「这么说来，你不是无眷族（free）的支援者……」

    「对，莉莉有加入【眷族】喔。」

    这里是巴别塔二楼的简易餐厅。在大多数冒险者都去了地下城的正午前，这个人影稀疏的宽敞空间里，我与小小少女隔着桌子对话。

    这是为了要仔细研究一下，这个自称莉莉露卡·厄德的女孩所提出的事情。

    「【眷族】的名字是？」

    「是【苏摩眷族】，大哥。莉莉认为这个派系还算有名。」

    做为支援者向我提出交涉，希望能与我一同探索迷宫的她，说之前与自己同行的小队解除了契约。她无计可施，为了找到新的契约对象，只得每天在公会与巴别塔之间来回，而今天终于发现了我。

    既没有队友也没有支援者，货真价实的单独冒险者。

    她看机不可失，便不顾一切地扑了上来，她说。

    的确我早就想要一位支援者了……但我还没天真到能立刻同意她的要求。

    我偷瞄一眼，观察眼前的少女。身体有些消瘦，薄唇在压得低低的连衣帽底下随时保持笑容。可爱的小巧五官当中，鼻梁的线条优美，配上她的外形，难免给我一种「小大人」的印象。

    我不想怀疑这样看似天真无邪的孩子，但也不能刚见面就接受对方的请求。以常识来考量。

    还有点事情让我很在意，所以我想先透过提问来确定她是什么样的人。

    「为什么要找【眷族】不同的我？跟其他【眷族】的成员扯上关系不太好吧……你怎么不跟【眷族】里的同伴组队呢？」

    「嘿嘿，因为莉莉体格这么小，实力又弱嘛。做什么都不行的莉莉，【眷族】里的各位已经烦了，都嫌莉莉碍事。就算莉莉拜托，他们也不会让莉莉加入的。」

    听到她若无其事地坦承自己遭到排挤，我不禁吃了一惊。

    「莉莉派不上用场，没脸待在【眷族】的总部，在那里太尴尬了，所以目前就在各家廉价旅馆到处过夜。」

    居然在总部都没能有睡觉的地方，没有安身之地……这、这样对吗。

    她的发言实在太令我震惊了。竟然在【眷族】内部将自己人当成外人。

    以我来说，【眷族】就像是一个家庭。

    虽然【赫斯缇雅眷族】目前还只有我与神仙，但我们之间确实有着一份情谊。这绝不只是寻求一时的慰藉，而是与能够称为家庭的温暖场所紧密相连。就算今后有更多人加入，这点也不会改变。

    生涯同甘共苦的关系。所谓的【眷族】应该是这样才对。

    而这孩子的【眷族】却不把家人当一回事？

    我感到轻微的目眩。虽然知道不能轻信陌生人，但这种感觉就像自己知道的世界被整个推翻一样，让我有些动摇。

    「莉莉手边的钱开始不太够住目前的旅馆了。所以，拜托，拜托，拜托！莉莉真的很想跟大哥一起去地下城！」

    「呃，这个……」

    「啊，如果你是担心【眷族】的话，一定不会有问题的。莉莉的主神苏摩神对其他众神的事是永远不关心的，更别说敌对什么的了。只要大哥那边的主神不把苏摩神视为眼中钉，莉莉认为两方【眷族】是不可能爆发争端的。」

