「麻烦你了。」
「好。」
护身配件（amulet）被放在柜台上。戴着红帽子，蓄着一大把白胡须的地精店主，拿着镶有翠绿宝石的首饰走进店内深处。
这家直接就叫做「地精杂货店」的骨董品店，今天也进行着一场小小的交易。
围绕在店里装饰着的毫无统一性的商品之中，帕鲁姆客人静静地站着。
「嘿，久等啦。」
「结果呢？」
「确实附有【能力值】补助……就是抗毒效果。很好很好。这个嘛……四万八千法利怎么样？」
店主所言让帕鲁姆满足地点头。交易成立。
「今天要付现吗？」
「不，老样子。」
双方淡淡地进行对话。
倾斜着放在店内一隅的大型时钟（Hall clock），在他们之间滴下时针的声音。
「老头子不是什么了不起的地精，没资格跟人说教，不过……」
地精店主缓缓开口。
他没理会顾客不解的样子，用手把玩着护身配件，过了片刻后才说出口：
「劝你还是不要做太危险的事吧。现在说这也许晚了。」
「……」
「虽然不是众人皆知，不过在冒险者之间起了个传闻。说有个手脚不干净的帕鲁姆会偷人财物。有时甚至整个小队都上了当。」
「……你想说什么？」
「不，老头子可不是在怀疑你喔？那个帕鲁姆是个女的，而且似乎是多人犯案。老头子也知道跟你一个男的讲这个是找错人了。」
只是啊，地精店主白胡须底下的嘴模糊不清地动着。
「几乎所有遭窃的物品，都是我这老头子亲眼鉴识过的……所以啦？老头子是想告诉你，跟朋友来往还是适可而止比较好啦。」
店主不太好意思地瞄了顾客一眼，听到他这样说，这名男性帕鲁姆，以目中无人的表情对他笑了笑。
「原来有这么不学好的帕鲁姆啊。不过也许我不该这么说，但那些冒险者大人似乎也没资格说别人吧？他们当中很多人的所做所为，也差不了多少啊。窃盗恐吓样样来。」
「你说的也是啦……」
「如果是我，或许会对他们这样说：反省一下自己吧。」
帕鲁姆的客人，最后坏心眼地笑了。
「或许我这样太严苛了，不过被骗是他们活该。」
「唔唔。」店主苦涩的呻吟声，被大型时钟的声响盖过。
◇
「呜咕——……！」
「……你在干嘛啊，贝尔。」
我趴在沙发上，把两手抓着的枕头按在头上。看到我名符其实地藏头不藏尾的姿势，神仙对我吐槽，但我没心情回答。
我竟然又从华伦斯坦小姐面前逃走了。
不知道究竟是发生了什么事情才会造成那样的状况，唯一清楚的是，那全都是现实。包括憧憬的对象让我躺膝枕，还有我这个大白痴又跟以前一样，发出怪叫全力逃之夭夭。
呜啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……真想死……
「是不是那个……尿床了吗？」
「才不是啦——」
要是平常我早就激动万分地反驳了，但此时我只能发出软弱的声音。
爆发的羞耻与混乱让我从那个人面前以脱兔之势消失，后来自己跑过了哪些地方，我也不记得了。一回神天已经快亮了，一回神又发现我已经虚软无力地靠着这总部的门，一屁股坐在地上。
「唉。我不清楚发生了什么事，不过你实在是个多愁善感的孩子呢……」
哪里是多愁善感，神仙。根本是断肠之痛。
我慢吞吞地爬起来，耳朵附近还红通通的，总之先与神仙吃早餐。
我很想一直痛苦挣扎下去，但由不得我。不过只有今天，我真想暂且忘了华伦斯坦小姐的事情……可是想也知道绝对做不到。
不知道要到哪一天，我才能向那人道谢与致歉。
「对了，贝尔。昨天那本书借我看吧。今天我直到中午都有空。」
「啊，好的。可以啊。」
神仙今天的打工排班似乎是从下午开始。除了【赫菲斯托丝眷族】的工作之外，她好像还在继续做摊贩的打工……身体不要累坏了吧？
我将向希儿小姐借来的，跟图鉴一样厚的书递给神仙。
「哦，这本书真是越看越，怪……咦？」
神仙盯着封面看了一会，随便翻了几页后，突然停住了动作。
紧接着，她的眼角开始一抽一抽地痉挛。就像被人家把一张跟自己无关的帐单塞到眼前一样。
咦……？怎、怎么了？
「……这不是魔导书（grimoire）吗。」
「磨倒蔬？」
我重复了一遍没听过的词语。
不祥的预感早已化为汗水显现在我的脸上。
「那、那是什么啊……？」
「简单来说，就是魔法的强制学习书……」
感觉体内的所有汗腺似乎都张开了。
「我想就算跟你说『发展能力』你应该也听不懂，总之就是只有将『魔道』与『神秘』这两种类似稀少技能的能力发展到极限之人，才能编写的著作……」
——不幸地我听得懂，神仙。
修得两种「发展能力」之人……换句话说至少也是LV.3以上的【眷族】成员。比路边阿猫阿狗的冒险者厉害千万倍之人的执笔作品……
恐怕是与人称「贤者」的传奇人物同一职业的人，写下的呕心沥血之作……
我脸上浮现出崩坏的笑容，整个人石化。
「这就是你学会魔法的原因啊……。对了，贝尔，这本魔导书究竟是在什么来龙去脉之下，出现在这里的？」
「我向认识的人借的……。听说是某人掉的……」
「……」
