗯！」
千钧一发之际，我扭转身子躲开了这次奇袭。
拥有四只脚，类似蜥蜴的轮廓通过我晃动的视野。
粗糙的褐色皮肤，以及从横向裂开的口中溜出的细舌。如果连那条长尾巴一起算，全长可能跟我的身高差不多。
壁虎怪物「地下城蜥蜴」。
这是一种出现在第2层到第4层，与哥布林或地灵同样分类为低级的怪物。
「——哼！」
我等这一刻很久了。我将哥布林抛在一边，朝向着地的地下城蜥蜴展开冲刺。
地下城蜥蜴会使用四肢的吸盘，名符其实地在墙壁或天花板上横行无阻。想打倒这种在搆不到的地方移动的棘手怪物，就必须像这样有耐心地等牠降落地面。
为了预防突袭，我不敢反击，一直闪避哥布林的攻击到现在，累积了一肚子积愤。就选在这个时机爆发。
我化身为弹丸。
「呀啊啊啊啊！」
「咕叽！」
背对着我的地下城蜥蜴察觉危机将至，惊惶失措地想逃离现场，但我的动作比牠快。
我反握装备的短刀，跨出大步后纵身一跃，就像要跳向地面，将匕首刺进怪物的背后。白刃轻易地刺穿了鳞片。
「铿」的一声，手上传来了坚硬的触感。我的一击可能伤到了魔石，被刺穿的地下城蜥蜴浑身一颤，上半身向后一仰，接着便失去力量倒卧地面。
虽然没有化为尘土，但已经不再动弹了。
「叽咿！」
哥布林的声音。敌人还没清除干净。
我从地下城蜥蜴的尸骸身上拔出短刀，接着采取了大胆的行动。我的眼睛不离哥布林，在这个状态下从背上的背包——后背包肩带中将手臂抽出来。
接着，我用力将背包往敌人身上扔过去。
「！」
大包行李变成了劣质的砲弹。怪物睁大了眼睛。
我用力挥动手臂，看着背包飞过半空中，漂亮地正中吓破胆的哥布林。
「唏叽！」
传来一下沉重的撞击声，哥布林像被撞开一样飞向后方。
受到「力量」能力加成，我使出浑身力量的一记投掷，再加上塞满掉落道具的背包重量，具有足以打飞矮小怪物的威力。
哥布林以抱着背包的姿势，一路向后滚。
「……咕呜。」
哥布林好不容易停止滚动之后，先是一阵痉挛，然后脖子一折，昏死过去。
我谨慎小心地注视着沉默的怪物半晌，确认战斗已经结束，这才放松了肩膀的力量，呼出一□气。
我放下短刀，恢复成平时姿势。
「……好。」
我当场做了点轻微的屈伸运动。膝盖的状况……嗯，不错。
受过伤的腿已经恢复了正常动作。可以说已经痊愈了。
我自然放心地笑了。
「……我有，变强吧？」
目前位置在地下城第4层。确定周围没有怪物的气息后，我重新回想刚才的战斗过程。
即使碰上二对一这种不得已的遭遇战，我竟能轻易对付地下城蜥蜴与哥布林。身体的反应相当良好，甚至还有多余精神可以注意伤势。
也就是说，我身为冒险者的能力已经上升到这种地步了。
我实际感受到了【能力值】的变化。就跟神仙说的一样，我比从前有了大幅成长。
……我感到不安，不知道自己是否正在接近理想。
而同时，我又打从心底希望能接近，甚至超越了不安。
即使是没有自知之明的奢望，我仍然想追上远方憧憬的那个人，静静地燃烧这份感情。我要求自己克制住兴奋的情感，但还是握紧了自己的手掌心。
继而，我回收了打倒的地下城蜥蜴与哥布林身上的魔石碎片，结束了今天的地下城探索。考虑到回程的战斗，差不多该收手了。由于每当行李装满，我就会回地上换钱，所以这是我今天第四次踏上归程。
沿着记忆里的路线走，从第4层到第1层，爬上总共三个楼梯。
我一边轻松对付途中遇上的地灵与哥布林，一边在头顶上描绘外面或许已近黄昏的橙色天空。
当消化了第1层将近一半的路程时，渐渐可以看到我以外的冒险者的身影。地下城的出入口只有一个，所以从迷宫回到地上时，理所当然会遇到其他冒险者。
看到众多矮人或精灵穿着比我的穷酸装备好上数倍的高级武装，会让我有种挫败感。怀抱着几乎是畏缩的心情，我加快脚步往前走。
(对了，神仙今天是不是还不回来啊……)
神仙去参加朋友的宴会已经过了两天。神仙自己有说过会有几天不回家，我也知道不用太为她担心，可是……
也许是见不到神仙，让我自己感到不安吧。
神仙现在不晓得在做什么……
「啊，到了。」
走完整条别名「起程之路」、横幅无限宽广的第1层大通道后，就会看到通往地上的大洞。
高度大约一〇M。直径长度也差不多一样，形成粗圆筒形。沿着圆周设有和缓的阶梯，勾勒出巨大的螺旋。
几组冒险者小队正在攀爬这座银色的阶梯，我也跟随其后。不久，跨过最后一级阶梯后，视野一口气豁然开朗，人工的清凉气味充满鼻腔。
这里是建造在地下城正上方的白墙巨塔「巴别塔」，地下一楼。
它是以我刚才爬上来的大洞为中心扩展的圆形空间。而且非比寻常地宽广。就算说这里能够收容几千名冒险者也绝不夸张，它就是有这么广大。
让人丝毫感觉不到正下方就是怪物巢穴的神殿式装潢，该怎么说呢，洋溢着高贵的风格。如果有人说这里是向神献上供品的祭坛，或许我也会相信。这座大厅建造得就是如此别出心裁。
整座大厅以蓝白二色为基调，周围散立着刻有多位冒险者名字的漆黑石碑。既粗且长的柱子以等间隔设置，一时之间数不上来。抬头就会看到填满整片天花板的苍穹。再也找不到如此精致的天空绘画了。
到了这里就是完全安全的地带了。紧绷的神经也自然弛缓，隐藏的疲劳一下子压迫到全身。
(……咦？)
在许多冒险者与背负着后背包的支援者摩肩擦踵当中，我移动到墙边以免妨碍从后面走来的人，一个少见的光景却映入我的眼帘。
巨大的货物箱。好几个在箱底加装了车轮、搬运物资用的收纳箱，放在离地下城的大洞有点距离的地方。
我记得……那在攻略地下城深层，也就是「远征」的时候经常会用到？
用来存放粮食或备用装备品，再来就是收纳掉落道具等大量道具。
我从模糊的知识中搜寻资讯，眺望着那些货物箱——突然，箱子「卡哒」地晃动了一下。
（咦!)