    看到我欲言又止的样子，莉莉露卡小姐大概是误会了，立刻紧接着做附加说明。

    ……虽然有很多地方不能接受，现在就先别想了吧。

    有点惊慌失措的我，决定把意识转回起初的目的上。

    「我已经明白莉莉露卡小姐的情况了，不过……最后可以让我再确认一件事吗？」

    「是，请说。」

    「我们真的没见过面吗？」

    昨天，在后巷遇见的帕鲁姆少女，不是莉莉露卡小姐吗。

    我在意的是这一点。虽然没仔细确认过长相与声音，但那孩子与她乍看之下，各个特征十分神似。才不过昨天发生的事，不可能记错。

    「莉莉应该是初次见到大哥啊……你是不是认错人了？」

    「……如果你不介意，可以取下那个连衣帽吗？」

    只要能看到压得低低的连衣帽底下的脸做确认，就一清二楚了。我无法确定她们俩是同一人物，就是因为这孩子只露出半张脸。

    听到我的要求，莉莉露卡小姐显而易见地产生动摇，身体不安地左右摇晃后，轻声说：「我明白了……」小小的双手抓住了连衣帽。

    「……欸？」

    「这、这样就行了吗？」

    直击我的视野的，是一对在头顶上晃来晃去的可爱兽耳。

    我半张着口，当场僵住。

    「……兽、兽人？」

    「是、是的，莉莉是犬人。」

    我呆滞了数秒，然后霍然站起来，在桌子上探出身体。

    可能是感觉到我的视线，坐在椅子上的莉莉露卡小姐似乎很害羞地扭动着身子，藏在长袍下的尾巴一下子露了出来。栗色的尾巴轻轻左右摇摆。

    不、不是帕鲁姆……而是兽人的小女孩？

    ……不会吧。

    还没回神的我，无意识之间举起了手，将手指伸向莉莉露卡小姐的两只耳朵。我没去注意肩膀跳了一下的莉莉露卡小姐，紧紧抓住了那对兽耳。

    「嗯嗯……」

    手指包裹的触感有些温暖，好柔顺。软绵绵的。

    每当我手一动，莉莉露卡小姐就红着脸颊，身体扭来扭去。

    ……是真的。

    无论是松软的毛、肌肤底下的肌肉，还是染成粉红色而有些湿润的耳朵内侧，全都不是做出来的。货真价实的兽耳。

    （不、不是那孩子……）

    不会错了。不管容貌有多神似，种族就是不一样，没有更明确的判断材料了。

    些微的共通点通通飞得老远，我放弃了我的疑心。

    「啊呜呜……那个，大哥……」

    「——！抱、抱歉！」

    听到几乎听不见的声音，我这才想起了自己的姿势，赶紧从她面前跳开。

    这个兽人女孩用双手把被我弄了半天的两只耳朵按在头上，脸颊染上淡淡红晕，抬眼望着我，露出坏心眼的笑意。

    「莉莉重要的耳朵，竟然让男士这样玩弄……你可得负起责任喔？」

    ……我无话可说。

    转眼间我就因为羞耻而满脸通红，不停道歉了好一会儿。

    「……你、你为什么要隐瞒自己的种族呢……？」

    「因为莉莉的毛皮又松又乱，丑死了，所以不太想让人看见……」

    道歉了老半天后，我战战兢兢地一问，莉莉露卡小姐害羞地重新戴起了连衣帽。

    我觉得蓬松的毛皮十分讨人喜欢，很可爱啊……不过好吧，也许女孩子有些事情，是我这个男生无法理解的。

    不过话说回来，被称为小人族的帕鲁姆也就算了，居然会有这么小的兽人小孩……莉莉露卡小姐，该不会只有十岁左右吧。

    「那么，大哥，你意下如何？愿意雇用莉莉吗？」

    「……我明白了。那就先今天一天，暂且请你当我的支援者吧。」

    「谢谢大哥！」

    乱摸人家耳朵的罪恶感，让我十分不好意思拒绝她。那样我岂不是成了寻小女孩开心后就拍拍屁股走人的坏蛋吗。

    ……况且好吧，老实说，我现在真的想要支援者想疯了。既然我想尽快变强，在地下城里最好能集中精神战斗。莉莉露卡小姐的提议对我来说，也是来得刚好。

    「呃，在这种情况下，需要付订金之类的吗？」

    「有时候需要，不过今天就当作试用，只要将探索地下城的收入分莉莉一些就可以了。莉莉只要能拿到三成，就会高兴得跳起来了。」

    「咦咦，这么少？可以再多一点没关系……」

    于是，自始至终天真烂漫地笑着的莉莉露卡小姐与我，脸凑在一起谈了一段时间。

    ★

    地下城以固定的楼层为界线，改变其地形与性质。

    第1～4层以淡蓝色墙壁构成，出现的主要是哥布林或地灵等低级魔物。种类也不多。接近第4层，会渐渐产生微妙的个体差异，不过毕竟是迷宫的最上面几层楼，可以说是新手冒险者也比较好攻略的区域。只要不要单独被复数怪物包围，换句话说只要有组队，就绝不会丧命。

    然而从第5层开始，情况就不同了。

    不只是外观变成淡绿色的壁面，地下城本身的构造也变得复杂，包括从第7层开始出现的「杀人蚁」在内，会开始出现许多讨厌的魔物。

    此外，魔物诞生的间隔（interval）也会比第4层短上许多。一踏进死巷的瞬间，就被好几头从墙壁爬出的魔物包围的状况也不稀奇。

    在上面楼层减轻了紧张感的许多菜鸟会在这里化为尸体。就算再谨慎小心，地下城的部分威胁性开始表露的第5～7层，仍然可以说是冒险者们的第一个难关。

    不可以因为开始打得不过瘾就轻易踏进下层。必须先在第4层以上的楼层彻底做好准备。这里讲的不只是【能力值】，还有经验、武装、机智与冒险者的素养，通通都要。

    菜鸟冒险者一开始得先脚踏实地，累积力量。

    单独的冒险者就更不用说了。

    不过。

    「呼！」

    「叽沙啊啊！」

    贝尔的情况有点不同。

    拥有超乎常人的成长速度的他，不在一般冒险者的范围之内。

    猛力一挥使出的横扫一击，命中杀人蚁的胴体，将其一分为二。

    现在位置在第7层。在本该更需要小队联手的这层楼，贝尔一个人面对毫无间断地紧逼而来的魔物大军。

    「唧叽叽叽叽叽叽叽！」

    「我闪！」

    「哺叽！」

    贝尔躲开从上空降下的「紫飞蛾」，以〖赫斯缇雅之刃〗斩断其翅膀。

    失去一只翅膀的巨大飞蛾失去平衡时遭到〖短刀〗一刺，即刻一命呜呼。

    「在那里不许动！」

    贝尔冲向再度出现杀人蚁的位置。而且还是两只。

    面对张大昆虫类特有的口器进行威吓的魔物，贝尔接着一口气加速。

    假装要同时对付两只杀人蚁，其实目标只有右边的一只。

    急速的方向变换让魔物一瞬间措手不及。

    「——嘎！」

    发挥突击威力的刀刃突刺，刺穿了杀人蚁胴体的中央部位。

    击碎硬壳，刺破肌肉的〖赫斯缇雅之刃〗之威力，让魔物连惨叫都来不及。双眼中失去光彩，杀人蚁陷入沉默。

    贝尔旋即打算对付另一只杀人蚁，但是——匕首拔不出来。

    「咦！」

    破裂的硬壳紧紧勾住了匕首的刀柄。贝尔不得不停下动作。

    这时，同胞遭到杀害而狂怒的魔物绕了一大圈，朝着贝尔高举其利爪。

    贝尔瞬间举起了左臂。

    「叽！」

    「……啊啊啊啊啊啊！」

    铿！绿宝石色的护具弹开了爪子。

    凭着杀人蚁的攻击力仍无法造成一点伤痕的防具迸出大量火花。

    贝尔展开反击。他无视于麻痹的左臂，抛出手中的的〖短刀〗，放开了〖赫斯缇雅之刃〗的右手手指接住了它。

    斩。

    『短刀〗沿着硬壳的细缝划过。紫色的血沫喷出。

    即使其威力在各种武器当中属于最低等级，白刃依然对杀人蚁造成了致命伤。

    「——叽。」

    「下一个！」

    收回〖赫斯缇雅之刃〗给予杀人蚁最后一击的贝尔，毫不停息地冲向残存的魔物集团。

    「贝尔大人真厉害——！」

    贝尔在驱散魔物时，莉莉则在一旁将他屠杀的尸骸集中到一处。

    她的动作很熟练。一边笑着还不忘细心地注意周围，绝不会撞见魔物。戴着涂成褐色的特制支援者手套的手，抓着魔物的脚，毫不客气地在地下城的地面上拖着。

    「哼！」

    「啾！」

    在莉莉的劳动下，没有任何东西妨碍双腿行动的贝尔，让「针刺兔」沦为〖短刀〗的饵食。

    贝尔的行动忠于基本。纵然他的实力已经凌驾于杀人蚁等级的魔物之上，但他并不高自骄大。照着自己的顾问埃伊娜教他的，第一个先击溃会呼唤同伴的棘手敌人杀人蚁，绝不陷入一对多的战况。

