最初感觉到的是无穷无尽的身体倦怠。
被有如泥淖的倦怠感吞没，我在转醒的境界线上来来回回。就在没有自觉地与令人喘不过气的假寐搏斗时，不久，意识缓缓浮上表面。
模糊的视野渐渐开阔。
头脑短时间内一片空荡，我眨了两、三下眼睛，外界事物这才有了清晰形象。
布制的天花板……大概是在帐篷里面吧。
我判断自己是躺着的，暂且望着高高的天花板好一会儿。
思绪渐渐变得清楚，也开始有多余精神能够确认周遭环境时——我睁大了眼睛。
「莉莉，韦尔夫！」
从中层开始的逃亡过程，出现的楼层主，第18层。我全部想起来了。
目前的状况，尤其是两个同伴怎么样了？我急着想确认这件事。
就在我正要跳起来的瞬间，剧烈的疼痛侵袭了身体。
「——！」
撑起来的上半身马上又弯成两截。
喉咙迸出不成声的惨叫。不，发出惨叫的应该是我的全身。
从起点第13层到这里，被严重摧残得不成人形的身体不是比喻，真的已经是体无完肤。过度滥用身心力量的副作用到了这个时候才缠住了整个身躯。
我痛得扭动起来，动作看起来像是个疯子。
「你还好吗？」
——我再度睁大眼睛。
近在身旁传来的美妙嗓音，使我先是怀疑自己是不是因为发疯而产生幻听，接着霍然抬起头来。
开阔的视野里面有着像是帐篷内的白布墙壁，以及端庄地坐在我旁边的金发金眼冒险者。
「咦，啊，咦咦……？」
「……你没事吧？」
看到我张着嘴发出怪声，她眉毛微微下垂，语气更不安地对我这么说道。
艾、艾丝小姐！艾丝·华伦斯坦小姐……！
不是幻觉！是本尊！
我在心中大声嚷嚷着，正在心想她怎么会坐在我身边，这个时候昏死过去前最后的记忆在脑中复苏。
模糊不清的眼睛里看见的是散发光辉的美丽金发。
我将呼吸吞进了喉咙深处。那个时候，我求救的对象……是艾丝小姐？
我，竟然抓住了这个人的脚……！体内卷起的火势把我烧得惨叫连连，并以震颤的声音问说：
「您、您怎么会在这里……！」
「我们『远征』完要回去……停在第18层这里……」
目前艾丝小姐隶属的【洛基眷族】似乎开拓过深层区域的未抵达楼层，正要踏上归途。现在他们正在第18层这个安全楼层扎营，也就是休息。
约两个礼拜前【洛基眷族】出发前来「远征」……我想起莉莉说过的话，也许正好碰上他们从「深层」回来的时机吧。
在艾丝小姐每次说话的模样都让我心跳加速的同时，我心里面这样想着。
「！我的同伴呢——！」
我猛然回过神来，肩膀一震，想起莉莉他们。
——我的同伴平安无事吗，正想这么问而探出身子时……
撑在地面的手肘一下子弯曲。
我睁大了眼睛向前扑倒。遍体鳞伤的身体完全跟不上突然的动作，与意识无关，我失去了平衡。
我向前倾倒，正要摔个倒栽葱时。
坐在地上的艾丝小姐挺起身子伸出双手。
碰。
「……」
「……」
艾丝小姐双手放在我的肩上。我的脸撞在艾丝小姐的胸前。
冰凉的金属触感包裹着我的鼻子附近。
保护艾丝小姐胸口的轻装接住了我的脸。
幸、幸好有护胸——喂，不是这样吧！
「真是很抱歉！？」
我用超越了被大巨人（歌利亚）打飞的速度飞向后方。
我整张脸烧得红通通的，紧急逃离艾丝小姐的胸部。我不理会凄厉惨叫的身体，全力往后仰。
当然，我整个人翻了过去。我的后脑勺最先摔在地上，眼冒金星。全身还流窜过一阵疼痛，像是在骂我是个大白痴，我两手按住腹肌——偏偏在艾丝小姐的面前——痛得动弹不得。
正当我因为羞耻、疼痛而扭动时……有个东西轻轻碰到我的头发。
「啊……韦尔夫。」
在我倒地的位置前方，韦尔夫让人盖着毛毯躺在那里。我忍着身体疼痛再度起身，环顾四周，在更远一点的位置看到了莉莉。
看到两人闭着眼睛发出安稳的呼吸，我肩膀顿时放松了力道，打从心底松了口气。
「他们俩，都没事……里维莉雅他们，有帮他们治疗。」
看看他们，包括韦尔夫那只左脚的伤势在内，莉莉他们受的伤似乎都治好了。轻伤部分好像只做了简单治疗，包着绷带。
「这个人的伤势很严重……不过你的伤势，也很危急喔……」
被艾丝小姐这样说，我这才注意到自己的头上也包了绷带。她轻轻拨开我的浏海，用纤纤的玉指摸了我的额头。
怜悯的手指动作还有额头有点痒痒的触感让我转眼间满脸通红。
最后她在我眼前偏了偏头，好像在问「没事吧？」，给了我最后一击。
我全身红透了。
「谢、谢谢，你……谢谢你救了我们，真的……」
任由她摸着头的我，总算退开了身体，向她道谢。
艾丝小姐收回了手说「不会。」对着我摇摇头。我觉得她好像在对我说「没关系」，并毫无理由地开心起来。
后来，我想着接下来该怎么做，没有采取任何行动，与金色眼眸互相注视了一会儿。
艾丝小姐慢慢抬起头来，看着帐篷的出入口。
「可以动吗？」
「啊……可、可以！」
「芬恩……我们的团长，叫我联络他。你要跟着来吗？」
见我连忙点头，接着艾丝小姐站起身来。
我赶紧跟着站起来。她伸手要拉我，但我不想再让她看到我丢脸的模样，拿出男子汉的志气婉拒了。害得她看起来好失望。呜啊啊啊……！