看到箱子竟然自己会动，我惊得瞠目结舌。
从内侧做出的动作就像在说「放我出来」。「箱子的内容物」会乱动，那么用不着掀开盖子看看，也能猜到里面放的是什么。
难、难不成……
我开始觉得那货物箱看起来就像个「笼子」，并立刻单纯地想像起箱子里放的东西。
(有怪物被关在里面？)
从货物箱中甚至传出了「呜呜呜」的低吼，让我确定了自己的想像。
把怪物放在这种地方，妥当吗……？
我曾经听说由公会管理的这座巴别塔，就是地下城的「盖子」。听说在称为「古代」的时代，怪物出现在地面上是家常便饭——据说造成的被害状况极为严重，全世界的地表都遭到破坏——，为了防范未然，所以才盖了这座巨塔。换句话说，这里就是不让怪物走出地下城的防波堤。
如今有了领受「神的恩惠」的冒险者主动前去狩猎怪物，所以绝对不会有怪物大举进攻的状况发生……即使如此，我听说公会至今仍然以这座巴别塔为据点，持续监视地下城不敢懈怠。他们身负管理欧拉丽的责任，每天都在研究不让都市遭到破坏的对策。
也就是说，无论如何都不应该放怪物出地下城。
怪物出现在这个离开了地下城的安全地带，本来是不应该发生的事。本来应该是这样的。
然而就在我这样想的时候，又有一个团体从大洞的阶梯将新的货物箱搬运上来。我露出软弱的表情，急遽失去了自信。
「今年也要举行那个啊。」
「怪物祭（Monster Philia）是吧……」
「每年都搞那种活动，有意义吗？」
「还不就是面包与马戏吗……无聊透顶。」
「【迦尼萨】那边也真是吃力不讨好啊。被公会强加这种责任，每年每年都要做这种向市民摇尾巴的事。」
「这你就不懂了，毕竟人家可是【群主迦尼萨】大人啊，哈哈哈。」
从称不上嘈杂的人声当中，=我听见了这段对话声。
……怪物祭？
陌生的词语让我有如丈二金刚摸不着头脑。看似硬是抓来的怪物，接二连三地被送到这个地方，难道也跟那个叫做怪物祭的活动有关吗？
身穿附有象头徽章装备的【眷族】成员们。我与周围的其他人一样，眺望他们拉着大大小小货物箱的光景。
(啊……埃伊娜小姐？)
棕色的中长发出现在我的视野角落。
我心头一惊，以目光追着熟悉的背影，不会错，我的负责人埃伊娜小姐就在那里。
身为尖耳朵半精灵的她，眉清目秀的五官如今表情变得严肃，跟另一名公会职员细心地商量某事。
(她在工作吗……)
看埃伊娜小姐一手拿着文件专心谈话，我不好意思出声唤她。
而跟刚才偷听到的对话对照之下，看来搬运这个怪物的行为是经过公会许可的。
看到身为公会职员的埃伊娜小姐她们参与了这项作业，就不难看出端倪。
(虽然很想问她这些怪物要拿来做什么……不过还是下次再问吧。)
我不好意思为了问问题而打扰她工作。又不太想问周围那些不认识的人……总觉得会被嘲笑不谙世事。
留下消化不良的疑问，我离开了现场。
继续待在这边也没用，而且又一身汗臭味。
最后我看了一眼埃伊娜小姐的侧脸，然后走向设置在这个楼层的淋浴间。
▣
「谢谢光临。」
在门厅的服务人员目送下，我走出公会本部。
洗过澡，离开了巴别塔的我，为了将魔石与掉落道具拿去换钱，去了一趟公会本部。
不过因为知道埃伊娜小姐不在，所以事情办完我就早早离开了……
「天色完全暗下来了呢……」
外面已经染上了晚霞的色彩。
走出一步建造在大街前、有如大神殿的公会本部，转眼间附近一带就变得闹哄哄的。穿过设置了纪念碑的本部前院，各种种族混杂的人潮就从我眼前往左右两边通过。
在欧拉丽当中有八条称做「大街」的大道。这八条大街从都市中心地段呈现放射状，从八个方位延伸到环绕市镇的市墙。把都市的整体外观当成蛋糕或许比较好理解。正好就像把大蛋糕切成八等分的感觉。
在区别各条大道的时候，大家会依照各个方位，称它们为北大街、东南大街等等。顺道一提，我与神仙居住的教堂隐藏房间，位于西北大街与西大街之间的区段。希儿小姐工作的「丰饶的女主人」也是盖在西大街的路边。
我现在站着的这条西北大街，因为面对公会本部，因此路上行人大半都是冒险者。
在欧拉丽探索地下城，就必须请公会办理各种手续以及提供各项协助，因此所有冒险者都必须频繁造访公会，无一例外。所以这条大街上很自然地就会看到许多冒险者的身影。
因为如此，在这条冒险者人来人往的大道上，也有许多以他们为客层的商店毗连无隙。转头东张西望，看到的尽是武器店或酒馆。就连离开大街一步，踏进阴暗的小巷子，也都聚集了有些可疑的道具店等冒险者专用商店。旅店什么的也不在少数。
看着冒险者们消失在各家商店当中，我漫无目的地闲晃。就算回到家里神仙也不在，所以我想随便打发一下时间。
「嗯？喔喔，这不是贝尔吗！」
「啊，神仙！」
在石砖道上走了几步，一名从正面走来的人物叫住了我。
美如冠玉的五官。这位视线位置比我高出许多的高挑青年，如果允许我用陈腐的形容词来说，就是位标准的贵公子。身穿的灰色长袍，掩盖不住他那异于人类或亚人的文雅气质。
