冥思苦索。
抱着膝盖坐在扶手椅上，艾丝无言地烦恼，思考。
宽敞的室内装饰成暖色，放了几张圆桌子与沙发。除了艾丝之外，还有很多人也在这里放松休息。
地点在【洛基眷族】总部。会客室。
「欸，艾丝，你在想什么，想那么专心？」
有着小麦色肌肤的黑发少女探头过来，向将脸轻轻埋进双膝的艾丝问道。
她上半身只穿了一件覆盖胸背的上衣，身上的民族服饰暴露出多处健康的肌肤，有点像是舞娘。
艾丝抬起脸来，看着腰际围着较长裹裙的亚马逊少女。
「蒂奥娜……」
「你最近老是板着一张脸耶，艾丝。有什么烦恼的话，可以找我谈喔——」
看到少女——蒂奥娜脸上浮现亲昵的笑容，艾丝的脸颊静静露出微笑。
她先说声「谢谢你」，正要慢慢开口时。
「还是算了吧，艾丝。找蒂奥娜商量也不能解决任何问题——。只会越搞越乱啦。」
「伯特你好吵喔——！我在跟艾丝说话，你不要插嘴啦——！」
「偏偏伯特说得有道理，这才是最让人难过的地方。」
「喂，蒂奥涅——！帮谁都好，干嘛偏偏要帮伯特啊——」
生着一头灰发的兽人青年，与另一名亚马逊少女却从旁插嘴。
这两个分别被叫做伯特与蒂奥涅的人，越讲越吵，越热闹。
「是说艾丝你啊，这几天都上哪去啦。一大早的就不见人影，你昨天一整天都没回总部，对吧。」
「呜哇——，听到没，蒂奥涅？伯特好像偷偷摸摸地到处乱嗅，打探艾丝的事喔。连她什么时候不在总部都掌握得一清二楚，好恶心喔。」
「伯特只是太爱保护人又爱担心啦，不过只对艾丝一个人就是了。很可爱啊。」
「吵死了，你们这两个亚马逊双簧！就快要『远征』了，我是在叫她不要没事找事做，以免扯我后腿啦！」
「出去一下又不会怎样。艾丝又不是像上次那样，一个人跑去钻地下城。只要她不要那样，我觉得都没事，很好啊——。……还有，不准说我们是双簧——！」
看到蒂奥娜他们八成是为了自己而吵嘴，艾丝很伤脑筋，但她知道这时候说什么都是火上加油，便决定保持沉默。
她不说话地看了他们一会儿，忽然从另一个方向传来几下声响，让她将视线移过去。
一名高挑的精灵丽人与矮小的小人族（帕鲁姆）少年，正围着桌上的棋盘对弈，棋声丁丁然。
身高差了有一、两个头那么多的不同种族的亚人，一边神色肃穆，另一边则是悠然地享受游戏。
「将军。」
「唔……」
小人族（帕鲁姆）少年走一步棋，告诉对方后，精灵丽人微微皱起那优美的眉毛。
只见她沉思半晌，然后叹了口气，把手放到膝上。
「将死。我认输。」
「真干脆啊，里维莉雅。应该还能挽救吧？」
「我还是不喜欢输定了的比赛啊，芬恩。」
互称姓名的精灵与小人族（帕鲁姆），脸上浮现的表情正好形成对比。
不久，精灵里维莉雅察觉到艾丝的视线，甩了甩翡翠色的长发，问她：「怎么了？」
「有什么事要跟我们说吗？不会是想一起下棋吧？」
「哈哈，棋手艾丝吗。真想见识一下。」
幼小容貌连一个笑容都流露出智慧的小人族（帕鲁姆）芬恩，如湖面般湛蓝的眼睛柔和地笑了。
「刚才蒂奥娜她们讲的内容，我也听见了，你是不是有什么烦恼，艾丝？」
「哦，那可真稀奇。如果艾丝真有什么烦恼，务必要找我商量喔。」
被【洛基眷族】的团长与副团长（top two）两个人一起催促，艾丝想了一下，表情不变地问道：
「里维莉雅，芬恩，如果你们想教冒险者一些事情时，你们会怎么做？」
「……还真是不一样的烦恼啊。」
「嗯——，不过倒也挺有趣的。」
「咦——。什么什么——？艾丝说了什么吗——！」
蒂奥娜她们也停止争吵，通通跑了过来。
听到艾丝的问题，她们各自做出了不同反应。
「艾丝你怎么突然问这个呀？发生什么事了——？」
「你说教冒险者一些事情，指的是比自己等级低的冒险者对吧？」
「跟小咖打混只是浪费时间好不好。别胡思乱想些有的没的啦。」
大家围着抱住膝盖的艾丝，形成一个圈，艾丝又问了一遍：
「你们，会怎么做？」
「如果是我，我会要求他不断冥想。一切从了解自己开始。」
「我的话，会把他一起带去地下城吧——！实际演练最有效！」
「大概会练习交手吧。总之只能千锤百炼，不打不成器了。」
「蒂奥涅，我看你那不只是比喻吧——？」
一群娘子军各自陈述自己的意见后，伯特扭曲着嘴角，鼻子使劲地哼了一声。
「不要让我一再重复。小咖就是小咖。只要小咖还是个肉脚，不管做什么都是白费啦。」
「……伯特有时候，讲话还挺哲学的呢。」
「哪有啊——，只是在耍帅而已吧——」
「信不信我咬死你啊，臭婆娘……！」
「相对而言，强者一味依赖自己的强大，也无法从中发掘出任何意义吧……想不到竟然从伯特身上上了一课。」
「老太婆，怎么连你都在胡说八道！」
艾丝望着他们讨论越扯越远，转向一人留在旁边的芬恩。
「芬恩呢？」
「嗯——，这个嘛。每个对象需要培植的部分不同，要说出一种固定的教法，可能有点难喔。」
芬恩的小个头沉进沙发里，手指抵着下颚。
