「我上啰——！」
随着一声吆喝，蒂奥娜拔腿狂奔。
她手上拿着沉重到会让人怀疑自己眼睛的大双刃。
她一边用双手轻松甩动特别订制的武器一边飞奔，并朝着瞪大双眼的怪兽一刀砍下。
「第五只！」
大刀一砍。
浑身蛮力的一击将怪兽胴体一刀两断、击飞出去。
不看剩下来的尸骸一眼，女战士（亚马逊少女）就像是受到本能躯使般，接着扑向下一个猎物。
「艾丝，去掩护那个笨蛋！别跟她一起冲过头喔！」
「知道了。」
蒂奥娜接续使出的斩击杀退了企图包围她的怪兽们。
任凭金色长发凌乱飞舞，艾丝的银色细剑一闪而过。
现在的位置在第51层。
为了冒险者委托，艾丝这组小队来到了这层楼，现在正与怪兽交战中。
第51层的构造有如迷宫，这在「深层」里面相当罕见。
平面的墙壁、地板、天花板仿佛是经过设计建造而成，方整的地下天然通道形成好几个转角与十字路口，会让步入其中的人们迷失方向。材质既非石头也非泥土的墙壁呈现出深沉的石墨色。
在头上发亮的磷光照耀下，艾丝等人在宽广的直线通道上与一群皮肤组织粗糙黑亮的怪兽对峙。
「黑犀牛」。
这是采取前倾双脚步行姿势的犀牛型怪兽。尽管身高还不到二M，不过那副肌肉结实的体魄确实称得上大型级。头部长着会随着个体而不同，一长一短的两根角。
有如铠甲的皮肤既硬且厚，硬度远远超过第49层交战过的「弗莫尔」。
然而，
「——！」
「嘿呀——！」
被砍飞了。
自由自在挥舞着的双头大刃，轻轻松松就把黑犀牛群砍成碎片。
用粗重刀柄连结在一起的两把巨剑。
这件凶器在无数武器中仍然足以被分类为超大型，威力更是超群出众。极宽极厚的剑身无视怪兽的硬皮，将其身躯大卸八块。
少女发挥细瘦体格不该有的异常力气，转着圆圈，好似翩翩起舞。
蒂奥娜灵活操控着她的专用装备——大双刃〖乌尔加〗。
「——喝！」
在蒂奥娜挥舞大双刃（乌尔加）时，艾丝也在她的旁边利用斩击打退怪兽。
她的装备只有一把军刀。蒂奥娜使用的大型武器比自己的身躯还高。相比之下，这把银色细剑看起来逊色多了，不过配合着艾丝本人的剑术与最大的优势——速度，使得敌人无从抵抗。她凭借着跟蒂奥娜不相上下的气势，持续屠杀着黑犀牛群。
在激烈战斗中，不管怎么挥砍，再怎么浴血，散发出银色光泽的剑身永远没有一丝暗沉。
「不坏属性（Durandal）」。
迷宫都市（欧拉丽）中屈指可数的高级铁匠（high smith）打造的带属性特殊武装（superiors）。
这是领受「恩惠」的铁匠（smith）们做出近乎诸神武具的高水准产物，在这些稀少的特殊武装中，艾丝的剑更是拥有「恒久不坏」的属性。
尽管威力不比其他一级装备品，不过在战斗中绝不会损坏。
【古伯纽眷族】制，第一等级特殊武装〖绝望之剑〗。
为了持续战斗下去，即使多延长一秒也好，艾丝选择了这把武器作为爱剑。
「艾丝，我去打右边喔——！」
「嗯。」
化为暴风奔放战斗的蒂奥娜、气势如虹斩杀敌人的艾丝。乍看之下似乎各打各的，但她们绝对不让对手进攻伙伴（战友）的背后。两人尊重彼此的攻击范围，有时跳跃，有时互换，将自己的身体滑进合适的位置。
两名少女展现出心有灵犀一点通的联手攻势，在游刃有余的情况下堆积起尸骸。
「右边通道出现四头怪兽！深处也有怪兽前来会合！蕾菲亚，准备好后立刻打个暗号！」
当艾丝等前锋挡下所有怪兽时，位处中坚的蒂奥涅发出指示，不时用飞刀进行支援。
对于依旧源源不绝出现的怪兽，蕾菲亚接到指示，在队形最后头的位置举起法杖开始「咏唱」。
「【——掠夺者在前，拿起你们的弓。回应同胞的声音，搭箭上弦】。」
栖息于深层的怪兽带来超乎寻常的压迫感，而前辈们龙腾虎跃的奋战姿态更是惊人。面对这样的压倒性景况，她控制着差点因紧张而发抖的声调，念诵着通往「魔法」的辞藻。
心跳声提高到即将爆发，撼动着蕾菲亚的视界。
「——吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
「！」
突如其来，蕾菲亚身旁的墙壁裂开了。
伴随着碎片的小爆炸，红紫交杂的巨大蜘蛛现身了。
那是拥有八只脚、复眼的「畸形蜘蛛」。
从地下城诞生的大蜘蛛怪兽突破壁面，同时扑向蕾菲亚。
措手不及。蕾菲亚当场呆住，丑陋大颚逼迫而来的景象使她动弹不得。
然而，一边旋转一边飞来的弯刀阻止了怪兽的奇袭。
「咕耶！」
「继续咏唱，蕾菲亚。」
「！好、好的！」
蒂奥涅任由黑色长发飞扬，赶往蕾菲亚身边。
投掷出来插进怪兽脸部的一把反曲刀（kukri knife），被她一扭、一挥、一砍，畸形蜘蛛瞬间就遭到肢解。
「啊，呃，那个……！」
蕾菲亚还没冷静下来，无法马上进行咏唱。
就在她耗费过多时间咏唱时，艾丝她们已经在前锋位置解决所有的黑犀牛群了。
歼灭怪兽后，短暂的宁静造访通道。
「对、对不起……我、我……」