那非凡的姿容，更重要的是浑身散发的独特神威，让人一看就知道眼前的大人物是位神仙。我向这位除了【眷族】主神赫斯缇雅女神之外，唯一一位与我有交情的神仙——米赫神行了一个礼。
「您好，米赫神。出门买东西吗？」
「嗯。由我这个神亲自去买晚餐菜。贝尔在做什么？」
「稍微看看商店。……因为我没钱，所以真的只是看看。」
「呵哈哈，我们都是小规模【眷族】，日子不好过啊。」
双手拿着大纸袋的米赫神爽朗地对我笑着。就算不论他那明朗的性情，米赫神的笑容也具有无限魅力，连我一个男的都要看得出神。
身为我们的超越存在，神仙们虽然有着孩童或刚进入老年期等各种外貌，但都不例外地生得五官端正。祂们那完美无缺的美貌，经常成为我们下界这些不完全的人艳羡的对象。
看到摇动着群青色头发、笑颜逐开的米赫神，我也不禁露出微笑，这时我想起神仙……赫斯缇雅女神的事，决定问问看。
「那个，米赫神。您知道赫斯缇雅女神到哪里去了吗？她两天前去参加朋友的派对，呃，到现在还没回来……」
「赫斯缇雅去了哪里？嗯……抱歉。我丝毫不知情。恐怕帮不上你的忙。」
「不，没关系！请别放在心上！」
被神仙道歉的我，赶紧摇手表示惶恐。
「我想你说的派对，应该是迦尼萨举办的宴会不会错……但我那天没去参加宴会。如果去了可能就会知道些甚么了。」
「咦，米赫神没有受邀参加宴会吗？」
「不，我有收到请帖。只是我有一贫如洗的【眷族】要照顾，没那闲工夫。前几天也没去参加酒宴，跟助手忙着调合商品。」
我这样说可能不太好，不过米赫神的【眷族】的脆弱程度，跟我们【赫斯缇雅眷族】可说不分轩轾。
连我一介菜鸟冒险者都能跟米赫神有交情……或许这就是所谓的底层交流吧。
「喔喔，对了。贝尔，这个给你吧。是我刚才提到的，刚完成的灵药。」
「咦！」
米赫神单手扶着纸袋，从怀中取出两根试管，爽快地交给我。听到他说「拿去」并交到我的手中，我不假思索地接下了。
有如深层海水般的深蓝色液体，在细长容器中波状起伏，发出「噗通」一声。
「米、米赫神，这是！」
「没甚么，巴结一下好邻居，有益无损嘛？」
不顾我的惊讶，米赫神有些促狭又俊俏地笑了。
米赫神用空出来的手拍拍我的肩膀后，随即从我身边擦身而过。
「呵哈哈，那么我告辞了，贝尔。今后也要请你多多光顾我的【眷族】囉？」
米赫神一只手挥了挥，便背对我而去。
我先是愣在原地，然后对着消失在人群中的米赫神背后投以笑容。
我再度鞠了一次躬，然后将收下的灵药（体力回复药）收进装备在左腿上的腿包里。
【米赫眷族】经营的是道具店。店铺规模虽然非常小，但它是向冒险者贩售灵药的真正专门店。
我完全不懂灵药的制作方法（recipe），只听说贩卖道具的各【眷族】会以各自的手法制作独特的回复药，日夜改良商品以与其他竞争对手差异化。而我在这些【眷族】当中最常购买的，就是【米赫眷族】制作的灵药。
虽然都叫做【眷族】，但进行的活动可是千差万别，各有不同；米赫神他们就是一个好例子。
有贩卖道具的商业类派系，也有制造武器与防具的铁匠派系；听说其中还有出海捕鱼的派系。常常有人以为【眷族】就是冒险者的集团，其实并非如此。
说得简单点，神的【眷族】只要能为神仙赚钱就行了，活动内容是甚么都行。
【眷族】的方针本身是由神仙决定的，因此该派系的主神特别感兴趣的事物，或许也会影响到派系的活动方向。例如「我想吃下界的美味料理，所以就来开餐厅吧！」之类。毕竟有的甚至还形成了一个国家，可见【眷族】的属性确实是各式各样。
只不过……即使如此，派系之间还是会爆发争执，因此不确保武艺高强的成员，【眷族】还是无法成立。【眷族】必然地会需要能够应付意外状况的存在，也就是像冒险者这样的人员。
可能是因为欧拉丽是迷宫都市，希望成为冒险者的人特别多，这种倾向也就格外明显。
以我来说，会成为冒险者除了这是赚钱的最佳途径(虽然也是因为我向往冒险者的浪漫邂逅)，也因为我没有甚么特别的技术能够踏入其他行业。
我望着前进的左手方向上淹没了大街一端的武器商店，想像了一下成为铁匠的自己，却因为实在太不相称而不禁苦笑。
「……」
当武器防具相关的店铺眼见着越来越多，身穿重装备的冒险者身影变得逐渐显眼时，我来到了一家店铺前，停下脚步。
比起左右相邻的店铺，这家武具铺整整大了两圈。
让人联想到火焰的鲜红油漆，在这条商店林立的大道上仍然格外吸睛。
挂在厚重门板上的看板，写着奇怪的标志【НØαιτοS】。
我无法解读这种类似【神圣文字】的字体，只知道它的含意。因为它是代表世界闻名的铁匠【眷族】之记号。
我一面注意周围的目光，一面像平常那样走向店面橱窗。
隔着一片透明玻璃的橱窗内，陈列着外行人也看得出是珍品的各色刀剑。翠绿色刀身交叉的双股剑、拥有傲人攻击距离的长柄剑，还有以黄金装饰的细身剑。