他向艾丝反问道：
「艾丝怎么会想到问这个问题？看你如何回答，我的回答也许会随着改变。」
「……我……」
发问的理由，很简单。
因为自己正在思考该如何指导那个少年。
从她自愿担任贝尔的教师以来过了六天。刚开始她只想探查他「成长」的秘密，现在却变得成天想着该如何磨练他，让他更进步。
自己为什么会这么热心地思索训练课程，艾丝无法找出这份感情的由来，不过自己的确受到贝尔那种一心一意的态度感化了。
从好方面来说，少年很真诚。
艾丝的教导唯一的优点恐怕只有严格，但他努力反覆实践，吃了种种苦头仍然从中学习。
他没有疑心，说得难听点就是死脑筋，心里只有勤练苦练这个念头，因此学得也快。
不是天资聪颖，是学得快。他是以他那真诚的愚直，补足了效率之差。
所以艾丝这几天也拚命地烦恼。为了不让自己回答不了贝尔的疑问。为了回报少年的意志。
只有这段期间，自己是他的师范（模范）。
（要是被芬恩知道了……）
但是不管怎么样，她都不能让自己与贝尔的关系曝光。
再加上昨晚可能是因为自己独自离开【眷族】，而遭到神秘集团——话虽如此，说到那样的强者们，她也只想得到一个可能性——的强袭。
为了不让人怀疑自己与贝尔的关系，包括那些袭击者的事情在内，她都没说出来。
「……大概是因为，好奇吧。」
「……好吧。那么，让我想想，这样说或许有点极端，不过……」
芬恩黄金色的头发晃了晃。
他先顿了一顿，然后将自己的看法告诉她。
「当冒险者们被迫非得冒险时，需要的是什么。我想教育一名冒险者，应该就是要培养这一点吧。」
艾丝默默地接受对方提出的回答，最后说了声谢谢。
芬恩耸耸肩，从容地起身。
「我希望你能避免轻举妄动，但这对艾丝来说也是个好机会。目前我不会阻止你与其他派系产生关联。虽然我没自信能装傻，不过我不会告诉洛基的。」
「……」
「不过，你可别做出会让─陷入危险的行为喔。只有这点我得叮咛你。」
拜托啰，芬恩对她笑了笑，就离开了会客室，艾丝目送他的背影走远。
果然没什么事情瞒得过里维莉雅与那位小小团长，她心中漠然地想。
「不过啊，不过啊，艾丝最近看起来好开心喔。」
「……开心？」
蒂奥娜离开了里维莉雅那个圈子，毫无脉络地对艾丝这样说，艾丝回问她。
见她一脸不解的样子，「嗯。」蒂奥娜点点头。
「以前艾丝没去地下城的时候，要么就是在发呆，要么就是在保养武器嘛。但你最近嘴里老是念念有词，看得出来你在为某些事大伤脑筋呢。」
看到金色眼瞳愣愣地抬眼望着自己，蒂奥娜对她笑了笑。
「最近的艾丝老在想东想西，有时好像想到一些点子，跃跃欲试的样子，看起来好开心喔。」
「……是，这样吗。」
「嗯，艾丝一定是觉得很开心啦。」
连自己都弄不明白的感情，这个少女却充满自信地告诉了自己。
艾丝对她露出了小小的，但欣喜的微笑。
●
周围的喧闹仿佛从远处传来。
僵立原地的身体动弹不得，眼睛紧盯着两手握住的一张纸。
我呆滞地喃喃自语。
「LV.6……」
拿着从上到下依序罗列着众多人名的冒险者清单，我念出其中【艾丝·华伦斯坦】的栏位记载的更新事项，有好一段时间陷入失魂落魄的状态。
「这是最近的事。就在前阵子，官方发表华伦斯坦小姐【升级】了……」
埃伊娜小姐说的话，此时也左耳进，右耳出。
拚命追赶的对象，居然又拉开了让人两眼昏花的距离，这件事实对我造成了冲击。
探索地下城的回途，我顺便来了一趟公会本部。
但偏偏被我看到，平常没什么机会用到的门厅前告示牌上，淡然地贴出了那个人的【升级】报告，我才会向埃伊娜小姐直接问个清楚。
「听说她一个人打倒了楼层主。在比下层区域更深的『深层』地下城……」
楼层主……「迷宫孤王（Monsterrex）」。
一般都是由冒险者组成大规模队伍挑战攻略，堪称怪兽中的老大。
其巨大与力量皆令其他怪兽望尘莫及，听说是增加地下城到达楼层时的最大难关。
如果是坐镇「深层」的楼层主，能够打倒它们的人，在这座都市里的【眷族】当中，恐怕也寥寥无几。
……那样的存在，竟然只凭一个人就击败了？
「那个，贝尔。我想你可能也听不进去，不过我觉得这次的事情，还是不要放在心上比较好。竟然一个人击败了楼层主，这种事连我都没听说过。我想华伦斯坦小姐……算是比较特别。」
埃伊娜小姐说的应该是真的。
即使如此，我仍然无法阻止自己的一颗心向下沉。
前几天后巷里的光景通过脑海。
那个人面对都市的强者们毫不逊色，展开鲜明强烈剑斗的模样。
目睹那场层次完全不同的交战，我深刻地了解到自己的渺小。
好远。
太远了。
我与那个人的距离，究竟隔了有多远？
我真的……构得到必须做为目标的高处吗。
我的心悄然无声地，被压倒性的现实一点一点压溃。
「贝尔……？」
「……啊，对不起，我一时恍神了。今天先回去了。」
埃伊娜小姐担心地凑过来看看我，我脸上浮现苦笑，只客套地行了个礼。
