气氛这么僵的小队，也许自己还是第一次遇到。

    蕾菲亚做如是想。

    「……今、今天天气真好呢——」

    「第18层哪来什么屁天气啊。」

    「……」

    蕾菲亚强颜欢笑勉强找的话题，伯特好像觉得无聊透顶，理都不理她。与两人拉开一步距离的菲儿葳丝也只是保持沉默。

    「呜……」紧绷的小队气氛，让蕾菲亚垂头丧气。

    地点在第18层，也就是安全楼层。为了追赶艾丝，蕾菲亚等人从总部黄昏馆出发，短短几小时就一路来到了这里。

    穿越连接楼层的洞窟，一行人此时正在楼层南部的森林中前进。现在只是加快脚步用走的，算是当作休息。之所以这样做，是顾及小队里始终走在前头的第一级冒险者（伯特）速度太快，让蕾菲亚快要累倒——不过被伯特啧了一声就是——

    清凉的草木香气与潺潺流水声传来，各处生长的蓝水晶发出柔光，将树木与树叶照成了蓝色。第18层幻想般的森林总是让蕾菲亚想起精灵故乡，但此时也无法安抚她的心。

    就连蕾菲亚到现在都还有点怕的——各方面都丝毫不留情面的——伯特一点友善的表现都没有，始终保持缄默的菲儿葳丝也丝毫无意与两人交流。而被迫夹在两人之间的蕾菲亚则是派不上一点用场。

    从出发到现在，小队一直笼罩着让她坐立难安的气氛。

    （虽然有这种感觉的，或许只有我而已……）

    想不到一句话都讲不上，竟然是这么寂寞的一件事。蕾菲亚平常都是跟蒂奥娜那些活泼开朗的人组队，此时有了深切的体悟。好怀念亚马逊少女天真烂漫的声音。

    她心中为难之余，偷瞧了一眼身旁的人。

    黑亮长发与赤绯双瞳，美丽的五官英气凛然，年纪应该比蕾菲亚大。

    既细且尖的耳朵是同族的证明。

    （菲儿葳丝小姐啊……）

    帮助两人追赶艾丝的精灵冒险者，与蕾菲亚他们之间筑起了一道心墙。虽然她被扔进其他派系的小队，这样做也许是理所当然的。

    她不发一语，经常保持距离，人家叫她也不理。蕾菲亚好几次找她讲话，但都被她当作没听见。由于她的态度实在太彻底，蕾菲亚甚至怀疑自己被她讨厌了。

    从她身上，可以感觉到精灵常有的，有点难亲近的印象。

    （可是……）

    来到这里的一路上，她总是不动声色地，保护着身为魔导士的蕾菲亚。

    由于三人是急行军，不能被「魔法」拖慢了脚步，因此蕾菲亚只能用杖术拼命应战。而菲儿葳丝总是从她身边先摘除奇袭的可能性，除去危险，就好像在关心蕾菲亚一样。

    蕾菲亚清楚地明白到，她不是坏人。

    「菲、菲儿葳丝小姐，刚才真的很谢谢您！」

    蕾菲亚下定决心，再一次出声叫她。

    这也关系到今后的事，再继续往更深的楼层前进，也许会遇到不能硬闯、必须联手行动的场面。

    最重要的是，她是自己的同胞。蕾菲亚身为同伴意识特别重的精灵，很想设法与菲儿葳丝增进友谊，一而再、再而三地找菲儿葳丝讲话。

    「谢谢您帮我对付弥诺陶洛斯……其实我不太擅长应付那种怪兽……」

    「……」

    「菲儿葳丝小姐是前锋职业吗？看您除了短剑之外，还带着法杖。」

    「……」

    「该不会是魔法剑士吧？如、如果是的话，那真是太让我崇拜了！」

    「……」

    「啊、啊哈哈哈……您、您的兴趣是什么啊？」

    蕾莽亚讲到最后，不得已乱问了一个问题，但还是老样子，没有回答。菲儿葳丝只是看着前方，一语不发地走着。

    蕾菲亚差点变得灰心，但她就近看过了冒险者前辈（艾丝他们）不屈不挠的英姿，告诉自己「这算什么！不可以这样就气馁！」，屡挫不馁、耐心十足地继续找她讲话。

    「吵不吵啊，听得我烦死了。」

    这时，伯特厌烦地开口说道。

    接着他又用鼻子嗤笑。

    「派不上用场，别理她就好啦，干嘛一定要相亲相爱的啊。」

    菲儿葳丝狠狠瞪了故意讲给她们听的狼人青年一眼。

    眼见气氛变得险恶，蕾菲亚实在没辙了，只觉得好想哭。

    两人的关系毫无改善，跟他这种爱找人吵架的态度绝对有关系。

    「我也没打算跟你装熟，下贱的狼人。」

    「哦，我还以为你是哑巴咧，阴险的精灵。你就照这样对怪兽唱魔法（歌）好啦。」

    两人你一言我一语地吵起来，在水晶森林中回荡。某处还传来怪物（怪兽）的远吠。

    当蕾菲亚的心神越来越劳累时，菲儿葳丝一个人加快了脚步。好像嫌浪费时间似的，往森林前方通往第19层的楼层中央走去。

    「喂，蠢货，又不知道艾丝人在哪里，先去里维拉镇啦。」

    伯特对着她的背后喊道「要先收集情报」。

    他一副受不了菲儿葳丝的样子，伸出手，要去抓她的衣领——下个瞬间。

    少女的身体迅疾地一翻，拔剑，寒芒刀锋霍然挥出。

    「——不许碰我！！」

    尖锐的金铁声在四下回荡。

    在呆站原地的蕾菲亚面前，菲儿葳丝的短剑被打掉了。

    伯特用装在手臂上的护手，毫无困难地弹开了这记挥砍。

    「啊？」

    伯特放下装在振荡的银色护手，浑身散发出杀气。突如其来遭到攻击，使他脸颊上的刺青因怒火而歪扭。

    看到气氛一触即发，蕾菲亚赶紧介入。

    「伯、伯特先生！请等一下！」

    她张开双臂用背挡着菲儿葳丝，替她辩解：

    「我们同胞（精灵）的习俗，是不淮其他种族碰触我们的肌肤的！所以那个，她只是不假思索就……！」

    那是精灵特有的文化，也是习性。

    正确来说是「只让认同的对象触碰自己的肌肤」。

    一般认为这种习性，来自于高傲而自尊心强的种族性情。这种习俗会依地区而有所差别——也有同族对这种习俗抱持疑问——因此并非所有精灵都敏感排斥肌肤接触。

    蕾菲亚的故乡是深邃森林的中途地点，已经开放做为旅行要地，因此这项习俗没有那么根深蒂固。她本身小时候，踉其他种族的交流机会也算比较多，没有偏见，甚至还很向往外面的世界。