「大、大概多少钱……」
「相当于【赫菲斯托丝眷族】的一级品装备，或是更高……」
劈叽，石化的身体产生一道裂纹。
「顺道一提，只要读过一次效果就会消失了。使用过后就只是本沉重的（垃圾）怪书……」
完了。
这么一本满载着以外部干涉让人学会魔法的「奇迹」的贵重书籍，我不但顺手牵羊，还用完就扔。要价上千万法利的玩意儿，被我，给吞了……
总部陷入一片死寂。
做出了无可挽回的事情，我满心绝望。
神仙以压抑着情感的面具般表情低着头，不久去拿了把椅子，小快步搬到我面前。她站到椅子上面，双手放到我的肩上，从高处看着我，对我说：
「听好了，贝尔？你偶然遇见了书的主人。然后在看过内容之前就直接还给主人了。所以书不在你手上，最重要的是打从一开始就没有什么使用过的魔导书……就当作是这样吧。」
「太阴险了吧，神仙！」
你怎么若无其事地想湮灭证据啊！
「贝尔，在下界有很多事情讲漂亮话是没用的。我亲眼见识好几次了。被赶出住处，饿着肚子却连一个炸薯球也买不起，被关进废墟的地下室……被迫背负巨额负债。世界上充满了蛮横无理的事情啊。」
「这些完全都是神仙自己造成的吧！」
还有最后那句不吉利的话是啥啊！
你瞒了我什么事啊，神仙！
「总、总而言之，我得去向借我这本书的人讲清楚！」
「贝尔，别这样，你太有洁癖了！世界可是比神还任性的啊！」
「请别在这种时候创造名言好吗！就算隐瞒事实，迟早也会被发现的吧！」
骰子已被掷下！希儿小姐一定会问我书看了没，况且不管我们再怎么撒谎，只要书的主人出现在酒馆，一切就玩完了！
事已至此，只能坦承一切，将希望赌在「土下座」上了！
我摆脱神仙的制止，一手拿着书踹破了总部的门。
「希儿小姐在吗！」
「哦哦，这不是少年喵。安安喵。」
在酒馆「丰饶的女主人」的店门口，我向正在打扫的猫人少女搭话。
我记得她是店员可萝伊小姐，她让尾巴在背后一边扭动一边挥来挥去，不怀好意地对我笑。
「什么喵，什么喵？居然不打一声招呼就要找希儿，一大早的你想做什么——」
「请你叫希儿小姐过来！」
「——喵啊！知、知道了喵！」
被我气势汹汹的样子与迫切的喊叫吓到，可萝伊小姐跳了起来。大概是看我样子不太对，她急忙冲进店里。门上的钟锵啷作响。
很快地可萝伊小姐就从门后只探出脸来，向我招招手。
我踏进还在准备的店内。
「早安，贝尔先生。怎么了吗？」
「希儿小姐！」
希儿小姐啪哒啪哒地从厨房那边小跑步过来，她似乎是急着赶过来的，手上还拿着木制托盘。
看到在淡灰色的头发上装备了三角头巾的希儿小姐，我上前说明了整件事的梗概。
希儿小姐脸上原先浮现有些疑惑的笑容，听着听着眼睛越睁越大，很快地脸色也变了……当我说完一切时，她像之前某次那样轻轻别开了视线。
「……您这下闯祸了呢，贝尔先生。」
「不是吧，希儿小姐——！怎么说得好像事不关己一样啊！」
那副不自然的态度让我大声嚷嚷起来。你是想拿我当代罪羔羊吗。
希儿小姐把手上的托盘举高到唇边，遮住下半张脸，抬眼望着我。
「还是不行吗？」
「虽然超可爱的，但是不行！」
我红着脸一口拒绝希儿小姐的哀求。
这人真的有够魔女的耶！
「吵死啦，小子。一大早的在别人店里闹什么啊。」
正当我们在一问一答的时候，大概是听到了吵闹声，想不到女店主蜜雅阿姨竟然现身了。虽是矮人族却以庞大体型为傲的她，一伸手，从不禁吓呆了的我手中抽出书本，翻了几页确认内文。
「确实是魔导书没错……不过嘛，既然都看了也没办法啦。小子，不要再去想这件事了。」
「咦咦！可、可是……」
「是那个人不好，谁叫他要放在店里，根本就是在说『请拿去看吧』。就算小子没看，发现这么贵重的魔导书，随便哪个冒险者都会谎称是自己的东西拿去看的。这种书本来就是这样。」
莫名地具有说服力的话语正让我无言以对时，蜜雅阿姨用鼻子哼了一声。
「把书搞丢的时候，原主就已经不抱希望啦。比方说小子要是搞丢了一个装满钱币的钱包，你也不认为能一分不少地要回来吧？」
「这……」
「就是这么回事。再想也没用啦。你就当作是赚到，赶快忘了吧。」
蜜雅阿姨态度光明磊落，蛮不在乎地说。
看看身旁的希儿小姐，她也一副伤脑筋的表情苦笑着，头歪向一边。
我总觉得还犹豫不决，露出无法释怀的表情，结果……蜜雅阿姨侧眼狠狠瞪了我一下。她说：「男人不要啰啰嗦嗦的！」
毫无忌惮地发出的大声吆喝，让我反射性地立正站好，「是！」竟然表示了同意。
目送着蜜雅阿姨脚步沉重地回到店里，这样真的好吗，我心想。
把手放在头上，我感到心情有些复杂。
「……呃，对不起，打扰到大家了。那么，我先告辞了。」
半晌过后，我如此说着，正要转身离开，希儿小姐却从突如其来地悄悄接近现身的可萝伊小姐手中接下篮子……然后胆怯地交给我。
「今天也可以请您收下吗？」
「……我、我收下了。」
我支支吾吾地，收下她伴随着羞赧笑靥，以双手递出的篮子。