这次我小心注意着别再让人家扶我，好好地站稳。虽然身体开始隐隐作痛，但忍忍吧。追在走出出口的艾丝小姐身后，我也来到帐篷外面。
「哗……！」
视野中扩展开来的是大规模的野营风景。
在疏落生长着翠绿树木让人联想到开阔森林一隅的场所设置了好几个帐棚。中间围绕出一个空旷的空间。在一棵树下堆满了搬运物资用的货物箱。
矮人、兽人、精灵……不知道是不是心理作用，总觉得女性团员好像比较多，其中亚人们散布各处，神情认真或轻松地交谈。兽人二人组坐在覆盖着青草的地面上，男女矮人与人类有的靠着树干双臂抱胸，有的则是比手划脚地谈笑……尽管他们身上的武器、防具都有伤痕，看得出磨损的倾向，不过就像显示了装备者们的实力，强而有力，锋利且带有光泽。
欧拉丽之中被誉为最强【眷族】的小队……面对实力高过我的冒险者们，我知道自己的身体顿时僵硬起来。他们还不到吵闹的嘈杂声环绕着我。
【洛基眷族】的团员们开始意识到我们的存在。
他们看看艾丝小姐，又马上看看我。那些视线大多数并不友善。想想一般派系之间的关系，这也是理所当然的，可是……该怎么说呢，总觉得里面混杂了明确的杀意。艾丝小姐也是一脸不解。
该不会是因为这个人——亲切勤快地——照顾我的关系吧。就在我一边冒汗一边思索时，艾丝小姐向前走去。我赶紧跟上，以免走散。
暴露在如坐针毡的好奇视线下走了一会儿。我仰望昏暗的头顶上，觉得这里真的很像森林。枝桠与大量绿叶形成了圆顶。
从树叶细缝之间洒落着阳光。
照亮脸颊的光线的确温暖。不只如此，从无数树叶的深处还能看见些微蓝色。
照理来说，这里应该是日光照射不到的地下迷宫（地下城）才对啊——我仰望着被树叶遮住的头顶上方，同时感到困惑不已。
在那树木的屋顶上方难道有天空？有太阳吗？
「怎么了？」
「啊，没有，那个……」
我动摇的模样似乎被艾丝小姐察觉了，她转过头来看我。
产生混乱的我犹豫一下后，无法抑制好奇心，忍不住问了她。
「这里是第18层……是地下城对吧？怎么会有这种光线……」
我一边仰望着上头一边这么说。对埃伊娜小姐之前没有告诉过我——她应该也没料到我才第一天进入中层就会跑来安全楼层（这里）吧——的事情，我简直是一无所知。艾丝小姐盯着我瞧。
像在模仿我的动作，她也抬起了那纤细的下颚。
「……要不要，绕去其他地方看一下？」
艾丝小姐再度注视着我，我瞠目结舌，僵硬地点头。
从目的地暂时改变前进方向，位置也渐渐离开野营地。未经人手整顿的森林里面，树木长得很高，林木间隔也很宽，也许就是因为这样，有一股很强的开放感。
我跟着摆动着金色长发的她，一会儿后，突如其来碰到一片夺目的光景。
是水晶。
蕴藏着透明的苍蓝光辉，美丽的水晶。
有长在脚边的小株水晶，也有宛如巨人的短剑、能够把我整个吞没的大水晶。形状也有丰富变化的蓝水晶遍布在森林的各个角落。
我无法阻止自己东张西望。寂静无声的森林里，许多水晶的集合体不规则反射着细碎日光，将整座森林染成淡蓝色。分割地面的大树树根上也黏附着青苔与苍蓝碎片。
神秘且充满幻想的景致。
使我不得不惊叹。
侧耳倾听，能够听见潺潺流水声。森林里面还有小溪流过，【洛基眷族】团员们正在汲水。
一名精灵少女注意到艾丝小姐，对着她挥挥手。
据说精灵的聚落位于远离尘嚣的森林深处。
我明明没有亲眼见过，不过周围的整片美景却让我有了这种感触。
「啊……」
走出森林了。
树林变得稀薄，开出一个半圆形的出口，艾丝小姐走进那溢满白光的前方。我也跨越昏暗森林的境界线，顿时被眩目的光明所包围，反射性地闭起双眼。
我慢慢睁开眼睛，只见眼前……
「……太惊人了。」
是一片大自然的景色。
最先映入眼帘的是称得上雄壮辽阔的大草原。连在地上都不容易看到的一片苍翠大地占据了大半视野。各处移动的小影子似乎是怪兽。这片景色当中也到处散布着许多水晶。
左手方向有片沼泽……大到可以说是湖泊，就是这么宽广的一片水池。水面染成了鲜艳的深蓝色，使我的喉咙不禁发出声响。湖的中心浮着一块硕大岩石——不，是一座「岛」。
右手方向是连绵不绝的树木群，看得出来这也是一座广袤的森林。位于正面远方的大草原正中央附近高耸着一棵巨大树木，连树洞都看得一清二楚。
而视线也被这棵直达天际的大树引导着。
顺着它仰望位置极高的天花板，就看到……
「……那、那是……」
「嗯，全部，都是水晶喔。」
艾丝小姐回答看傻了眼的我。
正如她所说，第18层的天花板填满了光辉灿烂的水晶。
就像绽放的菊花，数不胜数的水晶长满了每一个角落。颜色分成两种，中间是仿佛太阳般的白色，它的周围则是让人联想到天空的苍蓝。
并不是地下城里面有蓝天。
而是那无数的水晶发光形成了蓝天。
「水晶的光会随着时间经过而消失……这里也会有『夜晚』。」
听到这个说明，我目瞪口呆。
据艾丝小姐所说，水晶的光量好像会随着时间变化，现在算是「白昼」。虽然听她说跟真正的天空似乎有着时差……
简直像是地下城模仿地上所准备的。我默默地仰望着水晶天空，心里面如此想着。