    蕾菲亚努力地不断解释。

    她也觉得弄到要拔剑太夸张了，但还是拼命帮菲儿葳丝说话。

    看到晚辈这个样子，伯特似乎气也气不起来，不屑地呸了一口。

    「就算是这样，反应也太过度了吧，是不是哪里有毛病啊。」

    他对反应比一般精灵更激烈的菲儿葳丝咒骂了一句。

    伯特转身背对蕾菲亚她们，往里维拉镇座落的楼层西部前进。

    「……」

    森林陷入一片寂静，彷佛在肯定青年抛下的最后一句话。

    蕾菲亚尴尬地回过头去，只见菲儿葳丝闭口不语，低着头。

    ■

    蕾菲亚等人进入了「里维拉镇」。

    他们要在这个冒险者熙来攘往的下层探索据点，打听艾丝去了哪里。总部收到的艾丝亲笔信上，只简洁地写着「我接受了冒险者委托，要前往第24层」，没写出具体要前往的地点。

    蕾菲亚他们听洛基说，冒险者委托的目的应该是调查怪兽暴增的原因，于是三人分头奔波收集情报，主要打听有没有人看到艾丝。

    「【剑姬】喔，有看到啊。」

    「真、真的吗！？」

    「我不会看错，她跟戴着连衣帽的一群怪家伙走在一起。他们人还挺多的。」

    蕾菲亚在亚马逊女老板顾店的收购站驻足。

    她打听到艾丝的确来过这个城镇，并且与隐藏真面目的集团（小队）一同行动。

    「有没有看到跟【剑姬】一起的人长什么样子？」

    「嗯——没看清楚耶。这个镇上可疑分子多的是，从来没想过要去知道他们是谁。」

    「字据呢？他们应该有在这里买点什么吧？」

    「全都由【剑姬】买单了，用的是【洛基眷族】的徽章。」

    菲儿葳丝跑遍镇上各家商店打听。

    她已经问到艾丝等人买东西出手大方，但还是没问出与艾丝同行的神秘集团究竟是何许人也。能知道购买者所属派系的字据，好像也统统是由艾丝代垫，其他商店则是用「魔石」等物品代替金钱做交易。

    「你不知道那些怪兽是从哪里冒出来的吗？」

    「唉，是，只知道第24层的正规路线都被它们挤满了……但毕竟数量太多，实在没办法去追查它们来自哪里……」

    「真是群没用的家伙。」

    「实、实在没面子……」

    伯特一脚端开酒馆的门，从一群害怕的冒险者口中，问出镇上流传的怪兽暴增的情报。

    之所以问这些，是因为他本以为只要前往暴增的来源，自然就能与艾丝等人会合，然而听他们说，似乎因为怪兽数量太多，没人能去行列（parade）的源头一探究竟。据说就连Lv.3的第二级冒险者看到那个规模，都会吓得落荒而逃。大家都知道现在公会已经派出讨伐队，因此目前大多数小队都选择在里维拉镇上等待。

    听到酒馆的冒险者们怨叹道「偏偏在这种时候，高级派系的小队一支都不来」，伯特把他们骂到自己都想吐。他说：「你们这种只会抱别人大腿的垃圾，还不如早早退出冒险者这一行吧！」

    扔下酒馆里被骂到抬不起头来的冒险者们，他又绕遍了其他每一家店。

    「没能得到详细的情报呢……」

    不久，分头打听消息的蕾菲亚等人，在镇上广场暂且碰头。

    三人互相交换获得的情报，但艾丝等人的目的地依然不得而知。毕竟是第一级冒险者（名人），看到【剑姬】的人很多，但就是问不到像样的线索。

    不过，他们得知艾丝等人买下了大量的备用武器与灵药（potion）等道具。应该是为了应付大量出现的怪兽——预料到会有长期战斗而做的准备吧。看来艾丝与神秘集团是为了调查异常状况而前往第24层，这点是错不了了。

    又听说艾丝等人是在几小时前离开城镇，只要能查到他们的目的地，现在追上去还来得及。

    「要是能再问到点什么就好了……」

    蕾菲亚在伯特与菲儿葳丝的身旁环顾周围。

    他们目前的所在位置，是位于城镇中心的水晶广场。中央有着蓝白双色的巨大双子水晶，并且设置了告知楼层时段的巨大沙漏。目前第18层正值「白昼| ,落下的沙子堆得高高的。虽然广场上还留下一些碎裂折断的木材或看板等遭受食人花袭击的伤痕，不过几乎都已经恢复原形了。