我告诉她，明天我会继续加油，同时也是在嘱咐自己。
对垂着眉毛微笑的埃伊娜小姐用力挥挥手，我离开了公会本部。
（虽然试着逞强了一下，可是……）
这打击太大了。
灰心丧志的身体，一不注意好像就会摔倒。
叹气也叹不出来了，我头垂得有点低，慢吞吞地走在大街上。
随着所剩无几的薄暮逐渐往西方天空淡去，都市更显热闹繁华。酒馆欢迎着接踵而至的客人们，路旁有着陌生的精灵吟游诗人弹奏竖琴，以美妙的声音赞美欧拉丽的冒险者。
他对停下脚步的我投以微笑，至于我则是不知道这时候该摆出什么表情，勉强挤出笑容后给了对方金币，就逃跑似的离开了现场。……强壮而伟大的，欧拉丽的冒险者，是吗。
我没有直接回总部，而是特意来到中央广场（Central park）。挤在从地下城回来的冒险者人潮之中，眺望着巴别塔与地下城，过了一段时间，才往西大街走去。
感觉到自己，似乎被周围开朗的喧嚣给抛下了。
「——贝尔先生！」
「咦？」
突如其来的呼唤声，使我抬起了俯视着石板地的脸。
一看，希儿小姐正摇晃着一头淡灰色头发，往我这里跑来。
啊，已经来到「丰饶的女主人」附近了吗……
视野看见了高大酒馆的外形，我漫不经心地想着……冷不防地，希儿小姐握住了我的手。
「嗄？」
「……」
牛奶般洁白的双手，紧紧捕捉住了我的手。
我瞪大眼睛说不出话来，只见希儿小姐默默地注视着握住的手。就像在说「被我抓到了」，就像在确认手中的温暖。
我不明就里，脸变得越来越红时，希儿小姐抬起头来，脸颊因欣喜而染红，对我抛出了这一句话：
「贝尔先生，我想您想得好苦……！」
「……」
喀锵喀锵，我在开着水龙头的流理台不停地洗盘子。
在猫人厨师们忙得不可开交的酒馆厨房当中，我一个人默默无言地专心洗盘子。
「对不起——，贝尔先生！让您特地来帮我的忙！」
「我是被你特地带来的啦！无视我个人意愿！」
对于边跑边对我双手合十道歉的希儿小姐，我口沫横飞地嚷嚷。
我刚才中了希儿小姐的那个陷阱，被迫来帮忙洗盘子。
「我累积了一堆工作，又不说一声就翘班……呃不，是休假，结果蜜雅妈妈把我骂了一顿，叫我处理一大堆杂务嘛！」
「我完全是被牵连的嘛！」
而且你刚才是不是说「翘班」？
不过，在厨房里跑来跑去的希儿小姐，看起来也确实很忙。
她穿梭于女服务生之间处理自己的工作，在店内与厨房之间忙进忙出。
「喂，给猫好好干喵，白发脑袋。」
「少年被希儿出卖了喵。死心吧喵。」
「呜呜……」
让店员阿妮雅小姐与可萝伊小姐颐指气使着，我死命地不断洗盘子。
当然我有点无法释怀，不过……毕竟以前受过她许多照顾，她还每天为我做午餐，这点小事就甘心点吧。
不过还真不想用这种方式回报啊，我一边想着，一边拚命代替希儿小姐处理杂务。
「……」
再说，能够心无旁鹜地投入这项无止无尽的作业，对于现在的我来说似乎也刚好。
因为如果我不专心做些什么事情，可能又要想起那个人的事了。
我不发一语，默默地擦亮盘子。
「您还好吗，克朗尼先生。」
「欸……？」
「这分量多过头了。我来帮忙吧。」
忽然，一名店员小姐，站到了我的旁边。
仿佛一碰就要折断了的纤瘦体型，尖细的耳朵。
那人拥有一双让人着迷的天蓝色眼睛，原来是精灵琉小姐。
「不、不好意思，还让你来帮我……」
「不会，真要说起来，都是希儿不好。而没能弥补希儿的失责，则是同事（我）的疏失。该道歉的是我。真是对不起。」
「呃，不不不，你怎么这样说呢！」
一板一眼过了头的琉小姐的言行，让我一面洗盘子，一面慌了手脚。我早就觉得她是个很有礼貌的人，不过看来有点超乎我的想像。
或者该说，是位很有规矩的精灵吧。
「发生什么事了吗。」
「咦——」
「也许是我多管闲事了，但我看您似乎有些沮丧。」
我呆若木鸡地，望着在一旁俯视着流理台，手脚俐落地不停洗盘子的琉小姐。
精灵是容貌格外俊美的种族。她也不例外，侧脸极为端正，虽然带有一丝冰冷，但仍然美到让人看得出神。
「如不嫌弃的话，我愿意听您倾诉。」
「……」
「因为让您在这里帮忙，令我心里过意不去。只要您不介意的话，就别拘束，尽量说出来吧。」
老实说，琉小姐这种含蓄的善意，使我忍不住想把心中深处的想法全盘托出。
可是，我做不到。我不愿意。
我是如此弱小，追不上憧憬的对象而凄惨受挫，这时候又要我把这样的自己暴露在别人面前，情何以堪。在心中的某个角落，我还在可悲地死要面子。
我再次感受到自己的没用，不过取而代之地，我想问一个问题。
今天听说艾丝小姐【升级】之后，我产生了一个疑问，很想弄个清楚。
「那个，琉小姐……以前曾经当过冒险者吗？」
「……是。我以前，曾经自称过冒险者。怎么了吗？」
我先清楚地告诉她，自己无意挖掘琉小姐的过去，然后向她问道：
「要怎么样才能提升LV.……才能够【升级】？」