每次这种时候我都会觉得好难为情，不过这种时候的希儿小姐，看起来也真的好高兴。跟平常不一样，就像毫无矫饰地流露出喜悦之情……不，也不是说她平常就都不高兴……该怎么说呢，不知道该怎么表达。
我红着脸再一次道谢，这次真的离开了「丰饶的女主人」。
暂且回到总部后，我放下旧魔导书，穿上装备品以备探索地下城。
向神仙说明了在酒馆发生的事情经过后，神仙以温和的语调说「路上小心」送我出门。
（对了，回复药好像用完了……？）
在大道上跑着，我唐突地想起手边的道具状况。三天前探索迷宫时把回复药用完了。左腿的腿包里空空如也。
（这阵子都没去买东西……就去一趟好了？）
前往地下城的途中，我决定顺便去一下好久没光顾的某家店。
店铺位于西大街外围有些偏僻的后巷里。
独栋建在采光不佳而有点潮湿的地理位置，一块模仿四肢健全人体的【眷族】徽章，就像招牌一样装饰在房屋上面。
「不好意思——，早安——……」
稍微推开双扉木门探头一看，阴暗的店内有一名兽人女性，正在从橱柜里挑选东西。她注意到我，便以眼睑半阖的双眸望着我。
「早安，贝尔。好久不见……」
没什么抑扬顿挫的声调与昏昏欲睡的表情看起来像是刚睡醒，但实际上这个人平常就是这样。她穿着伸出尾巴的裙子，以及左腕短袖、右腕长袖的有些特殊的上衣。右手戴着手套（glove）。年龄看上去与埃伊娜小姐差不多或是再小一点的她，结束了刚才的作业，绕到店内里侧的柜台处。
「抱歉这么早就来打扰。现在方便吗？」
「方便，因为要是贝尔走了，就没有其他客人了……。那么，你今天要买些什么？」
中间夹着柜台与我面对面的她，拿出了收在里面的箱子，放在桌上。
宽幅的箱子里整齐地摆放着装满各色液体的试管。
「对了，米赫神呢？他不在吗？」
「米赫神有点私事，傍晚才会回来。今天只有我一个人……」
我一边比较着各种试管……回复药，一边不经意地问道，得到了这样的回答。
这里是米赫神统率的【米赫眷族】拥有的店铺，同时也是他们的总部。而隶属于【米赫眷族】的唯一一名成员就是她，娜扎小姐。
她拿起纯度看似很高的回复药，趁机向我推荐这项商品。
「贝尔，怎么样，差不多想用用看这个高等灵药了吧……？」
「不、不了，对我来说还太早了啦——」
看到她对着我拿出要价数万法利的高等回复药，我以抽搐的笑容委婉地、拐弯抹角地拒绝她的建议。由于双方都是贫穷【眷族】出身，一方是抓到机会就想推销东西，一方则是千方百计减少开销，我们这种对话，早已成了家常便饭。
不过别看娜扎小姐这样，她可是很强势的，几乎每次都是我讲输……
「贝尔，你最近都没来我们的店呢……」
「呜……！」
「米赫神很寂寞喔。肚子也在叫。……因为很饿。」
自从雇用连准备道具都一手包办的莉莉以来，我就一直没来这家店了。娜扎小姐诉诸良心苛责般的发言让我一阵焦急。
糟糕，再这样下去她会让我买更多不必要的东西的……！
「对、对了，昨天我钻进地下城里，结果发生了一件奇怪的事耶！」
我情急之下改变话题，讲起昨天在地下城内使用魔法，结果昏倒了的事。娜扎小姐默默地听着，然后轻声说：「喔。」
「那是精神疲惫。刚学会魔法的人一得意忘形，就很容易这样……」
「精神疲惫……？」
「因为使用魔法会消耗称为精神力的能量。消耗太激烈就会一下子撑不住。」
所以……，娜扎小姐接着说道，然后在柜台底下翻翻找找。
「你可以喝下这个恢复精神力的灵药，防范于未然。这是最近刚做好的喔……」
「咦，可、可是这个，应该很贵吧……」
「别担心，贝尔是老主顾了，算你便宜点。……八千七百法利。」
我立即后退一步。
「好吧……」
娜扎小姐见状，垂下了头上的犬耳，又拿出两根试管。
「只要你愿意用八千七百法利买下这个，我就再加上这两份回复药，一共九千法利卖给你……如何？」
听到这提议，我睁大了眼睛，马上用不太精明的脑袋瓜子苦思起来。
【米赫眷族】的回复药最低价格为五百法利。就从这点来看的话相当划算。虽然九千法利的花费实在太伤了……可是，能够扩大魔法使用量的这个道具，却也的确魅力十足。
做好万全准备对应任何意外，是成为一流冒险者的条件……
「在地下城会发生什么事，谁也不知道。有备而无患喔……」
这句话成了最后推力。
胆小的我将金钱与小队的安全放在天枰上，选择了后者。
「好吧。我买。」
「谢谢你，贝尔。爱死你了……」
眼脸半阖地对我笑着，丝毫不害臊地说出这种话来的娜扎小姐害得我一阵脸红，一收下商品，我立即准备离开。
向挥挥手说掰掰的娜扎小姐告别，我走出店铺。
「贝尔真好骗……」
……离开时好像听到什么，不过我什么也没听见。幻听啦，幻听。
离开店铺的我，在今天徘徊好几次的西边大道上前进，来到中央广场。
晴朗的天空下，广大的圆形广场，今天也聚集着全副武装的战士们。
（还没来吗……？）
我在集合地点试着寻找莉莉的身影，视野中却没有类似的兽人女孩。