「……」
安全楼层第18层。
充满水晶与大自然的地下世界。
别称「迷宫乐园（Under Resort）」。
我与艾丝小姐站在一块览观大草原与湖泊，以及顶着天空的壮阔景观。
□
设置在森林里面的野营地深处，有个比周围帐棚大了一圈的帐幕。
在这一旁插着【洛基眷族】徽章旗帜的帐篷里。
我与几位知名人士会面了。
「虽然艾丝已经向我报告过了……不过真没想到竟然是你被抬进我们营区呢。」
跟艾丝小姐的发色有点相似，柔软的黄金色头发；还有如湖面般藏着深青色的碧眼，此视线柔和，也像是在苦笑。
面对眼前对我微笑的小人族少年，我全身变得硬梆梆的。
不，不只是对他。我的视线与意识也一再受到在他两旁守着的亚人吸引。
「哦，此人就是你们所说的那个冒险者啊，里维莉雅？」
「是啊，格瑞斯。他就是贝尔·克朗尼。」
肌肉隆隆的矮人与绝世的精灵美女。他们的言行像是在对我品头论足，让我的紧张感直线攀升。
【洛基眷族】的领袖，也是小人族的勇者，芬恩·迪姆那；矮人族的健壮老兵，格瑞斯·蓝德罗克；以及迷宫都市最强的魔导士，里维莉雅·利欧斯·阿尔弗。
这三个人通通都是代表欧拉丽的第一级冒险者。
「这、这、这次承蒙各位相助，真真真真真的很谢谢你们……！」
对于才刚成为高级冒险者的我来说，他们是高不可攀的存在——虽然艾丝小姐也一样——这点不会错的。
为了避免疏忽而失礼，我提醒自己讲话要低声下气，但怎么说呢，现在的我连话都说不好，也许只会惹得他们不开心。陪在我身边的艾丝小姐用奇怪的表情看着我这番没出息的模样。
鲜红的火精织布（salamander wool）衬衣底下，全身已经发烫到了极点。
「别这么拘谨，请放轻松。虽然我们都是冒险者，不过碰到这种特殊情况，就互相帮助一下吧。」
芬恩·迪姆那先生如此说道，做了个耸肩的动作。
「再说，我明知道你是艾丝的熟人，要是还敢对你见死不救，她可是会恨我的。为了晚上睡觉能够高枕无忧，说什么也得帮你才行。」
听到他恶作剧似的说法，我愣了一下，等我注意到时已经被逗笑了。我赶紧收起笑脸，不过肩膀也像是放下了重担一般。
我从肩膀附近感觉到艾丝小姐无言的抗议，就像在说「不要说奇怪的话」，更让我觉得好笑起来。
我的紧张情绪就这样舒缓了，芬恩先生对我露出了符合外貌年纪的笑容。
「我想我大致了解你们的状况，不过还是可以请你说明一下吗？我也会告诉你我们的现况，来交换情报吧。」
「啊，好的。」
虽然觉得被对方漂亮拿走了主导权，但我一点都不生气。这一定就是团长（他）的手腕吧。我答应下来，先从我开口讲起。
我把来到这第18层避难的经过毫不隐瞒地告诉他。
「哇哈哈，初次进入中层的当天就到了第18层啊！原来如此，芬恩、里维莉雅，这个初出茅庐的小子确实有意思！」
「格瑞斯，这里不只有我们自己人。请你克制一点。」
精灵族的里维莉雅小姐闭起一只眼睛，提醒放声大笑的矮人格瑞斯先生注意点。
其实说起来，是因为有莉莉的想法，我才能够下定决心来到这里……不过矮人大战士对此毫不知情，并说出「干得好，竟能逃出楼层主的虎口！」这番话，好像在祝福战士一样对我赞誉有加。我装出一副笑容，嘴角不停地抽搐。
「诚如你所见，我们正在此地休息。本来就算是『远征』的归途，我们也不会在第18层停留，总是一口气回到地上……不过这次在回程的路上不巧中了怪兽麻烦的『毒』。」
据芬恩先生所说，【洛基眷族】在途中的楼层遭到某种怪兽的强袭，除了第一级冒险者（艾丝小姐）他们外，很多所谓的基层团员好像都中了「毒」，而且还严重到自己难以移动。
他们正在「远征」的归途上，物资有所消耗……也就是说手边的道具快用完了，因此无法替所有受中毒的人解毒，事实上也让他们陷入了无法行动的状态。
「我已经让伯特……【眷族】中脚程较快的人先到地上拿些解毒剂了。快的话也许明天就来了，在他回来前，我们预定在此暂时停留。」
地上似乎有治疗恶性「毒素」的道具，前去采购道具的人好像正好是在我们逃进第18层前出发的。
看来他与利用纵向洞穴来到这里的我们正好错过了。
「包括粮食在内，物资所剩不多。能够分配的量有限，这点希望你能够谅解。」
「不、不会！能够请各位分给我们已经很好了！」
就连借给我们的帐篷，应该也是在不断有人因「中毒」症状而昏睡，帐棚数量有限的状况下硬凑出来给我们的。他们的慷慨盛情真是令人感到惶恐。
「虽然只有短暂期间，不过我会把你们当成客人招待。只要不跟其他人起争执，那个帐篷可以任凭你们使用。我也会亲口告诉团员的。」
「……真是不好意思，受到各位无微不至的帮助……谢谢您。」
我用言词表达最诚挚的谢意，向他道谢。
「就当作欠我们一份人情吧。」，芬恩先生笑着对我这么说。我再度向芬恩先生等人致谢，然后就与艾丝小姐一同离开帐幕。
●
「这样好吗，芬恩？」
贝尔离去后，里维莉雅向芬恩问道。
晃动着光泽亮丽的翡翠色长发，她向小个头团长提及刚才的对话。
