天顶繁茂生长的苔藓如星星闪烁般发光。
四下飘散的，是令人联想到潮湿枯木的，带水气的木头香味。在花草满目的空间一隅，水滴从正上方的树根滴落，滴滴答答地在小池子扩散出涟漪。
这里是受树皮所覆盖，昏暗的「大树迷宫」。
龙族少女独自伫立。
青银头发沐浴在苔藓光下闪耀。留有哭肿痕迹的琥珀色眼眸，仰望著树皮与发光苔藓覆盖的，头顶上高处的迷宫天顶。
少女知道真正的星空。
在那宅邸，在小小的箱庭中，她曾与少年一同眺望地表的夜空。
好美。几乎美得令人揪心。
她好想抱住苦笑的少年，让他大伤脑筋，并永远看著那夜空。
大树点亮的这些无数光粒，想必也不输那满天的星空。这片如梦似幻的迷宫风景，可是夺去了众多冒险者的目光与心灵，令他们惊叹不已。然而——看在少女眼中，比起那群星的光辉却要逊色了。
之所以如此感觉，是因为她如今仍朝思暮想。
思慕那地表的景致。
思慕在那里接纳自己的人们、家庭。
思慕少年总是被少女的一举一动吓坏，慌张失措，最后都会原谅少女的笑容。
仰望头顶上远处的少女……薇妮将双手放在胸前，彷佛思绪飘向隔了好几重楼层的地表。
「贝尔……」
樱桃小口发出轻声低喃。
霎时间，胸口一阵刺痛。那阵酸楚的心痛，让琥珀色眼眸再度泫然欲泣。
「薇妮，出发了。」
听见半人半鸟（哈皮）少女的声音从背后传来，薇妮停顿一下后，轻轻点头。
她依依不舍地从天顶别开视线，甩动那头青银发丝。
薇妮走向视线前方的同胞们身边，从众人待机的小窟室出发。
地下城第24层。
这是薇妮等人目前的位置，也是正在前进的楼层。
「异端儿」簇拥著还不会战斗的薇妮严阵以待，人数规模可称为一支小队。
有人蜘蛛（arachne）、半人半鸟、兽蛮族（弗莫尔）、骏鹰（hippogriff）、战影（war shadow），以及龙女薇妮。总共六只怪兽组成这支队伍。
除了他们以外，「异端儿」们就像冒险者的「远征」般，分成几支约五只或七只组成的部队，各自持续移动。
不但全副武装，还无分原本栖息楼层聚集的「异端儿」们，说得明白点，即使在地下城仍是异常存在，过度显眼。事实上，身穿铠甲或长袍的人蜘蛛与半人半鸟等等列队的景象，确实呈现出有如马戏团的样貌。
目前超过四十只的他们若是全体一同行动，无论如何都会被冒险者们看到，消息马上就要传出去了。若是分成各种个体也就算了，被人发现各类种族的怪兽建立起共同体绝无好处，会引来冒险者们不必要的混乱与警戒。
在楼层中移动时，为了不被冒险者们发现，他们总是分成几支小队，前往预定的集合地点。比起下层区域以下地带，在冒险者较多的「中层」更需如此。
率领「异端儿」的蜥蜴人里德，还有歌人鸟（赛莲）蕾依等等，安排在第一或第二部队中出发。为了替力量较弱的后续同胞开路，他们必须侦察路线上有无冒险者，并排除一般怪兽或异常状况（Irregular）。这种位置经常碰到战斗或突发事故，危险性最高。
薇妮被安排在安全的后续部队。
做为她的护卫，「深层」出身的兽蛮族等「异端儿」中以武力见长的一派，聚集在这支部队里。
薇妮头上盖著黑色长袍，隐藏起额上的红石光彩；她还没能整理好对贝尔等人的思慕之情，低垂的眼眸泪光闪闪。
「薇妮，不要一直哭哭啼啼的。」
「对、对不起，拉涅……」
属于小队前排的人蜘蛛严厉地说。薇妮肩膀一震，缩成一团。
她的名字叫拉涅。
拉涅是拥有女体上半身与蜘蛛下半身的人蜘蛛「异端儿」，负责指挥这支小队。她上半身穿著冒险者的铠甲，脸也用护面铁盔完全遮住。
「这里不是秘里，抱持敌意的同族会袭击我们。心里一直想著那些人族，是要丢掉性命的。」
拉涅摘下铁盔，一边甩甩散落的纯白发丝，一边烦躁地瞪著薇妮。构造与人族相同的赤红双眸——人蜘蛛本来应为复眼——显得横眉竖目。
包括头发在内，女体的肌肤如雪原一般白。从人族观点而言，那肤色简直有如病人，白得让人不舒服——然而这种惨白的肤色，并不能减损她的美貌。
冒险者若是看到她，首先会对丑恶的蜘蛛下半身感到厌恶，接著视线必定会停留在她娇艳的女体上。她拥有足以令神嫉妒的美丽。
即使如此，拉涅却好像对人族或同族都保持警戒，在同胞以外的人面前戴起头盔，绝不肯露出她的美貌。
「薇妮，你还在伤心吗？」
「……嗯。」
「总有一天，还有机会见到那几位地表人士……贝尔先生他们的。我相信。」
薇妮挨了拉涅骂，情绪低落到了谷底；跟她一样穿著长袍、半人半鸟的飞儿过来陪在她身边，安慰她。外观上年龄与薇妮相仿的少女，摇晃著及肩的胭脂色头发对她微笑。
她的话语刺激了泪腺，薇妮眼角堆满了泪水，勉强点个头回应时……包覆毛皮的粗手指，温柔擦拭了泪水滑下的脸颊。
「噢……」
「……谢谢你，弗尔。」
对著体格庞大到需要仰望的兽蛮族（弗莫尔）弗尔，薇妮面露淡淡微笑。
与那巨大个头正好相反，弗尔性情温柔。