    宽敞窟室内的战斗，完全由贝尔主导。

    「——咕咻……！沙啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

    「哇啊啊！贝、贝尔大人，又有魔物生出来了——！」

    突破地下城的壁面，杀人蚁发出不吉祥的哭声呱呱坠地。

    贝尔不知道是第几次碰上这种场面了，他的行动极为迅速。

    解决掉剩下的魔物，奔向挣扎着想从墙里爬出的杀人蚁。

    加上约十M（米度）的助跑，左脚用力起跳。

    「一，二，三！」

    「咕哺！」

    贝尔的飞踢狠狠命中。

    墙壁回响着沉重的声响，脖子折断的魔物身体瘫软地失去了力量。

    「啊——……要怎么办，贝尔大人？这只杀人蚁埋在墙壁里耶？」

    「该、该怎么办呢？」

    望着看起来就像卡在洞里出不来，以丢脸的姿势挂在墙上的杀人蚁，贝尔流汗了。对着位置比自己的身高还高的魔物蹦蹦跳跳的莉莉，看到贝尔真的不知如何是好的侧脸，噗嗤一声笑了出来。

    「贝尔大人这么强，人却有点怪怪的呢。啊哈哈哈哈！」

    「……不要笑我啦。」

    听到莉莉的笑声，贝尔一脸可怜兮兮的表情，随后慢慢转为苦笑。

    不久寂静终于造访了窟室，两人事情告一段落，开始进行魔石的回收作业。

    不过，这里只能由专业支援者的莉莉独自发挥本领，贝尔除了戒备魔物来袭之外，并没有什么能做的事。

    「哇——，真的处理得好好喔……」

    「莉莉也只有这点能耐而已。打倒了这些魔物的贝尔大人才厉害呢。」

    莉莉以自己携带的匕首漂亮地挖下魔石，技术相当精湛。

    她那小手每动一下，魔物身上就会只开出一个小洞，然后归回尘土。

    贝尔一边拿自己拙劣的作业情形与莉莉的本事做比较，一边开口说出刚才就一直放在心上的事。

    「……我说啊，别再叫我什么贝尔大人了，好吗……」

    「对不起，莉莉恕难照办。虽说只是暂时契约，但上下立场还是要分明。支援者一定要对冒险者卑躬屈膝才行。」

    「不，可是，莉莉露卡小姐……」

    「贝尔大人，请唤莉莉为莉莉就行了。用别的方式称呼也行，但不可以称我为小姐。」

    「不、不过就是个称呼嘛，何必……」

    让第三只杀人蚁化为尘土的莉莉抬起头看着贝尔。嘴角在遮住眼睛的连衣帽下做出微笑，先以「听我说，贝尔大人。」做为开场白，然后开始述说：

    「支援者讲起来好听，说穿了我们不过是搬运工。对于赌命直接与魔物交战的冒险者大人们来说，我们只是逃到安全地带旁观的胆小鬼，什么都没做还想分点甜头的寄生虫罢了。」

    打从钻进地下城开始，支援者也一样暴露在危险之下，照理来说是不能这样全盘否定的，但莉莉并不做订正，继续说出她的主张。

    「我们把自己与冒险者大人们等同看待，是一种傲慢。冒险者大人也不会允许的。要是做出这种事来，冒险者大人一定会生气，不给我们分红的。」

    「怎么会……！？」

    「莉莉虽然与贝尔大人认识不久，但也知道您是个温柔的人。不过还是得懂分寸。如果被大家传出去，说莉莉是个不尊敬贝尔大人的骄傲支援者，以后莉莉想跟贝尔大人以外的冒险者大人钻进地下城时，会没有人愿意理莉莉的。顶多只能做白工吧。」