之前我漠然地以为只要持续获得【经验值】就行了，但总觉得哪里不对。
我感到LV.1与LV.2之间有着强大的力量差距……有着一堵高墙。
我开始觉得，为了【升级】，似乎有着必须跨越的高大、险峻的墙壁。
听了我的疑问，琉小姐先是看着我一会儿，然后缓缓开口道：
「达成丰功伟业就行了。」
「……咦？」
「你需要达成丰功伟业。达成不只世人，就连诸神也赞颂的功绩。」
丰功，伟业……？
「打倒实力比自己更强大的对手……获得更高级的【经验值】，并超过一定的量。这就是提升LV.的条件。」
获得更高级的【经验值】……换句话说，就算打倒再多比自己低等的存在，也无法达到【升级】。这种功绩只会回馈到能力上。
除非打倒比自己强大许多的存在，甚至可以说根本就是要模仿过去那些英雄们达成的丰功伟业，不然……就无法到达更高的层次？
「LV.的上升就是身心的强化——等同于器量的进化。而诸神的『恩惠』，也只会将高人一等的资格赐给通过考验之人。」
「这样的话，所谓的能力……」
「是的。说得极端点，至今累积起来的能力值（ability），只不过是达成丰功伟业所需的磐石。」
不过，能力值也是在出示自己的资格。
她告诉我，能力评价在第六阶段以上——达到D才能获得【升级】的资格。
「可是与比自己更强的怪兽……更强的对手交战，一般来说应该输定了吧……」
毕竟，对手就是比自己强啊。
「所以就需要以技巧与战术来弥补，不过……我还是先告诉您一般的见解吧。——您可以组成小队。」
「小队？」
「是的。一群实力不及对手的人互补不足，以打倒敌人。欧拉丽的冒险者们都是重复这个方式，以磨练自己的。」
这时获得的【经验值】虽然会分散给每个同伴，但她说的没错，这种方法的确是弱者打败强者时的最佳手段。
「克朗尼先生，您如果真的想变强，多多少少就会需要小队的存在。建议您最好记住这点。」
「是……」
可是，那么，那个人她……
只凭自己一个人，讨伐了楼层主这种强大无比的敌人，那又是多高强的一种境界啊……
我也知道自己太受到目标拘束，同时又再度体认到她与我的层次之差。
「……接下来要讲的，仅仅出于我的一片关心，可以吗？」
「啊，好的。请说。」
像是要拿一件事劝说钻牛角尖的我，琉小姐说道：
「克朗尼先生。每个人的冒险，都有其意义。」
「……？」
「您所面对的冒险究竟会有什么样的结果，我无从得知。不过，请您不要转移视线，看清楚您的冒险，看清楚您冒险的意义。」
我还没能理解她的真意时，琉小姐又继续说道：
「您是个冒险者。」
而就这么一句话，却渗透了我的胸中，残留在深处。
「您所冀求的事物，我想，恐怕只能从冒险的尽头获得。」
「呃，喔……」
「……不，您别太放在心上。我的直觉不怎么准的。」
一瞬间，琉小姐仿佛淡淡一笑的表情，使我稍微睁大了眼睛，但不过一眨眼的工夫，她已经恢复了平时的冷淡神情。
见我揉了揉眼睛，她以视线问我「怎么了吗」，我赶紧跟她说没什么。
之后，我们花了一点时间，把盘子都洗好了。
「那么，克朗尼先生。如不嫌弃，请再度光临本酒馆。」
「是，我会再来的。」
还有工作要做的琉小姐站在厨房的出入口目送我离开，我走出了「丰饶的女主人」的店门。望着店外饮酒喧闹的露天咖啡座一会儿后，我转身背对酒馆，打算回总部去。
「贝尔先生。」
「……希儿小姐。」
听到有人叫我，回头一看，希儿小姐就站在我面前。
可能是勉强中断了服务生的工作来的，她白皙的脸颊变得润红。
「今天很对不起。……真的很谢谢您。」
「啊——，不会啦，虽然我一开始那样说，但毕竟平常受了希儿小姐很多照顾……」
看她对我深深地鞠躬，我的视线在她后脑杓绑起的丸子头与马尾上游移，讲话变得有些支支吾吾。
让她这样诚心道歉，我都不好意思责怪她了。
反正我本来，也没打算追究就是了。
「……贝尔先生。」
「……？」
希儿小姐抬起头，淡灰色的眼睛盯着我看。
她轻启双唇，又轻轻闭起，好像欲言又止的样子，让我大惑不解。
「我不是冒险者，所以不知道该说什么才好，可是……」
「希儿，小姐？」
「……其实也不一定非得冒险吧。」
小声吐出的话语，使我睁大了眼睛。
希儿小姐稍微移开视线后，垂着优美的双眉，露出苦笑。
「请不要勉强自己。我只是想表达这一点。」
「……」
「……都这个时候了，竟然才在害怕。」
希儿小姐最后低声说出了这句话，好像连她自己都不晓得怎么会产生这种心情，又不知该如何处理。
大概是听见了我与琉小姐的对话吧。
对于身为一般市民的她，那段话的内容，或许使她的某些部分产生了敏感反应，而且是我们冒险者已然麻痹的部分。
「对不起，我说了奇怪的话。」
「不会……」
「下次我再替您准备午餐喔。今后也请您继续收下。」
不用勉强啦，我一边苦笑，一边理解到她告诉我的话背后的含意。