「没关系的，蕾菲亚。没办法啦，没办法。有时候也会发生这种情况嘛。」
扛着大双刃（乌尔加）的蒂奥娜与收剑入鞘的艾丝回来时，蕾菲亚低着头表示歉意。不忘警戒周围动静的蒂奥涅这个时候也回来了。
自己错过攻击时机，完全配合不上艾丝她们，蕾菲亚对此感到相当自责。
「不行的，LV.3的我，果然只会扯大家后腿……」
「冷静点，蕾菲亚。」
蒂奥涅将手放在极度消沉的后辈肩上。
看到少女战战兢兢地抬起头来，她与蒂奥娜都出声安慰她。
「就算LV.适性低，你的魔法力量对这层楼（这里）的怪兽还是有用的。有里维莉雅替你挂保证的不是吗？要有自信。」
「蕾菲亚是『魔力』的能力项目……呃，什么来着，洛基有说过……对啦对啦，特化（练满）嘛！而且你还有『技能』，只要一出招怪兽就死定啦！」
「这……」
被人讲到自己的能力，蕾菲亚瞬间失去了反驳的依据。
晃起浓金色的秀发，回头看看自己位于脖子、肩膀其下的背部。
向神领受「恩惠」的眷族们，背部都会刻有【神圣文字（hieroglyph）】——天神所使用的文字，就像是碑文一样。这些文字的组合，就是诸神赐予孩子们的「恩惠」。
「神的恩惠（Pharna）」——又名【能力值】
它是一种恩宠，会以眷族从各种事实、现象中获得的【经验值】为基础，由诸神提升其人的能力，使其发掘出全新力量。
对下界的人们来说，「神的恩惠」终究只是成长的促进剂。他们必须透过与怪兽战斗等等的行为来累积【经验值】，借此改变【能力值】的结构，用自己的行动来强化本身的能力。换句话说，诸神赐予的「恩惠」可以说是引发下界人们潜藏可能性的种子。
「力量」、「耐久」、「灵巧」、「敏捷」、「魔力」，这五个身为基本能力的基础能力值项目，再加上「魔法」、「技能」这两种特殊或是固有能力，还有器量的阶级，即LV.，【能力值】主要是由上述元素构成。其中被称为身心「进化」的LV.，上升——【升级】，则是可以让升级对象的各项能力获得加成以上的飞跃性成长，并朝着天神这种高级存在更近一步，这应该是最贴切的说法。
蕾菲亚的【能力值】为LV.3，而且特别加强与「魔法」有关的「魔力」能力，是完美的后卫魔导士类型。
蒂奥娜说得没错，她还有「技能」能够帮助提升「魔法」的威力，这支小队里面就属她的火力最强。
「可、可是，我一个人连自己都保护不了。刚才也是，要不是有蒂奥涅小姐在，我根本无法完成自己的职责，只能白白丧命……」
然而，艾丝她们都是LV.5。
在迷宫都市（欧拉丽）当中，也只有极少数人能够和她们一样自称为「第一级冒险者」，是第一线中的第一线。纯粹就能力值而言，或是进一步以近身战来看，蕾菲亚的实力根本不及她们。
事实上，要是蕾菲亚一个人挑战这层楼出现的怪兽，必定会束手无策、惨遭蹂躏。
蕾菲亚拼命找话否定蒂奥涅她们的鼓励。
「……蕾菲亚，你们跟我们该做的事情不一样。」
这个时候，艾丝开口了。
没想到文静的她竟然会加入对话，蕾菲亚惊讶地抬起头来。
「里维莉雅也有告诉我，要我们保护蕾菲亚还有其他人免受怪兽袭击，蕾菲亚你们则是让我们免遭怪兽……那个，嗯……」
艾丝越讲越结巴。
蒂奥娜她们都盯着艾丝瞧。因为平常不太讲话的影响，现在的她无法明白表达出自己的想法。
艾丝拼命在脑中整理想说的话，双颊微微泛红，视线稍微游移，最后坚定地说：
「我们每次都会保护你们的……所以，当我们遇到危险时，蕾菲亚也要帮助我们喔？」
看到她用清亮的金色眼眸注视着自己，又把自己当成同伴表达信赖，蕾菲亚睁大了双眼。她说不出话来，在嘴唇颤抖后低下头去，好不容易才点头答应。
只听见一声微弱的呜咽。
阴暗的气氛顿时一变，产生了比较温柔的氛围。
蒂奥娜满面笑容，开心地搂着艾丝的肩膀。
看到她愣愣的模样，蒂奥涅也笑了。
「那么，赶快回收一下『魔石』吧。数量这么多，总不能让蕾菲亚一个人做吧。」
过了一会后，蒂奥涅如此宣言。于是艾丝等人便分成两组展开回收作业。
她们蹲在怪兽尸骸旁边，从胸部摘出「魔石」进行回收。
失去跟小石头差不多大的蓝紫色结晶，怪兽的身体急速褪色，最后化为尘土，仿佛什么都没有发生过似地消逝无踪。
「蒂奥涅，我没有捡拾『掉落道具』喔，可以吗？这样会不会很浪费？」
「那么大的角跟皮通通捡起来的话，包袱一下子就满了。我们要以泉水为优先。」
面对蒂奥娜的询问，蒂奥涅没劲地回答。不久，艾丝等人从满地散落着怪兽一部分（器官）的通道出发。
一旦失去作为「核心」的「魔石」，怪兽会全身会灰飞烟灭。这个时候保持原形遗留下来的部分肉体，冒险者称之为「掉落道具」。
这些「魔石」与「掉落道具」可以拿到管理机构（公会）或商业类【眷族】换钱，是探索地下城时的主要收入来源。
「蕾菲亚，东西重不重？要不要我帮你拿？」
「不、不用！我可以的。这点小事就让我来吧。」