    「……」

    自己的事情可以否定。但其他冒险者的事情就没有贝尔插嘴的余地了。

    对自己来说不正确的事情，对别人来说也许是理所当然的。

    「这样是强迫贝尔大人做您不习惯的事，但可以请您接受吗？就当作是帮莉莉的忙。」

    「……我知道了，莉莉。」

    「谢谢您！」

    结果贝尔屈服了。既然是为了莉莉，自己的一点小问题只能抛到脑后。

    也不再讲敬语，就当作是跟同年纪的朋友相处。

    「不过话说回来……贝尔大人真的是初出茅庐的冒险者吗？竟然能一个人打倒这么多魔物……」

    莉莉暂停手边工作休息片刻，数了数剩下的魔物尸体数量。

    如果把已经化为尘土消失的也算进去，有四只杀人蚁、三只紫飞蛾与五只针刺兔，一共十二只。

    除了体格与人类相近的杀人蚁之外，紫飞蛾与针刺兔都是小型种的魔物，只要认真应战，并不会太难对付。

    不过，如果是一个人解决了这么多只的话，情况又不同了。

    「我是打倒了它们没错，但也不是一直都很稳……」

    「因为贝尔大人是一个人战斗，这是当然的。普通冒险者大人都会组成三人以上的小队钻进地下城喔？一般来说，没有人会想单独探索的。」

    「可是，那只是他们不想，并不是办不到吧？LV.1比我厉害的冒险者应该多的是才对。」

    「这……也许是这样没错。」

    「莉莉既然跟各种小队缔结过契约，应该看过比我更强的冒险者吧？」

    「……是。的确，莉莉看过几位比贝尔大人厉害的冒险者……」

    「那么，我果然还差得远了呢。」

    对于苦笑的贝尔，莉莉露出伤脑筋的表情。因为论点偏了。

    诚然，有些冒险者能够单独一人行动。但莉莉在意的问题是：贝尔成为冒险者，真的还不到一个月吗。

    一般常识认为，LV.1的冒险者能攻略的楼层在第1层到第12层之间。

    如果要对每个楼层按照基本能力评价设定到达基准，大致可以说第1～4层是I到H，5～7层是G到F，8～10层是E到C，而11～12层则是B到S。

    但这些毕竟只是参考数值。第13层以下会出现分类为LV.2的魔物，因此被当成LV.1的冒险者绝对无法攻略的区域。

    假使要从欧拉丽的冒险者们当中设定出一个「平均的」LV.，那就是LV.1。有一半的冒险者都在这个等级。

    剩下的一半则是被称为中坚的LV.2，以及拥有更高LV.的人物们。

    LV.1与LV.2之间可以说隔着一条巨大的分界线，将下级冒险者与上级冒险者区分开来。能够得到认可，获得「第三级冒险者」这种明确地位的，也是从LV.2开始。LV.1是平均等级，而想继续往上爬，必须要有卓越的才能与资质。