她是在叮咛我，今后绝对不要有哪一天，发生无法来领午餐的状况。
希儿小姐以女服务生的打扮优雅地行了个礼，脸上浮现着笑容，就回到店里去了。
「……」
温暖的橙黄色光芒与热闹的笑声从酒馆中流泄而出，我站在原地，仰望天空。
感觉就像两条路摆在我的眼前。
琉小姐所指出的漫漫长路，以及希儿小姐、埃伊娜小姐向我招手的单一道路。
——「您是个冒险者」。
——「冒险者不可以冒险」。
恐怕，大概，一定，拥有两极意味的两句话。
我将内心放空，静静地反刍她们重叠的声音。
此时我仍然站在他人指引的歧路前举棋不定，一直抬头仰望着夜空。
◇
曙光射穿破晓的天空，微微照亮出都市的外围部分。
令人目眩的光辉徐徐为山脉的棱线绣上一层金边，炙烤着侧脸。
结束的时刻即将到来。
在市墙上以武器与对手激烈地你来我往的同时，我领悟到这一点。
一头金发飞散的她，施展出严厉的攻击。
在刀鞘的连击掠过身上的同时，我将她指派给我的功课，这段训练的终点，反映在自身的动作上。
刀鞘攻来，挡下。
对于稍微睁大眼睛发出的攻击，我稳定地增加防御的次数。
至今看过几次了，这个人敏锐的防御法。
不是从正面弹开对方的武器，而是从旁或斜向侧击，错开攻击的方向，化解攻势。
我至今尝试过好几次这种动作，想把它学起来，在这一切将告尾声的最后一天，必须表现给她看。
「——！」
我压抑住轻易就想回避的脚，拿出勇气防御。
化解每一下攻击，有时身体被刀鞘削过，以手握的〖短刀〗杀退。
然后。
我跨越了防御，第一次向她做出反击。
「……！」
金属与金属的碰撞声响起。
我的一击轻易被挡下。可是，我的确打中了。
手臂连同被弹开的〖短刀〗无力地下垂，我的呼吸被完全打乱，艾丝小姐不发一语地注视着我。忽然，朝日的辉煌有如光线般闪烁了一下。更强的光芒差点令我目眩。
就在这个瞬间，在光芒的另一头，我觉得那个人，似乎高兴地微笑了。
「这样，就结束了……」
艾丝小姐轻声说道。
从市墙顶部眺望，东方天空已经能清楚看见太阳的一部分。这是信号，代表这一星期的训练终告结束。
我将脸转向一边，注视着那片光景半晌，然后与同样眺望着景色的她四目交接，我低头道谢。
「谢谢您到今天为止的指导。」
我注视着石板地，维持着鞠躬姿势好一会儿。
回想起眨眼即逝，确实过得飞快的这一星期，我全心感受着做梦般的这一刻。
不久，我挺起身子，只见艾丝小姐以缺乏感情的容颜，但眼角线条柔和地，用带有温情的声音小声说：
「我也，要谢谢你。……我，很开心喔。」
金色的美丽朝阳，为她的容貌，淡淡微笑的表情镶上一层光圈。
结果到了最后的最后，我又被她弄得满脸通红，嘴巴开开闭闭了老半天后，只能略为低垂着头。
「……那么，你要加油喔。」
「……是。」
三言两语之后，那个人转身背对我，渐渐远去。
注视着她消失在炫目光芒深处的背影，我心想：我能追得上吗。
我能用自己这双手，像刚才那一瞬间那样，抵达那个人的身边吗，我暗自思忖。
这一星期内，我已依稀可见那个背影，但路还很长远。
长远到几乎让我呆立原处，甚至可以说不禁使我绝望。
我真的，能够追上那个背影吗。
「……」
即使如此，还是非追不可。
不尝试就追不上任何事物。什么也不会开始。
为了能够站在她的身边，能够追上她。
我必须再度伸手，构向那个背影……那个高处。
怀抱着依然一蹶不振的弱小心灵，即使如此，我仍然向这片澄澈的清晨发誓。
我也转身背对渐渐远去的她，往反方向拔足而奔。
◇
埃伊娜将散置在办公桌上的报告书整理起来，呼了一口气。
周围工作告一段落的同事们陆陆续续准备回家。
挂在墙壁上靠近天花板位置的时钟刚过晚上八点。隔着窗口紧邻公会门厅的办公室里，只剩下几个加班组的职员，显得空荡荡的。
埃伊娜环顾四周，想去冲个饮料，就在这时，同样身为服务窗口小姐的朋友从室内深处大声嚷嚷起来。
「呜哇——，埃伊娜，帮帮我嘛——！这么多事情，做到明天也做不完的啦——！」
「……你这是自作自受。谁叫蜜西亚一直拖到今天才处理。」
她叹了口气，毫不留情地拒绝人类朋友的哭诉。
称做蜜西亚的娃娃脸女性职员的办公桌上，一大堆文件堆得跟山一样高。
这些是各【眷族】的所有天神申请资料的案件，因为本人混水摸鱼，而静静累积出来的结果。
「为什么这期【升级】的人这么多啦！在这种紧要关头又来个【升级】潮，太过分啦——！这一定是谁的阴谋——！」
「喂，不可以这样说冒险者的血汗结晶。你如果从一开始就一点点处理，就不会变成现在这样啦？」
「是，我有在反省，真的有在反省，所以……埃伊娜，救救我——！」
「不——要。」
她转过去背对蜜西亚，表示已经无话可说。「冷血动物——！」飞来的抱怨让埃伊娜又叹了口气，决定等会端杯咖啡去给她。
「……」
仿佛沉浸在工作疲劳的余韵中，埃伊娜将她纤细的下颚靠在手肘立起的双手上，望着眼底下才刚写完的纸张。