「我说艾丝很在意他，也不算谎话……再说，贝尔·克朗尼的小队中似乎有一个人是【赫菲斯托丝眷族】的人。」
「真的吗？」
「嗯。跟我们同行的铁匠们告诉我的。」
芬恩他们的远征队里也编入了【赫菲斯托丝眷族】的高级铁匠。芬恩说，贝尔他们被抬进来时，那些铁匠说看到了韦尔夫。
「对女神赫菲斯托丝来说，自己的孩子没分上下的吧。不过才一个团员，要是拒绝保护他而招惹她的反感，那就得不偿失了。」
里维莉雅听了他的说明后点点头，像是在说「也对」。
看到她露出能够理解的表情，芬恩抬眼望着她。
「再说，里维莉雅也很在意贝尔·克朗尼的事情吧？毕竟对他表示兴趣的不是别人，可是艾丝呢。」
「……我不否认。」
「哇哈哈，完全成了艾丝的第二个妈妈呢，里维莉雅。」
「别挖苦我，格瑞斯。」里维莉雅露出有点不高兴的表情。
大个子的矮人吃吃笑着，晃着肩膀。
「如果那丫头是自己产生兴趣而采取行动……我个人希望这能够成为某种契机。以【眷族】团长的立场来看呢？以前艾丝一大早溜出总部，恐怕也是为了与贝尔·克朗尼接触吧。」
在远征前，被艾丝问到如何指导冒险者的里维莉雅，跟芬恩一样，已经猜到贝尔跟艾丝在进行晨间特训。
「嗯——我也觉得艾丝能够改变的话是很好啦……总之，这事情先别告诉洛基吧。」
「芬恩啊，我可以跟贝尔·克朗尼比场相扑吗？这是洛基教我的一种扭打方式，我也想知道那个人有多少能耐。」
「嗯——不准。」
如果领袖群（我们）轻举妄动，其他团员可能会群起对贝尔·克朗尼动私刑。芬恩回想起仍然被艾丝带在身边的白兔（少年），并出言制止格瑞斯。
「好吧，无论如何，这次就睁一只眼闭一只眼，应该不要紧。贝尔·克朗尼看起来也不像是会跟其他人起争端的人类。」
还需要观察一阵子吧，这么说的芬恩看了贝尔走出去的帐幕出入口。
□
与芬恩先生他们会面结束后，我仍然跟在艾丝小姐后面，走在野营地里。
设置的帐棚少说也有十个以上。里面可能躺着中了「毒」而病倒的人们，入口各站着一名团员。
穿越遮蔽上空的重叠枝叶洒落的光线很柔和。平静的野营地传来树叶的窸窣摩擦声，除了我们之外，还有很多人在外头溜跶。
「艾丝小姐，辛苦您了。」
「辛苦了……」
走在周围的团员们，每个人都向艾丝小姐打招呼。
对喔，这个人是【洛基眷族】的干部嘛……
我再度确认差点忘得一干二净的事情，不由得扭起身子。现在隶属于其他派系的我被她带着走，这个状况肯定很不适合这个场面。
最好的证据，就是团员们对我的态度都远远称不上欢迎。不管是男性还是女性，要不就是对我投以猜疑的视线，要不就是露出严厉的眼神。
经过身边时，一个像是魔导士的精灵女孩凶巴巴地瞪了我一眼。好、好可怕……
要是被实力高于我的他们找碴，我瞬间就会被揍扁了，出于双方的这种力量关系，连像这样在野营地里徘徊都让我一颗心七上八下。
「第18层……」
「咦？」
面向前方的艾丝小姐，轻轻开口这么说。
我抬起头来，从后面看着她秀丽的侧脸。
「你已经，来到第18层了啊……」
「呃，这个……我跟芬恩先生他们也说过，那个，应该说是因为很多意外一起发生，别无选择，或者应该说我本来没有要来……还、还差点没命了？」
我不明白她说番话的意思，吞吞吐吐说了一个不是很好的回答。手指在包着绷带的额头上搔了搔。
对于有点蠢的我，艾丝小姐停下脚步回头看着我。
「你打倒弥诺陶洛斯，升上Lv.2了？」
看到那目不转睛直视着我的金色眼眸，我有点被她的气势压倒，点了点头。
她就这样看了我一会儿，接着视线往我背后瞄了一下。
然后，艾丝小姐「窸窸窸窸」地往旁移动。看到她好像要绕到我的背后，我畏缩起来，并且开始冒汗。
……她想看我的背（能力值）？
不知何故，我猜到了她的心思，「窣窣窣窣」地改变所站位置。艾丝小姐也「窸窸窸窸」地移动。窸窸窸窸，窣窣窣窣，窸窸窸窸。这是在干什么啊。
周围团员们奇异的视线聚集在我们身上。就在我冒着大量汗水与有点天然的艾丝小姐持续着谜样的攻防战时（你来我往）——
「哇——真的是阿尔戈小英雄耶——！」
传来一个快活的声音。
那个大声欢呼把我吓了一跳，但最让我震惊的，是对我的称呼。
我慌忙地转向声音传来的方向，看到两个褐色肌肤的女性正往我们这边走来。
「蒂奥娜，蒂奥涅……」
「辛苦了，艾丝。听说你去见团长了？」
「我听人说你被抬进来，原来已经醒了啊！真是太好了呢——阿尔戈小英雄！」
被艾丝小姐称做蒂奥娜、蒂奥涅的两人……是双胞胎吗？发型一个是黑色半短发，一个是长发。尽管服装有所差异，不过脸蛋长得一模一样。身高也是。
从暴露的服装与褐色的肌肤这两点，可以看出种族是亚马逊。长发女生向艾丝小姐说话，半短发的女生则是平易近人地找我搭话……可是……
她连续两次用【英雄愿望】的技能名称叫我，使我冷静不下来。
技能被人发现了？我内心一片混乱，嘴巴一张一合半天后，才好不容易向她们开口问说：
「阿、阿尔戈英雄，是、是什么意思……？」
「唤，你别在意。那只是这不负责任的家伙随口乱讲的。」