他不像薇妮他们那样能操人语，嘴里发出的尽是喊叫与吶喊，难以用言语沟通，但一举一动都传达了他温厚的性格。一旦进入战斗，他会以穿起大型护胸甲（breastplate）的己身为盾，持巨大锤矛（mace）果敢打飞敌人，保护薇妮他们。
读不出感情的浓黑大眼，总是默默守护著同胞。
其他人也是。
比任何人都对地表与人族感兴趣的半人半鸟飞儿，好奇心旺盛。
发出拍翅声滞空的骏鹰克利夫，活泼又爱恶作剧。
无法出声的战影奥德，永远是率先应战，重视同伴。
拉涅也是，虽然很凶，但有著对同胞的温情与关怀。
大家都很温柔。
他们关心才刚认识的薇妮，疼惜著她。
这里才是薇妮的安身之处。是存在唯一得到允许的共同体。
（但我却……）
薇妮明知这一点，却身不由己。
她就是无法拭去寂寞的心情。
因为当自己孤独地哭泣时，是那个人第一个发现她，是那些人族与自己一同欢笑。
龙族少女直到这时，仍不禁寻求那些少年与少女的温暖。
纵使他们跟自己不同，是人族。
「……薇妮，忘了那些人族吧。这样只会折磨你自己。」
简直就像看不惯薇妮与弗尔他们的对话，人蜘蛛拉涅提出忠告。语气显得厌恶、不屑。
拉涅不像里德或蕾依他们，属于对人族没有好感的一群。
以老资历的石像鬼（gargoyle）古罗斯为首，「异端儿」当中即使不到半数，也有三分之一的人对人族抱持反感。
薇妮不知道他们有过何种遭遇。
但这种态度，让薇妮很难过。
「拉涅为什么，讨厌贝尔他们呢……？」
「……」
「贝尔、春姬，还有神仙他们都对我很温柔喔？都拥抱过我喔？」
「那只是他们一时兴起罢了……」
「才没有那种事！」
与贝尔他们之间的情谊遭到否定，薇妮两眼含著泪回嘴。
拉涅用苦涩的歪扭表情，回看她的这种反应。
从刚才到现在都是这样。人蜘蛛的「异端儿」即使人语讲得流畅，其中包含的感情却与对人族的憧憬大相径庭。
她的话语当中，带有愤怒与憎恨，或是可称为悲叹的色彩。
「你什么都不懂。」
「咦？」
「你根本不了解那些人族。不知道那些家伙有多残忍，多狡猾——」
其他同胞都闭口不语，只有拉涅告诉睁大双眼的薇妮。
——那些人族总有一天，也会把你……
正当她话讲到一半之时。
撕心裂肺的惨叫，传进薇妮歪扭的尖耳朵。
「！！」
吓！薇妮的肩膀吓得大大一震。
见她忽然停下脚步，包括拉涅在内，同胞们惊讶的视线都集中在她身上。
「薇妮？」
「喂，怎么了？」
「我、我听见……」
飞儿与拉涅诧异地说，但薇妮的耳朵照样微微跳动。
怪兽中被誉为最强种族的龙（dragon），即使与其他种族相比，潜力仍然出类拔萃。身为龙族的「维维尔」也是，听觉等五感能力相当敏锐。
纵使是离这里相当遥远，从同一楼层传来的细微声音——其他「异端儿」无法察觉的「惨叫」，她的耳朵也能捕捉到。
「在哭……在叫『救命』。」
薇妮直觉理解到了。
这个声音不是冒险者也不是同族（怪兽），是跟他们一样，具有理智的同胞所发出的。
同时过度悲痛的叫声，使她陷入彷佛是自己的身体被切割的错觉。
出生还没多久的薇妮，是初次听到如此令人心疼、充满痛苦的叫声。
她用那树枝般的细瘦双臂，抱住自己不住发抖的身体。
「你说『救命』……你听见同胞的声音了！？」
「呜，嗯……那个人，很痛苦……我们得救他！」
薇妮点头回答飞儿惊愕的询问。
双手紧抱胸口的龙族少女，挤出勇气苦苦主张。她想起少年也曾救过哭泣的自己，并不断环顾同胞们的脸。
「该怎么做，拉涅？」
「……」
半人半鸟、骏鹰、战影与兽蛮族都请人蜘蛛下判断。
从薇妮的言行判断，她听见的惨叫不会是「异端儿」成员发出的。可能是飞儿他们都没见过的新同胞。
负责指挥小队的拉涅在同伴的注视下，凝视快哭出来的薇妮，打破了沉默。
「……去看看是什么状况。薇妮，带路。」
看到薇妮神色如此异常，拉涅认为情况严重，做出决断。
他们这些在广大迷宫中与少数同伴相依为命的「异端儿」，无法对可能陷入困境的同胞视若无睹。
看到拉涅锵啷一声戴起铁头盔，其他「异端儿」气氛都变得紧绷。兽蛮族体毛倒竖，战影全身演奏著叽叽声，骏魔用力振翅。
暂且把与里德他们在下层区域会合一事搁一边，人蜘蛛率领的小队开始采取其他行动。
「奥德，去吧。」
「——」
接到拉涅的指示，战影奥德奋力奔跑出去。一会儿后，小队也随后跟上。
奥德穿著全身型铠甲（full plate）
恍如人形影子，从头到脚以铠甲覆盖的他，即使被冒险者发现，乍看之下也不像怪兽。这支小队的前进方式就是先由他只身探路，确定没有冒险者或危险后再往前推进。
如同独自行动的冒险者，奥德让漆黑重装匡啷作响，在通道上一路前进。每当跑进转角或十字路，他会四处张望，再用手打信号表示可以通行，拉涅他们才通过无人道路。一旦遇上怪兽，奥德会用露在臂铠（gauntlet）外的锐利五指——战影的指刃撕裂敌人，只靠一己之力击退它们。