    楼层天顶上绽放的大朵水晶，俯视着广场上来来往往的冒险者们。

    「去过大块头那里了没？」

    咦？被伯特一问，蕾菲亚转过头来。

    蕾菲亚不知道大块头指的是谁，一脸不解，伯特没劲地继续说：

    「就是在这个镇上作威作福的，那个戴眼罩的大块头啦。」

    「啊啊！」听他这样说，蕾菲亚也会过意来。

    「有啊，【剑姬】有到本大爷这里来过。」

    蕾菲亚等人前来拜访经营缜上最大收购站的柏斯·埃尔德。

    他左眼戴着眼罩，生了一张比任何人都凶恶的坏人脸，体格结实强壮，可说是体现了「冒险者=暴徒」公式的人物，同时他也是Lv.3，实力是货真价实的。

    他同时也是里维拉镇的老大，情报网很广。蕾菲亚等人就是想仰赖他的情报网，才会来拜访他。

    柏斯坐在收购站小屋前的椅子上，正在仔细擦亮他的棍棒与斧头等武器。

    「她要我帮她保管一只盾牌，还要我千万别搞丢，真难得看到她这样再三叮咛。」

    「盾牌……？」

    在「里维拉镇」上有仓库，可以暂时保管冒险者的装备。

    冒险者不用将占据行囊空间的备用武器带回地上，只要收进仓库，下次探索时再领出来用就好。

    柏斯拥有镇上的道样一座仓库，用来大赚横财。在小屋深处的洞窟，远远都能看到里面随处放了些诡异的镰刀与大型破碎弓。

    「对啊，就是这个。」

    柏斯拿出艾丝交给他保管的防具，给偏着头的蕾菲亚看。

    这是个带有绿卖石光泽的护具，表面似乎被什么刮到过，变得坑坑巴巴。

    虽然很漂亮，但不足以让高级冒险者装备。就连蕾菲亚的眼光来看，都觉得性能太差了——简直就是初级冒险者的装备品。

    艾丝小姐怎么会有这种东西呢……蕾菲亚产生疑问之余，抬起头来。

    「那个，艾丝小姐有没有说什么？我们想知道艾丝小姐去了哪里……」

    「嗯~【剑姬】去了哪里啊……」

    人类大汉站起来俯视着蕾菲亚，一只手摩娑着岩石似的下巴。

    而且遗露出不怀好意、吊人胃口的笑容。

    「只要能听到本大爷最喜欢的钱币的声音，说不定本大爷能想起些什么喔~？」

    「…………」

    听到对方摆明了要索情报费，蕾菲亚表情抽搐起来。

    「——快给我吐出来，王八蛋。」

    「啊，对不起，我说，饶了我。」

    伯特一抓住衣服耍狠，柏斯马上就屈服了。

    蕾菲亚正在对他变脸变得之快冒汗时，他坦白说出了自己知道的事。

    「与【剑姬】混在一起的那些家伙，好像买了些声东击西用的血肉（陷阱道具）与伪装布（camouflage）。」

    「您说的血肉，就是用来吸引怪兽的那个……？这么说来，艾丝小姐等人前往的地点是……」

    「粮食库吗。」

    伯特接在蕾菲亚后面说。

    血肉会刺激怪兽的食欲，将怪兽吸引到放置血肉的地点。伪装布可以选购配合楼层的特定色彩，兴迷宫景观合而为一，欺骗怪兽的眼睛。前往整个楼层的怪兽容易聚集的粮食库——为怪兽提供营养的地下城给养空间——时，经常会用到这两种道具，以避免与大量怪兽战斗。

    蕾菲亚他们早已知道艾丝等人要前往哪个楼层，这下终于知道目的地是哪里了。

    菲儿葳丝觉得已经没必要留在这里，离开了小屋前，伯特也转身离去。「混帐东西……」被他放开的柏斯按着脖子低声呻吟。

    「那个混帐，竟敢骑到我头上来了。【洛基眷族】当中，我最度烂那个狼人了。喂，千之精灵（Thousand），我给你钱，你去扁他。」

    「办不到……」

    柏斯对蕾菲亚耳语，她坚持拒绝。

    怎么想都只会反遭一顿痛打，蕾菲亚可不想提早进棺材。

    「对了……」

    不久，柏斯扬起脖子。

    他看向伯特离去的方向，菲儿葳丝一个人站在更前面的地方。

    「你们在跟『报丧精灵（banshee）』组队吗？」

    「咦？」

    蕾菲亚回过头来，柏斯看她好像不知情，皱起眉头。

    「『报丧精灵』……是菲儿葳丝小姐的绰号吗？」

    「不……是冒险者（我们）自己这样叫的，那个精灵另外有正式绰号。」

    冒险者擅自起的另一个外号。

    还有「报丧精灵」所带有的不祥余韵。

    蕾菲亚心中一阵悚然，迟疑片刻后，才战战兢兢地问：

    「菲儿葳丝小姐，发生过什么事吗……？」

    蕾菲亚抬头看向身旁的柏斯，他瞥了一眼菲儿葳丝那边，然后说起关于她的事。

    「跟那个精灵组队的家伙……统统都死了。」

    「！？」

    「就剩那家伙一个人，无论是自家派系（自己人）也好，其他派系（外人）也好，全都无一幸免。」

    蕾菲亚感到一种心脏被直接抓住的冲击。

    她正说不出话来时，伯特晃动了一下兽耳，也停下脚步转过身来。

    「你知道六年前发生的『第27层的噩梦』吗？」

    「有、有听人讲过……说是有许多冒险者死于那场事故。」

    「对，没错。那时候黑暗派系还有几个人苟延残喘，他们在第27层陷害了有力派系的小队，一次将所有人赶尽杀绝。」

    黑暗派系。在蕾菲亚加入【洛基眷族】时，这个集团已经被扑灭了，但她还是听说过好几次他们的恶劣名声。

    有人说，他们是反对秩序的一群人。

    有人说，他们是冀求混沌的邪神们（诸神）率领的偏激集团。

    他们是公会宣布斩草除根，与许多【眷族】共同消灭的「邪恶」使徒。

    而在黑暗派系一再重复的多数恶行当中，据说最令人发指的就是「第27层的噩梦」。

    他们故意泄漏地下城当中有可疑动静的情报，将无数的冒险者小队引诱到第27层的某个区域。然后黑暗派系全员出动，舍命实行了自杀式的「怪物奉送」。

    不只是整个楼层的怪兽，甚至连楼层主都被卷进来，敌我双方陷入混战，现场有如人间地狱。当其他冒险者晚了一步抵达时，只见一片吸饱鲜血的红黑色尘土沙漠、数不清的血海尸山，以及吞食咀嚼尸体的大量怪兽。遭到袭击的冒险者们似乎四处逃窜，在第27层的每个角落都能看到相同的惨状。