这些锋利出众的利刃让我深深着迷，尤其是其中的一把短刀更是吸引了我的目光。
反射着上方魔石灯装置的灯光，纯白的刀身倾斜插在镶满宝石的小盒子中心，彷彿这光辉灿烂的短刀就是宝箱中的宝物。磨利得有如兽牙的刀刃，不只具有美感，也告诉人们它是不劣于周围长剑类的武器。
看看含蓄地放着的价格标签，那一连串的零更是吓人。
(真的，好令人向往啊……)
我像这样把脸贴在这家店的橱窗上，已经成了习惯。每次我从公会回来有空的时候，就会到店面来看上两眼。
一流冒险者所使用的，一级品的武器。
我知道对于到现在整套装备还是公会配给品的我来说，这种高级品跟我简直不搭调到令人发噱，但我还是希望能用那么一次看看。
……好想要喔。
我在口中发出要是被其他冒险者听到，可能会被说「你还早一百年呢！」的喃喃自语。
只要我拚命追逐华伦斯坦小姐的背影，有朝一日，是不是也能够接触到这样厉害的武器呢？我模糊地想像自己灵活运用眼前武器的模样。
同时，望眼欲穿地注视着放在玻璃窗内侧的纯白色短刀。
✟
「……妳打算那样子到甚么时候？」
「……」
就在贝尔目不转睛地凝视着「某家店」橱窗的同一时刻。
在那某家店的屋内，红发红眼的女神赫菲斯托丝，不由得发出了又惊讶又疲惫的声音。
一身【眷族】制服打扮坐在办公桌前的她，声音所指的对象是跪在地板上，把头压得不能再低的圆形物体，不，是幼女神赫斯缇雅。
【赫菲斯托丝眷族】，西北大街分店。
位于这家大型品牌铁匠铺三楼的办公室里，流过一种混沌的空气。
「别看我这样，我可是很忙的耶？」
「……」
「就算妳不吵不闹，像只虫子似地窝在那里，也会让我失去干劲，降低工作效率的。明白吗？」
「……」
「妳有在听吗，赫斯缇雅？」
「……」
「……唉。」
对于一语不发，始终维持同一姿势的小小亲友，赫菲斯托丝叹了口气。
一整天。
这是赫斯缇雅向赫菲斯托丝低头持续的时间。
「众神之宴」的那一天，赫斯缇雅恳求赫菲斯托丝为【眷族】成员制作武器，被她一口回绝。
不是她要自夸，隶属于【赫菲斯托丝眷族】的上级铁匠的作品，甚至在同业者之间都享有最高品质的荣誉。其价格就算是一流冒险者或【眷族】也无法轻易出手。她敢打包票，赫斯缇雅不可能有钱买得起自己【眷族】的商品。
更不要说看在朋友的份上打折了。对于身为【眷族】领导者的赫菲斯托丝而言，随意倾销成员们流血流汗制作的武具是最大的禁忌。她绝不可能同意。
赫菲斯托丝告诉赫斯缇雅，想下订单的话就再存点钱再来吧——言外之意就是叫她搞清楚自己的斤两——毫不留情地拒绝了她。
然而事情没这么简单。要求遭到拒绝的赫斯缇雅，在宴会结束之后仍然不断地向赫菲斯托丝低头请求。不管她怎么赶人，赫斯缇雅不知怎地就是死缠不放，反倒是赫菲斯托丝先被难倒了。
既然如此，就随便赫斯缇雅去闹，直到她愿意放弃吧。赫菲斯托丝决定不去理踩她。她想只要赫斯缇雅肚子饿了或怎样，应该就会无精打采地打退堂鼓吧。
于是自从迦尼萨的宴会以来，已经过了两天。
赫斯缇雅还在向赫菲斯托丝「拜托」。
(是甚么让妳这么坚持啊……)
赫菲斯托丝一脸无奈，按着眼角。
对于连自己假寐的时候都维持这个跪拜式姿势的神友，只有这一次，赫菲斯托丝完全无法理解她的心情。讲句题外话，赫菲斯托丝醒来的时候还差点吓得从床上滚下来。
虽然至今赫斯缇雅曾经拜托过她很多事，但这次情况不一样。
该怎么形容呢，她可以感受到赫斯缇雅的执着，或者是类似渴望的强烈意志。
「妳从昨天到现在究竟是在干什么？这姿势是甚么意思？」
「……土下座。」
「土下座？」
「只要这样做，不管做甚么都会被原谅，不论拜托甚么都会得到答应的最终奥义……这是阿建说的。」
「阿建……？」
「建御雷……」
啊啊……，赫菲斯托丝想起了有交情的那个神的长相。同时抱怨对方不该灌输赫斯缇雅这种麻烦事。
不行了。赫菲斯托丝叹了口气。她无法专心工作。她把手上的羽毛笔放在桌子角落，留下一些等着签署的文件，把事务抛到一边。
射进室内的夕日余晖渐次转淡。夜晚将至。
赫菲斯托丝再看了一眼窗外，然后迅速地、仔细地坐正了姿势，定睛盯着后脑勺对着自己的赫斯缇雅。
「……赫斯缇雅，告诉我。是甚么让妳做到这个地步？」
她以手指轻轻滑过遮掩了半张脸与右眼的眼罩，直直地向对方发出声音。
「……我想帮上，那孩子的忙！」
赫斯缇雅继续保持土下座的姿势，激动地回答。
「那孩子就要有所转变了。贝尔找到了一个目标，正要朝向险峻的道路奔跑！那将是一条危险的道路，所以！我想要能帮助那孩子的力量！能为那孩子开拓道路的武器！」
她视线固定对着地板，不看赫菲斯托丝一眼，只是不断诉说。
神向神请求的行为。那同时也是坦诚相见、毫无保留地展现自我的仪式。吐露出足以打动神心的心意，证明自己的真诚。