    由于包括基本能力在内，个人资料是严禁泄漏的，因此从LV.1的【能力值】当中要规定出标准的【能力值】很难，不过尚未【升级】的冒险者们大多会停留在第7～10层之间。

    换句话说就是基本能力评价G～C。可以说这就是过了初学者阶段，还未到达专家级的冒险者们的「平均」【能力值】。

    成为冒险者才刚过半个月的贝尔，竟然能与姑且称得上够格的他们平起平坐。莉莉会露出困惑的神情也是情有可原。

    「……好吧，贝尔大人的力量除了【能力值】之外，武器也的确有点影响就是。」

    倏然，莉莉的语气有点变了。

    隐藏在连衣帽与浏海底下的眼眸暗藏着别有企图的色彩，直视着贝尔腰上的一把匕首。

    贝尔没察觉到这些，腼腆地笑了。

    「就是啊。我的确有点仰赖这把匕首。像我这样，恐怕没办法真的变强吧。」

    「没有的事，武器就是希望能被主人仰赖啊。只要不耽溺于武器的力量，能够巧妙加以控制，它就是贝尔大人力量的一部分。」

    「是这样吗？」

    贝尔为了警戒周围状况，背对着莉莉。他的手伸到背后，轻抚了一下匕首。

    从头到尾染成漆黑的珍奇短刀。

    指缝间窥见的刀鞘上，有着【ΗOαιτοS】的印记。

    莉莉的眼睛发出炯炯光彩。

    「对武器所知不多的莉莉，也能看出贝尔大人的那把匕首是个精品，您究竟是如何得到它的？恕莉莉失礼，初出茅庐的贝尔大人应该没有那么多钱才是……」

    「是神仙……我的【眷族】的主神送给我的。听说她是向神仙朋友苦苦哀求，人家才让给她的。实在太乱来了。」

    「……真是位好神仙呢。」

    「嗯……。她是我很重要的人。」

    隐藏在声音里的动摇与少许嫉妒，并未传达给贝尔。

    有些粗暴地处理完最后一只针刺兔后，莉莉站起来，悄然来到贝尔的背后。

    「贝尔大人。」

    「啊，弄完了吗？」

    对于转头看向自己的贝尔，莉莉微微一笑。

    「那只埋在墙上的杀人蚁体内的魔石也拿出来吧。不拿可惜嘛。」

    「啊啊，也好。不过要怎么拿呢？」

    「莉莉觉得只要切断那个细细的身体就可以了。反正魔石在胸口里，之后就交给莉莉处理吧。」

    「原来如此。那么……」

    「来，贝尔大人。」

    「咦……啊，嗯。」

    贝尔不假思索地接下了莉莉迅速递给自己的匕首。他本来想用〖赫斯缇雅之刃〗的，心想没差，便走向下半身还埋在墙里的杀人蚁。

    他抓住死尸的硬壳，将刀刃抵在连接上半身与下半身的胴体上。

    （嗯，有点难切……）

    贝尔拿着不习惯的匕首弄了半天，脚尖自然地踮起。

    意识集中于视野，完全无法顾及背后。

    双手举高而失去一切遮蔽的腰际，毫无防备。

    「？」

    一种让神经过敏反应的气息。某个东西触发了头脑的感觉。

    他即刻回过头来。

    「弄好了吗？」

    视野当中，莉莉正好站在贝尔的身旁，踮起了脚尖想抬头看看魔物。睁大了眼睛的贝尔露出苦笑，说「再等我一下」然后继续动手。

    很快被切断的杀人蚁，莉莉一下子就把魔石拔出来了。

    「那么今天就到此为止吧，贝尔大人。」

    「咦，这么快？我还不觉得累耶。」

    「不不不，这样太大意了。贝尔大人今天大量打倒的紫飞蛾是会洒出毒鳞粉的魔物。虽然不会立即发作，但一再洒到鳞粉，可是会发生『中毒』症状的。」

    「不、不会吧！」

    「是真的。莉莉太糊涂了，解毒药正好用完……劝您还是赶紧回到巴别塔请人治疗吧。」

    他这才想起，埃伊娜也说过在与那种飞蛾魔物交战时，要随时注意相对位置。太疏忽了，贝尔按着自己的太阳穴，赞成莉莉的意见。

    「『中毒』会怎么样啊……呜哇，是不是很快就会产生症状了？回程遇到魔物时得全力打倒才行……」

    「不要紧的，贝尔大人。莉莉教您不用与魔物交战，迅速回到地上的方法。」

    「有、有那种好方法吗？」

    有的，莉莉点点头，指向窟室的出入口。通道的另一端有几个冒险者，他们看了一眼贝尔与莉莉，知道这里没有魔物，便转身离去。

    「只要沿着其他冒险者大人通过的路线走回去，就不会有魔物。因为冒险者大人们钻进地下城，要的就是魔物……魔石或掉落道具。」

    「啊啊，原来如此。」

    「况且即使遇到魔物，只要躲在其他小队的背后，对方就会自动把魔物打倒了。换句话说只要选有人的路走，就可以避免与魔物遭遇。」

    本来为了避免不必要的纠纷，其他【眷族】成员聚集的场所应该尽量回避，但也要看情况。有时巧妙利用他们，也能成为突破困境的一个方法。

    「这个时段的话，地下城里应该到处都挤满了冒险者大人们才对。请跟着莉莉来吧，莉莉不会让贝尔大人有机会使用武器的。」

    看到莉莉脸上浮现微笑抬眼望着自己，贝尔觉得她好可靠。

    地下城的知识她比自己丰富多了，贝尔老实地点头。

    「莉莉果然也很厉害呢。虽然你说支援者没什么了不起，但我觉得你好可靠。」

    「贝尔大人只要多累积点经验，这点小事很快就学会了。来，快走吧！」

    让有点急躁的莉莉拉着自己的手，贝尔踏上归途。沿着留在地上的足迹，几次与冒险者们擦身而过，有时还让他们去对付魔物，莉莉做得实在漂亮。

    她的行动非常有效率，甚至可以说熟练过头了。

    「贝尔大人，贝尔大人，关于今天的报酬……」

    「嗯，你帮了我这么多，我们就一人一半……」

    「回收的魔石与掉落道具全都交给贝尔大人。请您留着自己用吧。」

    「咦咦！这样莉莉岂不是做白工了！你不是说要拿三成吗！」

    「只要这样能获得贝尔大人的信赖就值得了。今天只算是一种通过仪式，让贝尔大人明白莉莉的价值，看看莉莉是不是值得信赖的人啦。」

    「呜，你都知道啦……？」

    「大家都是这样啊，不是只有贝尔大人会这样想。」

    自己试探莉莉的行为被本人看穿，让贝尔好不尴尬。

    他羞耻地红着脸，觉得对她很过意不去。

    「……哎，也算是临别赠礼吧。」

    轻声呢喃的话语被风吹散，消失了。

    「……？你有说什么吗，莉莉？」

    「不，没什么。贝尔大人，不嫌弃的话，今后也请继续雇用莉莉喔？」

    「嗯，我会好好考虑，尽量给你一个好答覆的。」

    莉莉一边跑，一边转头望向贝尔。

    「是。莉莉一直都在巴别塔待着，您随时可以找到莉莉。莉莉绝对不会跑掉的，您慢慢考虑喔！」

    然后，她露出了灿烂的笑容。

    ●

    「嗯——，其他【眷族】的支援者啊……」

    「还是不太好吗？」

    在来习惯了的公会本部面谈室，我向埃伊娜小姐商量雇用莉莉的问题。我先去了一趟巴别塔的治疗设施（顺道一提，要收费）与换钱所，然后就直奔这里。

    说来惭愧，我一个人实在不知道该如何判断。

    我想还是请教别人的见解比较好，于是一如惯例地来向埃伊娜小姐征求意见。

    「虽然说是【眷族】间的问题，但也有些例子是双方能够互相尊重对方的利益，建立积极的契约关系嘛……照贝尔看起来，那个叫莉莉露卡的孩子为人如何？」

    「嗯，是个乖孩子喔。……做为支援者的本事似乎也不差。」

    包括做为支援者的工作能力在内，我对莉莉的印象并不坏。

    或者该说类似怜悯的感情牵动了我，让我有点舍不下那孩子。

    这样应该是不对的……可是……

    那时莉莉说自己遭到【眷族】的同伴排挤而陷入孤立，我觉得那并不是谎言。感觉就只是说出事实而已。

    「你知道那孩子属于哪个【眷族】吗？」

    「我记得她说是【苏摩眷族】。」

    「【苏摩眷族】啊……嗯——，还真是让人既不好反对，又不想赞成的组织呢。」

    「那个，埃伊娜小姐。请问【苏摩眷族】究竟是什么样的【眷族】呢？」

    听我这样问，埃伊娜小姐说「等我一下」，开始翻阅准备好的大型卷宗。她从口袋里取出眼镜戴起来，发出清脆的声响。

    应该是不只自己的知识，还想详细告诉我正确的官方资讯吧。

    「【苏摩眷族】是典型的探索类【眷族】。与其他【眷族】有点不同的是，他们也有经手一点商业类活动。」

    「商业类？也就是说，他们有在市场上推出商品啰？」

    「嗯，他们有卖酒。」

    「酒……？」

    「对。虽然品种与市场上的流通量不多，不过味道似乎很棒喔。据说在欧拉丽当中可是抢手货呢。」

    感觉他们专注于这方面的活动应该也能成功，埃伊娜小姐又补充道。

    冒险者这种职业必须随时暴露于危险之下，风险很高，所以如果想安全地发展【眷族】，最好还是安身于正当职业。开始经商或许也可以说是一种赌博，但冒险者却像是在随时可能断裂的吊桥上营生，说得明白点就是经常与死相邻的职业。

    相对地，冒险者能一飞冲天。在这迷宫都市只要不畏高风险高报酬，有机会一夜致富的也只有冒险者。

    「在【眷族】当中实力属于中坚的中坚。没有特别突出的强者，但那里的冒险者都有着平均以上的实力。呜哇……最吓人的是成员的人数。这我还真不知道呢。」

    「【眷族】的团员人数多就表示……」

    「看来身为主神的天神苏摩有很多信徒喔。不过我真的没听说过关于那个神的任何传闻，无论是好是坏……」

    「呃……刚才那个叫莉莉的孩子也说过，苏摩神跟其他神仙完全没有任何往来，是这样吗？」

    「应该说天神苏摩就是这点有名吧。说一个神超脱尘世虽然怪怪的，但那个神真的就是这样。听说他至今从未出席过众神举办的集会，也完全不与其他神交游。甚至还有人说：有哪个神认识天神苏摩吗？」