    这场公会麾下的有力派系与黑暗派系，双方都造成了无数死伤的事件被称为「噩梦」，一直流传到今天。

    「菲儿葳丝·夏利亚，是那场事件的少数幸存者之一。」

    望着站在远处广场的菲儿葳丝，柏斯说道：

    「她似乎是死里逃生，好不容易才回到这个镇上……当时的她，脸色就像死人一样。」

    他似乎在回想自己当年目睹的光景，眯起了眼睛。

    「有人失去了伙伴，有人成了残废……我看过很多冒险者，但还是第一次看到脸色那么糟的人。」

    破烂的衣服，染血的黑发。

    面无血色的相貌。

    谁都不愿意靠近拖着身躯缓慢步行的她。

    就像是在寻觅死去的同伴，又彷佛自己才是活着的死人。

    据说少女就这样，在镇上到处彷徨。

    「然后呢，从那天起她简直像被诅咒了似的，只要是跟她扯上关系的小队，迟早都会翘辫子。」

    「……」

    「冒险者（我们）也很清楚，人要落魄时就会一路落魄下去，可是……因为实在太不吉利了，所以风声扩散得也很快，说跟那个精灵组队会没命。」

    据他所说，那场事件之后，菲儿葳丝勉强振作起来，但她的身边始终不断发生悲剧。

    有时候是小队判断错误，有时候是碰上异常状况，有时候是同伴阋墙。

    总共四次，与菲儿葳丝一起行动的小队全数罹难。

    每次都只留下她一个人。

    「然后就像我刚才说的，有些人开始用外号叫她，也有很多人把她当成扫把星。」

    咒杀小队的精灵（elf）——「报丧精灵（banshee）」

    他们认为是自「噩梦」那天起就不停悲叹的精灵哀恸的哭声（呐喊），唤来了牺牲者与新的「死亡」。

    冒险者们从此忌讳、厌恶这个好似被死神（恶魔）迷住的少女。

    就连自家派系「狄俄尼索斯眷族」的团员，都不知道该如何与她这个领袖相处，对她敬而远之。

    在同行之间引人侧目的菲儿葳丝·夏利亚，如今已是里维拉镇上有名的专门单独探索的冒险者。

    「不过本人应该很受不了这项风评吧……唉，总之你们当心点吧。」

    柏斯耸耸肩提出忠告后，就回到小屋里去。

    蕾菲亚呆站原地，跟听完整件事情的伯特，一起看着背对两人的菲儿葳丝的侧脸。她站在广场栏杆附近，伫立于悬崖旁，那双赤绯眼瞳，彷佛注视着远方某处。

    蕾菲亚心想。

    当时在那场「噩梦」中失去同伴的她，内心会有多么痛苦？

    柏斯说当时的她，就像面无血色的死者。

    正因为是自尊心强的精灵，痛苦也就更加剧烈……对同伴见死不救，一个人苟且偷生，是否让菲儿葳丝对自己感到羞耻、绝望？

    同样身为精灵的蕾菲亚，只是想像自己站在相同的立场，就不禁浑身颤抖，并且深有同感。

    ——不许碰我！！

    那个过剩的反应，说不定是因为她害怕自己的不幸。

    如果接连降临己身的不幸事件，让她的身心都受到孤立的话……

    如果是她认为自己没能拯救许多冒险者，眼看着他们丧命，而把自己逼进了孤独境地的话……

    虽然这些都只是揣测，却几乎压垮了蕾菲亚的心。

    成为一具空壳的菲儿葳丝的脸，以及连同伴（眷族）与她保持距离，孤独一人的身影，化为想像闪过脑海。蕾菲亚觉得胸口一紧，跟在向前走去的伯特身后。

    走到在广场等候的菲儿葳丝身边时，她慢慢转过头来。

    如今蕾菲亚知道了对方的过去，不知该说些什么才好。

    正当蕾菲亚困惑着走过去时，伯特突然用上半身逼近菲儿葳丝，扬起嘴角。

    「我不知道详细情况是怎样，简而言之就是你抛下了同伴，恬不知耻地苟活着是吧。真是难看。」

    在本人与一旁张口结舌的蕾菲亚面前，他发出嘲笑。

    「你怎么还有脸干冒险者啊，干脆那时候死一死不是最好吗？」

    「伯特先生！！」

    这些话等于是在挖少女的旧伤。蕾菲亚气愤不已，觉得伯特怎么连这种时候都要欺负弱小……然而菲儿葳丝本人却没回嘴。

    原本争吵不休的态度消失了，只是露出平静的微笑。

    「你说的没错。」

    那笑容一点都不适合她美丽的容颜，带有自嘲与自我伤害。

    「那一天，我没能跟眷族的前辈（同伴）共赴黄泉，就这样活着丢人现眼，说有多难看就有多难看。」

    菲儿葳丝承认自己对同伴见死不救。

    她对着停住不动的伯特与蕾菲亚继续说：

    「传闻你们都听到了吧？怎么样，要在这里分道扬镳吗？搞不好连你们都会被我害死喔。」

    对于她这番自虐般的威胁口气。

    伯特歪扭着眼角，啧了一声。

    「你这种人最让我火大，一副什么都看开了的样子。」

    他唾弃地说完，一个人往广场外走去，抛下菲儿葳丝与蕾菲亚，就像对她已经无话可说。

    剩下蕾菲亚与菲儿葳丝两个人。

    冒险者们快活的喧嚣包围着她俩。不知从何处传来弦乐器的音色，或许是镇上居民弹奏着好玩的吧。从天顶洒下的水晶光，照亮着浓金色发丝与黑亮长发。

    彷佛与人声鼎沸的周遭隔绝开来，两人之间交换着沉默。

    就在蕾菲亚迟迟无法开口时……菲儿葳丝没有看着她，启唇说道：

    「蕾菲亚·维里迪斯……千万不要对我产生感情，不淮靠近我。」

    第一次听到她叫自己的名字，让蕾菲亚肩膀一震。

    菲儿葳丝规劝着蕾菲亚，像是在警告一路上关照自己的她，又像是拒绝她的温柔。

    「我已经满身污秽。」

    然后，她彷佛彻底领悟到了什么，柔弱地微笑。

    「我不想玷污同胞。」

    她斩钉截铁地告诉瞠目结舌的蕾菲亚。

    菲儿葳丝抛下这句精灵不该说的话，立刻就想走开。

    看到她冷淡地转身背对蕾菲亚，明白表示出拒绝之意，伫立不动的蕾菲亚——睁裂了眼角。