蕾菲亚坚持回绝蒂奥涅的好意。除了作为武器的法杖外，她背后上还挂着一个斜挂式长筒形背包。
有种职业叫做支援者。
支援者原本不是战斗员，他们的工作是回收「魔石」等地下城的战利品，并小心保管到返回地表为止。有时候他们还得携带小队的备用武器或道具。说白了就是「搬运工」。
然而，如果冒险者想要有效率地探索迷宫，那就少不了支援者。一般来说，如果小队里面没有专业支援者，则是会由【眷族】或小队里面能力较低者担任这个职务。
负责后援且不注重机动性的蕾菲亚自愿兼任支援者。
「……要来了。」
「在哪？艾丝。」
「前面……还有，后面。」
当她们在一成不变的通道上面前进了一会儿后。
艾丝的眼神变得锐利起来。诚如她低语所言，在前进方向还有后方都开始响起「劈叽、劈叽」的危险龟裂声。
下一秒，就像刚才猛然袭击蕾菲亚的畸形蜘蛛，怪兽突破地下城的墙壁现身了。而且还是一次好几只。
蕾菲亚倒抽一口气，艾丝等人形成保护她的阵形，再度挺身与怪兽们交战。
怪兽是从地下城诞生的。
就如同雏鸟从蛋里面孵化，它们会从内部突破壁面，出现在迷宫的任何一个角落。
怪兽从呱呱坠地的瞬间起就是怪兽。在诞生之时，它们就已经是能够即刻应战的成熟体（怪物）了。楼层越深，诞生的怪兽就越强；到了深层区域，它们带来的威胁更是超乎想象。
地下城是怪兽的「母胎」。
人族对地下城的认知仅只于此；至于这片广大的地下世界为何存在，则是一无所知。唯一确定的是，这座地下迷宫与人族、怪兽一样都是「活着」的。比方说如果试着用物理方式破坏墙壁，经过一段时间后，地下城便会自己修复受损部分，恢复成原本的结构。
为什么地下会有光？
为什么怪兽会诞生？
为什么迷宫的构造会恢复原状？
自远古时代直到现在，关于地下城的各项疑点几乎没有一样获得解答，只有无可争辩的事实明确地摆在眼前。
降临下界，理应无所不知的诸神，不知道是在装傻，还是真的一无所知，就是不肯跟孩子们——下界住民透露任何一丝真相。
「地下城就是地下城啊。地下城还有什么其他的好追求的啊，地下城。」。这是诸神（祂们）的至理名言。
解开地下城的谜团。
也许这就是追求「未知」的冒险者们最后的目标。
「总觉得今天好像遇不到怪兽耶。」
「能够避免最好。不用战斗我最开心。」
「我不是这个意思啦……嗯——」
经历刚才那场战斗后，艾丝她们又遇上几次怪兽。目前算是顺遂地在第51层前进。
蒂奥娜走在前头，后面依序是艾丝、蕾菲亚，以及殿后警戒后方的蒂奥涅。她们组成四人一列的队形，暴露在地下城特有的紧张感中。
怪兽不现身的地下城蕴藏着寂静，那种静悄悄的感觉同时也带来恐惧感。不知何时会发生何事的迷宫各处隐藏着危险的气息。
参差不齐的巨大高低差，T字路或是分岔成三、四条的道路，错综复杂的迷宫。
她们向全方位提高警觉，不看漏任何一个可疑前兆，并凭借着地图指示选择通往目的地的路线。一行人远离通往下一层——第52层楼梯的正规路线，不断往楼层的更深处前进。
「就快到了……在抵达涌泉前先确认一下注意事项吧。」
眼见宽广的通道开始变窄，蒂奥涅开口如此说道。
艾丝一行人持续前进，一边互相确认冒险者委托的要项。
「我们的最终目的是拿到泉水……但恐怕得跟强龙（卡德摩斯）战斗才行。」
「呃，您说的强龙，就是那个……」
「嗯，很强喔……」
「光看力量的话，也许比楼层主（乌代俄斯）更强吧——」
只在特定楼层出现，而且一次只会出现一头的巨大怪兽，冒险者们怀着敬畏之意，称它们为楼层主。管理机构（公会）决定的正式名称是「迷宫孤王（Monster rex）」。
楼层主就等于是怪兽的老大，在该层里面以超群实力为傲。它们是攻略迷宫时的最大难关，一般会由许多冒险者合作进行讨伐。
听到蒂奥娜拿出相当于LV.6的楼层主来比较，蕾菲亚喉咙发出「咕嘟」一声。
「没、没有办法避免吗？」
「没办法。只要那头龙还像个看门人似的守着涌泉就不行。想拿了泉水溜之大吉可是会没命的喔。」
「我就曾经被打飞，全身变得烂巴巴的喔——」
对蕾菲亚来说，蒂奥娜笑哈哈地描述内容有如火上加油，吓得她脸色发白。
「我们要先解决强龙确保安全，然后再装泉水。」
「我、我明白了……」
「蒂奥涅……作战方式呢？」
「就照常套来。艾丝、蒂奥娜和我一起上，先压制住强龙。蕾菲亚发动大魔法攻击它。然后我们再趁它畏缩时一口气追击。」
「蕾菲亚，这次都看你啰——！」
「好、好的！」
不久，艾丝等人停下脚步。从刚才到现在的单行道再走两三步就会到底，通往一处开阔的空间。也就是被称为「窟室」的大厅。
「卡德摩斯涌泉」就在这间窟室内。
「……」
蒂奥涅无言地向艾丝等人使了个眼色。她们互相点头示意，然后由蒂奥涅走在前头，重组队形。
她们放轻脚步，走完所剩不远的距离。蒂奥涅举起手掌对着艾丝她们示意她们稍等，然后悄悄偷窥了一眼通道前方。