「我总是让那孩子帮助我！应该说一直靠他在养我！我是那孩子的主神，却没为他做任何一件神该做的事情！」
最后赫斯缇雅挤出了声音，整个身子紧绷起来。
「……我不希望自已，不能为他出任何一点力……」
这句话虽然微弱得几乎听不见，但已足以打动赫菲斯托丝。
此时，她明白到赫斯缇雅的心意没有一片虚伪。
「……我知道了。就替妳的孩子做个武器吧。」
赫斯缇雅睁大眼睛，猛然抬起头来，赫菲斯托丝对她耸了耸肩。
「我要是不点头，妳就会一直坚持下去吧。」
「……嗯，谢谢妳，赫菲斯托丝！」
看到挚友站起来——虽然可能是因为长时间跪拜的反作用力，使她立刻一个踉跄，又恢复了手脚着地的姿势——红着双颊破颜而笑的模样，赫菲斯托丝口是心非地叹了口气。
赫菲斯托丝也知道自己太宠赫斯缇雅了，但又觉得很乐意帮助现在的她。
至少比起从前只会好吃懒做地窝在房间里，现在的赫斯缇雅可爱多了，让她忍不住微笑。
「——不过，我话说在前头，妳还是要付钱喔。不管要花上几十、几百年，妳都一定要把这笔帐还清。」
但是公私还是要分明。
天下闻名的【赫菲斯托丝眷族】不可能替人做白工，终究还是靠别人帮忙的赫斯缇雅也得付出相应的代价。
妳若真有那样的觉悟，就粉身碎骨给我看吧。赫菲斯托丝从椅子上起身，毫不客气地走向赫斯缇雅，用她那纤细的手指坚决地指着赫斯缇雅的鼻尖。
「我、我知道啦，我该做的时候也是会做的。啊啊，当然好啊，没问题，我就亲身向赫菲斯托丝证明，这份对贝尔的爱绝无虚假。」
「好好好，我会期待的。」
赫菲斯托丝心不在焉地听着赫斯缇雅闭目挺胸说出的话，走向固定在壁面上的墙架。
细长的架子上陈列着几把磨亮得像新品的小铁鎚。
「妳那孩子使用的武器是？」
「呃……匕、匕首啊？」
是吗，赫菲斯托丝只轻声这样说，便拿下了绯红色的铁鎚。她将这把没有任何多余装饰、重视机能的铁鎚收进了随身配戴的腰包里。
接着她走向透明的水晶箱，打开锁。然后从稳如泰山地端坐箱中的几种金属块——武器材料当中，选择了放出白银光辉的「秘银」。
这是比铁更轻更硬，又比铁容易锻造得多的精制金属（ingot）。
是即使女人的纤细手臂，不，就算是「没有特别力量的女铁匠」也能较轻易锻造的上等金属。
「赫、赫菲斯托丝。难道是要由妳来打造武器吗？」
「是啊，这还用说吗。这件事完全是我与妳之间的私事。我不能把【眷族】的团员牵扯进来。」
在这家分店的一楼设置了可进行锻造作业的小规模「工作室」。赫菲斯托丝打算在那里亲自打造武器。
妳有意见吗？赫菲斯托丝以未戴眼罩的左眼狠狠地瞪了她一眼。
赫斯缇雅则是一脸意外地不住摇头，她稚幼的脸上堆满了笑容。
「怎么可能会有意见嘛！能让在天界被誉为神匠的妳来制作，我欢迎都来不及了！」
「妳是不是忘记了？这里不是天界耶，我可是不能行使任何『力量』的喔。」
根据众神之间决定的规则，在下界是禁止使用「神力」的。
纵然赫菲斯托丝是在天界制作过许多神器神具的「锻造之神」，但在下界就跟未领受「神的恩惠」的孩子们，甚至是一个普通人类没什么两样，就只是一介工匠罢了。
「我才不在乎呢！能让妳来打造武器，再也没有比这更高兴的事了！」
「……」
也许她对赫菲斯托丝的技艺深信不疑吧。看到赫斯缇雅无条件地接受自己的技术，赫菲斯托丝忍不住皱起眉头，板起一张脸来。
但老实说，其实她听了还满开心的，真气恼。
「……我要开始处理了，妳也来帮忙。我要妳从现在开始就好好干活。」
「好，包在我身上吧！」
赫菲斯托丝为了掩饰害羞，语气粗暴地指示赫斯缇雅做事，然后转身走去。
她走向房门，赫斯缇雅则是心情愉快地以小跳步追在她后面。
(……好吧，我得满足客户的要求才行。)
情绪因此变得有些亢奋的赫菲斯托丝，将意识从【眷族】的主神转换成铁匠的思维。赫斯缇雅所冀求的武器。
为冒险者开拓道路的利刃。
绝对要打造出不愧对【赫菲斯托丝】之名的一个作品。
(……话是这样说。)
她追溯记忆，得到将会使用这把武器之人的情报。
贝尔•克朗尼。种族是人类。十四岁的少年。
他是朋友的【眷族】唯一的一个成员，领受「神的恩惠」以来才过了半个月。
也就是说，在冒险者当中完全是个「新人」。
(为初出茅庐的冒险者准备的，一级品装备……)
明白地讲，这实在是强人所难。
武器威力太强，会让冒险者堕落。单方面仰赖装备品的行为会妨碍使用者的成长。而且也无法充分发挥武器威力。配不上，就是这么回事。
话虽如此，随便制作又会有损【赫菲斯托丝】的名誉。
赫菲斯托丝认为自己不只是神，更是一个铁匠。她是个天生的工匠，丝毫不打算虎头蛇尾地完成自己打造的武器。那违反了她的方针。
要做就要全力做出最棒的作品。
所以，她陷入了两难。
(让我想想该怎么办吧……)
她参考着至今自己锻造过的各种作品，陷入沉思。