    她不假思索地伸出手臂，也不怕遭到反击，一把抓住了菲儿葳丝的手腕。

    「谁说你脏了！！」

    接着，真诚无伪的叫喊，撞进了精灵细长的耳朵里。

    这次换菲儿葳丝瞠目结舌了。

    回头一看，紧盯着自己的蔚蓝眼瞳以及对自己说的话，让她睁大了双眼……但迟了一拍之后，她猛然回过神来，甩开了蕾菲亚的手。

    菲儿葳丝按着手腕后退，看起来似乎相当惊慌。

    她好像自己都很惊讶没有马上甩开手，低头看着被蕾菲亚握过的右手。

    「您比我美丽、温柔得多了！」

    蕾菲亚继续拼命解释。

    这不是同情也不是安慰，更不是讲好听话，而是真心感受。

    「满身污垢」这句侮辱（话）引爆了蕾菲亚的怒火。这样做不啻是在羞辱一路上以言行关心同胞（蕾菲亚）的少女，就算做出这种事的是她本人，蕾菲亚也无法忍受。即使在蕾菲亚的内心深处，也有着身为精灵坚定不移的骄傲，以及对同胞的友谊，激发了无法以理论解释的感情。

    最重要的是，蕾菲亚无法坐视眼前的少女把自己逼进孤独境地。

    当蕾菲亚的心意化为强硬话语传进耳里时，原本狼狈的菲儿葳丝，一双赤绯眼瞳狠狠瞪着她。

    她用流露出怒气的声音，当着蕾菲亚的面斥骂道：

    「你懂什么！不许你随便乱讲！我跟你认识才没多久，你知道我什么？」

    受到名为正论的反论，蕾菲亚一时语塞。

    但她不能输——于是凭着一股气势，反射性地回嘴道：

    「我、我接下来会发现一大堆！！」

    我是说你的优点！她又补充说道。

    「……」

    「……」

    菲儿葳丝愣住了。

    蕾菲亚话讲出口，也当场僵住了。

    听到同胞突如其来的奇怪回答，菲儿葳丝好像有点意外，愣在原地……最后噗哧一声笑了出来。

    她急忙用手遮住嘴巴，想隐藏忍俊不住的笑意，但是停不下来。

    「呵呵。」最后她放弃忍耐，好像觉得很好笑似地指摘道：

    「你这什么回答啊，根本答非所问嘛。」

    「啊呜……」

    蕾菲亚也知道自己讲话没头没脑，脸红了起来。

    看到她这样，菲儿葳丝更是笑得花枝乱颤。从她的樱桃小口中，漏出鸟儿揪鸣般的轻细笑声。

    这也许是……

    受到冒险者与同伴排挤的她，许久未曾展露的笑靥。

    本来还在害臊的蕾菲亚，看到菲儿葳丝的笑容，也破颜而笑。

    （虽然无法用言语解释，不过……）

    因为是同胞·所以蕾菲亚知道一件事。

    那就是眼前的人物，拥有一颗高傲而美丽的心灵。

    虽然两人只交谈过三言两语，但蕾菲亚已经感觉到了。

    「……你真是个与众不同的精灵。」

    菲儿葳丝嘴角泛着笑意，平静地说。

    看到她散发的感觉不再那么带刺，蕾菲亚高兴得不得了。

    在地下蓝天的笼罩下，她与少女同胞一起欢笑。

    插图

    「——喂，你们两个笨精灵！快点给我过来！」

    没多久，伯特对她们骂道。

    一看，伯特还站在广场外头等她们。

    听见他的呼唤，蕾菲亚与菲儿葳丝看看对方，点点头，快步走到他身边。

    小队成员没有更动，三人小队就这样离开了里维拉镇。

    ■

    银剑〖绝望之剑〗发出了风吼。

    「喔喔喔—！？」

    挥砍出的斜向一闪，砍断了雄鹿怪兽——「剑角鹿」的剑角，并顺势将脸孔一刀两断。

    怪兽的庞大身躯一个不稳，发出巨响倒在地下城的地上。

    「咿呀~还是一样好厉害喔~」

    看到艾丝眨眼间夺去剑角鹿的性命，露露妮敬佩地说。

    拎着武器的艾丝不敢大意，对周围提高警戒，同时也看了看露露妮与她的同伴。临时小队的队员们，刚好也解决了遇到的怪兽群。

    通道放眼望去全部覆盖着树皮，还有亮着无数光点的苔藓。驱散随着楼层增加而越来越强的怪兽，艾丝等人踏进了目的地，也就是第24层。

    与下层区域十分贴近的第24层，就连一条通道的宽广程度，都是「上层」或至今的中层区域所不能比的。包括艾丝在内总数十六人的小队可以尽情占用空间，悠闲地移动。

    虽然相对地，每次遭遇的怪兽数量也大幅增加，不过露露妮他们【荷米斯眷族】解决起敌人得心应手。

    「露露妮小姐你们，也很厉害呢……」

    「叫我露露妮就可以了，我们年纪还蛮接近的吧？」

    她说自己十八岁，希望艾丝跟自己相处别那么拘束。

    艾丝点头答应时，在她们的前方，小队队长亚丝菲正在指示大家前进。

    一行人各自保持适度间距，开始在地下城当中前进。

    「毕竟我们不是谎报Lv.当好玩的。我也就算了，别看亚丝菲与其他家伙那样装傻，他们可都蛮会打的喔。」

    两人并肩走在小队的中间位置，继续交谈。

    露露妮虽然这样说，但她的身手与匕首刀法也相当了得。她毕竟自称为盗贼，似乎不喜欢大打出手，但是很擅长扰乱怪兽，不时给予它们的四肢一击，从头到尾彻底辅助同伴应战。

    （个人本领与联手行动，也都很高明……）

    【荷米斯眷族】的团员实力的确无可挑剔，就连装备着背包的支援者都不例外。

    纵横挥舞大剑与大盾的虎人、挑在绝妙时机发射魔法的小人族、无论短弓或手斧都能运用自如的精灵……回顾一路上进行过的战斗，他们的本事可说相当精湛。艾丝只有刚才跟剑角鹿交战 一次，其他都没机会出场，就是最好的证据。

    也许是反映出团长（亚丝菲）的个性，小队分成前锋、中卫与后卫，职责分担得很清楚。其中尤其是亚丝菲率领的中卫特别强悍。包括游击手（露露妮）在内，中卫的联手攻击与紧急对应非常迅速。由于有中卫稳住战局，前锋与后卫也才能放胆行动。