    那还真是……该说是极端还是什么呢。

    对了，莉莉好像说过他永远不会关心别人。

    埃伊娜小姐说既不能反对也不能赞成，大概就是因为这个【眷族】实在太无可非议了吧。既非态度爽快的友好【眷族】，也不是绝对建议敬而远之……类似这种感觉？

    「【眷族】本身算是没什么奇怪之处吧。……只不过……」

    「只不过？」

    埃伊娜小姐一副欲言又止的样子皱着眉头，但还是下定了决心，开口道：

    「这只是我的主观印象啦，我觉得【苏摩眷族】的冒险者们，有种跟一般【眷族】的冒险者不同的氛围。感觉他们在同伴之间也争执不断，又好像发疯似的在追求什么……」

    「……」

    「不是说他们为了什么在燃烧生命，该怎么说呢，他们那种感觉……。总之就是拼死拼活的，隶属于那个【眷族】的人通通都是。」

    埃伊娜小姐自己说着，自己露出了不解的表情。我也只能觉得困惑。

    总觉得越是得知组织的背景，关于莉莉的问题就越混乱……

    「基本上，我是赞成你雇用那位小姐当支援者的。」

    「咦，可以吗？」

    「嗯。的确【苏摩眷族】有些可疑的地方，但贝尔所担心的派系间争端是绝对不会发生的。考虑到天神苏摩的个性的话。」

    也就是说，跟莉莉的意见相同了。

    「只要留意不要刺激到其他成员，一定没问题的。而且以我来说，我很希望单独行动的你能早点找到支援者或是组队，所以反而想劝你雇用她呢。」

    「埃伊娜小姐……」

    「再来就看贝尔的想法了。最后还是应该由你自己决定，自己负责才行。」

    ……这是当然了。

    照着别人做出的结论与莉莉相处，对她也太失礼了嘛。接下来得由我自己考虑、决定才行。脑中重新整理一次，再交出最后的答案吧。

    「我这边也试着找过无眷族的支援者，结果还是没找到呢。本来还空着的支援者们，也都各自加入【眷族】了。」

    对不起喔，埃伊娜小姐苦笑着说。我们曾经谈过一次要不要雇用支援者的问题，也许她一直将这事搁在心上。

    「大概是无眷族的人都不会特地钻进地下城吧。报酬也会随着契约对象而不同，而且应该找得到更安全又好赚的工作才是。」

    无眷族的意思，就是没有隶属于任何一个【眷族】，当然也就没有领受「神的恩惠（Pharna）」……【能力值】。也就是说体能跟一般人并无两样。

    不过，也有像是纯粹以力量取胜的矮人或是能使用魔法的精灵等照常与魔物战斗也毫不逊色的种族，所以不能一概而论就是了。

    想到这里，我忽然想问一下与莉莉交谈时，一句令我在意的话。

    「埃伊娜小姐。支援者这种职业，是会遭到冒险者疏远的吗？」

    「……这个嘛。专业的支援者或许身分地位是蛮低的。我想理由不用我说，你应该也知道……」

    我想起莉莉说过，她只是个搬运工。

    真的是这样吗，之前我对冒险者的形象还有点憧憬，现在几乎有些失望。

    「一般来说，支援者都是力量弱小的人才会去当的。一流的【眷族】就算【升级】也会让基层冒险者来做。」

    只不过以这种场合来说，是可以就近观摩前辈们的迷宫探索，也就是兼具学习的一面。虽说是搬行李的，但跟随他人前往自己的力量还不适用的楼层，至少可以直接亲身感受未知的领域——强大魔物的力量，更重要的是【眷族】中精锐们的战术。

    「并不是每个人都只要领受了『神的恩惠』就能无限地变强。这跟资质有关，站在魔物面前而不畏缩的精神部分也有影响。能打倒低级魔物，遇到更强的对手却束手无策的也大有人在。」