「我们一直在看你跟弥诺陶洛斯战斗的样子喔！然后啊，我就想起了以前很喜欢的童话故事——嗯，你真的很厉害！」
听她说，那时在第9层与弥诺陶洛斯交手的我好像让她联想到了童话故事《阿尔戈英雄》。知道她喊的不是技能名称，而只是她心血来潮取的绰号，我这才放下心中一块大石头。【能力值】的各能力项目，还有「魔法」与「技能」，这些情报都是冒险者的生命线。
后来我们做了自我介绍。
用绰号叫我的半短发女生是蒂奥娜·席吕特小姐，长头发女生是蒂奥涅·席吕特小姐……等等，讲到女战士（亚马逊）的席吕特姊妹，那不是与艾丝小姐他们同样有名的第一级冒险者吗？
虽说长相、名称不一致，但我也应该注意到吧。
「你人在中层（这里），就表示你已经Lv.2啰。而且你还解决了弥诺陶洛斯，挺行的嘛你。」
「啊，他脸红了——好可爱喔——」
「……」
尽管被蒂奥娜小姐她们逗着玩，不过老实说，我没有精神去在意。
健康的小麦色赤裸肌肤一再闯入我的眼里。
蒂奥娜小姐的服装是单薄的裹胸，腰上缠着裹裙，肚脐一览无遗；蒂奥涅小姐更是只穿着上衣与底裤，看起来跟内衣没有两样……那个，让我完全不知道该把视线往哪摆。摇晃的大胸部，还有细腰……
刺激太强了。
被年纪一定比我大的女性们围绕着，我两眼昏花，差点没昏过去。
（（（（（——少得意忘形了……）））））
「——」
我仿佛听见了诅咒的声音。
具体而言，是来自男性团员连龙都能够射杀的视线。
我的脸色急剧变得苍白。
「我、我去看看同伴怎么样了！」
啊——跑掉了啦——背后传来拉长语调的声音。
面无血色的我慌忙地从艾丝小姐等人身边逃开。
●
森林内部渐渐变得昏暗起来。
在被大量树叶遮蔽的遥远头顶上方，类似阳光的白色光线……天花板的水晶光华逐渐转弱。
地下城的「白昼」结束，「夜晚」正要开始。
（真的变暗了……）
我从帐篷入口窥探着外头的状况。
不带有枣红色，从蓝天到夜空的变化。之间没有晚霞、余晖介入的天空变化让我感到有些不可思议。眼见夜晚来临，我感动地叹了口气。
我悄悄离开入口旁，回到帐篷内。
莉莉与韦尔夫还在沉睡。我探头看着两人的脸，明明帮不上什么忙，却还是一直摆出照顾病人的样子。
随着时间经过，帐篷外一点一点地热闹起来，也许他们在准备煮饭吧。我不经意地这么想。
「嗯……」
这时，韦尔夫的身体动了。同时盖在莉莉身上的毛毯也震了一下。
我吓了一跳，静观两人的脸。
「……这里是哪里……」
「贝尔大人……？」
看到韦尔夫与莉莉缓缓睁开眼皮，我虽然知道两人没有生命危险，但还是到现在才放下心来。
我脸上流露着安心感，对两人说：
「莉莉，韦尔夫，还好吗？认得出我吗？」
「……莉莉是绝不可能认不出贝尔大人的脸的。」
「啊……既然能听见小莉子耍嘴皮子，那我应该也没事了。嗨，贝尔。」
莉莉慢慢对我微笑，韦尔夫则是一如平常地回答我。
我忍不住开心地笑了，并等候两人平静下来。
才刚醒来、还处于半睡半醒的莉莉与韦尔夫在意识鲜明后用自身力气爬起来。两人将毛毯拨到膝盖边席地而坐，我先对他们解释了当今状况。
我说我们平安抵达了第18层，又说现在受到了【洛基眷族】的照顾。
我简洁描述完这些事后，莉莉与韦尔夫目不转睛地注视着我，然后……道歉了。
「真的很对不起，贝尔大人……」
「我完全在扯你后腿……抱歉。」
「才、才没有那种事！」
看到两人快要陷入沉默，我大声嚷嚷起来。
我几乎有点生气了，滔滔不绝地解释。要是没有莉莉，我们根本找不出生路，只能在迷宫里面四处乱窜；要是没有韦尔夫，我们三两下就被地狱犬们火葬了。
我气势汹汹地回嘴，只见莉莉、韦尔夫都惊讶得差点没翻白眼。
「因为有你们两个在，因为有小队的每一位成员！……我们才能够存活下来，不是吗？」
「……说得对。」
「少不了任何一人呢。」
苦笑之后，两人的表情都豁然开朗。
我一下放心，一下又觉得自己竟然跟人家说教，总觉得有些难为情。
同时，我们三个人脸上挤出笑纹，一起破颜而笑。
「……晚餐已经准备好了，方便吗？」
「啊，好的！」
有人从外面叫我们，我站起身来回答。艾丝小姐拨开帷幕走了进来。
看到以【剑姬】称号闻名的第一级冒险者，莉莉与韦尔夫都一脸惊讶。
「真、真不好意思，还让你们招待吃饭……」
「没关系……方便去外面吗？」
嗯……虽然去外面有点尴尬，可是受人家照顾却都没有露脸……这样好像也很失礼？
烦恼到最后，我回过头来，用视线询问莉莉他们能不能去，两人都生硬地点点头。
我向艾丝小姐转达我们的意愿，在她的敦促下走出帐篷，让她带路。
「欸，贝尔。你认识那个【剑姬】吗？」
「呃……算是发生过一些事。」
「贝尔大人，晚点请您好好跟莉莉讲讲那些事情喔？」
韦尔夫肩膀凑了过来；莉莉则是对我甜甜微笑，不过不知为何有种慑人的魄力。
那是一连串的丢脸经验，如果可以，我实在不太想讲耶……
我一边装笑，一边以三人并肩的队形跟在艾丝小姐身后。莉莉与韦尔夫兴味盎然地转头眺望周遭环境。很快的，我们来到了野营地的中心。