赫菲斯托丝瞄了一眼身旁开开心心地跟过来的赫斯缇雅，不禁在心中暗忖：我这个神友还真会拜托人家麻烦事。
✲
从神仙外出以来，已经是第三天早晨了。神仙还是没回来。
在空荡荡的教堂隐藏房间内，对一个人的早餐感到些许寂寞后，这天我依然照常准备钻进地下城。
即使神仙不在，我该做的事也不会改变。反倒是应该努力赚钱，好在神仙回来时说：「妳看，钱存了这么多！」让神仙高兴。我面对着反照在穿衣镜中的自己，为自己加油打气。
我将插着灵药的腿包围在腿上，短刀插进腰际。最后将背包背在防具外面，整顿好装备后，我对着空无一人的总部说声「我出门了」，然后伸手去开门。
(脚也痊愈了，今天希望能到达第5层以下……)
上次我失控地冲进地下城，结果吃了大亏，一路逃回来。这次我想洗雪前耻。虽然没有确切证据，不过如今我的【能力值】经过大幅更新，应该不会再像之前那样犯错了。为了以防万一，或许我也应该征询一下顾问埃伊娜小姐的意见。
我一边预定今天的行程，一边从地下室出发。走出有如废墟的教堂，早晨清澈的空气立刻将我拥入怀中。我跑出巷弄，以熟练的动作弯过好几个转角，来到西大街。
我一面加速一面奔跑，某天早上看到的光景与眼前的景象产生重叠。
一个人在露天咖啡座准备开店的店员，与聚集于小巷角落的兽人二人组。从商店二楼窗户俯瞰大道的女孩今天不在。
「喂——，等等喵，那边那个白发脑袋——！」
白发这个词语让我反应了一下，我不由得停下脚步。
往发出声音的方向转头一看，在「丰饶的女主人」店门前，长了猫耳与细尾巴的猫人少女，大大地挥动着她的手。
……她是之前与精灵族的人一起出现的，酒馆的店员小姐？
因为她上次当着我的面喊我「白发王八蛋」，所以我印象很深刻。我先看看周围，再指着自己确认「叫我吗？」，对方点了点头。
如果她是要问希儿小姐给我的午餐篮子，我应该已经还了……我不明就里地跑向一身女服务生打扮的她。
「早安，喵。不好意思，忽然把你叫住喵。」
「啊，不会，早安。……呃，有甚么事找我吗？」
她在我眼前鞠了个躬，我也低头致意。
好像受过专业训练似地行过礼的店员小姐，二话不说就进入主题。
「有件喵烦事想拜托你喵。来，这个给你。」
「欸？」
「白发脑袋是希儿的麻吉喵。所以想拜托你把这交给那个冒失鬼喵。」
她交给我的东西，是最近开始变得常见的装钱用荷包。
它是布袋状、附有珠扣的「蛙嘴式钱包」。上面含蓄地刻着少见的徽章，显示它是某个商业类【眷族】的产品。是个既小巧又可爱的紫色钱袋。
嗯，可爱没甚么不对……但我还是有点搞不懂状况？
叫我把这个交给希儿小姐，究竟是甚么意思……？
「阿妮雅。妳这样说明得不够充分。克朗尼先生也很困扰。」
这次换那位精灵族店员小姐出现了。她走出正在准备开店的露天咖啡座，走向我们这边。
……现在可能不该说这个，不过听到那位精灵叫自己的名字，我竟然有点感动，还是没学乖。人家记住我的名字了呢。
「琉真笨喵——。希儿偷懒没看店跑去看祭典却忘了带钱包，所以希望你把钱包送去给她，喵种事不用说人家也知道喵。是吧喵，白发脑袋？」
「事情就是这样。抱歉没跟您说明清楚。」
「啊，不会，我完全明白了。原来是这么回事啊。」
被唤作琉的店员小姐理都不理一副「唉——真拿妳没办法」表情的猫人店员小姐，向我表示歉意。疑问得到解答，我也恍然大悟。
被唤作阿妮雅的少女一下子变成状况外，得意地摇晃的尾巴软绵绵地垂了下去，整张脸红通通地低垂着开始发抖。我开始冒汗。
「不用理她没关系。言归正传，可以请您帮这个忙吗？我与阿妮雅，还有其他员工都要准备开店，分身乏术。我知道您接下来要前往地下城，也觉得有些过意不去，可是……」
「我没关系，不过……她说希儿小姐偷懒没上班，是真的吗？」
「说偷懒有点语病。我们是承蒙好意才住在这里的，跟希儿的处境不同。」
希儿小姐大致上看起来是个认真的人，很难想像她竟然会偷懒，我一问之下，原来她好像是休假。琉小姐说，希儿小姐跟住在店里工作的她们不同，不是每天都要来干活的。又听她说矮人族的女店主蜜雅阿姨也准了她的假。
说得简单点，就是希儿小姐是从自己家里来上班的，所以能够例外地获准不轮班吧。
然后，听说希儿小姐利用这次的休假去看「祭典」了……
「……怪物祭？」
「是的。希儿去看今天举办的那场活动了。」
在摩天楼巴别塔中听到的词语。
一无所知的我，当然产生了兴趣。
「您是第一次听到吗？住在这座都市的人，应该谁都知道这个活动才是啊。」
「其实，我是最近才来到欧拉丽的……。方便的话，可以请妳教教我吗？」
「——喵么，猫来教你吧喵！」
我一这么说，低垂着头的猫人店员小姐马上动了起来，毫不客气地挤进我们俩之间。她似乎想挽回名誉，得意洋洋地开始说明。
「所谓的怪物祭，就是每年举行一次、由【迦尼萨眷族】主办的超大型活动喵！活动会整天包下竞技场，训练从地下城中抓来的怪物喵！」