我正觉得稀奇，要前往巴别塔时，途中一幅光景偶然映入我的眼帘。
在等间隔种植着阔叶树的中央广场一隅。叶隙间的阳光渗入土地，树叶随轻风摇曳，看起来相当舒适的树荫下，我看到了莉莉与像是冒险者的几个男人。
三个大男人包围着体型瘦小的莉莉。他们一脸凶神恶煞地嚷着什么，至于莉莉则是拼命摇着头。气氛看来十分险恶。
——难道是【苏摩眷族】的成员们？
这个想法一通过脑海，我不顾一切地走向他们那边。
「……少说废话……拿来！」
「已经……没有……了！真的……！」
莉莉他们那边传来争吵的声音。
焦急的我，避开了相对于他们形成死角的阔叶树，打算立刻介入他们当中。
「喂。」
「！」
然而，突如其来地。
有人抓住了我的肩膀，像是要妨碍我的行动。我一面感到惊愕，一面转过头去。对方是男性冒险者。是个背后装备着长剑，体格强壮的黑发人类。
（咦，这个人……）
「果然是那时候的小鬼啊……算了，我问你。你跟那个小矮子是一伙的吗？」
这个声音与口气，不会错。就是很久以前在后巷里碰上的那个男性冒险者。
「喂，快点回答。你雇用了那个支援者吗？」
「……那孩子不是你之前追的那个帕鲁姆小孩喔。」
面对眼前这个一脸不耐烦的男人，我如此回答。可以说有一半是反射性的。
穿着大件长袍又戴着连衣帽所以看不太出来，但莉莉不是帕鲁姆，是犬人。
我这样说的意思，是要他别搞错了，然而……男人却歪了歪嘴，嘲笑道：
「白痴……我很想这样说你，不过随你怎么想。你就继续演傻瓜吧。」
男人骂我的难听话让我很不服气，但更令我在意的是他的语气。
听起来好像是在指出我被骗了。
我不会轻信这个人说的话，可是……
我正在一脸讶异时，男人收起了嘲笑，变了一张脸。
「别说这个了，我说你啊，跟我合作吧。……我要陷害那个小矮子。」
「什……」
「不会叫你做白工的。我会付酬劳，从那家伙身上抢到钱之后，也会分你一点。」
男人似乎是说认真的。事情太过突然，让我说不出话来。
「你只要装做没事的样子，照样跟那小矮子钻进地下城即可。之后就随便找个理由分手，让那家伙孤立。接下来由我下手。小事一桩，很简单吧？」
男人绽开了嘴角，哈哈大笑。
令人厌烦的笑法。我至今从未接触过的卑鄙气味。
寒气与厌恶感在体内四处乱窜，而我，则握紧了拳头。
「为什么，要说这种话……？」
「啊啊？少啰嗉，你只要老老实实地点头同意就行了。这么轻松就能赚到钱，不是很棒吗。」
哈，男人大声嘲笑。
「好好想想吧。那家伙只是个搬运工（支援者）耶？帮不上什么忙的废物消失了，应该不痛不痒吧？能压榨就压榨，然后扔掉就算了吧。」
沸点超过了界限。
眼皮内侧发烫。
跟那时在后巷的情形不同。我没多余精神感到害怕，决定性的怒气支配了我的身体。
「我才不要……！」
「臭小鬼……！」
男人扭曲着脸恐吓我，我也用上最大力气皱起眉头。
我们陷入一触即发的气氛。像是对充斥的的怒气感到畏惧般，头上大树的茂密枝叶摇动起来，沙沙作响。
怒目相视了半晌，最后男人大大地咋了一下舌转身离去。
我仍然无法消除固定于两眼的凶气，一直看着那人逐渐远去的背影。
「……贝尔大人？」
「！」
背后传来了压低的声音。
我像被吸引过去般看向对方，只见莉莉就在我的背后，茫然地抬头望着我。
刚才还熊熊燃烧的感情顿时萎缩，出乎预料的状况让我乱了手脚。
「莉、莉莉？你什么时候来的？」
「现在才来的……您跟那位冒险者谈了些什么？」
「呃——……没有啦，就人家想找我麻烦……」
我随口乱诌。我怎么可能对站在眼前的本人说别人找我交涉，要陷害她呢。
莉莉直勾勾地盯着心中不安的我，紧抿着嘴，露出有些阴暗的表情。
「对、对了！我看莉莉刚才好像被别人缠上了，你还好吗！」
「您都看到了啊……。请放心，就如您所看见的，莉莉没事。」
莉莉张开双臂当场转了一圈，最后在连衣帽下对我微笑。
看起来不像遭到暴力对待，那些人似乎真的没危害到她，我放下心来。
「莉莉，那些人是……」
「莉莉也跟贝尔大人一样，被人找麻烦了。或许莉莉与贝尔大人，看起来真的很好欺负吧？」
我的话被打断了。
半开玩笑地说着，笑容不断的莉莉，明显地在拒绝我继续追问下去。
「好了，我们走吧，贝尔大人。莉莉整整两天偷懒没去探索了，今天请让莉莉好好期待贝尔大人的表现吧？」
走过我的身边，莉莉迈步往巴别塔前进。她回头看看我，从摇曳的浏海底下露出的栗色大眼睛，好像没事儿似地显出柔和的神色。
我也没再多说了。我闭上嘴，默默跟在莉莉身后。
此时面向前方的莉莉是什么样的表情？我耳里只听见吵杂的人群声，脑中一直在想这件事。
「……差不多该结束了吧。」
●
「咦，埃伊娜已经要下班啦？」
「嗯，我想先回去了。」
听到同僚的话，埃伊娜点点头。
这里是公会本部窗口。做为服务窗口门厅的一楼空间无论是地板还是墙壁都覆盖着白色大理石，流过一种严肃的气息。从窗户射进来的余晖照亮了跟大宅第一样宽敞的大厅。