    「……」

    「说得难听点，这些落魄的冒险者们就会转职成专业的支援者，所以……有一点吧。可能比较容易成为蔑视的对象喔。」

    气氛变得略为沉重。埃伊娜小姐的不愉快心情从表情就一目了然，让她讲出这些话也让我过意不去。

    不过，原来是这样啊。莉莉会那样轻视自己，也可能是因为旁人都替她贴上了落后者的标签。包括被【眷族】排挤的事情在内，全部都是。

    ……真叫人难受。

    这是怎么了。明明不是自己的事情，却觉得坐立难安。

    想乱扯自己头发的冲动涌上心头，我发挥自制力，从座位上起身。再继续坐下去，恐怕会越陷越深。

    「谢谢你，埃伊娜小姐。我会把这些当作参考的。」

    「嗯。我这边随时欢迎，这种问题一定要来找我谈喔？」

    埃伊娜小姐脸上浮现着温柔笑靥，我再度向她道谢。

    稍微伸展一下身体后，我转身朝向房门。

    「咦……贝尔？」

    「什么事？」

    「你的匕首怎么了？」

    「欸？」听到一个没来由的问题，我呆笨地回了一声。

    正要起身的埃伊娜小姐，神情讶异地盯着我的腰。

    「匕首……？」

    我伸手到腰边。

    〖短刀〗，还在。

    放魔石的腰包，还在。

    〖赫斯缇雅之刃〗，还在。

    ……不过，只剩刀鞘。

    「……」

    本该有刀柄的那个位置，除了空荡荡的空气外一无所有。

    刷的一声，我的脸以可怕的速度迅速发白。

    看到惊慌失措地在腰边东摸西找的我，埃伊娜小姐的脸上也浮现出「不会吧」的表情。

    ——〖赫斯缇雅之刃〗不见了。

    我的脸色变得铁青。

    「我、我弄丢了——」

    ●

    我走在后巷里。

    比起沿着大街扩展开来的热闹商店街，这条窄路大异其趣。

    抬头一看，被砖砌民家裁剪出来的天空，也一样地细长。

    受到底层染成橙色的云朵俯视的小径显得有些阴暗。太阳就要西沉。黑猫聚集在胡乱设置的垃圾场，以金色的眼睛朝着我。喵——。逃走了。

    哒哒哒，小小的跫音响起。

    我以习惯的脚步走过比迷宫（地下城）更像迷宫的复杂路线，弯过好几个转角后，目标的建筑物终于出现了。

    孤独地伫立于有些开阔的场所的老铺。是不是老铺不知道，只是有那种氛围。

    仅以木材搭建的独栋房屋上，有块字迹磨损得看不见了的招牌歪着脑袋。

    开门踏进店里。响起一阵干枯的钟声。

    「喔喔，又是你啊。」

    「麻烦你。」

    蓄着白胡须，头发秃光的地精从免费报纸中抬起头来。他戴着染红的帽子，但我清楚得很。底下一根毛也没有。我没多说，把没有刀鞘的刀放在柜台上。

    「哦，这次拿来的东西还挺特别的嘛……」

    调整眼镜位置，仔细地看过匕首后，店主说：「稍等一下。」便起身离开。目送圆滚滚的背影消失在店内深处，我望着摆饰了数不清的骨董的店内。看到陈列在玻璃柜里的各色宝石，我感叹地叹了口气。