「咦……训、训练？」
突如其来的一个用词，让我吃了一惊。
训练……她是说驯养吗？驯养那么凶暴的怪物？
「喵服怪物本身喵不是件奇怪的事。白发脑袋既然是喵险者，应该也有过类似的经验喵。打倒的怪物突然爬起来，用想成为喵伴的眼神望着猫们的那个瞬间……」
「不，那个，一次也没有过耶……」
正当我怀疑那会是甚么样的眼神时，精灵族的店员小姐截口道：
「训练（taming）已经是一门固定的技术了。虽然听说会受到素质很大影响，不过基本上就是让怪物知道驯兽师比自己伟大，让怪物变得温顺。」
让怪物变得温顺……总觉得听起来像是不同世界的事。
「地下城里的怪物比较坏，不容易训练，所以喵常都是喵服地上的怪物喵——……不过【迦尼萨眷族】的成员实力喵是普通的强，所以就算是在迷宫长大的怪物也能成功驯养喵。」
我也有听过【迦尼萨眷族】的事。他们在这个拥有许多【眷族】的欧拉丽当中，实力也是挂保证的。听说旗下的成员数量也相当惊人。
「也就是说，要让观众欣赏驯兽师与怪物格斗，让牠乖乖听话的过程囉？」
「就是这么回事喵。说穿了就跟马戏团没两样喵。」
不过难度超高就是了，店员小姐最后又补充一句。看来多少还是有危险性。
「猫们本来也很想去看的喵。可是妈妈死都不准喵。希儿说会买礼物回来，还满面笑容地敬了个礼才走咧……竟然把钱包忘在店里，真是太糟糕了喵。希儿她就是这么迷糊喵。」
「阿妮雅，我觉得妳没有资格说她。」
「哈哈……」
好吧，大致的情况我了解了。就算先不管礼物好了，没钱的话甚么都不能买，想必会遇到很多麻烦。我受过希儿小姐很多照顾，这点小事就让我来吧。
「通往竞技场的东大街应该已经人挤人了，您可以先往那里去。只要跟着人潮，自然就能抵达会场了。」
「希儿才刚出去，你现在去一定追得上喵。」
「我知道了。」
她们怕我背着背包不方便，于是让我寄放了背包。
变得一身轻便的我接下希儿小姐的钱包，注视着摩天楼屹立的都市中心，以及在它后面远远延伸的东大街的方位。
怪物祭啊……会是甚么样的活动呢？
我一边想着如果有空可以去看看，一边从酒馆前出发。
✟
大道上热闹滚滚，洋溢着欢欣鼓舞的声音。
时间刚过早上九点。在众多冒险者钻进地下城的这个时段，此处，东大街挤满了一般民众，热闹纷纭。
数不清的摊贩排列在道路中央或一旁，热烈地散发出扑鼻香气或是滋滋的烧烤声。整条道路以缎带与美丽花朵做了各种装饰，比起平日增加了几分华美。
路上行人的头顶上，有着穿过细绳的各色旗帜随风飘扬。旗帜的图样分成代表怪物的凶恶狮子轮廓，以及【迦尼萨眷族】的象头徽章二种。
红着脸的兽人小孩频频拉扯母亲的手，群众发出的跫音听起来也似乎格外兴奋。天空的阳光就像在为这天庆祝般亮丽炫目。
此时的东大街，染上了一片祭典的色彩。
「……」
在大街上行进的人潮一路通往位于都市东边的巨大竞技场设施。一对银色的眼眸居高临下，俯视着前去参观怪物祭的这些群众。
面对大道的咖啡馆，二楼。
在木纹的内部装潢营造出温暖气氛的店内，她独自坐在能将道路一望无际的窗边座位。为了不让那副容貌，不，是那白皙的肌肤暴露在人前，她披着一件深蓝色的长袍。
然而，仅仅一块布料实在不可能掩盖住她的「美」。
最好的证据，就是即使她将连衣帽压得低低地，店内的视线仍然一致集中在她身上。每当纤细的手指滑过桌上的杯子、线条流丽的下颚稍微从连衣帽中露出，周围便一齐惊叹。有许多人甚至看她看得忘记了时间。
不需要做任何举动就能迷住在场所有人的「美神」芙蕾雅，始终将视线放在窗外，静静地度过时光。
「……」
淹没了整条道路的下界群众……许多的孩子们。
人类、兽人、矮人、精灵。各色各样不同种族的人潮当中，也能看到冒险者的身影星星点点地参杂在市民之中。
芙蕾雅就像要确认每一张脸庞那样眺望着他们，就在这时，只听见「吱」的一声。
伴随着木头地板的摩擦声，传来了有一个人以上接近的气息。
她停止俯瞰道路，转为望向她等待的人。
「唷——，等很久了吗？」
「不，我才刚到。」
对于这位举起单手轻松地打招呼的神物，芙蕾雅在连衣帽底下浅浅一笑。
不同于赫菲斯托丝鲜明强烈的红发，此人是一头淡朱红色的头发。她将让人联想到黄昏时分的头发绑在后面，穿着老旧的榇衫与裤子，给人有些邋遢的男性般印象。
洛基吞下了差点发出的呵欠，两眼带泪地嘿嘿一笑。
「欸，我还没吃早餐哩。可以在这里吃吗？」
「请便。」
听到洛基一边将椅子拉过来一边毫不拘束地说，芙蕾雅面露微笑，彷彿丝毫不介意。她们之间的气氛，就像是互相熟知的旧交。
「听说妳离开宴会后，好像在床上躺了很久？一个人喝闷酒，醉得不省人事。呵呵，赫斯缇雅也满行的嘛？」
「喂，臭波霸。妳从哪里听来这种事的。」
「妳那些可爱的团员好像都在讨论这件事喔？先是某个人提出来聊，然后就成了大家的热门话题。」