    他们极力减少多余行动，偏向重视效率，但的确很强。

    以一支小队的实力来说，很可能与【洛基眷族】的第一级冒险者（艾丝）等主力之外的中坚相等，或是更强。

    这就是【荷米斯誊族】，看到至今从没留意的派系的实际水准，艾丝只能感到佩服。

    （尤其是……）

    她偷看一眼披着纯白披风、水色头发的女性。

    虽然她只是做指示，自己没进行几场战斗，但她用起短剑实在犀利。

    在这优秀的小队之中，领袖亚丝菲的身手仍然显得特别出色。

    「嗯，你很在意亚丝菲吗？」

    「……露露妮，亚丝菲小姐的Lv.是多少？」

    艾丝凑到露露妮耳边偷偷问她，「Lv.4啊。」她倒是回得干脆。

    艾丝一方面觉得正如自己所料，一方面从亚丝菲的打斗方式，又觉得她还隐藏了些什么，应该说她也不想让艾丝看到，而故意藏了一手吧。

    看来真的得重新考量对【荷米斯眷族】的评价了。艾丝心中悄悄地想。

    为了当作参考，艾丝向露露妮问道：

    「【眷族】的到达楼层呢？」

    「第37层，不过怪兽实在强得要命，所以没走太深就是。」

    记得官方（公会）发表的【荷米斯眷族】到达楼层，应该是第19层。

    已经将近一倍了。想不到他们竟然连「深层」都有所涉足，真是让艾丝吃惊。

    这时，艾丝忽然对一件事感到好奇，提出了疑问。

    「你们钻进那么深的楼层，居然都没被其他冒险者发现……？」

    这么多人一起探索迷宫，感觉应该会被其他冒险者注意到——这样谎报Lv.的事不就曝光了吗——艾丝正如此想的时候，露露妮露出了得意的表情。

    「我们团长可是赫赫有名的那个【万能者】喔？她有个十分厉害的魔道具，能够让任何人都看不见——」

    「聊够了吧，露露妮。」

    亚丝菲打断了露露妮的声音。

    眼镜后面瞪着一双冷眼，警告她少说两句。

    「对、对不起，亚丝菲。」

    「真是……」

    一时得意忘形的露露妮缩起了身子。

    大嘴巴的盗贼让亚丝菲不禁叹气，然后她走到艾丝身边。

    「【剑姬】，我想问您的坦率意见，您对这份委托有何看法？」

    「……什么意思？」

    「关于里维拉镇袭击事件，大致上的经过我已经听露露妮说了。执着于神秘宝珠的黑袍人提出的委托……您觉得这次的骚动是否也很危险？」

    黑衣人在暗示怪兽的暴增，是关于「宝珠」的某些事情的前兆。

    亚丝菲想问艾丝是否认为这次的冒险者委托具有危险性，足以与前一阵子差点毁灭里维拉镇的事件匹敌。艾丝顿了一顿，点点头。至少艾丝身为冒险者，认为这份冒险者委托绝不能乐观视之。

    看到她的反应，亚丝菲露出的表情，就像在忍着不叹气。

    「真的被卷进麻烦事了……」

    一旁听着的露露妮似乎觉得脸上无光，不过亚丝菲也不再责怪她了，只是更加绷紧神经，以完成小队队长的职责。

    艾丝等人一边联手行动，对付零散来袭的怪兽，一边在第24层的正规路线上前进。

    通过安全楼层第18层的中央树，就会进入第19层到第24层的「大树迷宫」层域。

    树皮形成的墙壁、天顶与地板恍如巨大树木的内部。代替磷光发光的苔藓无秩序地在迷宫中繁茂生长，放出蓝光。

    探索此处的冒险者，一路上将会看到呈现奇妙形状与色彩的叶片、巨大蕈类，以及滴淌着银色水滴的花弁等地上所没有的丰富植物。造访的每一间窟室（room）都有着不同景观，甚至还有美丽的花园。

    相较之下，出现的怪兽比至今的楼层更加千奇百怪，到了第24层，更是需要Lv.2最高水准的能力（能力值），小队的密度也不可或缺。

    「哦，是白树叶（white leaf）耶。亚丝菲，要不要摘点再走？」

    「还是算了吧，去了只会被怪兽包围。在处理委托之前，不要白费劳力。」

    「现在白树叶在所有道具店都缺货，可以卖到好价钱耶……真可惜。」

    从通道看到白大树（white tree）伫立在窟室深处，露露妮马上有了反应，但被亚丝菲责备了两句，只能依依不舍地摇摇尾巴。

    这个楼层区域还有一项特色，就是常有冒险者委托指定收集此处的采集用原料（道具）。研究证实这里的多种药草直接食用，也具有速效性的回复体力或解毒效果，受到调配灵药等道具的药师们重视。就连形成迷宫光源的耀眼苔藓，带回地表都能换到不少钱。

    当发现难得一见的宝石树——结出美丽红色或蓝色宝石的果实，名符其实的摇钱树——时，整支小队都躁动起来，就连亚丝菲也不例外，但还是只能忍痛离开。守护那棵树的是楼层最强的怪兽树龙（green dragon），这种怪兽的潜在能力（potential）能与Lv.4匹敌。如同第51层的强龙（卡德摩斯），贵重的采集类道具附近，常常有强悍的宝藏守护者（treasure keeper）镇守不动。