「呃！是那些家伙……」
在开阔的中心位置有好多人围成一个大圈子席地而坐。正中央设置了几盏携带用魔石灯，十分耀眼，看起来也像篝火。那就是所谓的营火吧。
听说这个大圈子不只有【洛基眷族】的人，【赫菲斯托丝眷族】的高级铁匠也混杂其中。艾丝小姐向我们解释时，韦尔夫好像看见了【眷族】同伴的脸，发出呻吟。
「失、失礼了……」
旁人的注目让我心惊胆跳，艾丝小姐让我们坐在人比较少的地方。
我一坐下，艾丝小姐就「咚」一下坐到我的右边，左边是莉莉，莉莉的旁边则是韦尔夫。我们之间自然决定下来的位置关系使我全身紧张。
虽然以前晨间训练时也有坐在身旁过……不管过了多久，我还是无法习惯与憧憬的她距离这么近。
我偷偷看了一眼旁边，立刻被艾丝小姐发现，四目相对。金发柔顺地洒落下来，可能是冲过澡，飘来一阵凉爽的清水香气。
「怎么了？」
「……没、没什么！」
趁着还没脸红，我赶紧转向前方。
「大家，听我说。我想事情应该已经传开了，今晚我们有几个客人。他们为了同伴不顾自身性命，抵达了这第18层，都是勇气十足的冒险者。我不会要你们跟他们和睦相处。但同样身为冒险者，希望大家即使只有一点点也好，能够带着敬意与他们来往……那么，我们回到晚餐时间吧。」
「哗，真有一套呢……」
芬恩先生独自站起来替我们做介绍。听到他为了防止争端，讲出一番诉诸冒险者自尊心的致词，莉莉似乎相当佩服。
不久，食物就分配下来了。每个人拿到两、三个水果。
葫芦形的红色浆果，与滴着好像很甜的琥珀色蜜汁、像是轻柔棉花的果实……这些在地上从未见过的水果，似乎是在这第18层采的。我试着咬了一口后者，也就是像用棉花浸泡蜂蜜，称为云果子（honey cloud）的水果。
霎时间，满满的、浓厚的甜滋滋果蜜充满了整个口腔——让我感到一阵恶心。
好甜，太甜了。其实不太敢吃甜食的我在碰到这好像能致人于死地的糖分时，眼泪都渗出来了。我死命忍着不呛到吐出来，偷偷地观察周围，只见【洛基眷族】的女性团员们每咬一口云果子就用手扶着脸颊，一脸陶醉的模样，不用说，这也让我浑身感到战栗。
「贝尔大人，贝尔大人？如果不合您的胃口，莉莉帮您吃如何？」
「嗯，好，给你……」
「那、那么——啊——」
「噢，贝尔。交给我吧，我帮你全吃了……嗯，这个的确太甜了。」
莉莉特地移到我的正面，像小鸟般张开了嘴，我正要喂她，韦尔夫从旁把我咬过的云果子拿了过去，漂亮地抢去吃掉。
莉莉满脸通红，眼眶带泪，一边尖声怪叫一边踹着韦尔夫。至于韦尔夫也好像有点反胃，按着喉咙，没有理会莉莉的攻击。
在我身边看到我们这样的艾丝小姐显得一愣一愣的。
「不过话说回来，虽然已经听说过了……不过这里还真是个不可思议的楼层啊。」
反胃好一点了的韦尔夫大致环视了一下周遭。
楼层的天花板上，白水晶已经没有动静，似乎只有蓝水晶绽放出微弱光芒，苍蓝的黑暗降临整座森林。在树林的彼端有着模仿地表天幕的夜空。
围绕着魔石灯营火的我们被橙色灯光照亮，浮现出吃喝的模样或是谈笑的样子。还有人发出笑声，他们愉快的脸庞在磷光照耀下明亮地燃烧着。就像英雄谭（绘本）里面的一幕，在黝暗森林深处，月夜下点燃火堆吃晚餐的场景。
芬恩先生、里维莉雅小姐、格瑞斯先生正在让其他团员斟饮料——那种葫芦形的红色浆果。「远征」似乎算是结束了，从【洛基眷族】身上看不到一点争强斗狠的影子。
不过他们并没有怠忽戒备，远离营火的野营地周围一样有派看守站岗。
「有珍奇的果实，也有天空……我记得还有『城镇』对吧？」
「咦……有、有『城镇』！」
超乎想象的字眼使我大吃一惊。
地下有「天空」已经够夸张了，没想到地下城里面竟然还有「城镇」。
我不禁转向艾丝小姐那边，正在吃着方块状随身口粮的她抬起脸来，点了个头。
「……明天，要不要去看看？」
「我、我要去！」
我高速不住点头。
我顿时兴奋起来，已经开始想象那座地下城里的「城镇」。那里会是个什么样的地方，又会有谁在做什么活动呢……光是想象就让我兴奋不已。这种心情应该也是冒险者的妙趣之一吧。我开始替自己可笑的雀跃心情找借口。
艾丝小姐从旁看着我想必在发亮的表情……好像微微笑了一下。
「阿尔戈小英雄——！」
这个时候蒂奥娜小姐走来了。一听到那个称呼，就知道是她在叫我。
在她身后，还有她的姊姊蒂奥涅小姐。只见双胞胎亚马逊姊妹在我眼前站定，然后……一屁股坐在我的左、右两旁。
「咦？」
「讲些故事给我们听听吧。一宿一饭之恩，这样的要求不过分吧？」
「嗯，好想听好想听——」
看到蒂奥涅硬是卡进来，莉莉吓了一跳，岔进我们之间的蒂奥娜小姐也让艾丝小姐偏了偏头。两旁遭到占领的我，被她们贴得太近的身体弄得不敢呼吸。或者该说，变得满脸通红。
莉莉眉毛倒竖、发出凶狠的气息，但我右边的蒂奥娜小姐依然天真烂漫地笑个不停，向我提出疑问。
「要怎么做才能够让能力项目变成全S啊？」
我的脸抽搐了。
我面露痉挛的笑容转向左边，只见眯细了眼的蒂奥涅小姐露出一丝笑意。就像在说「你不招就别想走」。