    意外地，地精店主很快就回来了。

    难得见他板着一张脸。

    「这是什么玩意儿啊？从那边的垃圾场捡来的吗？」

    「什……」

    「不管怎么压，怎么拉，就是切不断任何东西，也没有什么特殊的力量在里面。而且虽然我不太清楚，但……这把刀本身是死的。」

    低头看着放在柜台上的黑色匕首，地精店主一副不知道该如何处理的样子，拨弄了一下胡须后，竟然做出了这样的结论：「总之是个真正的垃圾啦。」

    「真难得啊，你竟然会上这种东西的当。」

    「请、请等一下。这怎么可能……！」

    「即使你这么说，我再怎么样，也不能把这种玩意卖给老主顾啊……你愿意的话，我就找个地方摆饰好了？三十法利怎么样？」

    「……我下次再来！」

    「好好好，期待你下次带来的货啊。……不过那个像蚯蚓爬行似的鬼画符文字，我（老头子）好像在哪里看过……」

    我肩膀发颤，粗暴地关上店门。

    我再度走进小路，啪啪啪，发出比来时粗鲁多了的脚步声。

    三十法利？跟随便哪个摊贩卖的炸薯球的价格一样？

    少说傻话了，这可是能把怪物的硬壳轻易切开的利刃啊。应该是价值高到能盖三栋豪宅都还有找的一级品武器才对。

    店主终于老人痴呆了吗，我想。可是，前两天造访时，他给我的价格很令我满意。难道才一天脑袋就出毛病了吗。

    他的鉴定眼光是如假包换的。公会职员什么的根本不能比。

    在这座都市里，我不知道有比他更优秀的鉴定师。

    （为什么……？）

    我看看手里握着的匕首。

    没有丝毫光泽的刀身。刀腹从头到尾布满了精致的复杂刻字，从刀尖到刀柄顶端都与阴暗巷道的影子融为一体。一片乌黑。

    本来就是这种腐败般的暗沉色调吗，不太对劲。

    那时它明明带有锐利的蓝紫色光泽，甚至还在半空中画出光的轨迹。

    （只要有【ΗOαιτοS】的签名……我需要刀鞘……）

    只要提出铁证，就算是垃圾，店主应该也会用高价买下。

    刀鞘。我需要刀鞘。俯视着失去生气的黑刃，我的思考做出了结论。

    只好变更预定，就算要冒些风险，也得再与那人接触……

    「不好意思，希儿，还让你帮我拿东西。」

    「嗯，这是无所谓啦，可是……琉，你平常都走这种路喔？」

    「是啊。只要掌握好路线，走这里可以省很多时间。没有希儿你想的那样不方便。」

    「我不是这个意思啦……」

    前面有人来了。精灵与人类。两人都抱着纸袋。从袋口可以看到塞满了苹果等水果与蔬菜。我移开视线，把匕首迅速藏进袖里。

    一边惊讶于这样深的小路居然还会有人通过，一边自然地经过她们身边。

    「——站住，那边那个帕鲁姆。」

    不容分辩的口吻从我背后传来。

    我不由得定在原地。接着，背脊一阵冒汗。

    她为什么会叫住我。不可能吧，难以置信的想法在脑海一隅明灭闪烁。

    「藏进袖内的匕首，让我看一下好吗。」

    我心中大大地咋舌。

    「呃，琉？」

    「……为什么？」

    「那把匕首很像我一个熟人的东西。方便的话，可以让我确认一下吗。」

    什么见鬼的视力啊，我真想骂脏话。

    在这片黑暗里，同样是黑色的刀身。即使是视力出色的帕鲁姆也很难看清楚。

    「很不巧，这是我的东西。是您弄错了吧。」

    不给对方反驳的余地，我马上反应。

    我拒绝对方的要求，打算离开这里。

    「狗屁。」

    空气产生了摩擦。

    「……！」

    「拥有刻着【神圣文字】的武器之人，我只认识一个。」

    就像被冰刃抵在脖子上似的。脚踝也冻住了。

    不用看也知道人类少女吓了一跳。威吓感就是有这么强。

    我无法回头。不想回头。

    「请您别动。」

    牙齿打颤。呼吸发抖。心脏似乎要突破肋骨而出。

    脚步声已经逼近。双方之间打从一开始就没有什么距离。

    既然如此，顾不得那么多了。只能胡乱挣扎，想办法逃脱。

    我给自己几乎要弯折的膝盖加油打气，趁对方的脚浮空的一瞬间，朝着岔路一蹬。

    「我已经警告过了。」

    就要进入转角的瞬间，非比寻常的冲击袭向我的手。

    「咿！」

    是苹果。

    苹果爆炸了。

    拿着匕首的左手被红色果实直接命中，砸个粉碎。冲击力太大了。

    「你最好让腹部使点力。」

    「——」

    匕首从手上掉落，此时我忍不住转向后方。

    带着冷静的天蓝色眼睛，将脚大大地往后拉的精灵，正在俯视着自己。

    原来如此。把我当球啊。少开玩笑了。

    那只脚立刻踢了过来，如同预告内容刺进我的侧腹部。

    「呜呀啊！」

    ★

    「怎、怎么了？」

    就在贝尔急速跑过公会本部前的西北大街时。

    后巷响起某种类似打击声的尖锐声响。

    为了确认搞丢的〖赫斯缇雅之刃〗有没有掉在路上，贝尔沿着来时方向一路跑回来，却听见一个明显地并非自然发生的噪音，而停下脚步。

    周围的亚人们也与贝尔做出一样的动作——下个瞬间，从一条小路里猛然冲出大量的猫群。

    贝尔那深红（rubelite）的眼睛睁大到极限。

    喵——喵——！猫群的浪潮发出惨叫，逃离某个东西。看到它们一只接一只钻过人群的脚边，让大道陷入大混乱的光景，贝尔一边流汗，一边独自一人靠近小路前。

    他战战兢兢地探头看看小路里面，突如其来地，一个矮小的影子发出巨响倒在脚边。

    「莉、莉莉？」

    「呼、呼啊……」

    意料之外的人物登场让贝尔产生动摇，他在莉莉身边弯膝跪下。

    「咦，你怎么了！发生了什么事！」

    「这、这个声音是……贝尔大人？」

    小小的身躯不住细微颤抖，像刚出生的小鹿般勉强以四肢着地的莉莉，一瞬间露出焦急的表情，但旋即做出僵硬的笑容。

    「我被凶暴的女人……不是，是被野狗袭击……」

    「没、没事吧！」

    「还好……」

    奶油色的长袍并没有弄得太脏，但莉莉似乎伤势严重。贝尔暂且将她抱起，移动到小路入口的旁边。

    不晓得有没有带灵药，就在他急着伸手翻找腿包时，

    「想不到竟然被他跑了……」

    传来沙的一声跫音，精灵族的琉从小巷里现身。

    「这次是琉小姐？究、究竟发生了什么事啊！」

    「啊啊，这下正好。是这样的，您的……」

    琉话说到一半，看到坐在地上起不来的莉莉，顿时眯细了眼。

    像小猫般颤抖的莉莉，口中念念有词，以手轻抚了戴着连衣帽的头。

    「克朗尼先生，请让开。」

    「咦，你、你要做什么！」

    「呀！」

    琉推开贝尔，将手伸向莉莉的长袍，毫不犹豫地扯下那顶连衣帽。

    大眼睛与乱糟糟的栗色头发露了出来。还有那对兽耳。琉目不转睛地盯着表情因恐惧而扭曲的莉莉，「失礼了。」道歉了一声后，立刻把连衣帽重新戴回去。

    「你、你在做什么啊！莉莉，你没事吧！」

    「我、我没事……」

    「抱歉，我认错人了。看来我有点太急躁了。」

    怎么回事啊，瞬息万变的事态让贝尔一阵混乱。他支撑着虚软无力地坐到地上的莉莉，脸一下转向后巷，一下又转向琉。

    没过多久，小路里发出啪哒啪哒的声音，两手抱着纸袋的希儿出现了。

    「琉……琉！不可以那样用食物！会被妈妈骂的！」

    「那可不好……」

    「那个，差不多可以请你们说明一下了吗……」

    「啊，贝尔先生。」

    「您好。」看到希儿规规矩矩地低头行礼，「啊啊，你好……」贝尔心不在焉地回答。琉看了一会两人的对话，然后率直地向贝尔问道：

    「克朗尼先生。您现在有把那把黑色的匕首带在身上吗？」

    「啊，对了！你们有没有看到一把从头到尾一片乌黑的匕首？」

    看到贝尔好像这才想起来，开始手足无措，琉与希儿交换了一个眼神。

    琉重新将视线朝向贝尔，然后从怀中取出一点也不锐利，少了刀鞘的匕首。

    「您是说这个吗？」

    「——呜啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

    贝尔欢天喜地的呐喊响彻了黄昏的云霄。

    惊人的大音量，让种族各异的少女们肩膀不约而同地重重震了一下。

    就连平时冷静沉着的琉也睁大了她那天蓝色的双眼。

    「谢谢！真的，真的，太谢谢你了！」

    「……克朗尼先生，那个，这样我很困扰的。这种事情不该对我，应该对希儿做才对……」

    「琉，你在说什么啦！」

    贝尔差点没喜极而泣，用自己的双手紧紧地包住了琉滑嫩白皙的手。一下子逼近过来的孩子般的哭脸，害得她一反常态地狼狈起来，转移开视线。

    听着希儿的大叫，贝尔用力擦了擦脸，接下漆黑的匕首。

    「啊啊，太好了……。神仙对不起，我再也不会搞丢了……」

    「搞丢了……？」

    贝尔将匕首举到额前立下誓言后，那块垃圾就像恢复了好心情似地，开始产生蓝紫色光泽。

    一条普通的棒状铁块，变回了〖赫斯缇雅之刃〗。

    莉莉那双大眼睛，顿时睁得更大了。

    「真的很不好意思。这把匕首掉在哪里？」

    「其实不是掉在哪里，而是有一个帕鲁姆族的拿着它。」

    「帕鲁姆？」

    听了琉的回答，贝尔眼睛圆睁。

    就在他背后的兽人少女，在连衣帽底下浮现出紧张神色。

    「难道你刚才是在……」

    「是的，我刚才一直在追那个帕鲁姆，却被那人跑了……结果我怀疑了待在这里的那个女孩。对不起，是我太轻率了。」

    「你说轻率的意思是……？」

    「是。她看来似乎是犬人。而且我追的那个帕鲁姆是个男性。」

    听完她所言，「原来如此。」贝尔才终于明白了事情经过，至于莉莉，则是放松了全身力气，并一个人偷偷露出安心的表情。

    「您有认识帕鲁姆族的男性吗？有没