「——古罗斯，可能发现新同胞了。我们去看一下状况。」
拉涅一边用四双脚奔跑，一边对手中的赤红水晶说道。
隔了一拍，微微发光的水晶有了回应：
「什么？——等等，拉涅，在我们到达之前不要行动。」
「不，我一定要去。」
拉涅明确拒绝传来的声音。
「拉涅，听我说！事情不太对劲！有可能是陷阱——」
「就算是，我也无法坐视，古罗斯。」
她一边打断语气变得激烈的劝阻，一边握紧水晶。
「一旦听到这种惨叫，就不可能停下脚步了。」
不只薇妮，其他人也已听见那个声音。
那是让人想㨶起耳朵的凄厉尖叫。越往前进，声音就越来越大，夺走了「异端儿」们的冷静。踢踹地面的脚与飞天的翅膀，此时都焦躁地不断加速。
紧咬耳朵不放的痛哭，使拉涅咬牙切齿。
「如果这是人族干的好事，我更不能袖手旁观。」
她在头盔护面下变得面无表情，单方面地中断对话。
不听仍旧响起的制止之声，拉涅把那颗红水晶塞进了腰上的随身包（pouch）。
「就在前面了……！」
「奥德，直线窟室！」
不用再听薇妮为小队领路的指示，拉涅高声说道。
她定睛瞪视的前方，是条纵裂的巨大树皮隙缝。一身铠甲的战影带头，进入与通道相连的窟室（room）出人口。
拉涅等人与薇妮也立刻跟上，她们的视野——看到了那个。
「——这……！」
与飘落羽毛一同滴下的，是赤红的水滴。
在苔藓光照亮的窟室中央。仅有的一棵树下，一滩血扩散开来。
细瘦的身子，被锁炼捆绑在高大树干上。
恰似伯劳鸟把猎物串挂于枝头上，「她」被钉在十字架上。
她身上有著多道刺伤与砍伤的痕迹，宛如身穿鲜红衣裳般——全身淌血，描述著受到的严刑拷打。张开的羽翼双臂与染血的下半身描绘出十字，头部无力低垂。
一只双翼被钢铁桩子贯穿固定的歌人鸟。
「噫……！？」
那凄惨的光景，让薇妮一声尖叫，倒抽一口冷气。
怪物（怪兽）的磔刑。
地下城不该发生的异样景象。
在树的上方，漆黑的巨蜂，好几只「致命黄蜂」一边拍响著振翅声，一边如死神般在她周围盘旋。不知是否与薇妮他们同样受到那声喊叫吸引，它们用机械性的巨大眼瞳窥探濒死的歌人鸟，随时都可能用那大颚咬碎她。
「……！！飞儿、克利夫！」
拉涅即刻发出大声指示。
话音未落，半人半鸟少女已张开羽翼，弹开披著的长袍，与吶喊的骏鹰一起飞向「致命黄蜂」。巨蜂群赶紧想迎击，但鸟羽弹丸与锐利鸟嘴轻易就将它们撕成碎片，加以击坠。
受焦躁驱使的半人半鸟他们立即靠近歌人鸟，以双脚鸟爪破坏锁链与铁桩。
逃离了束缚，她的身子虚软地坠落，大步跑来的兽蛮族接住了她。
「喂！发生了什么事！？回答我！」
拉涅赶到掉进弗尔怀里的她身边，薇妮等人慢了一步也聚集而来。
歌人鸟长了一身茶色羽毛。纵然浑身是血，仍然看得出她容貌姣好，尤其是她受到怪兽攻击，更证明了她是薇妮等人的同胞。
不同于蕾依的歌人鸟似乎已经发不出声音，只是眼神恍惚，微微张口，一开一合地低喃著些什么。
（可恶……！）
怪兽不可能会做这种事。摆明了是人族所为。
同胞遭受的对待，让拉涅的愤怒几乎沸腾。同时，来到这里的路上，从水晶中发出的「陷阱」一词在脑中闪烁。
拉涅猛一仰面，正要叫同伴提高警觉时——
「——快，逃……」
浑身是血的歌人鸟，睁大了眼睛颤声低喃。
然后。
「真是赚人热泪啊，你们这些怪物（怪兽）。」
男子轻薄的声音在四下回响。
「比冒险者还讲义气啊。」
从窟室各处，将近二十名的冒险者脱掉与树皮同色的伪装布（camouflage）一扔，现形了。
他们扔掉消除体味的臭袋，在中央的树木周围，包围了薇妮等人。
其中，于僵直不动的「异端儿」们正面，站在窟室通道口的护目镜男子，用手中红枪敲打自己的肩膀。
「是啊，真是——太好骗了。」
男子的嘴唇描绘出新月形。
「冒险者……！」
看到解除了伪装——一群埋伏的人族，拉涅面孔扭曲。
冒险者……不对，是狩猎者集团。
人类、兽人、矮人与亚马逊人。脸上跟看似头目的护目镜男子一样浮现冷酷笑容的亚人们（demi-human），手上各自握著自己的武器。那些染血的剑与枪，想必一次又一次砍伤、刺穿了歌人鸟的身体。
「干下这种好事的是……！」
「这还用问吗，怪物（人蜘蛛）小妞。」
被钉在十字架上的同胞其实是「诱饵」。
那些人将她绑在树上让她逃不掉，折磨她的身体，让她连声惨叫。
为了在广大的地下城当中，利用歌人鸟能发出怪音波的特大声量，引诱「异端儿」前来。
为了唤来听觉灵敏的龙女（维维尔）。
戴护目镜的男子——狄克斯一边看著哑然无语的薇妮，一边眯细烟水晶镜片下的红眼。
「我们在第24层等著，就为了不让你们跑到『下层』……想不到这么顺利啊，啊？」
率领著约五名同伙，用背部挡住唯一一个出入口的狄克斯，周到地断了薇妮等人的退路。
男子愉快的声音，在迷宫中最无人经过的楼层深处不停回响。