从窗口望着门厅的光景，埃伊娜将办公桌整理干净，从座位上站起来。
「哇，刚刚好下班时间！那个埃伊娜居然会在这个时间结束工作，不会吧，难道是有男人了！」
「你想到哪去了啊……」
她挥挥手表示「想太多」，苦笑着离开门厅。
最后她回头说了一句「我先走了」，便从职员用的后门离去。
「好——……」
让公会配给的颇为时髦的鞋子发出清脆跫音，埃伊娜走向住处的反方向。她的家离公会本部算是比较近，但那不是她要去的地方。
在此时染上一片黄昏色调的这条西北大街上，没有几个摊子或小贩，只有巨大的商店林立在道路两侧。这是因为这条大道是公会本部的设置地点，与冒险者相关的店铺挤满了整条路。
附近一带的人们，在寥寥可数的几条大街当中，特别称这西北大街为「冒险者街」。
道路也比其他大街来的宽，埃伊娜与身穿重装铠甲的冒险者团体擦身而过时，并不觉得拥挤。
（结果光靠本部的资料，还是只能查到【苏摩眷族】的官方见解……）
埃伊娜这几天，都在尝试探寻【苏摩眷族】的内部情形。
当别人问她为什么，她总是简洁地回答：因为好奇。若是要再补充得详细点，那就是她担心贝尔会被卷入麻烦事当中。
（就算问【苏摩眷族】的负责人，大家的回答也都大同小异……还是靠自己的双腿努力看看吧。）
她四处搜集公会的参考文献并向人打听情报，但成果不甚理想。
由于他们对金钱的异常执着太过露骨，大家只注意到表面的事实，知道的就是有种异样的氛围让成员们拼死拼活。埃伊娜一面整理要点，同时也稍为试着思考。
（主神为了自己的目的而煽动【眷族】……不对，这样说不通。）
如果要列举可疑的印象以及问题点，就是对金钱的执着，以及派系本身的规模吧。
不同于他人对苏摩的评价，那个【眷族】拥有大量的成员及信徒。
（如果原因并非出在主神苏摩身上呢？不，假设只是有某个诱因的话，也许是【眷族】本身……成员们自己失控了？）
想到这里，埃伊娜的脚步暂时停下来。
有家大型酒馆出现在她的视野里。
「嗯——……到这里打听应该是最好的，可是……」
古今中外，收集情报就是应该到酒馆。
然而，这个地方却也令埃伊娜有些却步。
对她而言……不，对精灵而言，众多冒险者群聚的酒馆，几乎都是一大难关。
说穿了，就是男人们将会不分种族地找她搭讪，就像蜜蜂围绕鲜花。
「啊哈哈……还是算了吧。」
想像到恐怕将会面临的发展，埃伊娜面带苦笑，乖乖走过了酒馆门口。从门后方传来冒险者的粗嗓门，让她有些惊慌地加快了脚步。
（不是我爱自恋……）
埃伊娜对自己的容貌还算有点自觉。
自己毕竟继承了一半其他种族也称赞为美男美女的精灵之血。她必须承认异性的确会神色大变地争相追求自己。
（我也不是那么迟钝，都不想跟异性来往啊……）
她想起离开职场时，友人惊讶地怀疑自己交了男朋友的表情。
埃伊娜不觉得自己有那么不懂世故。她已经十九岁了，就算有个交往对象也没什么好奇怪的。她自己有时候也不免觉得空虚。
不过这也是因为她太热爱工作了。
（可是，就是遇不到一个对象，能让我觉得「就是他了！」嘛……）
追求埃伊娜的人，大多是强壮精悍的冒险者。
他们看起来都很可靠，似乎能带领自己往前走，甚至是让自己晕头转向。
而就是因为他们都是这样的人，才会让埃伊娜有点畏缩。
（其实不需要那么可靠啦——，我是这样想……）
毕竟大家都公认她很能照顾人，她想，或许自己比较喜欢有那么一点不争气的人……埃伊娜忍不住有这种过于露骨的想法。
光靠自己很多事情解决不来，却仍然想自己努力看看，结果到最后还是得垂头丧气地来到埃伊娜身边，她要的就是这样的人。埃伊娜也笑着说「真拿你没办法」，帮他的忙，两个人一边互相帮助一边建立感情，互相扶持的关系。
愿意依靠自己，或者说能激起自己的保护欲的对象，对埃伊娜来说正正好。
（唉——，上哪里才能找到像贝尔那样的男人呢——……）
嗯，这就对了。
这就是她要的。化为言语清楚多了。
对啊我喜欢的就是像贝尔那样的男人嘛——啊哈哈——，埃伊娜完全明白了。
（……等一下。）
喂喂喂，她一只手在半空中反拍了一下。
什么像贝尔那样的男人——不就他本人吗。
埃伊娜在空无一物的场所自己脸红，在空无一人的地方自己「啊哈，啊哈哈哈！」地发笑。
「啊，到了到了！」
明明只有自己一个人却夸张地发出大声音。她带着仍然发烫的脸颊，走进以粗糙的加工石建成的两层楼道具店（item shop）。挂在上面的店名招牌写着「零售家」。
她来到这里，是为了调查据说由【苏摩眷族】贩卖的酒类。
除了因为能调查的选项只剩下这个之外，不自然地以少量酒类闻名这点也显得相当可疑。埃伊娜本身并不认为这样能查出什么，但还是觉得很有调查一下的价值。
（比很久之前来的时候，商品数好像增加了？）
比玻璃强度更高的透明水晶柜，像占据位置般纵横排列于店内中央。埃伊娜转着头浏览这些高大的陈列柜。