只要她一打暗号，大伙儿就要一起杀进去。每个人无不屏气凝神，整支小队散发出剑拔弩张的紧张感。蕾菲亚嘴唇抿成一条线，用力握紧法杖；蒂奥娜也不像平常那样爱开玩笑；而艾丝只是专注地凝视前方。
她们压低姿势，等候着蒂奥涅的暗号。
「……？」
艾丝第一个察觉到异状……不，是突兀感。
她讶异地弯着眉毛，毫不客气地当场站起身来。
「等、等等，艾丝！」
「……不对劲。」
「咦？」
「太安静了。」
艾丝反射性地回答蕾菲亚的惊叫，往前走去。
她追过正要窥视窟室的蒂奥涅，往更前方踏出脚步。
霎时间，她睁大双眼。
「这是，怎么回事……」
「被破坏了……？」
赶紧追上艾丝的蒂奥娜等人此时也吓得僵在原地。
窟室中遍地长满密度不及树林的树木，不过每棵树都惨遭折断，或是被压烂。周围的地面、墙壁也好像有什么大肆破坏过，不是充满裂痕，就是变得粉碎，一大堆碎片散落一地。
最重要的是，这片景象中，到处都还有遭到溶解的痕迹。
一些部位变成深紫色的树木如今仍然冒着黑烟，同时散发出难以言喻的恶臭。
「好臭……」
蒂奥娜皱起眉头，用手臂挡着鼻子。
艾丝等人一脸困惑地走进窟室深处。她们比刚才进一步绷紧神经、提高警戒，穿越被弄倒的树木之间。
在放眼望去一片狼藉的景观中，只有那个地方如同圣域般受到保护。
美丽的苍蓝水面兴起阵阵涟漪，清冽的泉水。
位处于窟室最深处，从墙上裂缝——小小岩窟中不定期涌出少量泉水。带有深蓝光辉的神秘泉水正徐徐累积在花草丛生的低洼处。
在如此美丽的泉水前方堆积了大量灰尘。
「这是……」
「……强龙的，尸骸？」
蒂奥涅的喃喃自语在室内异样响亮地回荡着。
惊人的灰尘量跟记忆中那头龙的巨大身躯规模几乎相等。再与失去房间主人而悄然无声的四周状况一比，错不了，这就是强龙的遗骸。
俯视着失去魔石的怪兽下场，艾丝等人伫立在原地。
「……是不是我们以外的【眷族】打倒了强龙……？」
蕾菲亚小心翼翼地开口。
面对第一个可能想到的意见，蒂奥涅缓慢地摇头。
「能够来到这么深层的小队有限。我没听说有哪个【眷族】的远征时期跟我们重叠。」
「……不只如此。」
艾丝小声说着，蹲在化为小片沙漠的脚边灰尘旁。
她伸出手掸掉灰尘，拿起埋在底下的某个物体。
「掉落道具没有被回收……」
她取出的是一块闪耀着金色光芒的部分翅膀皮膜。
「卡德摩斯的皮膜」。
即使打倒了这种龙，也不容易产生这种稀有的掉落道具。光是拿去换钱，就可以获得足以替一支大规模小队凑齐所有装备的庞大资金。
每次探索迷宫都得花掉不少钱的冒险者，不太可能摆着这种上好战利品不拿。
「呃，所以，这到底是怎么一回事？」
「这里曾经出现过什么啦。实力足以杀死强龙，而且还不是冒险者的某种生物边请加。」
沉默降临在四人之间。
提问的蒂奥娜与回答的蒂奥涅都不再开口，艾丝凝视着自己模糊倒映在金色皮膜上的脸庞。
蕾菲亚搓了搓她那纤瘦的上臂，仿佛代为道出大家的心声。
「……我有不好的预感。赶紧回去吧。」
没有人对蒂奥涅所言表示异议。
为了向芬恩传达这里看到的情况，她们收起了「卡德摩斯的皮膜」以及变色树木的一些碎片。正当艾丝等人展开作业时，拿着背包的蕾菲亚从里面取出了瓶子，从低洼处汲取泉水。
原本泉水只要一涌出来就会被强龙喝光，所以泉水通常只能够回收到一点，不过这次最麻烦的龙已经不在了。
看到瓶子一下就装满了冒险者委托指定分量的泉水，蕾菲亚表情复杂地栓上瓶盖，将瓶子装进背包里头。
「不用跑两处涌泉了呢。」
「是啊……」
她们离开窟室，顺着原路赶回营地，这个时侯蕾菲亚脸上勉强挤出苦笑。艾丝若有所思，眼睛看着前面点点头。
就在前方，亚马逊姊妹走在她们俩前头，谈论着那间窟室的惨状。
「欸，你怎么看？」
「照常理来想，应该是其他怪兽下的手，可是……」
对于身旁妹妹的疑问，蒂奥涅话说到一半，欲言又止。
将涌泉周遭当成地盘的强龙在楼层内是数量稀少的「稀有种（rare monster）」，同时也是强悍的涌泉守卫。
它的力量在第51层是最强的，甚至可以说，如果不把其他楼层出现的楼层主算进去，在目前发现的怪兽中，它绝对是稳坐能力图表（金字塔）顶尖位置的怪兽。
黑犀牛、畸形蜘蛛不管有几只都对付不了它。
（……异常状况。）
耳朵听着蒂奥涅她们的对话，艾丝在心中默念自己主神经常说的口头禅。
后来她们又走了一会，
「——啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
事情来得突然。
仿佛发自五脏六腑的凄厉尖叫传到了艾丝等人耳里。
那阵人类发出的凄惨哀叫足以让人察觉到事情的严重性。叫声在复杂迷宫里面一再形成回音，从各个角度再三冲击着鼓膜。这个熟悉的声音让艾丝等人猛然抬起头来面面相觑，然后一口气加速奔跑。
「刚才那声音是！」
「劳尔……！」
凭借着惨叫传来的方向，再来就是直觉了。