「！！」
说时迟那时快。
在渐渐理解状况的薇妮等人身旁默不作声的奥德，撕裂了沉默杀向狄克斯。
黑暗疾走，其速度能与第二级冒险者的中坚匹敌。身穿墨黑重装的战影，如同愤怒附身的铠甲亡灵，欲以其指刃斩杀残暴的狩猎者。
面对急速逼近的奥德，护目镜男子伫立著，连枪矛都没举起。
然后，就在伸长的手臂即将贯穿男子脸孔的瞬间。
「—————！？」
从狄克斯的阴影冒出的大剑，把奥德的躯体砍成两段。
「咦？」
轻声低喃从薇妮的双唇间漏出。
在她的视野中，彷佛时间流动速度变慢，一分为二的战影同胞缓慢地虚软倒下。
连同铠甲被斜砍开来的躯体——上半身与下半身倒在地上。
「混帐东西，格兰。里面如果是能卖的种类，你打算怎么赔？」
「抱、抱歉，狄克斯……」
砍倒奥德的，是个人类大汉。
那人头上无毛，脸上有著黑色刺青。无庸置疑是副不法之徒的嘴脸。
唤做格兰的男子，用从体格无法想像的迅捷动作，从狄克斯的阴影中一跃而出，大剑一闪而过。
而这样一个恶棍，狄克斯只抱怨一句就吓阻了他。
「奥、德……？」
一时无法接受现实的薇妮，对著被砍杀的战影发出沙哑呼唤。
倒卧地上的奥德，让铠甲金属扣撞得铿锵作响，想伸长他颤抖的手臂，然而——咕沙一声。
狄克斯的脚，隔著头盔踩烂了他的头。
在男子的长靴下，黑色体液如血池般在地面扩散。
「异端儿」之间流过一瞬寂静。狄克斯不理他们，看都不看脚下当场死亡的怪物（怪兽），往前走了几步。
「比预料中少很多啊……看来用不到了。」
护目镜男子说了声「真扫兴」。
但他注视著冻住般不动的薇妮，撕裂了嘴角。
「好——猎捕他们。」
下达的命令，让狩猎者们发出吼叫。
「你们上！？」
随著拉涅的叫喊，「异端儿」发出愤怒咆哮。
转瞬间，脸上挂著狞笑的狩猎者们与拉涅等人爆发冲突，战斗揭开序幕。
「啊，啊……！？」
薇妮无法动弹。
金铁交鸣的剑戟声、暴戾的吶喊以及凶恶的杀意漩涡，吓得她全身僵硬。那些心地善良的同胞忘了人的样貌，暴露出「怪物」本性，对人族张牙舞爪。
鲜血四溅。惨叫四起。
人蜘蛛战士放出的蜘蛛丝缠住狩猎者们，半人半鸟的少女击出羽毛子弹，弹飞对手的装备。骏鹰张开羽翼，自空中高速飞扑而下。
粗心大意地拉近距离的人类或兽人都成了活靶。
「！？」
「哈哈——！！」
然而，狩猎者们并不畏怯。
即使有哪个人倒下，他们也会跨越那人的身体袭向对手，先是举起盾牌冲撞过来，接著又瞄准腿脚下手，想把「异端儿」压倒在地。他们甚至拿自己人当饵连连刺出白刃，最可怕的是火焰箭或治疗敌人的「魔法」之光。
狩猎者们很强。最大的一点，是手法高明。
面对远比一般怪兽更强的「异端儿」们，他们绝不单独应战，而是针对死角从多个方向来袭，凭著人多势众与野兽般的联手行动击溃猎物。组成党羽（小队）打倒怪物（怪兽），是人族长年培养起来的战术。
再加上他们又刻意找龙女（维维尔）少女下手，试图击垮拉涅等人的阵式。
「异端儿」们只靠四人一边保护无法战斗的薇妮一边应战，形势一分一秒越来越不利。
「呜！？」
女战士（亚马逊人）拿自己人当诱饵钻进猎物怀里，用体术将半人半鸟少女砸在地上。骏鹰也遭受「魔法」直接命中，坠落时又被枪矛毫不留情地刺伤。拉涅保护薇妮不受箭矢或投石伤害，铁盔被大汉（格兰）的大剑擦过弹飞。
狩猎者们运用各种武器与战法，企图一口气蹂躏「异端儿」们。
「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」
「什——恶耶耶耶！？」
其中，兽蛮族伴随著激烈嘶吼挥动大型锤矛，一次打飞了一群狩猎者。
只有身高超过二M（米度）的「大型级」弗尔，不曾屈服于人数多寡。再巧妙的联手行动，在他面前也不过是小伎俩。不管箭矢还是「魔法」飞来，他都能用普通怪兽所没有的预测与闪避能力将伤害压到最小，以他那压倒性的臂力，把狩猎者一个又一个赶跑。
高举挥下的锤矛，连同架起盾牌的矮人一起，将地面打得轰然凹陷。
「不行啦，狄克斯！？这家伙好强！？」
面对五人上阵都压不住的兽蛮族，一名狩猎者忍不住惨叫出声。
「拜托，它才一只而已耶。」
在窟室出入口前不动的狄克斯不以为然地念了一句，再吐口口水——伶起枪尖扭曲的赤红枪矛。
原本在一旁看好戏的护目镜男子，采取行动了。
「吼喔喔！！」
兽蛮族弗尔，注意到了悠然走来的男子。
他任凭负伤的狩猎者们四散退开，怒目看著对手。「异端儿」让肩膀肌肉隆起，朝著靠近自己的敌方头目，使足浑身力气，将高举过头的锤矛一扫。
水平直线的横扫。
其骇人之势使空间发出低吼。
面对这一旦直接命中将会化为肉块炸开的一击，狄克斯——以斜倾的红枪握柄，让迫近的巨大锤矛滑开。
r—————」
两者间产生大量火花，以及激烈的摩擦声。
超重量钝器被一把枪错开轨道，以挥空做结。