「啊——，那些皮小子们，真是败给他们啦。」
将芙蕾雅约出来的就是洛基，指定在这家店碰面的也是她。
「众神之宴」散会后过了几天两人又这样碰面，就是因为这个原因。
「对了，甚么时候妳才会介绍那个孩子给我认识？」
「甚么啊，还需要介绍喔。」
「她跟我毕竟算是初次见面呀。」
来到芙蕾雅身边的，除了洛基之外还有一人。
携带着收进剑鞘的剑，站在一旁像是要护卫洛基的人，是个连人称美神的芙蕾雅也不禁要瞇细眼睛、金眼金发的美丽少女。
「那好吧，她是我这边的艾丝。这样就够了吧？艾丝，别看她这样，她好歹也算是个神，妳就打个招呼吧。」
「……幸会。」
剑姬，芙蕾雅在嘴唇深处悄悄念出这个名号，注视着眼前的少女。
艾丝•华伦斯坦。在众神之间尤其蔚为话题的【洛基眷族】当中首屈一指的女剑士。名声与壮举早已超越欧拉丽传遍全世界的她，的确用不着再多加说明了。
那楚楚可怜的容貌，本来跟冒险者这种危险的职业应该毫不相关。不知情的人遇见她，绝不可能想到她至今竟然践踏了无数怪物的尸首。
脸庞线条格外细致的人类少女，听到洛基叫她「妳可以坐下」，便乖乖坐在洛基身边。
「真可爱。而且……嗯，我这下明白洛基为什么会迷上这孩子了。」
金色眼眸与芙蕾雅的银色眼眸视线产生交集。艾丝仍旧保持感情淡薄的表情，彬彬有礼地鞠了个躬。
看到少女与外号毫不相衬的模样，芙蕾雅不由得面露微笑。
「我可以问妳为什么带【剑姬】来吗？」
「唔呼呼……！这妳就不懂了，难得的庆典耶，等一下我要跟艾丝美眉好好地、尽情地享受一场亲热约会啦！」
洛基露出淫笑，大声嚷嚷道。
「……哎，而且啊，她才刚『远征』回来，要是放着不管，这个小公主又要马上钻进地下城里去囉。」
「……」
「非等到有人来替她放松，否则她一辈子也不会休息。」洛基伸手拍拍身旁少女的头。艾丝似乎承认自己不对，视线稍微下垂，随便她怎么做。
看到那对朱红色的细眼睛中蕴含的温情，想起洛基在天界的狂放不羁，芙蕾雅觉得她真的变了。
「那么，可以请妳告诉我，为什么要把我约到这里了吗？」
「嗯，只是想好久没闲聊了嘛。」
「就会说谎。」
看到芙蕾雅在连衣帽的阴影下冷笑，洛基也一改方才的嬉闹态度，大胆地扬起嘴角而笑。两者之间直到刚才的气氛顿时有了一百八十度转变。
运气不好，正好来点菜的店内服务生，被二尊天神形成的压力感——沉静的巨大魄力吓得脸颊肌肉不禁抽筋，就像被铁鍊綑绑似地呆站在原地。至于艾丝则是脸色不改，也不打扰二位天神，只在一旁静观。
「我就开门见山地问了。妳想干甚么好事？」
「我不明白妳在说甚么，洛基？」
「少装糊涂了，呆子。」
芙蕾雅对动弹不得的服务生投以温柔的微笑后，他一下睁大了眼睛，随即像得了热病般脸色发红。接着转过身去，以猛烈的速度逃离现场。
旁人退散，她将视线转回，只见洛基一双细眼有如猛禽类锐利警戒。
「妳最近太不安分了吧。大言不惭地说对『宴会』没兴趣却又跑去参加，加上听妳刚才的口气就知道妳在探听情报……这次妳又想玩甚么把戏？」
「甚么把戏，别说得这么难听嘛？」
「少囉嗦。」
「每次妳只要有奇怪举动就绝对没好事」——洛基的每句话当中都带有这个意思。朱红色的眼睛明确地表示她的意思：敢给我惹麻烦，小心我不客气。
两人以视线互相还击。芙蕾雅以微笑正面承受洛基连蛇都能射死的眼神。二神发出肉眼看不见的危险神威，等到发现时，店内曾几何时已空无一人，等于被芙蕾雅等人包租下来。
在艾丝的旁观下，二神的无言往来彷彿将持续到永世无穷。
但，洛基慢慢变得倦怠无力。
她不再维持方才的态度，以确定的口吻说道：
「男人吗。」
「……」
女神不作答。只是在连衣帽下绽开微笑。
但洛基似乎将她的笑容当作肯定。
洛基厌烦地大叹一口长气。
「唉……也就是说妳看上了哪个【眷族】的孩子，是吧。」
芙蕾雅的多情……说穿了就是水性杨花，在诸神当中是众所皆知的事实。
只要一发现中意的异性——都是下界的孩子们——就立刻展开攻势，凭着她那无与伦比的「美」将其据为己有。不知有多少人中了她那也可称为魔性的美艳毒汁，而成了她的俘虏。
芙蕾雅这次盯上的，恐怕是其他【眷族】的成员。
她会前去参加「众神之宴」，是为了查出那孩子所属的【眷族】。
不用说，对已经与其他天神订契约的孩子出手——横刀夺爱——必然会引起争端。如果挑衅的对象是势力强大的【眷族】，芙蕾雅想必会蒙受不小损失并吃到大亏。所以她并未鲁莽出手，而是先四处奔波收集情报。这是洛基的推测。
芙蕾雅并不否定洛基所言。
「真受不了妳这荡妇女神。一年到头都在发情，也不看看对象的吗。」
「唉呀，这样说就不对了。我也是会有所抉择的呀。」
「听妳在放屁，也不想想是谁玩遍了那些白痴男神。」
「跟他们建立起人脉，可以图个方便嘛。很多方面都能得通融的。」
洛