写着「申请书」的纸上，记载着劝告【苏摩眷族】谨慎营运的建议。
这是她在听过洛基与贝尔说的话后，自己撰写而成的报告书。
埃伊娜并不打算制裁【苏摩眷族】。当然她心里很有意见，不过她完全没有弹劾【眷族】内部散漫管理的想法。
况且如果要讲到裁决的话，贝尔话中提到的莉莉，从公平的立场来看也必须受罚。先不论能不能酌情量刑，问罪是在所难免。
埃伊娜丝毫不想充当正义女神，拿起剑与天秤。
至少，她认为那不是自己该侵犯的领域。
只是，她必须说。
如果一个状况获得改善，能够让冒险者与支援者的环境产生一线光明，就算要她多管闲事，她也在所不辞。
埃伊娜最大的心愿就是冒险者们能够从地下城平安回来，因此总是忍不住要鸡婆一下。
（我这样等于是偏袒特定的【眷族】，没办法找藉口呢……）
这种近似密告的报告，有很大一部分是出自私情，埃伊娜也有自觉。
特定的【眷族】……就是贝尔他们。
从结果而论，埃伊娜就像是拿对那名少年的关心为藉口，做出潜入【洛基眷族】的行为，还故意陷害【苏摩眷族】。
这对于表面上主张中立的公会来说，是极不可取的行为。这跟她倾听贝尔的烦恼，并给予客观建议，是完全不同的两回事。
滥用职权。身为公会的一员，可以说是失职。
然而。
（……可是，如果我视若无睹，那样更不对。）
就算这是公会职员不该有的行为，埃伊娜也不想对不起身为埃伊娜·祖尔的自己。纵然只是诡辩，但她已下定决心。
自己体内流有与里维莉雅同样高尚的血。即使这不过是半个精灵微不足道的骄傲，她也不想背叛自己，埃伊娜打从心底如此想。
（如果被开除的话……到时候就请他们让我加入【赫斯缇雅眷族】好了。）
就让他们对我负起责任吧，她半开玩笑地想着二度就业的去处。
埃伊娜晃了晃棕色的中长发，对自己的妄想发出苦笑。
「怎么啦，埃伊娜？突然在那边笑嘻嘻的。」
「我哪有笑嘻嘻啊。不要乱讲话！」
「有什么关系嘛，发生了什么事？好想知道喔——」
「没有啊……我只是在想二度就业的问题……」
「你说，二度就业……不会吧！埃伊娜，你要辞掉公会喔！」
蜜西亚一大声叫起来，「碰咚！」其他职员一齐从椅子上站了起来。通通都是男的。
整齐划一的光景让埃伊娜吓了一跳，瞪着他们看，同时急忙纠正朋友的误会。
「不、不是啦，不是啦。我只是在想，如果被公会开除的话要怎么办。我没打算要辞职啦。」
「什么嘛，不要吓我啦……。老板哪有可能会开除埃伊娜啊。」
听到朋友这样说，（很难说喔。）埃伊娜心中暗自苦笑。
至于那群站起来的男生们，「呼……」则是似乎放了心，呼出一口气，坐回位子上。
（好吧，总而言之……）
只要这份报告书通过了，至少上级会把天神苏摩管理【眷族】的问题拿出来检讨。
追根究柢，虽然派系本身没有问题，但成员的冒险者们在总部外的活动，总是在游走法律边缘。如果再加上从贝尔的证词中判明的市民被害报告，几乎可以确定【眷族】多少会受到一些惩罚（penalty）。
假若他们忽视警告，依据情况还能强制要求他们离开欧拉丽，【眷族】将会面临存亡危机。
苏摩再怎么专注于自己的兴趣，也得认真思考一下营运方针了吧。
（再说厄德小姐似乎也不是太坏的小人族（帕鲁姆）……）
她曾经访问过遭到莉莉与【眷族】的纠纷波及的花店，结果老夫妇很难为情地将事情都告诉了她。
他们说自从将少女赶出店里后，不知不觉间开始有人把钱放在店门口。因此他们也不便将事情告到公会。
他们请埃伊娜代为向少女致歉，但埃伊娜没有接受。这种事应该由本人亲口传达才对。
（……冒险者的血汗，是吗。）
埃伊娜小声重复一遍自己刚才说过的话。
她的眼睛稍微朝上，仿佛看向某个遥远的地方。
（如果冒险者们都是拿其他人当垫脚石……那么他们的血汗，同时也是那些垫脚石的血汗吧。）
人生不如意事，十常八九呢，埃伊娜想。
祈求冒险者平安的埃伊娜很想支援他们。但是在那些冒险者当中，却也有些人能若无其事地犯下叫人无法坐视的罪行，就像是在考验她的意志力。
自相矛盾的复杂感情。不只是这次这件事，埃伊娜时常觉得自己做的事很空虚。脚下的立足点摇晃不稳。
她知道自己想太多了，但还是不禁怀有一抹无奈。
「……祖尔。」
「啊，是？」
就在埃伊娜陷入没有答案的思考时，有人叫了她，使她抬起头来。
一名坐在窗口附近办公桌前的男性职员，指了指门厅的入口。
埃伊娜将视线移过去一看，刚从迷宫回来的贝尔走进了公会本部。
「……不好意思，谢谢。」
埃伊娜低头致谢后，从座位站起来。
也许是心理作用，原本差点变得阴沉的神情，似乎一扫阴霾，开朗起来。
她略为加快脚步，往门厅那边走去。
（……不过，也还是有一些冒险者，正在努力不懈呢。）
一看到埃伊娜从服务台轻快地探出头来，贝尔立即笑逐颜开。
埃伊娜也微笑着挥挥手。
埃伊娜毕竟还是喜欢冒险者的。