少说比自己大上三倍的兽蛮族刚强手臂打出的攻击，被狄克斯完全化解了。
「技巧」与「战术」。真材实料的技术，显示出残暴狩猎者培育出的实力。
交错之际，兽蛮族的黑色双眼，映照出男子的凶残笑脸。
狄克斯顺势经过兽蛮族侧边，抢下对手的背后位置。
「以前抓过大型级（大家伙），吃过苦头。」
弗尔锤矛已挥到了底，背后毫无防备。
对著那僵硬的背部，狄克斯平淡地，刺出了枪。
「你这货色我不要。」
咚！沉重的声音响起。
厚重的护胸甲、厚实的胸部，全被深红（rubellite）枪尖贯穿。
从背后到胸膛被刺穿的弗尔，口中涌出了血液。
「弗尔！？」
在远处独自奋战的拉涅尖声喊叫。
而薇妮，只能呆立不动。
「咯，喔……」
大型锤矛自手中滑落。
俯视著自己胸前穿出的不祥枪尖，兽蛮族抖著手指握住那枪柄。
看到怪兽想把枪矛拔出——狄克斯面露残忍的笑。
「死吧。」
他使劲把枪往上一挥，将贯穿的巨躯纵砍开来。
兽蛮族胸膛以上的身躯被撕裂，双膝落地。
「——」
倒下的前一刻，弗尔的侧脸仅稍稍转来，失了光彩的眼瞳与薇妮四目相交。
鲜血飞散之际，他的右臂确实朝著薇妮这边动了动——那只曾替她拭去泪水的大手，在薇妮的视界中失去色彩。
「……弗尔？」
沙哑的呼唤，无人回答。
薇妮无法辨识人蜘蛛与狩猎者们奏响的争战声，只有视野逐渐模糊。
「奥德、克利夫、飞儿……？」
被砍成两段的战影沦为凄惨尸骸，遭到无数枪矛贯穿的骏鹰被活活刺死，无力倒地的半人半鸟少女生死不明。
躺在地上的歌人鸟，早已咽下最后一口气。
呼唤著视界中同胞们之名的少女，一颗心应声破碎。
「不，要…………不要！」
水滴自琥珀色眼眸溢出，沿著白里透青的脸颊滑下。
伴随著喉咙迸发的尖叫，薇妮的感情溃堤了。
「不要！？」
她叫出声，奔向不支倒地的兽蛮族身边。
薇妮在他眼前跪下，也不在乎被血弄脏，把他的右手紧拥入怀，但那只大手再也不会替薇妮拭去眼泪。
少女不知该如何止住夺眶而出的眼泪，哭喊得整张脸皱成一团。
「不要，不要，不要啊……！！」
她泣不成声，用眼泪濡湿兽蛮族的遗骸。
我不要这样。
如果是梦，拜托快让我醒来吧。
薇妮悲痛欲绝地一再恳求，但鸦雀无声的迷宫并不回应她的哀求，只是以渐渐冰冷的尸体，让她认清残酷的现实。
就在她洒著永不枯竭的泪水，快要趴倒在横躺在地的兽蛮族身上时。
黑影覆盖了薇妮的身体。
「放心吧，怪物。」
「——」
狄克斯往下看著哭得不成人形的龙族少女，笑了。
就像那副悲怆的表情比什么都令他舒坦，他的喉咙发出嗤笑声。
「我不会冷落你一个的。」
薇妮堆满泪水的眼眸睁大了。
男子看著滑落的连衣帽中美丽的额上红石，眯细眼睛的同时，把一手握著的红枪举起一挥。视界涂满了赤红。一阵冲击袭向身上。
薇妮的意识，不久就中断了。
*
「呃啊，呜……！？」
双臂与蜘蛛的几双脚被折断，抵抗到最后一刻的拉涅，终于也用尽了力气。
刚才那些战斗好像不曾发生过似的，窟室渐渐充满了寂静。只有树皮墙壁与地面等处留下破损痕迹，茂盛的植物也散落一地，显示了战况之激烈。除了狩猎者们外，周围没有影子移动。拉涅被硬是拖著走，跟半人半鸟少女一起被带到狄克斯面前。
「让我们费了这么多——工夫！」
「呃啊！？」
「妈的，好痛……」
她被唤做格兰的大汉用脚尖一踹、摔到地上。
人类狩猎者按住与拉涅交战时手臂受的伤，皱起脸孔。除了他以外，其他成员也以「魔法」或灵药（potion）等等做治疗。
（……！）
失去头盔，暴露出白发与白皙美貌的拉涅，维持著匍匐姿势窥探四周。
身旁不远处，躺著动也不动的薇妮。浏海遮住了她的眼睛，只能辨认出好几道殴打的伤痕，无法一窥表情。为了夺去她的意识，对方必定是痛打了一顿不敢抵抗的她，长袍各处被撕破，坚固的龙鳞好几片都裂开了。
「比以前那些家伙难解决多了……真是。」
「那个兽蛮族也是，大概在一怪物（怪兽）当中，这几个特别有两下子吧。」
弗尔死了。奥德与克利夫也都被杀了。三只都早已化为尘土。
躺卧在薇妮身边的半人半鸟飞儿还有一口气在。她虽然无力地闭著眼睑，但跟薇妮一样，只是失去意识罢了。
只有人型怪兽被留下一条命。
拉涅马上就明白到这代表什么意思。
公会的愚者（费尔斯）说过，那些狩猎者在进行「异端儿」走私。他们只为了满足私欲而捕捉薇妮她们，打算将她们卖给一些来历不明、性癖异于常人之人。
拉涅一面听著女战士（亚马逊人）与兽人的对话，一面咬牙切齿，受到愤怒与对自己的无力感所支配。
「喂，你们几个。别打混，把这些龙女（维维尔）什么的抬走。搞不好又有哪些家伙在到处打探了，当心点。」
狄克斯把红枪扛在肩上，并做出指示。
狩猎者们战战兢兢地听从他的命令。一部分人驱除出现在窟室的怪兽，另一部分人则负责搬运剩下的「异端儿」。
（……！）