艾丝等人强行摆脱现身的怪兽，在通道上拐过好几个转角，最后那个东西闯进了她们的视野当中。
「那是什么啊！」
「蠕、蠕虫……！」
蒂奥娜与蕾菲亚接连喊道，艾丝也瞪大金色双眸。
是一头巨大怪兽。
占据全身的色彩是黄绿色，鼓胀且看似柔嫩的绿色表皮各处有着色彩斑斓的纹路，异样地刺眼。无数的短腿形成了下半身，如同蕾菲亚呻吟说着，确实像是蠕虫的形状。上半身好像搁在长长的下半身上，像小山一样隆起，没有厚度的扁平器官——很可能是手臂——从左右两边伸出。前端有四条裂缝，有那么一点像是手指。
就连长久探索地下城深层的艾丝她们都未曾见过这种怪兽。
——新种怪兽？
随着前进而上下震动的怪兽，其巨大身躯与高达四M的天花板撞上好几次，把天花板削掉好几块。横向宽度也几乎与道路两端相等，看到它那塞住通道往我方进逼的模样，让艾丝联想到「战车」这两个字。
「团长！」
还有被怪兽紧追在后，被迫逃跑的芬恩等第二组小队。
实力与艾丝她们不相上下的第一级冒险者此刻放弃战斗，背对怪兽拔腿狂奔。
蒂奥涅发出一阵近乎惨叫的呼喊声。
「！」
最快采取行动的是蒂奥娜。
她横眉竖眼，从艾丝她们当中一跃而出。
蒂奥娜跑过遭到追赶的芬恩等人身边，砍向怪兽，试图阻止敌人的进击。
「别去，蒂奥娜！」
她不听芬恩的制止，对上敌人。
面对杀到眼前的蒂奥娜，怪兽发出令人不舒服的「嗝啪」一声，从可能是脸部的位置张开了口腔。接着以猛烈之势吐出了大量液体。
紫色与黑色混合成大理石模样的恐怖液体，不过蒂奥娜毫无困难地躲开了。她跳进对手的怀里，用大双刃砍向毫无防备的胴体。
「——！」
「！」
当怪兽苦闷地喊叫，破锣似的啼叫声轰然响起时，蒂奥娜的眼睛也惊讶地睁大。
从敌人的伤口当中迸发出跟刚才一样颜色的液体，在她眼前飞散开来。
她扭转脖子于千钧一发之际避开，只见一小滴液体沾到一根头发——「滋」的一声，把发丝溶解了。
一阵令人毛骨悚然的寒气窜过全身，蒂奥娜用脚在地面一蹬，离开原本的位置。
「咦……！」
当蒂奥娜在后方着地的瞬间，她怀疑起自己的眼睛。
大双刃一边的剑身消失了。
不，不对，连大双刃也溶解了。
刀刃埋在敌人的体内被那种体液侵蚀，不留一点残渣。
眼睛旁边的头发与大双刃都在冒烟。盯着只留下溶解痕迹的剑身断面，蒂奥娜顿时无言以对。
出乎意料的武器损毁。
「——啊啊！」
怪兽发出愤怒般的咆哮，再度从口腔中喷出液体。
蒂奥娜惊慌失措地用大动作闪避，艾丝她们也躲开了喷到身旁的紫色液体。
一道线状液体窜过通道，转瞬间将地面「滋」的一声溶解了。
「我怎么不知道它会那样的攻击——！为什么不先告诉我啊——！」
「芬恩有阻止你啊，蠢女人！」
蒂奥娜仿效起芬恩等人，哭喊着加入逃跑阵容。并肩跑在她身边的伯特一边臭骂一边吐槽。
蒂奥娜一行人以及怪兽。面对迅速逼近的景象，艾丝、蒂奥涅、蕾菲亚无言地你看我我看你，然后也照样转身，不约而同地拔腿就跑。
精锐集团所有队员（member）竟然以最快速度逃之夭夭。
「那是什么啊，芬恩！别开玩笑了！讨厌，人家的武器啦——！」
「不知道。我们也是突然遇袭的。」
蒂奥娜两眼带泪地扔掉连刀柄都开始慢慢溶解的大双刃，顺便把还在冒烟的头发用力拔掉，芬恩一边逃跑一边回答她。
他们跟艾丝一样抵达了「卡德摩斯涌泉」，打倒了那头龙后，在返回营地的途中遇上一群那种怪兽，一时试着交战，却像刚才的蒂奥娜一样失去武器，不得已之下只好选择逃跑。
他简洁地向大家说明。
「你说一群，那种怪兽不只那一头吗！」
「看仔细点好吗。除了那头大的以外，后面不是还跟着一堆。」
「唉恶——！」
「团长，你们有没有受伤？」
「我们没事。只有劳尔情况不太好。他被那种攻击直接命中了。」
「得赶快让他接受治疗，不然性命堪忧！」
芬恩回答蒂奥涅的问题，接着扛着劳尔的格瑞斯也忧心忡忡地这么说。
被扛在矮人宽阔肩上的人类青年，此时正发出阵阵黑烟与恶臭。他的双手无力地下垂，不时发出「呜，啊……」这类声音沙哑的微小呻吟。皮肤与所穿的轻装一起溶解，还变成了紫中带黑的惨状。
看到同伴凄惨的模样，蕾菲亚脸色苍白。
「咦，你们看……那头怪兽在袭击黑犀牛耶！」
回头一看的蒂奥娜开始嚷嚷起来。
在艾丝等人已经通过的十字路口，黑犀牛从岔道出现，蠕虫怪兽二话不说就发动攻势。它先用腐蚀液溶解黑犀牛的身体，使其动弹不得，然后再张开巨大嘴巴将其上半身一口吞下。
「除了我们之外，那头怪兽就算是其他怪兽靠近也会有所反应并发动攻击。」
「也就是完全不挑对象的意思吗？」
「不，这就难讲了。线索太少，无从判断……不过我觉得它似乎会优先攻击怪兽。」
芬恩回头看看，眯细了眼睛。
蒂奥涅俯视着一头金黄色头发飘动的他，从怀里面取出木片。
「团长，其实在我们抵达之前，『卡德摩斯涌泉』已经遭人破坏。强龙变成了尘土，只留下掉落道具。这块木片也是在该处捡来的。」