虽然大多数都是些莽汉，但他们爽快又不拘小节，为人爽直的态度，都让埃伊娜相当欣赏。
纵然有些自私的冒险者不顾支援者的死活，但拯救了这些支援者的，也一样是冒险者啊。
只要是为了他们，埃伊娜就算会遭到免职或得忧郁症，她都不以为苦。这份不想让冒险者们送命的心情绝无虚假。
看着自己负责的生手冒险者的脸庞，埃伊娜就能够这样想。
（人家都说好人不长命，祸害遗千年，可是……）
埃伊娜不愿意相信，也不会相信。至少埃伊娜现在正在努力，不让善良的冒险者丧命。
再说，这种「迷信」根本不足采信。
这里是迷宫都市欧拉丽。
就连诸神也无法预测将来的发展，这里可是世界上最反覆无常的都市啊。
●
加努呆立在原地。
「加、加努！救命——啊！」
面对着鲜血爆开的光景，他的双眸冻结了。
「咕呜呜呜呜呜呜呜呜呜……！」
红彤色的，猛牛。
全身染上鲜红液体，高达二M以上的怪兽，朝着高不可及的地下城天花板，张口爆发巨响。
「哺喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
大音量。
被仿佛能扯破鼓膜的吼叫当头砸下，加努差点没一屁股跌坐在地上。
壮硕的巨躯。浑身皆为凶器。货真价实的重压感。
「弥诺陶洛斯」。
被称为怪兽代名词之一的真性怪物，以手持的大剑一一将冒险者斩杀殆尽。
事情的开端，是他看到一群亚马逊人集团，包围着一个身材魁梧的男子。
在他正好路过的窟室中，展开的激烈斗争。那是完全不该出现在「上层」的强者们，如火如荼地进行的交战。
加努一行人原本怀疑自己看错，以为那是专挑单独冒险者下手的掠夺行为，然而当他们看到孤立的兽人装备上雕刻的徽章——以黄金首饰镶边的女武神侧面像（profile）——时，这才明白到那是【眷族】之间的对立。
兽人所属的【芙蕾雅眷族】——主要因为女神们嫉妒主神芙蕾雅的美貌——四处树敌。
虽然主神芙蕾雅似乎觉得有趣，没当成一回事，不过她的团员若是敢单独钻进地下城，那些人当然不会错过这个机会，肯定会跟踪其后，伺机下手。
此外，有件事是这时候的加努他们不知道的，那就是这一星期以来，奥它一个人逗留在第17层的目击情报早已传遍各方。这场战斗就是某位女神抓准了好机会，早有预谋的袭击计划。
加努本来看着对自己来说遥不可及，不同次元的战斗，只顾着啧啧称奇，忽然他发现了一件事。
以寡敌众仍然英勇善战的兽人，一边战斗时，还一边保护着背后搬运物资用的大型货物箱。这就成了他的命运分歧点。
加努他们在迷宫内大幅绕道，来到他的背后，趁其不备，一瞬间就抢走了货物箱。在周遭回荡的怒吼虽然使他们胆战心惊，但也仅止于此。他们见奥它被大群敌人压制住，十分确定他不可能立刻追上来。
加努一行人在地下城中急忙赶路。这么大的一只货物箱，就算他们想赶紧拉开距离，也无法轻易搬运，他们必须尽快离奥它远点。
无庸置疑地，这是第一级冒险者的战利品，天晓得它会有多大的价值，加努心中既兴奋又雀跃。再加上前几天从曾经是【眷族】同伴的小人族（帕鲁姆）身上抢来的……获得的魔剑，他对自己的幸运深信不疑。
于是。
确定双方之间拉开了足够的距离，加努等人迫不及待地打开货物箱，从极近距离看了内容物。
看见了被封在货物箱内的物体。
目睹了被锁链紧紧绑住，遭到束缚的怪兽弥诺陶洛斯。
在场所有人的思维都变得一片空白，无一例外。
而同样地，他们的视界立刻染成一片血红。
一只角被折断，鼻息粗重，呈现亢奋状态的弥诺陶洛斯，转眼间就把锁链扯断，将身旁加努的同伴变成了压烂的果实。
受到仿佛世界末日来临般的惨叫所祝福，弥诺陶洛斯爆发了欢喜的情绪。
「咿啊……！咿呀啊啊！」
眼睁睁看着同伴遭到残忍杀害的人类男性，发出笛子坏掉般的声音四处逃窜。
长在地面的草原陷入一片血海。一个早已断气的同伴沦为涂料，助长了这片景象的凄惨度。
四周飘散着浓厚的死亡气息。
四处逃窜的冒险者，却好像失去了冷静的判断力，自己逃进了窟室的角落。
弥诺陶洛斯以几乎称得上悠然的脚步，跨步走向背对自己的人类男性。
怪兽装备着放在货物箱里的大剑，看起来异样地合适，加努只觉得自己看到的这幅画面，离现实好远好远。
「没、没路了……！」
「哺嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯……！」
「呜啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
看到一名同伴明白到自己身处的位置，演着可悲的独脚戏，加努只能发笑。
身体与头脑都不听使唤，只有脸色不断产生变化，视线目不转睛地盯着那一点。
「呼呜呜——！」
「为什么啊，为什么你会出现在这里啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