能力项目在许多人面前曝光了？追根究柢，她们怎么知道我以前的数值的？我急得像热锅上的蚂蚁，心脏噗通噗通地狂跳不止。
再说，就算我想老实回答……就算我诚实说「靠努力」，她们也不见得会接受吧。我就只是一心追逐憧憬的目标啊。
至于那个憧憬的目标呢，则是抱着双膝装出一副满不在乎的模样，不过耳朵却是对着我们。全神贯注地偷听。憧憬有时候是很残酷的。
远处芬恩先生与里维莉雅小姐看到这一幕都在叹气，但没说什么。格瑞斯先生则是摸着长胡子，好像觉得很有意思。
「怎么，韦尔小老弟，你是来追我们的吗。呼呼，真是个可爱的家伙。」，韦尔夫正被铁匠前辈缠着不放。「喂，住手，该死的，别过来！」，那声惨叫绝对不是在闹着玩的。莉莉则是瞪着蒂奥娜小姐她们和我。
孤立无援。
冷汗流个不停的我，如果可以，真想立刻昏过去算了。
「——咕呜哇！」
就在这个时候，突如其来……
「！」
一个听得再熟悉不过，但是在迷宫（这里）绝不可能听见的声音传进了我的耳里。
我猛然抬头，与莉莉面面相觑。睁大眼睛的她也点点头，肯定我的想法。
「不好意思，我去一下！」
我不等蒂奥娜小姐她们回答就站起身来。
我冲过去，莉莉追了上来。韦尔夫尽管慢了一步，但也开始奔跑。
顺着声音的方向前进，来到野营地外。很快的，森林就变得稀疏零散。视野深处看到的是岩壁，以及开着大口的洞窟。那一定是连接第17层与第18层的联络路径吧。
在树林中断的洞窟前已经聚集了【洛基眷族】轮班看守的人们。我从抢先赶到现场的他们肩膀之间探头一看——
「喔喔喔喔喔……！我、我可没听说有那么大的怪兽啊！」
「啊哈哈哈哈哈！差点以为没命了——！」
就看到四脚着地气喘吁吁的神仙。
我睁大眼睛。赫斯缇雅女神身旁有位男神坐在地上哈哈大笑，除此之外还有一群肩膀剧烈起伏地喘着气的冒险者——戴着眼镜的女性冒险者不知道为什么看起来特别疲累。
近似感同身受的既视感，告诉我他们跟我们一样，都是从楼层主那边死里逃生的。
「……啊。」
注意到陆续聚集而来的人群，神仙抬起头来，眼睛停留在我的位置。
带着蓝彩的双眸瞪得圆圆的，接着她连滚带爬地开始奔跑。
「——贝尔！」
「喔呜！」
人墙被分割开来，开出一条路。一直线地飞扑而来的神仙，脑袋瓜跟我的肚子撞个满怀。
棍子似呆立原地的身体倒了下去，一屁股跌坐在地上。
「贝尔，贝尔！你真的是贝尔对吧！」
「神、神ㄐ一ㄢ……！」
我半被她压倒在地，手在我身上东摸西摸，最后把我两边脸颊又拉又扯。我的脸被她拉到变形，这才好不容易让神仙停下来。
我撑起上半身，正想问她「怎么会在这里」。
但她双手绕上我的脖子，紧紧抱住了我，阻止了我发问。
「……！」
我瞪大眼睛、面红耳赤。
小巧柔软的触感包覆着我。紧密贴着的身体与身体之间，发出紧紧拥抱的吱吱挤压声。
赫斯缇雅女神将她的脸埋在我的肩窝里，像是不愿意放开我。火热的气息使我的肌肤随之颤抖，肩膀与脖子都变得更加紧绷。
我嘴巴一张一合，正不知道该说什么才好时……
「……太好了……」
那细小微弱的声音进到我的耳里。
我顿时不再紧张，镇定下来。
赫斯缇雅女神的身子像小孩子一样簌簌发抖。那细柔的手臂一直将我拉近身边，紧抱着不放。抽噎似的声音隔着脖子传进我的耳里。
根本不用问她为什么会在这里。
她是挂念我，不顾别人怎么想，特地来这里找我的。
我悄悄看向脸旁的漆黑发丝。
身体、呼吸与心意都如此贴近。透过肌肤混合的双方体温，仿佛以某种无可替代的珍贵事物填满我的内心。
一会儿后，我想回抱赫斯缇雅女神纤瘦的背，没志气的我烦恼了老半天，终于决定伸出手……但却注意到周遭的视线。
早在很久之前，就有一堆人在旁边看着我们抱来抱去的样子。
我先是僵住，然后羞耻心又回来了。
我双手举了一半，不知该放到哪里好，在半空中游移。
「您抱够了吧，赫斯缇雅女神。」
「啊，干嘛啦！不要打扰我们感动的重逢啊！放、放开我——！」
莉莉抓住神仙的衣领。神仙虽然摆动手脚拼命抵抗，但领受了「恩惠」的莉莉比她有力气。幼女就这样被另一个幼女拖走了。
从神仙的拥抱中获得解放的我，一边冒汗一边看着那幅景象。
「克朗尼先生，您平安无事啊。」
「咦……是、是琉小姐吗！」
蒙面冒险者走过来，对着坐在地上的我耳边低语。
听到有印象的声音，我瞪大眼睛转头看她，只见纤纤玉指稍微拨开了斗篷帽子，底下露出部分秀丽的容貌，以及天蓝色的眼睛。
不会错。就是那个「丰饶的女主人」店员的美丽精灵小姐。
「怎么连琉小姐都来了……」
「某位天神向我提出了冒险者委托。说希望我加入搜索队帮忙找您。」
连衣帽底下的天蓝色眼睛转移了视线。
我随着她视线的方向看去，看到了刚才那位男神。
从刚才就一直坐在地上的男神，摇晃着橙黄色头发环视四周，拍拍尘土站了起来。
「OK，状况我了解了。」
看了聚集而来的艾丝小姐等人的脸，他的脸上浮现出了然于心的笑容。
然后，男神也注意到我的视线。