看到薇妮在眼前被抬起，拉涅挤出仅剩的力气，用手指朝著她。
指尖伸出极细的丝线。这蜘蛛丝本来是用以捕捉猎物的。
人蜘蛛小心不让人发现，让丝线黏在少女身上。
不料……噗兹一声。
「……！？」
「你偷偷摸摸搞什么花样？」
扭曲的深红枪尖，斩断了拉涅的丝线。
狄克斯眼尖发现了细到一般难以目视的蜘蛛丝，他往下看著屏息的人蜘蛛。
「蜘蛛丝……想当成路标（Ariadne）吗？想得美。」
看到护目镜男子露出嘲弄的笑，拉涅倒竖柳眉，浑身发抖。
这个男的很精明，奸诈狡猾。
此人本性残酷，让同伴都畏惧三分，却又随时保持冷静，眼观四面，不忘谨慎行事与防患未然。拉涅领悟到，地表的费尔斯等人与「异端儿」之所以至今未能掌握狩猎者们的真面目与住处（秘密基地），就是因为有这个男人在。
面对杀意高涨地瞪著自己的人蜘蛛，狄克斯把红枪放在肩上，原地蹲下。
「啊〜……这家伙不行，大意不得。把这家伙引进来，哪天搞不好会引发火灾。」
他一把抓住拉涅的头发，硬是举起来，在她眼前吊起嘴角。
看到美丽人蜘蛛的相貌因痛苦与愤怒而扭曲，反射在护目镜的表面，狄克斯更加深了笑意。「在这里把她解决了。」
「……！！」
他冷酷地宣告。
狄克斯放开拉涅的头发站起来，周围的其他冒险者们重新转向他。
看到这些人族拔剑出鞘靠近过来，汗水流过拉涅的脸颊。
「我、我说啊，狄克斯，可以吗？」
「啊？」
这时，三个男人对狄克斯说道。
人类与兽人男子们虽笑得低声下气，但仍说出了请求。
「既然要杀掉，在那之前……可以先享受一下吗？」
「……」
「我们知道拖拖拉拉会出差错，可是……你、你看嘛，很浪费耶。」
起初，拉涅不明白那些男的在说什么。
然而一理解话中意思的同时，令人作呕的生理排斥感就自腹部底层涌起。
「……随你们高兴。」
狄克斯瞥了一眼男人们以及僵硬不动的人蜘蛛，掀起嘴角。
看到他扬扬下巴，男人们丑恶地嘴脸一歪。
「嘿，嘿嘿……给我乖一点喔？」
粗重的呼吸，下流的笑脸。
彷佛舔遍肌肤的黏人视线，描述了一切。
这些男人有「恋怪物癖」。
这种异常性癖，会将怪兽……特别是半人半蛇（拉弥亚）等人形异形种视为性对象。
这个名词在人族当中被视作最大级的蔑称，受人忌讳。
他们打算玷污拉涅。
夺走拉涅的同伴还不满足，连她的尊严都要践踏。
男人们明显兴奋起来，在他们的周围，狄克斯与其他人都不怀好意地笑，等著看好戏。
折断的手臂从手肘以下开始痉挛，拉涅用力握紧拳头。
「住、住手……开什么烂玩笑！！」
「不要乱动！喂，按住她。」
拉涅的语气因慌张而变得粗鲁，男人们对她伸出手臂。
身受重伤加上三人合力，拉涅根本无从抵抗。蜘蛛的下半身一被手按住，她起了一身鸡皮疙瘩。穿著的铠甲被剥掉，包著冒险者战斗衣的丰满胸部暴露在外。
男人们伸手去碰衣服时，拉涅的脸初次染上了畏怯。
那表情大大刺激了男人们的嗜虐心，他们舔著嘴，想压上她的身子。
「——」
就在那一瞬间。
本来只是害怕身心遭到亵渎的拉涅，表情忽然变得粗暴。
她露出獠牙，眼中瞳孔裂开，变成一张凶暴恶鬼（怪兽）的面孔。
紧接著，她张开嘴，把涌上喉咙的体液吐在男人们身上。
「嘎——哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
凄惨嚎叫霎时爆发。
「好、好烫……！！」
「融化了！？」
「哈哈哈哈哈哈哈哈！你们在耍宝啊丨」
被拉涅的演技骗到，遭体液直接命中的三个男人痛苦挣扎。他们有的按住双眼，有的倒在地上，让周围同伙哈哈大笑。
很多蜘蛛形怪兽，都具有这种「毒素」攻击。
大多都是让落入巢穴的猎物无法脱逃的「麻痹毒」，但拉涅吐出的毒液，破坏力强到能融解皮肉。
男人们烧伤的皮肤，冒出烟雾与呛鼻的刺激臭味。
「你、你这怪物——！？」
遭到毒蜘蛛意想不到的反击，男人们恼羞成怒，一齐拔剑。
面对进逼而来的凶刀冷光，拉涅——硬是笑给他们看。
「——呜！」
三把剑穿刺了她的胴体。
剑身穿透了背部。
从开了大洞的身体与嘴唇中，冒出大量血液。
这些飞散地面的血花，跟人一样是红的。
「啊，喀，哈……哈哈！啊哈哈哈哈哈————啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
苦闷变成笑声，然后成为咆哮。
鲜血为脸化了红妆，拉涅撕裂嘴角，挤出最后的一点力气，挥动折断的双臂。眼见她受了致命伤还能做出攻击，拿剑刺杀她的男人们惨叫起来，轻易就被揍飞。
狄克斯吹了声口哨，在膨胀的吵闹骚动中，其他狩猎者举起了武器。
「哈，哈啊……！我绝不会！让你们这种货色羞辱我的身体！！」
拉涅用本应已折断的许多双脚站起来，大声说道。
保持警戒的狩猎者们，看到那毅然决然的姿态，确实受到了震慑。
「这具身体，还有死亡——都不会交给你们！！」