「嗯……这下确定了。想不到它连强龙都能够击倒。」
芬恩接过树木的碎片盯着瞧，做出了结论。
变色的木片跟泼到怪兽体液的物体都具有相同的腐蚀痕迹。
「会袭击同类的怪兽喔。哼，这些鬼东西就是这样……」
「不知是栖息在更深楼层的怪兽上来了，还是地下城产出新种怪兽……无论如何都很棘手啊。」
伯特不掩侮蔑之意，格瑞斯则是一边揣测一边叹息。
每个人急促的脚步声重叠在一起，在迷宫里面回荡，大家继续漫无目的地逃亡。
「芬恩，那种怪兽有办法打倒吗？」
当大伙不停逃跑时，艾丝的这句话对周围造成震撼。
同伴之间一时沉默以对。
面对跑在较前面的位置，只把脸转过来对着自己的艾丝，芬恩顿了一会儿才答道：
「攻击本身是有效的。不过，每下都得牺牲一把武器，就像刚才的蒂奥娜一样。太不划算了。」
「……」
「要对付那么多的群体更是乱来。」
「不过」，芬恩接着又说：
「魔法就不在此限。在这种状况下或许很困难，不过要是能够勉强争取到咏唱时间，并施展足以歼灭群体的强悍魔法的话……」
芬恩的分析到此结束。
当他一说完，艾丝和在场所有人的视线都集中在某人身上。甚至连只剩半条命被扛着的劳尔都往她那边看。
面对四周集中在自己脸上的视线，蕾菲亚「咦，咦？」地左顾右盼。
「！前面也来了！」
黄绿色巨大躯体从前方逼近。
在蒂奥娜发出声警告的同时，芬恩也做出指示。
「所有人冲向右边岔道！」
艾丝等人转换方向，让身体钻进唯一剩下的通道。
她们形成一列或两列，冲进比方才通道还要狭窄的单行道。
「蒂奥涅，手边的武器、道具还有多少？」
「咦……啊，是，通通都没用到。除了蒂奥娜的武器以外都没事。」
「好，把武器拿给格瑞斯他们。前方的窟室是死路，你带着劳尔退到深处，用道具进行治疗。」
听到小人族领袖竟然不看地图就把规模比都市还大的第51层构造完全记在脑海里面，蒂奥涅一面惊叹，一面即刻照着指示行动。
芬恩等第二组的随身物品跟支援者劳尔一起被溶解，武器全毁。于是他们从蕾菲亚背着的长筒形背包中取出预备的剑、匕首并装备起来。
「喂，拿这种东西给我又能怎样！反正还不是会被溶掉！」
拿着不是自己擅长武器的反曲刀，伯特大吼大叫。
芬恩舔了一下自己右手拇指的指腹。
「我的拇指在发痒。——恐怕会来吧。」
他抛下一个意味深长的喃喃自语，很快就看到了宽敞的死巷。
那是一间正方形窟室，出入口只有他们现在走的这条通道。
当所有人踏进那个空间，三方向——正面、左边、右边——的壁面全都产生了龟裂。
「！」
伯特等人顿时脸色大变。
他们见得多了。那是怪兽在迷宫中诞生的前兆。
不仅如此，规模还很大。显而易见地，怪兽即将在窟室的各个角落现身。
「怪物之宴（Monster party）」。
怪兽突发性的大量涌现。只有通道口方向除外，构成了ㄇ字形的包围网。将冒险者推入绝望深渊，恶毒的迷宫陷阱。
像是早就算计好了，地下城发动了不讲理的陷阱。
「伯特、格瑞斯、蒂奥娜！一边保护劳尔他们一边驱逐敌人！那个新种由我跟艾丝来——大家上！」
芬恩仿佛早就料到会有这个状况并下达命令。
获得方针而免于混乱的伯特等人一口气奔向墙壁企图迎击敌人。
就像指令与他们的行动产生连锁反应一般。
三十头以上的黑犀牛发出凶恶的坠地哭声，突破壁面现身了。
「蕾菲亚，你退到后方开始咏唱。这场战斗成败全看你了，动作快。」
「……！我明白了！」
蕾菲亚也用力点头，接下了这个重责大任。
那双蔚蓝眼眸摆脱了紧张过度的阴影与迷惘，接着她退到后方。
在没看她背影的情况下，芬恩最后站到了金发少女的身旁。
「艾丝。」
「我明白。」
艾丝点头回应芬恩的眼神。
她紧盯着响起猛烈地鸣的通道口发出一声。
「【苏醒吧（Tempest）】。」
用超短咏唱文为触发因子，发动了「魔法」。
「【风灵疾走】。」
风形成了。
能用肉眼辨识的大气流动像起舞般围绕在艾丝的身旁。
宛如沙金般绽放耀眼光辉的金发乘着风飞扬起伏。
【风灵疾走】。
艾丝唯一能用的魔法。
让风力缠绕身体、武器加以保护，借此辅助攻击、提升速度，是「风」的附加魔法（enchantment）。
在获得足以抵御迷宫凝滞空气的沁凉之风加持下，艾丝拔出了佩在腰际的剑，不过并没有装备起来，而是说了「芬恩。」，把剑交给了身旁的少年保管。
「『不坏属性』是吗……我不是有意怀疑，不过你觉得会有用吗？」
「应该……」
「真令人不安呢。」
芬恩苦笑着，握住跟自己个头差不多高的〖绝望之剑〗，取而代之，将备用的单手剑交给了艾丝。
艾丝接过了剑，在转身向前之时，有如战车的庞大身躯也在同一刻破坏了通道出入口撞了进来。
「——！」
怪兽发出有如破锣嗓音般的吼叫，没有眼睛的脸孔转向艾丝等人。
让人直觉感到恶心的黄绿色身躯从胴体处不断洒出体液，在拖行身体前进的同时将脚边地面一并溶解。