看到他面带笑容走过来，我赶紧跳了起来。
「你就是贝尔·克朗尼吗？」
「是、是的。」
细长的橙黄色眼睛目不转睛地打量着我的脸。
我不知该如何是好，只能够呆站着，这个时候男神迅速眯起了眼睛。
「啊啊……我想见你想好久了。」
他这样告诉我，眼睛又恢复成月牙形。
「我的名字是荷米斯。今后请多关照。」
「荷米斯，神……？」
「没错。请多指教，贝尔小弟。」
他对我伸出手，我低头看了看，也怯生生地伸出了手。
荷米斯神笑容可掬地与我握手，老实说，他给我的第一印象是个怀着善意的神仙。
「荷、荷米斯神？那么，那个……」
「喔，你是想问与你素不相识的我为什么要来救你吗？」
「是、是的。」
「没什么啦，因为我是赫斯缇雅的挚友（死党），所以就帮个忙罢啰。帮助她实现想拯救你的心愿。」
看了正在与莉莉吵架的神仙，荷米斯神对着我笑了。
我睁大了双眼，一边道谢说「非、非常谢谢您。」，一边鞠躬致意。
他们会带赫斯缇雅女神千里迢迢来到地下城中层，一定也是托这位天神的福吧。可以想见他一定四处想方设法。
荷米斯神脸上露出亲昵的笑容。
「不用谢我，谢谢我以外的那些孩子吧。因为我们能够来到这边都是靠那边那个蒙面冒险者与其他人的奋斗。」
顺着荷米斯神的视线看过去，正好与还在洞窟前的冒险者们四目交接。
除了水蓝色头发戴着眼镜的女性冒险者，还有身穿统一装备——配色、样式相同的防具与战斗衣，应该是同一个【眷族】的三名冒险者……
「……喂，贝尔。」
不用等韦尔夫从背后跟我说，我也察觉到了。
那些人是——
似曾相识的青紫色眼眸。当时与那个泪眼婆娑的少女擦身而过，是在第13层的时候。
促使我们来到第18层的最初诱因……带给我们一大群怪兽的冒险者们。
面色凝重的他们，铠甲上面「插在地面的宝剑」徽章仿佛在谴责似地散发出暗沉的光辉。
□
「——真的万分抱歉。」
在人家借给我们的帐篷内。
与赫斯缇雅女神重逢的我们暂且先回到这个帐篷里。琉小姐，还有荷米斯神与他的眷族亚丝菲小姐都不在这里。
一名少女跪坐在我眼前，手心与额头贴地，姿势端正地向我谢罪。
目睹那甚至显得神圣不可侵犯的叩拜姿势，「喔喔……！」我与神仙两个人靠在一起都不禁为之一震。
这就是，真正老字号（建御雷眷族）的「土下座」……！
「……无论您如何道歉，莉莉都不可能轻易饶恕您。因为我们可是差点丢了性命。」
「哎，的确没那么容易释怀啦。」
我喉咙发出咕噜一声，然而莉莉、韦尔夫即使面对命小姐的磕头道歉，语气依然很强硬。不，也有可能是他们也被命小姐的魄力给吓到了。
个性一板一眼而抢先道歉的命小姐让樱花先生、千草小姐都大伤脑筋，两人抬起头来，从正面承受莉莉他们的视线。命小姐也维持端坐姿势，只是不再磕头。
「那个，这个，真的……很对不起……」
「莉莉小姐，你们会生气是应该的。请尽管谴责我们吧。」
眼睛被浏海挡着、模样显得畏畏缩缩的千草小姐，说话毫不拖泥带水的命小姐，两人都表示了歉意。
听说在迷宫里面把怪兽塞给别人是司空见惯的事。或者应该说，善用这招是在地下城里面求生的一种技术。虽然明天或许就会落到自己身上……不过没有一个冒险者敢保证自己永远不会变成加害者。只要不是存心陷害的话，听说冒险者都必须对「怪物奉送」表示某种程度的谅解。
然而，毕竟这次我们是游走在生死边缘，几乎送命，进而导致气氛始终相当险恶。「嗯……」神仙似乎也很伤脑筋，双臂抱胸旁观我们的对话。
「那是我做出的指示。而且，就算到了现在，我也不认为那个指示做错了。」
这个时候，彪形大汉樱花先生来到命小姐她们的前面，斩钉截铁地这样说着。
我不禁瞠目结舌，但同时也感受到他屹立不摇、近乎信念的心意。
恐怕……樱花先生是经过谨慎考量，才把两件事放在天秤上面的。一边是同伴，一边是素未谋面的他人性命。
他对承担辗转到自己身上的怨恨已经有所觉悟，只是冷酷无情地为了同伴。
我不知道那样做是不是对的，只是……即便如此，这个人还是以小队队长的身分下了决断吧。
「……你还真有脸在我们面前讲这种话啊，大块头？」
韦尔夫掀起嘴角与樱花先生针锋相对。那道眼神已经能说是瞪了。
现场产生一触即发的气氛。每个人都绷紧了脸，只有我一副窝囊相，慌张地左顾右盼。
这样下去就糟了！我拼命想法子，希望能够让双方达到一个妥协，就在这个时候——
「嗨，我回来啰。我去跟【洛基眷族】谈过了。」
向芬恩先生他们征求逗留许可的荷米斯神与亚丝菲小姐回来了。
「哎唷……这是什么状况啊，赫斯缇雅？」
「嗯……就是如此这般啦。」
赫斯缇雅女神简略解释后，荷米斯神夸张地开朗一笑。
「用不着想得那么死心眼吧！贝尔你们只要当作给了小命妹妹他们一个大人情就好啦。小命妹妹你们也有心赎罪，对吧？」
「那是当然……」
「她都这么说了嘛，莉莉妹妹，遇到有状况时，就让他们为你们做牛做马吧？」
「……既然都这么说了。」
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