很多商品是放在柜子里的。盛在圆底烧瓶里的蓝色液体是灵药，细长试管里的液体是解毒药，装在时髦造形的瓶子里的是万灵药……全部都是从商业类【眷族】进货的商品。
【眷族】的商品基本上很多道具店都会贩卖。这家店毕竟成功买下了面向「冒险者街」的地点，相当受到冒险者欢迎，品项也比较多。
埃伊娜大致上看过所有冒险者用的道具后，走向以箭头标示着食品杂货（grocery）的店内一隅。
（哇！有了有了！）
在排列着瓶子的酒柜里，埃伊娜找到了【苏摩眷族】的标签，兴奋起来。
放在酒柜里的瓶子没有一点装饰，真的就只是个玻璃瓶。内容物也是透明的。不管用多偏袒的眼光，看起来也不怎么好喝。
然而比起其他酒类摆着好几瓶，【苏摩眷族】的商品却只剩下一瓶，看来的确很畅销。
（……「苏摩」？）
看到毫无干劲的白纸标签，埃伊娜眨了眨绿宝石色的眼睛。
与主神同名的品牌……是天神苏摩自己命名的吗？
埃伊娜略为歪着头，想请店员来从关着的柜子里取出商品，不经意地看到了价格标签。
六万法利。
碰！埃伊娜的额头撞上了柜子。
（什、什么——！不、不过就是一瓶酒耶！）
——真不敢相信！比贝尔的整套装备还贵喔！
埃伊娜摸着撞红的额头，目不转睛地盯着「苏摩」瞧。
足以与行情较高的冒险者专用道具或装备品匹敌，甚至比那更贵。虽然不到高不可攀的地步，但也不是一般人能轻易出手的货色。
以嗜好品的等级来说，层次差太多了。
（身、身上不可能带这么多钱啦……）
公会的薪水虽然优渥到不输给一般冒险者，但也不至于能把六万法利这么一大笔钱随身带着走。况且要是真的买下去，埃伊娜的生活费可是会变得相当拮据。她前两天才刚买防具送给贝尔的。
面对着酒柜，埃伊娜此时真是伤透了脑筋。
「……是埃伊娜吗？」
「咦？」
抚过耳朵的清晰声音。听到有人叫自己的名字，埃伊娜转过头去。
在她背后的，是一名以女性来说个子较高的精灵丽人。
闪闪发亮的翡翠色头发长到背后，绑成低马尾。穿过美丽长发伸出的耳朵有如树叶般尖锐朝上。在容貌出众的精灵当中，此人更是拥有仙姿玉质的傲人美貌。即使称为超尘脱俗也不为过。
随时散发英勇气质的她，一双眼睛的颜色与埃伊娜相同，不，是更为澄澈的绿宝石色。
埃伊娜这次真的大吃一惊。
「里、里维莉雅大人！」
「果然是你啊……。好久不见了，一阵子没见到你，又变漂亮了啊。都快认不出来了。」
看到算不上笑容，只是嘴角柔和地弯曲的里维莉雅·利欧斯·阿尔弗，埃伊娜赶紧摆出恭敬的态度。
「谢、谢谢大人！您过奖了，我铭感五内……」
「……不要用那种方式讲话。这里不是精灵乡。更何况你也不是乡里出生的。没有必要对我必恭必敬的。」
「可、可是，母亲告诉我，对于高贵的人士，心中不可忘记敬意……」
「竟然连艾娜那样的人都对女儿灌输这种观念……。真令人悲叹，我们明明是一起逃出村子的。」
呼，里维莉雅吐出了一口让见者为之神魂颠倒的叹息，对埃伊娜投以强硬的视线。
「没错，最低限度的分寸是要懂的，但不需要矫枉过正。我对于那种身陷牢笼般的僵硬对待打从心底烦透了。你如果想尊敬我，就先体谅我的心情吧。」
「怎、怎么这样……」
里维莉雅半带压迫的语气让埃伊娜招架不住。
诚然，埃伊娜是在向世界大开门户、多元种族参杂的自由都市出生，对于精灵乡只有知识没有认识，可是……眼前的人物可是王族（high elf）啊。
流于自己体内的一半血脉，擅自让自己低头哈腰。
「我没有叫你完全舍弃礼仪。只是要你别太敏感罢了。」
「我、我明白了……」
「很好。」
她满意地点头，反倒是埃伊娜心里忐忑不安，眉毛弯向奇怪的方向。
埃伊娜将「真是伤脑筋」这句话藏在心里，不过也随即改变意识，重新对这场重逢感到喜悦。
自从小时候见过几次后，她就再也没遇到里维莉雅了。
埃伊娜进入公会后，因为职业关系，很快就得知了里维莉雅的存在，但出于工作性质，她不能再轻易地去拜访里维莉雅。
不是说绝对不能见面，但埃伊娜总是不禁退缩。
「看你一切安好，我就放心了。想不到你竟然在公会任职。」
「对不起。我是有想过要与您联络……」
「别在意。我自从来到这座都市，也是天天钻进地下城，无暇顾及其他事情。大概就是这样拖着拖着，一直往后延吧。」
里维莉雅连一个点头的动作都显得极为高尚。埃伊娜虽然也是看着母亲的文雅举止长大的，但还是比不上王族出身的她。层次差太多了。
「里维莉雅大人怎么会到这里来？」
「没什么，前两天探索把道具用完了。来补充点。」
「我记得里维莉雅大人能够使用回复魔法……啊，我问这太傻了吧。」
「嗯。毕竟魔法也并非万能。能用道具解决最好。埃伊娜呢？」
「啊……」
被她一问，埃伊娜才想起自己的目的。由于里维莉雅催促她说来听听，于是埃伊娜有些犹豫地娓娓道来，但避而不提调查【苏摩眷族】的事。
这是为了避免造成「公会的人在暗中调查特定派系」的不必要流言。
「哦，这个酒啊。我的【眷族】当中也有很多人爱好呢。」