它是蒂奥娜以武器为代价砍伤的那头大型怪兽。
「如果无法用风防御那种腐蚀液，就不要勉强。只要能够争取时间让蕾菲亚做好准备就行了。」
「嗯。」
「也许不需要我担心吧。」
蠕虫型的怪兽也陆陆续续闯进窟室。
体型构造有大小之分，有的跟刚才那头一样大型，也有跟芬恩差不多大小的个体。
蒂奥娜她们已经开打了，而艾丝则是面向骇人的怪兽大军挥出手中的剑，发出「咻」的一声。
身旁的风也跟着晃动。
「——我，先去了。」
用脚在地上一蹬。
掀起爆炸波般的巨响与沙尘，艾丝的身影消失了。
借由全身附加的风力，获得了猛烈的加速度。
艾丝一如字面所示化身为狂风，一直线冲向怪兽大军。
「！」
只有最前面的那头大型来得及对高速冲刺做出反应。
怪兽猛然张口，不管对方已经逼近身旁，照样吐出腐蚀液。
艾丝从斜下方用剑一挥。
以缠绕的风势为盾，神速一闪弹飞了紫色液体。
敌方不能防御的攻击被银色轨迹一刀两断。
「——」
肉搏战。
她迅速穿越斩裂的腐蚀液之间，不给敌人下一个行动机会，艾丝钻进对方怀里。
面对僵在原地的怪兽，她从肩膀处斜砍下去。受到风保护的剑纵使深深砍入胴体也没有溶解。体液霎时间从伤口中飞散，不过旋绕在艾丝身旁的气流将它们通通吹开。腐蚀液无法穿透攻守一体的风之铠甲。
金色的两眼眯细了。
只见握住剑柄的右手一晃。
——「艾丝·华伦斯坦」
赫赫有名的最强战士之一，金发金眼少女的本名。
名列迷宫都市欧拉丽首屈一指的剑士，第一级冒险者。
其别名为【剑姬】。
「——！」
毫不留情的连续斩击。
她用惊人的速度、锐利度与剑术对着怪兽乱砍一通。
遭到砍杀的怪兽发出惨叫，浑身上下喷出大理石模样的体液，无力地倒下。
也许是身体失去平衡的关系，只见黄绿色表皮膨胀得越来越鼓，然后爆炸开来。
「好危险！」
「喔喔喔喔喔喔喔喔！」
腐蚀液像炸弹般往四面八方飞散。
体液甚至还喷到交战位置距离艾丝他们有一段距离的蒂奥娜身旁，被液体溅到的黑犀牛发出哀嚎、满地打滚。
「真是，打倒之后还会爆炸啊。」
叹着气的芬恩也靠近了蠕虫型怪兽。
大小称得上中型的对手扭转躯体，用它那类似魔鬼鱼（魟鱼）的扁平大手臂企图撂倒芬恩——不过芬恩活用自己矮小的体格轻松避开。
他一转身，让缠腰布随之飞舞，以近似趴在地上的姿势缩短敌我间距，用艾丝的〖绝望之剑〗砍向它的疣足。
「很好，行得通。」
他漂亮避开随着怪兽惨叫迸出的体液，看着没有溶解的剑点点头。
暴露在体液中的〖绝望之剑〗剑脊在冒烟，不过剑刃没有一点缺口。芬恩对连怪兽的腐蚀液都能承受的待殊武装笑了，施斩出下一招斩击。
他只针对那一堆短脚为目标，两只、三只地切断。
失去侧边一半的疣足，怪兽失去平衡而倒向地面。
尽管不及享有魔法恩惠的艾丝，不过芬恩的动作仍旧灵敏、高超，最重要的是没有任何多余部分——即采取行动时的犹豫。这是为了打倒比自己巨大的对手所学会的智慧与勇气。
小人族少年专心剥夺敌人行动能力，在战场上面奔驰。
「！」
至于艾丝，则是一再击倒怪兽。
借由【风灵疾走】缠绕旋风的高威力斩击，只用一两刀便能够葬送敌人。
怪兽无法挡下锐利度大增的剑。腐蚀液也被剑的风压划开，有时候甚至还被弹了回来，溶解了自己的身躯。
追根究柢，怪兽的攻击根本追不上艾丝有如疾风般的身手。
它们一再追丢她的身影，伸出的手臂被摆脱，擦身而过时又遭到斩击。
化为一阵风自由穿梭在战场上的少女实在是太快了。
「艾丝！」
「！」
她与从正面而来的芬恩联手，夹击特别大的一头怪兽。
当敌人被他砍断脚而站不稳时，艾丝立刻腾空跃起，砍向怪兽。
挥砍到底的剑传来了一阵轻微的硬质触感。
她的一击漂亮命中了「魔石」，将怪兽化为一堆尘土。
「劳尔，喏，振作点！」
「没办法，蒂奥涅小姐，小的已经不行了，小的快死了。」
「你敢再这样胡说八道，我就立刻送你上西天！你不赶快完全恢复，我怎么去帮团长啊！」
「啊，小的错了，不要杀小的啊……！」
听着身后蒂奥涅让劳尔躺在地上，并用灵药（回复药）与解毒药治疗，同时还开口怒骂的声音，她眼观整个战局。
从通道口现身的怪兽渐趋减少。
尽管艾丝与芬恩的气势压过敌人，不过敌众我寡的情势依然未变，还不能够大意。
一旦战事拖长的话，天秤就会倾向怪兽那方。
「【高傲的战士啊，森林的射手队啊。进逼的掠夺者在前，拿起你们的弓。回应同胞的声音，搭箭上弦】。」
艾丝等人在遥远的前方持续奋战，蕾菲亚则是在后方进行咏唱。
她的眼睛燃烧着使命。当然也有紧张、畏怯，不过她偷偷仰慕的那位少女托付给她的一句话比这些更有分量。
「下次要帮助我们喔。」。
她必须回报。这次，蕾菲亚必须回应她们的奋斗。
她要用这个「魔法」拯救她们。
蕾菲亚杏眼圆睁，坚定不移地发出自己的声音。
「【点起烈焰吧，森林的灯火。命你放箭，精灵的火矢】。」