人类男性背贴着墙壁大叫大嚷，弥诺陶洛斯肩膀上下起伏着，俯视着他。
面对发出摩擦声滑落地面的对手，怪兽顺从着本能举起大剑。
紧实到甚至给人苗条印象的一身肌肉收紧到极限，那模样简直有如断头台。
黑色巨影覆盖住人类男性，他的脸上出现了绝望。
已经不成人话的喊叫声在窟室中大声回荡，转瞬间。
「唔唔唔唔唔唔唔唔唔唔唔唔唔唔唔唔唔唔唔唔嗯！」
咚碰，大剑从高处挥下的巨响炸裂开来。
咕渣一声，弥诺陶洛斯身体的那一头，飞散出鲜红的飞沫。
「……啊？」
被肌肉隆隆的背部挡住，从加努的位置，看不见自己的同伴化成了什么样的肉块。
只有黏在墙壁与地板上的红色体液与碎肉说明了一切。
加努甚至忘了躲藏，只是愣在原地，在通道口前方目睹了整个经过，口中漏出沙哑的声音。
「——哺。」
而那个声音，传进了弥诺陶洛斯的耳里。
满脸横肉的颜面转来，一览无遗。
以鲜血妆点的凶恶面容，一对眼珠子骨碌碌地，死瞪着加努的身体。
像是心脏被打了木桩般，全身僵直，呼吸难看地抽搐。
「哺喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
他开始逃跑。
一转身，使出吃奶的力气踢踹地面。
在狂暴呐喊的回响中，加努以最快速度逃离现场。
用不了多久，像槌子打在地上的超重量跑步声便随后跟来，令他的瞳孔违反自己的意愿睁得老大。
丑不堪言的死神，以惊人的速度追了上来。
（别、别开玩笑——！）
呼吸不对劲。舌头发干。不构成意义的思考再三冒出又消失。
埋在头骨里的脑子好像沸腾了似的。好烫。只能以烫来形容。
汗水好像汗腺出了问题似地，不断涌出。
加努不管三七二十一，只顾着跑。脚好几次差点绊倒，但他继续狂奔。
时间是深夜。周围看不到冒险者的身影。无人的地下城对于此时的加努来说就像迷宫，不管怎么跑，好像都无法从相同的景色中脱身。
（甩不掉，甩不掉，甩不掉……！）
过于庞大的存在感与加努保持一定距离，就是不消失。
强烈的不协调感。这样简直像是不断被施加压力，一步步被逼进绝路。
以鲁莽闻名的猛牛怪兽，居然散发出猎人般的狡猾气息，让加努真想大叫大嚷：不应该是这样的。
就好像取代被某人折断而失去的一支角，以痛楚为代价，得到了智能一样。
携带着大剑的弥诺陶洛斯，只追着加努一个人跑。
「哈，哈，哈啊！」
呼吸乱成一团的加努，一有怪兽接近自己就大幅改变前进路线，冲进空着的通道。
总之只能往前跑。只能拉开距离。
什么平静早已抛诸脑后，只想从这种恐惧中得到解脱。
他根本不知道自己跑过哪里，又是如何通过这些通道的。
只是发狂地不停移动双脚。
当加努回过神来，自己竟然跑进了死巷。
「啊……！」
眼球几乎要从眼窝中飞出来。
硬挤出来的破碎声音从喉咙中漏出。
两眼颤抖了半晌后，加努心头一惊，转过头去。
那个鸣动大地般的脚步声中断了。令鼓膜麻痹的寂静一时之间造访四周。
下个瞬间，悄然无声地。
独角的弥诺陶洛斯，从转角探出脸来。
「——！」
他狂乱地惨叫。
一旦越过界线，之后要陷入恐慌状态就容易了。
弥诺陶洛斯紧紧握住大剑的剑柄，从转角现出身影。以厚重的质量与庞大为傲的金属块，跟它的巨大身躯相比，看起来就只是普通的单手剑。
半开的白牙深处吐出狞猛的呼气。
布满血丝的眼睛，与被血沾湿的凶器，渴求着下一个祭品。
「不、不准过来——！」
加努将手伸向腰际，取出红色的匕首。
他朝向缓慢地踏步逼近的怪兽，挥动了「魔剑」。
「咕呜……！」
「别过来，给我滚，给我消失啊——！」
火焰的团块从匕首中射出，打中了弥诺陶洛斯。
加努一个劲地乱挥匕首，让劣化的魔法一次又一次打中对手。失去退路的空间当中，连续引爆小型的爆炸。
对着烦躁地挥动粗壮手臂的弥诺陶洛斯，加努像坏掉的人偶般不停让魔剑发光……最后红色的刀身发出啪叽一声，化成了碎片。
「嗄……嗄啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
仿佛寿命已尽似的，失去光泽的刀刃变成无数铁屑，散落于地上。
他惊愕地大叫，瞪大了双眼。魔剑超过了使用极限，自动碎裂了。
到了最后一刻，加努被武器背叛了。
「呼——，呼——……！」
「噫、噫咿咿！」
带着一身火花，怪兽来到了眼前。
满腔怒火的双眼，正瞪着加努。
最后，巨大的轮廓鼓起了上臂的肌肉，将剑高举过头。
「住、住手啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——」
伴随着额头被劈开的触感，加努的意识顿时消灭。
●
啪叽一声。
杯子的把手断了。
「……」
赫斯缇雅一下子停住了动作，定睛俯视着这只陶器。
放在桌子上的白色马克杯自己坏掉，弯曲的杯把滚落在桌上。