「咦……请、请问一下，里维莉雅大人？喜好这种酒的人当中，有没有人上瘾，或是引发某些不寻常的症状呢？」
「在我看来嗜酒的人都不正常，不过……倒是没有人做出偏离常轨的行为。为什么要问这个？」
「呃……那个，有朋友推荐我这种酒，但我听说是那个【苏摩眷族】的酒，不禁产生了一点偏见……」
埃伊娜夹杂着少许事实告诉她。因为问的内容很难找借口掩饰，加上她想问过里维莉雅，也许能获得某些新进展。
「原来如此。的确，我有听说过那个【眷族】的团员，时常做出一些令人毛骨悚然的言行。」
「里维莉雅大人知道些什么吗？」
她有些期待，声音变得有些兴奋。
这可能是一大败笔。
里维莉雅闭起了一只眼睛，目不转睛地凝视着有点急着追问的埃伊娜。
呜，埃伊娜一时语塞。糟了，她想。
里维莉雅的判断力很敏锐。她能轻易识破对方的心机，看穿背后的想法。小时候，埃伊娜只有在她面前什么也瞒不住。
自己在追查【苏摩眷族】的事，也许要被她发现了。
埃伊娜冒着冷汗等待里维莉雅的反应。
「……好吧。很不巧，我对那个【眷族】所知不多。应该就跟你一样，或比你知道得更少吧。」
「这、这样啊。」
虽然完全被她察觉了，但好歹没遭到追问，让埃伊娜松了口气。
里维莉雅注视着这样的她半晌后，才开口说道：
「虽然我不知道……不过我认识一名人物，十分精通那个派系的事情。」
「……咦？」
「要不要跟我来？到我们【眷族】的总部。」
●
长殿。
如果要形容的话，就是这个词了。
（虽然早有耳闻，不过……真不愧是欧拉丽数一数二的探索类【眷族】的总部……）
都市欧拉丽的最北端。这栋建筑就坐落于距离大街有些偏远的马路旁。
又长又大的宅第就像硬是盖在狭窄的用地面积上。好几座高塔有如枪林般层层重叠，互补其不足。各塔的屋顶形成了剑山。
紫铜色的宅第高度虽然终究不及巴别塔，但抬头仰望也会令脖子酸痛。最为高耸的中央塔，发黑的塔顶部分正染上黄昏的色彩。
恰似以火焰雕刻而成的宅邸。
如此表现极为贴切。
「里维莉雅小姐，您回来了。」
「抱歉，这位是……公会的？」
「是我朋友的女儿。希望你们能睁一只眼闭一只眼。」
向一男一女的两名看门人谈妥后，埃伊娜与里维莉雅一起通过了宅第大门。
两人并排而站看起来就像姐妹，但实际上，年龄却差了一倍以上。
精灵在亚人当中是特别长寿的种族。
「那个，现在问这或许太晚了，不过……这样真的好吗？」
「你指哪件事？」
「招待隶属于公会的我来到总部……若是【洛基眷族】的机密情报，透过我而外流的话……」
「做不到的事情就别拿出来讲，埃伊娜。如果你是居心叵测的人，我从一开始就不会带你来了。还是说，你就这么想被我侮辱吗？」
「不，不是的。我没有那个意思……」
部分幼年时期的光景重回脑海，埃伊娜进入宅第，让她领着自己来到会客室。
这是一间以橙黄色为基调，风格稳重的房间，直接面向通道。室内设置了好几把看似价格不菲的沙发以及铺着桌巾的圆桌。虽然装潢洋溢着高级感，却不太有会客室的感觉，比较像是休憩与团聚的空间。
光是看到这个空间，就能隐约察觉【洛基眷族】内的氛围。
（哦，真不错耶，还满想住住看的。……嗯？）
埃伊娜环视着房间时，一个光景映入眼帘。
一把背对着自己的扶手椅。在那椅背上放着一块小巧的金块。
不，不对，是人头。金色的长发流泄到扶手外侧。
坐在椅子上的人，扭转了那纤细的脖颈，慢慢转向埃伊娜她们这边。
埃伊娜立刻为之屏息。
「你回来了，里维莉雅。」
「嗯，我回来了，艾丝。」
比埃伊娜年纪更轻的美丽少女。
纤细的容貌轮廓比起柔和，更具有一种英勇的线条美感。然而明丽的金色眼眸却有如清冽泉水般澄澈，完全体现了「无瑕」两个字。
在她当中，高洁的精美与可爱的童稚确实是并存的。
就像埃伊娜以前自己讲过的那样，那副容貌美得令人为之叹息。
艾丝·华伦斯坦。
贝尔倾心的对象，金发金眼的冒险者。
「那个人是……谁？」
「啊……我、我是！」
「她算是我的亲戚。你们俩简单地打个招呼吧。」
在里维莉雅的催促下，两人互相做了自我介绍。艾丝始终注视着埃伊娜，清楚地说出了自己的名字。
身上没穿防具的艾丝看起来就像娇生惯养的千金小姐。以纯白连身裙裹身的细长体型给人强烈的纤柔印象，让只有标准大小的胸围看起来大得多。
什么也没套上的白皙裸足晶莹剔透，好似雪膏般细滑。
……坐立难安。
虽然对艾丝过意不去，但埃伊娜不禁这么想。两个当事人并没有在此见面，但她却陷入一种被夹在贝尔与艾丝之间的感觉。
虽感到有些不自在，不过她还是与艾丝面对面，跟里维莉雅一起坐在桌旁。
「艾丝，消耗掉的道具都买齐了吗？十天后又要远征了喔。」
「嗯……明天去买。」
抱着膝盖坐在椅子上的艾丝轻声说道。银铃滚动般的声音微弱地响起。
跟很久以前朝向自己的一样，里维莉雅像看亲生孩子般的视线让埃伊娜感到惊讶，她小声地问起一件从刚才就令她在意的事。