下个瞬间，拉涅将手刺进自己的胸部。
不顾狄克斯等人瞠目结舌，拉涅面露惨笑，握紧埋在血肉深处的「核心」。
「古罗，斯——再来就……」
这声自双唇落下的沙哑低喃，成了她的遗言。
她手一使力，在胸中奏响物体破碎的啪叽声——握碎「魔石」的音色。
几秒后，浑身是血仍然美丽的人蜘蛛怪兽，就像融化一般，化做大量尘土消失了。
「…………她、她竟然自杀了。」
看到怪兽自我了断，狩猎者们畏缩了。
尸骸高高堆起。连遗物都不留，尘土散发光辉漫天飞舞。
被迫目睹如此悲壮的死法，他们的神色都因为动摇而慌乱。
「哦——……挺酷的嘛。嗯，我喜欢这种的。」
其中，只有狄克斯照样如此说。
看到头目丝毫不受动摇，手下的狩猎者们也勉强露出笑脸，取回平静。
护目镜男子对著那堆尘土尸骸笑笑。
「就是啊〜。只有自己能对自己为所欲为，才不受任何人指使咧。我跟你很合得来喔。」
看到狄克斯那样残杀怪兽还自顾自地说，「你有脸讲这种话？」跟他一伙的男人们发出笑声。
一手把玩著护目镜的狄克斯，也用轻薄的笑脸回应他们。
「继续拿这两个当饵，引诱可能存在的其他怪兽也行，不过贪心没好事。」
狄克斯说声「走吧」，这次真的转身离去。
皮肤被毒液融解的男人们摇摇晃晃著站起来，其他狩猎者也跟随护目镜男子。
「最重要的龙女（维维尔）已经抓到了。先把这两个带回住处吧。」
背对人蜘蛛的残骸，狄克斯等人从窟室扬长而去。
被走在通道上的暴徒们夹在腋下，半人半鸟与龙女（维维尔）少女摇晃著。
在逐渐远离同胞尸骸之际，珠泪从紧闭的琥珀色双眸溢出落下。
尔后，过了几小时。
「…………噢……」
一只石像鬼，降落在大量灰粉散落的窟室。
怪兽让独角兽（unicorn）与银背猿（silverback）等等跟随身旁，环顾四周光景。
开了个大洞的眼熟护胸甲。大型锤矛。被撕裂的长袍破布，以及被砍成两段的重装备。看到满是大量尘土的一件件铠甲，他那石头构成的身体开始晃动，发出喀兹喀兹的低沉声响。
石像鬼接著穿越窟室，走到墙边，将手伸进被撕扯得散落一地的植物当中。
颤抖的手指，拿出一块趁蹂躏者们不注意时，扔到地上的赤红水晶。
另一只手中握著同质水晶的石像鬼——古罗斯猛然抬起头，仰望头顶上方。
「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」
蕴藏瞋恚怒火的「怪物」叫唤，响彻地下城。
*
「——？」
我转头看向背后。
天顶与壁面一片淡蓝。以不规则间距点亮的磷光照亮的天然迷宫，描绘著直线或十字路无限延伸。一下喜悦，一下忧虑的声音从深处转角传来，证明冒险者小队就在附近。
我在通道正中央停下脚步，低头看看被众多同行踩踏过的地面。
感觉好像听到了什么……令地下城为之震动的声音。
「噗嘎啊！」
「！」
维持著回头姿势的我，被突如其来接近的声音拉回了意识。
飞扑而来的「哥布林」——低级怪兽想攻击我的胴体，我一回身加以闪避，举起右手拎著的〖女神之刃〗。
地下城第3层。
这里是许久未逗留的迷宫「上层」。刚加入神仙的【眷族】时，还是LV．1的我，来到这个起点层域进行过好几次探索。
从一大早，我就一个人窝在这个初级冒险者的领域。
「叽咿！」
怪兽双手乱挥一通，我只稍微侧开身子闪躲。
如今「哥布林」的攻击看著只觉得笨重。只要我有那个意思，我大可一瞬间就将匕首刺进胸中「魔石」，葬送它的性命。
然而，我却始终无法出手反击。
「呜嘎啊！！」
「……！」
眼看攻击完全打不中，「哥布林」不耐烦起来，对我发出愤怒吼声。
看到那激动又丑陋的脸孔——受到它发出的杀意——我的手痉挛了一下。
对怪兽的排斥感、对怪物的斗争本能推了我一把，我把握紧的〖女神之刃〗一挥。
「——叽啊！？」
蓝紫刀光划过怪兽的胸膛。
瞄准得十分准确，斩击命中了胸口中心的「魔石」。
「核心」结晶被砍破，「哥布林」一阵短暂僵直后，就应声变为尘土崩塌了。
我以习惯成自然的招式，击倒了怪兽。
「……」
我低头看著脚边堆积成山的尘土。
其中留下了一颗尖牙。
看到跟以前一样出现的「掉落道具」……「哥布林的牙齿」，我迟迟没能将它捡起。
我之所以来到地下城，是因为有事想确认。
就是我能否打倒怪兽。
为了在欧拉丽继续当冒险者，杀不杀得了怪兽。
（……我是能打倒它们。）
从进入地下城到现在，我已经打倒好几只怪兽了。
我砍坏怪物们的「魔石」，如同以往那样将它们变成一团尘土。
但是——我不得不承认，心中确实产生了无法掩饰的纠葛。
自从见到薇妮后。
自从认识了称做「异端儿」，具有理智的怪兽后。
我对于杀死怪兽……就产生了踌躇。
（我是能打倒它们，可是……再也不能，像以前那样了……）
也许我再也不能像以前那样，继续当冒险者了？
这个对自己的疑问挥之不去。