    与躺在宝石树下的树龙的绿眼四目交接时，艾丝感到血液一阵骚动，但不能给亚丝菲他们造成困扰，于是抬起停下的双脚继续走。

    金发金眼的少女离去后，阖上双眼的树龙似乎感到畏怯，身体挪动了几下。

    「……！」

    「所有人请停下来。」

    亚丝菲以及其他冒险者，都对潜藏于前方通道的气息起了反应。亚丝菲马上举起一只手，让小队停止前进。

    通道前方有个巨大的十字路。发光的苔藓稍微减低了亮度，薄暗中有无数影子蠢动。冒险者们注视着那些影子，很快就察觉了那是什么。

    那是填满了宽广通道的一大群怪兽，数量多到让人不敢直视。

    「我的天……」

    露露妮在艾丝身边发出呻吟。

    看到数不清的怪兽密密麻麻地乱动，其他团员也忍不住倒退两步。人族天性无法接受的丑恶怪物彷佛倾巢而出，足以令众人背脊发凉。

    艾丝观察着那些怪兽，觉得它们聚集的方式实在很不自然。

    她从没看过这么多怪兽聚集在特定区域，形成行伍的光景。

    观察了一会儿后，其中一部分怪兽注意到了他们。

    那些怪兽离开行列，成群结队地转换方向，其他个体也尾随其后。

    「亚丝菲，该怎么做？」

    「反正迟早都得驱除，就在这里解决吧。」

    面对慢慢靠近过来的大量怪兽，露露妮问亚丝菲如何处理，她向团员下令「准备应战」。

    小队成员各自拿起武器，担任前锋人墙（wall）的人举着盾走到前方。

    「后卫开始咏唱，在接近敌人之前先减少——」

    「等一下。」

    这时，艾丝出声阻止了亚丝菲的炮击指示。

    亚丝菲狐疑地转头看她，艾丝走到她身边，简短地说：

    「让我去。」

    「嘎？」

    艾丝装备起〖绝望之剑〗一挥，发出「休」一声，一口气冲向前去。

    「等、等等啊！？」

    亚丝菲他们还来不及阻止艾丝，她已经单独抢先行动。

    背后传来露露妮大吃一惊的叫声，几乎在同一时间，怪兽大军与艾丝开启了。

    才一开战，随着银色军刀一剑横砍，好几阵临死惨叫爆发开来。

    「吼喔喔喔————————！？」

    扫荡行动开始。

    惊涛骇浪般的斩击将杀来的怪兽砍成碎片，夺其性命。一次挥砍卷进了三只敌人，闪避动作中交织着旋转斩，一旦怪兽仰望跃至空中的美丽金发，脸部立刻遭到一刀两断。

    面对进逼而来的大群怪兽，艾丝正面对抗，给予迎头痛击。

    少女每次前进，周围的怪兽就随之消失，原本被掩埋的通道空出了一块空间，取而代之的是大量尸块与尘土留在地上。

    简直有如刀剑结界。任何怪兽胆敢靠近，都会被不容分说地大卸八块，头颅、胸膛、胴体两两分家。

    艾丝用几乎不符合【剑姬】之名的蛮力挥砍，硬是压制住怪兽的攻击与防御，一次击败多个敌人。

    怪兽兴奋的吼叫，转眼间变成了凄厉惨叫。

    「……」

    「……」

    「……干脆全部她一个人解决就好了吧？」

    「……要不要回去算了？」

    「也不能那样吧……」

    亚丝菲与团员们一起僵在原地，不禁小声脱口而出，露露妮问她可不可以回去算了，亚丝菲好不容易才忍住不点头，回答她说不行。

    看着视野当中单方面展开歼灭战的剑士，【荷米斯眷族】心里忍不住有同样的感受：「根本不需要我们吧……」

    「！」

    承受着遥远后方亚丝菲等人发愣的视线，艾丝砍杀敌人从未手软。

    怪兽没有一次攻击能直接命中她，但她有时故意做点防御，徐徐加快身体的动作。

    （我需要更多的。）

    金瞳映照出怪兽的身影，意识朝向身体各个角落。

    艾丝在做确认，透过与怪兽的战斗，确认自己现在的能力。

    确认达成的【升级】。

    艾丝正在努力掌握到达了Lv.6而大幅强化的【能力值】。

    升华（升级）之际，身体会产生——力量急遽加强而引起的——肉体与精神的乖离。她徐徐去除细微的感觉误差，重复并尝试多种动作，以调和身心。

    之前为了追赶少年（贝尔·克朗尼），之后赶往第18层，然后又因为亚丝菲等人大显身手，艾丝今天一整天都没好好战斗，现在趁此机会杀个过瘾。

    她不用「魔法」。

    只以纯粹的剑术与体能，不断累积交战次数。

    「！」

    「叽——！？」

    她向前疾驱的同时，葬送怪兽的性命，抵达通道尾端的瞬间，踹着墙壁跳向空中。

    艾丝将飞在空中的飞行怪兽「致命黄蜂」一剑砍成两段。

    以高敏捷度为傲的巨大黄蜂（致命黄蜂）身躯一分为二，坠落地面的同时，艾丝在落地过程中又解决了两头剑角鹿。怪兽们甚至无法趁她着地时一拥而上，艾丝主动冲过去，将它们砍倒在地。

    「嘎啊啊啊啊！！」

    「沙啊！」

    眼见同胞的数量一下子锐减，怪兽终于开始畏怯时，装备了天然武器（nature weapon）大花盾牌与花瓣短剑——的蜥蜴人向艾丝做出挑战。然而挥剑勇猛砍来的三名蜥蜴人，却被总共三道刀光杀退，让它们见识到身为剑士的水准落差。

    为了阻止毫不留情地大开杀戒的艾丝，好几只蕈类怪兽「黑暗毒菇」也不顾波及己方，一齐喷出了毒孢子——但没有用。碰上习得了高等级「异常抗性（能力）」的艾丝，中层程度的怪兽的异常攻击起不了效果。