「那个，里维莉雅大人？」
「怎么了？」
「华伦斯坦小姐是不是有点沮丧……？」
少女把半张脸埋在白色布料下的膝盖里，从她身上感觉不到丝毫元气。金色长发也缺乏光泽，一副垂头丧气的样子。
没错，她的确很沮丧，甚至连初次见面的埃伊娜都看得出来。
听了埃伊娜这样的问题，里维莉雅难得地吃吃笑出声来。
「没什么，她只是好像被一直很在意的男人跑了。」
大概是真的觉得很好笑，里维莉雅的肩膀晃动个不停，但对埃伊娜来说这段发言并不能当作笑话来听。「唉呀……」她一只手按着额头，开始头痛。
看来当弟弟一样疼爱的男生没什么希望了。
还是别告诉贝尔吧，埃伊娜将这时听到的话封印在自己的心底。
「……里维莉雅大人。那么，关于刚才那件事……」
「啊啊，不好意思。我叫那人过来吧。」
笑过瘾了之后，里维莉雅伸手去拿带回来的包包。
她拿出来的，就是那瓶「苏摩」。
「呃，里维莉雅大人？您不是要叫那人过来吗……？」
「在屋子里到处找人太麻烦了。况且那人根本是神出鬼没，没把握找得着她。请她自己过来比较有用。」
在埃伊娜还满脑子狐疑时，里维莉雅拔开了自己买来的——用一张【洛基眷族】的请款单就完成付帐的样子实在叫人印象深刻——酒瓶的瓶塞。
不同于酒类的独特甜香顿时充满整间会客室。
「哇啊……好清凉的香气。」
「嗯。虽然已经闻习惯了，不过还是一样芬芳呢。」
埃伊娜享受了酒香片刻，不假思索地接下了里维莉雅突然递给自己的玻璃杯。当埃伊娜回过神来，发现自己竟然让身为王族的里维莉雅为自己斟酒，差点没把她吓昏。
担待不起的待遇让她惶恐不已，她胆战心惊地将玻璃杯倾向自己的嘴唇。
（呜哇……！）
一倾杯的瞬间，埃伊娜睁大了眼睛。
好喝。太好喝了。
令整个舌头酥麻的强烈香甜。但是入口不腻，柔滑入喉。
芳香在眨眼间通过鼻腔。回甘清爽，意识受到最后的最后一丝余韵操控。就像韵味渗透了身体的每个角落。
难怪会让顾客一再回流，埃伊娜才喝一口就体会到了。
「这个味道是……！」
就在埃伊娜才刚喝一口苏摩的瞬间。
哒哒哒哒，像是被酒香吸引过来似地，一个激烈的脚步声迅速靠近。
「喂，是苏摩吧！」
下个瞬间，披散着那头朱红色头发，【眷族】的主神洛基现身了。
「来了啊。」
「您说要请她来，原来是这么回事啊……」
「啊——！果然，果然是苏摩！什么，是里维莉雅为了我买来的吗！哎唷——，我的孝顺女儿啊！」
埃伊娜低头看着手上散发芳醇香气的玻璃杯，接着将视线移向一如里维莉雅所料地被引诱上钩的洛基。
在黑暗中仍然有如放出淡淡红光的朱红色头发与眼睛。有些眯细着的双眸颇为讨喜，但宛如雕刻家穷尽技术点缀而成的完美风姿，错不了，只有天神下凡才能有如此容貌。瘦长端整的五官，如今简直像摇尾巴的狗儿般兴奋雀跃。
「付钱的是我，但说要买的不是我。」
「那就是艾丝啰！我看你从地下城回来就一副沮丧的样子，也是为了给我这个惊喜而装出来的吧！呜——，艾丝美眉真是超古锥的啦！」
「不是。」
对于随时都可能兴奋得抱上来的洛基，艾丝依然维持着沮丧状态，发出剑气表示威吓。意思是：你敢动手动脚我就要砍人了。
洛基一边冒着汗，「奇、奇怪？」一边慢慢后退。
「我、我觉得艾丝美眉『傲』的部分好像太极端了点，你说呢？」
「想征求我的同意，麻烦先说我听得懂的语言。先别说这些，带伴手礼来的是这孩子。」
啊，原来是要拿这当理由啊。
埃伊娜这才明白里维莉雅的打算。
精通【苏摩眷族】内情的神物，不会错，一定就是她们的主神，也就是这位洛基了。意思就是要向神献上供品，好请她回答问题。
即使直接向神请教意见令自己裹足不前，但埃伊娜还是下定了决心。
「嗯嗯？这是哪来的孩子啊？」
「初次见面您好，女神洛基。我的名字是埃伊娜·祖尔。本次突然来访……」
「啊啊，那种的就免了。会害我脖子后面直发痒。拜托不要。」
洛基嫌麻烦地挥挥手，忽然察觉到什么似地盯着身穿制服的埃伊娜。
她睁开眯着的右眼，做出不怀好意的笑容。
「怎么，公会的人居然来与我们的【眷族】做接触……乌拉诺斯那老头，嘴上喊着中立，肚子里却藏了把刀，是这种打算吗？」
「不、不是的！我是……！」
「这孩子是我的客人。不许你中伤她。」
「啊，是喔。既然是里维莉雅的客人，那就没问题了。不好意思啊，埃伊娜妹妹。多多包涵啰？」
「我、我不介意。请别放在心上……」
看到里维莉雅宁静的视线，洛基没劲似地耸了耸肩，苦笑了一下。
她咚的一声，粗鲁地坐在沙发上。
「好啦，表面话什么的就不用了，快问快答吧。你带了我喜欢的东西来，想必是有事要问我吧？」
「……那么，我就恭敬不如从命，单刀直入地问了。如果您知道什么关于【苏摩眷族】的事，希望您能够说给我听。」
「所以才带苏摩来，是吗？哈哈，原来啊。」
洛基一手拿着酒，没规矩地把另一只手上的玻璃杯倒满。她仰头大口喝下，好像很享受似地「噗哈」吐出一口气，用染上一片