随着清澈悦耳的琼音不断念诵，脚下开展的魔法阵光辉也不断增强。
基本能力衍生出来的发展能力「魔导」。
这是只有穷究魔法者才能够透过【升级】学会，类别不同于「技能」的魔力特化项目。魔法阵能够在使用魔法时带来威力强化、效果范围扩大、精神力效率化等各种补助，是获得了「魔导」能力的高阶魔导士证明。
架构出来的多重圆环，还有体系复杂的纹路。
不断攀升的浓金色光芒照亮了蕾菲亚的美丽容颜。
「【如雨骤降，火烧蛮族】。」
念完最后一段咏唱文，魔法威力爆发性地增强了。
蕾菲亚吊起眼角，目光如炬。
「我要施展了！」
在呼喊的同时瞄准敌人，除了劳尔、蒂奥涅待命的后方外，范围包含整个窟室。
看到艾丝、芬恩、蒂奥娜等人皆已撤退，蕾菲亚举起法杖，施展了魔法。
「【齐射火标枪】！」
数不尽的火雨连发。
熊熊燃烧的箭头形魔力弹在空中画出弧线，杀向怪兽。发出巨大燃烧声、风切声的箭头命中、刺穿敌人，引发大火，没有命中敌人的箭矢炸碎地面，掀起了岩盘。
数量多达几百几千的炎矢甚至吞没了怪兽们的惨叫。称为轰炸也不为过的广范围魔法将窟室染得通红，瞬间营造出一片火海。
黑犀牛与幼虫型的怪兽都被烧得连灰烬都不剩。
「你看，果然有用嘛！一发耶，一发！蕾菲亚超强的！」
「我、我是用上了所有精神力，所以那个……」
「太大手笔了吧，里维莉雅也是，这些精灵喔……可恶，我毛都烧焦了。」
「哇哈哈，这么大的魔法看了真是爽快。」
围成三角形保护蕾菲亚与蒂奥涅等人的蒂奥娜、伯特、格瑞斯都回来了。魔法范围外的后方敌人都被格瑞斯解决了。
蒂奥娜正在连声称赞将敌人一扫而空的蕾菲亚时，艾丝、芬恩也回来了。
「……谢谢你，蕾菲亚。」
「啊……是！」
艾丝的表情虽然缺乏感情，但的确露出了一丝笑容。
对自己展露的小小笑容与这番话，使得蕾菲亚睁大双眼，然后立刻感动万分地笑逐颜开。蔚蓝色的眼睛变得湿润，她悄悄擦拭了眼角。
一时之间，现场呈现一片庆祝得胜的氛围。
「……」
「团长？怎么了吗？」
火花还在飞舞，蒂奥涅走向沉默不语的芬恩身边。
在视野的角落，捡回一条命的劳尔正摸着肚子。
「逃进这间窟室前……就在我们差点遭到夹击时，怪兽们是从前方来的。而那条路，是能够通往第50层的正规路线。」
「……不会吧。」
「希望只是我杞人忧天……但也不能这么乐观吧。」
芬恩仿佛有种不祥的预感，俯视着自己右手的拇指。
他舔了一口指腹，抬头看着惊讶的蒂奥涅。
「叫艾丝她们集合。我们全速返回营地。」
▲
连接第50层与第51层的是一道岩壁斜坡。
第50层西侧的墙上开了一个大洞，连着一条几乎等于悬崖的陡坡。在前往第51层时只要一口气跳下去就可以了，不过回程时得花点工夫往上爬。
岩壁到处附着的黄绿色黏液，让所有人意识到大事不妙，艾丝等人都不用手，而是用连续跳跃的方式冲上坡道。
跳出大洞后，就听见人群的呼喊声，以及惊天动地的爆炸声。
「营地……！」
蒂奥娜跑过灰色森林，同时对野营地方向升起的黑烟做出反应。
艾丝等人更加快速度，跑过大树林。
「里维莉雅，还有大家！」
冲出森林，眼前是一片开阔的平地、搭起野营地的平坦岩台，以及平贴在岩石上的巨大蠕虫群。
怪兽用它们那一堆脚黏着岩台往上爬，对着在岩台上进行防卫的里维莉雅等人喷洒腐蚀液。
在崖边阻挡腐蚀液的团员们将立刻开始溶解的盾牌一面面丢弃。
「放箭！」
「这是最后一批了！」
「无所谓，射！」
在里维莉雅的号令下，几名弓箭手朝着爬上来的怪兽射出仅有的箭。虽然箭矢一命中就因为腐蚀而折断，但受到攻击的怪兽们也一个不稳，脚离开了岩壁往下坠，牵连着几只同伴一起摔到地上。
「还有那么多……！」
「营地还没有被包围，这算是不幸中的大幸吧。」
蕾菲亚发出惨叫，一旁的芬恩冷静地观察状况。
那种怪兽似乎智能偏低，排成粗大的一列，试着从同一方向爬上岩台。多亏进攻位置集中在一处，留守的其他团员才能在里维莉雅的指挥下防卫据点直到现在。
「！」
面对同伴的危机，艾丝冲了出去。
她一个人向前冲，从旁对怪兽团队发动奇袭。
艾丝发动魔法，让风缠绕己身，挥剑猛砍。
「艾丝！」
她解决了一头怪兽，造成满场轰动。
里维莉雅从岩台上喊她，其他团员的脸上都出现一线希望之光。
在众人惊讶的俯视之下，艾丝开始与怪兽们交战。
「我们上！」
「嗯！」
「抱歉了，团长！」伯特、蒂奥娜、蒂奥涅随即跟进。
蕾菲亚与劳尔慢了一拍，也追在其后。
「芬恩……」
「事已至此，要阻止艾丝他们是不可能的了。格瑞斯，拜托你保护蕾菲亚与劳尔。」
「嗯，知道了。」
看到血气方刚的团员们不等指示就向前冲，芬恩也无可奈何。
不过，同时他觉得这样也好。
虽然在地下城讲求的是知识与经验，随时谨记理性行动，不过以这次的情况来说，对他们的热情泼冷水也未免太不识趣了。
他们受到满腔怒火与热血推动而展开逆袭，想必比一百项指