    插图

    艾丝冲进广范围且分量足以致死的毒孢子当中。

    当蜥蜴人与剑角鹿痛苦地喘气，啪答啪答地倒下时，冲破毒雾出现的剑尖刺穿了一只黑暗毒菇，并顺势驱逐了毒菇群。

    「吼喔喔喔喔喔……」

    即使是第二级冒险者，若是单独碰上如此惨烈的战场，有几条命都不够，但艾丝却始终毫发无伤，自始至终让怪兽无法反击。

    最后，以哥布林的髙级品种「巨型哥布林」的临死惨叫做为收尾，战斗结束了。

    大型级怪兽的庞大身躯伴随着地面震动倒下后，艾丝将爱剑（绝望之剑）收入剑鞘。

    她将大量出现的怪兽全数歼灭，只花了大约十分钟。

    「……那就是【剑姬】吗。」

    环顾数不清的怪兽尸骸之后，亚丝菲望着站在通道中间的艾丝。

    跟咕都吞下一口口水的露露妮一样，派系的同伴都向她投以畏惧的眼光，只有亚丝菲注视着她的背影，眯细了眼。

    「……第、第一级冒险者果然厉害呢！竟然能一个人打倒那一大堆怪兽，难怪其他冒险者（家伙）都要吓到了！啊，需不需要灵药？」

    「不用，我很好……谢谢。」

    他们虽然有点胆怯，但还是以笑容迎接艾丝回来。

    他们对再可靠不过的帮手兴奋不已，异口同声地称赞她。

    被大家夸奖的艾丝，表情纹风不动，心里则对自己抵达的高处有了实际感受。Lv.5的时候多少会消耗的体力，现在连灵药都用不着。

    她实际体会到显着上升的力量与速度，最重要的是不知疲劳的强韧性（toughness）

    「那么，既然怪兽都由她解决掉了……亚丝菲，接下来怎么做？」

    他们不能放着周围满地的死尸——堆积如山的怪兽尸体不管，就由支援者与其他人分工合作，处理摘出「魔石」的作业，这时露露妮向亚丝菲寻求意见。

    把手掌重复握起又张开的艾丝，也侧耳倾听今后的行动方向。

    「如果相信那个黑袍人所言的话，粮食库应该会有些什么吧？第24层有三座粮食库……分别位于西南、南东与北边。要从哪个区域绕起？」

    露露妮翻找了一下随身包，拿出一张羊皮纸。

    这是描绘出广大复杂迷宫的第24层地图。

    画在地图角落的西南、东南、北部的某个区域——比任何窟室都画得更大的三处大空洞，用红线圈了起来。艾丝也走到瞪着地图的露露妮身边，从旁探头看看地图。

    这样一看，第24层真的很大。

    在越往下面层域走就越广大的地下城里，这里第24层可能已经有都市（歌拉丽）总面积的一半。如果要绕遍位于楼层最边缘的三座粮食库，把遇到怪兽的时间算进去，恐怕要费好大一番功夫了。

    小队都等着队长下判断，亚丝菲开口了。

    「往有怪兽的地方走。」

    「？」

    「只要往怪兽涌来的方向走，应该就能在附近找到原因。既然粮食库是怪兽暴增的起因，那么我们只要朝怪兽告诉我们的方向走就行了。」

    亚丝菲的说明让艾丝茅塞顿开。

    艾丝他们已经得知怪兽暴增的起源来自于粮食库，因此没必要把可疑地点全部调查一遍，只要推断出方向，就能从三个地点中抓出候补了。

    露露妮等人都恍然大悟，抬起头来，望着被艾丝歼灭的怪兽们的尸骸。

    它们刚才成群结队，从十字路的一个方向蜂拥而来……

    「……北边吗。」

    正如露露妮低声所说，所有人都注视着苔藓微光连绵不断的北侧通道。

    等支援者处理完毕后，一行人改变方向，往北边粮食库前进。

    「不过话说回来，粮食库啊……我觉得应该就是那里生出了一大堆怪兽吧。你觉得呢，【剑姬】？」

    「我不知道……不过……」

    「不过？」

    「我想……可能没那么单纯。」

    艾丝一面与露露妮交谈，有时受到亚丝菲叮咛两句，一路向前进。

    看来选择走北边是正确的，一路上不时有怪兽行列从通道深处蜂拥而来。亚丝菲想避免混战与消耗精神力，几乎都是请艾丝解决成群的怪兽。

    见艾丝连续应战，少女（人类）支援者实在看不下去，给了艾丝灵药。艾丝回复了一下体力，也就在这时，地下城开始起了变化。

    有如大树的树皮天顶与壁面，从某个地点开始，渐渐产生岩石地般凹凸不平的构造。颜色也变成淡红色，道路变得完全像个洞窟。

    这证明他们渐渐接近粮食库了。饿着肚子的怪兽聚集的给养空间，在大空洞深处有个石英（quartz）大主柱，渗出营养价值特别高的液体。粮食库附近的迷宫环境改变形状，就是为了适合石英耸立的大空洞环境。

    怪兽暴增的原因。

    究竟有什么在等待着他们？

    露露妮等人更加紧张，一步一步走在通道上，艾丝也让感觉变得更敏锐。不知不觉间怪兽的气息消失了，阴森可怕的寂静刺进他们的耳里。

    然后，由拿着地图的露露妮与艾丝带头走过岔路，小队前进了一会儿。

    「什……」

    冒险者们，终于亲眼目睹了那个。

    「墙、墙壁……」

    「……植物？」

    出现在艾丝等人眼前的，是堵塞通道的巨大墙壁。

    令人毛骨悚然的光泽与肿胀的表面。恶心的绿色肉墙阻挡在艾丝等人面前，完全挡住了路。肉墙与周围的石墙相比，无论是构造还是性质都完全不同。

    看起来既像生物又像某人低声说的那样类似植物。或者也可说像是地下城罹患的恶性肿瘤（癌症）。

    亚丝菲等人不用说，就连进攻过「深层」无数次的艾丝，都从来没看过这样奇怪的现象。

    让人怀疑起自己眼睛的景象，使得整支小队鼓噪不安起来。

    「……露露妮，是这条路没错吗？」

    「没、没错啊！我选的是通往粮食库的路线，本来应该没有这种障碍物才对……」

    听到亚丝菲向自己做确认，露露妮赶紧重新看看地图。

    是露露妮拿着地图带领小队来到这里的。艾丝在她身边，每次遇到岔路时也有看一下她手上的地图，她走的的确是正确的最短路线。

    通往粮食库大空洞的路，才走到一半。

    艾丝睁大眼睛，仰望着阻挡他们前进的谜样肉墙。

    「……其他路径也调查一下好了。法尔加、史恩，你们带着其他人分头调查。不可以太过深入，遇到异常情形就要马上折返。」

    高大的虎人与精灵青年，都点头回应亚丝菲的指示。他们一手拿着备用地图，各自率领五名团员，折回原本走来的路。

    目送他们回到分歧地点后，艾丝等人望着肉墙。

    留在现场的有艾丝、露露妮、亚丝菲以及支援者等四人。她们没特别跟其他人说一声，就自己开始调查周围环境。

    侧面铺展开来的一般石墙并没有什么异状。感觉似乎不是地下城发生异常，而是这面肉墙