在与怪兽的战斗中，一瞬间的逡巡都会致命。再这样下去，我总有一天会死。就是死在怪物们的尖牙利爪之下。
「咕噜啊！」
「吼喔喔！」
我在地下城里徘徊，几只「地灵」与攀附墙上的「地下城蜥蜴」出现在我面前。面对遭遇的怪兽群，我咬紧牙关准备交战。
对于一齐来袭的集团，身体做出了反应。我躲掉对手的夺命攻击，破坏它们的蓝紫结晶，换来怪兽们的临死惨叫。
『希望你不要犹豫。不要没必要地顾虑小子我们，而不忍心下手。』
每当与怪兽对峙，那个爽快的蜥蜴人的声音，就会重回耳朵深处。
那是我在「异端儿」秘里与大家分手时，听到的最后一番话。
『你可千万别死了，小子我还想再见到你。』
要不是有里德先生的那番话，也许我真的会变成废物。
你可别死了——因为有那句话，我才能挥动武器。
因为那个人——那个怪物（怪兽），希望能再见到我。
「……」
转身背对歼灭的怪兽变成的尘土小山，我迈出脚步。结果我还是无法明确决定进退，只好带著懊恼的心情往楼层出口走去。
该看开点了。
理性频频如此告诉我。
一般的怪兽，与薇妮还有里德先生他们「异端儿」不一样。我犹豫不决时，怪兽还是会来杀我。人族与怪物水火不容。
可是，为了赚钱——为了追上憧憬之人而屠杀怪兽是对的吗？为了私利私欲而战斗，是能被允许的吗？
我发现自己根本没有非得杀死怪兽的理由。
我竟然对冒险者这一行产生了疑问……实在没救了。
「贝尔・克朗尼……」
「是【小新秀】耶。」
就在我默默前进时，擦身而过的兽人还有小人族（帕鲁姆）等亚人，都在偷看我的脸。我还听见他们窃窃私语，提到我的绰号。
地下城呈现圆锥构造。
越往下走，楼层范围就越扩大。
在这据说第5层面积与中央广场大小相同的「上层」，比起「中层」可能楼层规模还是算窄，常常会看到其他冒险者。再加上初级冒险者本来就多，很容易碰到同行。
使【赫斯缇雅眷族】一举成名的那场与【阿波罗眷族】的战争游戏（wargame），造成的反响似乎还没完全消退。很多人看出了我的身分。
大概看我待在这管理机构（公会）公布的LV．比我低的楼层——而且还是只身——觉得稀奇，与我擦身而过或是四目交接的冒险者，都用怀疑的视线看我。
现在的我，只能低垂著头。
（这么快就到了……）
我穿越第1层的大通道「起程之路」，走过连接地表与迷宫的大洞。
这座螺旋阶梯通往摩天楼设施（巴别塔）的地下一楼。楼上天花板绘有苍穹画。由于是午前时段，时间不上不下，没看到几名冒险者前往地下城；我爬上沿著圆形大洞搭盖的银色阶梯。
就在我的视线落在脚边时……忽然间，我感觉有人停住了脚步。
「啊……」
抬头一看，前方有一位冒险者。
银色护胸，腰间佩了一挺宝剑。
那人站在背光位置，沐浴在魔石灯光下的金色长发如沙金般闪亮。
而与发色相同的金色眼眸，注视著我。
「艾丝小姐……」
回过神时，我已低声呼唤了憧憬的剑士之名。
*
「……」
金发金眼的少女，与白发少年谈了几句话，两人一同回到地表。
黑衣魔术师静观这幕映照在水晶里的光景。
「怎么了吗？费尔斯。」
「……没什么。」
身穿漆黑长袍的费尔斯，简短回答投向自己的低沉嗓音。
公会本部地下「祈祷厅」。
薄暗支配的石造空间里，只有四把火炬做为光源存在。彷佛古代神殿的祭坛中央，则有老神乌拉诺斯巍然端坐在巨大神座上。
神的左右手费尔斯，正透过放在台座上的水晶，监视著摩天楼设施（巴别塔）地下一楼的状况。
「『巴别塔』还是一样没有动静吗。」
「是啊，那些狩猎者……【伊刻洛斯眷族】似乎并未出入『巴别塔』。」
对于乌拉诺斯的问题，费尔斯点点头。
费尔斯在拥有地下城出入口「大洞」的摩天楼设施（巴别塔）设置了「眼睛」。也就是不显眼地镶嵌在地下一楼天顶苍穹壁画里的蓝宝石。
这是曾被誉为「贤者」的「愚者（费尔斯）」做出的双晶「眼晶（oculus）」。
双晶之一捕捉到的光景与声音，能够映照在另一颗水晶中。这种道具即使远隔两地也能传达讯息，是现代唯一存在的通讯魔道具。若是材料不齐全，就算是费尔斯也很难做出这件道具，连大名鼎鼎的【万能者】也尚未制造成功。猫头鹰使魔的义眼也是同一种魔道具，是它失去一眼奄奄一息时，费尔斯救了它，给它用来代替眼珠的。
费尔斯向来运用这个眼晶，取缔不法之徒或危险人物名单（blacklist）上的冒险者——他能察觉贝尔等人将薇妮带上地表，也是拜这种魔道具所赐——
由于直属于乌拉诺斯，换个说法就是连公会职员都不知道有这么个机密暗部，基于这种立场，他会刻意放过一些案件或情有可原之人，不过基本上这个黑衣魔术师长年以来总是放亮眼光，紧盯地下城或都市群众不走上歪路。
「就跟以往一样，乌拉诺斯。好不容易知道了敌人的真面目，却侦查不到对手的动静。」
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