金铁交鸣声不绝于耳。
如入夜般染上薄暗的迷宫，迸散出无数火花。
冒险者的凌乱呼吸，与怪兽的嘶吼回荡四下。
「──────！！」
「……！？」
与地下城同色的白浊利剑，猛然高举劈下。
面对骷髅战士施展出的一击，贝尔勉强防御住了。
「『地生人』……！」
继骸骨羊之后，又出现了一种骷髅类怪兽。
白骨躯体与贝尔同高，甚至在他之上。它们全都携带著以骨头构成的武具，抡剑舞枪地激烈刺来。成群的「地生人」与其他战士类怪兽一起包围了贝尔他们。
奇袭来得突然。
贝尔他们注意著怪兽的气息时，一阵龟裂声传进他们的耳朵里。裂痕不在墙上，而是在地上。在惊愕的贝尔他们脚边诞生的骷髅战士们，恰似自坟场复生的「活尸」般来袭。
遭到成群「地生人」以奇袭形式包围，贝尔他们连逃走都办不到。反而还有其他怪兽听到打破寂静的交战声，纷纷聚集过来。
如今贝尔他们周围已经形成了包围网。
「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」
面对手持鸢盾（kite shield）型大盾激烈挥剑砍来的「地生人」，贝尔难掩焦躁。
比至今任何一种怪兽都要强。
别说皮肤，明明连肌肉都没有，「力量」却超越蜥蜴人或狡狼，「敏捷」更是大型级（野蛮战士）所无法比拟。其身手比较像是冒险者而非怪兽，让贝尔确信它们属于强敌一类。他瞄准藏于肋骨缝隙深处的「魔石」刺出〖冒险者的遗剑〗，对手却迅速敲响白骨剑挡掉了致命伤。
无法秒杀。
琉教过他的「一击必杀」多次挥空。
若是与怪兽捉对单挑的话，Lv.4的贝尔定能取胜。但这里是地下城，最大的武器是「数量」。一旦在一只怪兽身上耗费过多时间，就会被迫与众多怪兽连续对战。
第37层的【能力值】到达标准为Lv.4，「基本能力」评定为D以上。
而那是以集体探索迷宫（小队行动）为前提的标准。
巧的是韦尔夫等人在「下层」多次尝受到的心情──管理机构（公会）设定楼层标准的意义──贝尔在这「深层」也体会到了。
（无法诱导……敌人的动作……！！）
最大的问题是，「战术」运行不顺。
即使贝尔试著限定战场范围而做出「陷阱动作」，「地生人」之间的联手行动却妨碍了他。它们各自运用剑或盾、枪矛或斧头等等，施展出符合武器用途的战术。贝尔一往前踏就用盾来挡，一后退就挺枪来刺。就连从「上层」探索到「下层」的贝尔，都没看过联手行动如此精湛的怪兽。再加上战斗地点是宽广的通道，没有可供利用的地形也是一大败笔。
他无法随心所欲地「运智铺谋」。
「呜……！？」
「琉小姐！？」
「地生人」也对与贝尔背对背战斗的琉露出了獠牙。
行动有困难的她处境比贝尔更危险。她虽然灵活运用「居合」勉强击退攻势，但没能完全躲掉的攻击仍割伤了她的白皙肌肤。
「！──【火焰闪电】！」
贝尔招架不住，终于决定使用「魔法」。
削减宝贵的精神力，【火焰闪电】呼啸而出。
作战计画是将其中一处敌人炸飞，先逃出包围网再说。
在保存精神力此一选项不时闪现的状况下，决意使用魔法是很有勇气的行为，事实上就连琉都敢保证这是相当精准的判断。
若不是「那种怪兽」夹杂在成群敌人之中的话。
「什……！？」
在视野的死角，先是看到一块黑色岩石从其他怪兽的背后慢吞吞地现身，接著就在轰炸目标的前一刻，炎雷明显地降低了威力。
低到只有炮弹或枪弹程度的威力。
「糟糕──是『黑曜岩士兵』！？」
那身躯即使形状歪扭，却散放出宛若宝石的漆黑光泽。相当于头部的部位，好似独眼一般蕴藏著妖异紫光。
「黑曜岩士兵」。拥有黑曜石身体的岩石类怪兽。
它的动作比战士类迟钝沉重，只有防御力比较出色。在出现于第37层的怪兽中一般认为战斗能力较低的这种怪兽，特性是──「魔力」的削弱。
黑曜石构成的身躯就像「除魔石」一样能抵消「魔法」，是价格不菲的优秀防具素材（掉落道具）。
看到魔法炸不死成群怪兽，顶多只让它们后退而已，琉歪扭著双眼，贝尔神情僵硬。
简直好像地下城在配合著贝尔的「成长」耍花招对付他们似的。一得知无法用武力击溃他们的瞬间，就开始用起旁门左道来了。
迷宫展现出一介冒险者无法与之抗衡的深渊。
「吼喽喽喽喽喽喔喔喔喔哦！」
岂止如此，像是落井下石一般。
新的怪兽现身了。
「『培鲁达』！？」
琉发出了近乎惨叫的声音。
那只怪兽有著蛇一般的细长躯体，却另长了四只脚。
皮肤呈现恶心的浓绿色，背上长满了有如刺猬的无数尖针。乍看之下像是蜥蜴，但种族却是公认的「龙种」。
（「培鲁达」？那不是琉小姐说过的……！？）
就是她举例过，在第37层跟「地生人」同样危险的种族。
身怀的能力是──「剧毒」。
「不能被那种针射中！！」
琉全力高喊的警告，证明了那种怪兽的威胁性。
在贝尔瞪大双眼的视线前方，同时出现的三只「培鲁达」就好像累积力量般震动著长满背上的无数尖针──一口气射了出来。
「！？」
面对弹幕般射出的尖针乱击，贝尔将琉拥进了怀里。
接著他冲向手持鸢盾般盾牌的「地生人」身边。
不顾刺出的剑撕裂皮肤，两人躲到大盾后面避难。
说时迟那时快，咚咚咚咚！尖针迅猛地刺进了盾牌表面。
至于周围，则爆发出震耳欲聋的凄厉惨叫。
「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
「咕恶！咕耶──！？」
是身体被毒针射穿的蜥蜴人或狡狼。蜥蜴人们遭受到同族（怪兽）的攻击，转瞬间全数倒地，皮肤发黑不住痉挛，七孔流血，就连外漏的鲜血都染成了污浊的黑色。目睹到这一幕光景，贝尔整张脸变得面无血色。
「培鲁达」的毒针就连高级冒险者的「异常抗性」都能轻易破解。
破坏力也很强，光是被针擦到就会引发地狱般的剧痛与喀血。要治疗这种毒素必须使用高阶的解毒魔法或是解毒剂。装备缺这缺那的贝尔他们一旦中招，就只能「等死」。
「呜！？」
面对接连洒出的毒针大雨，琉以东洋刀迅速砍断「地生人」的手臂，贝尔从那手中抢来了大盾。
速射炮般大批洒落的尖针让怪兽包围网陷入了混乱。贝尔与琉只能举起盾牌龟缩其后。至于沐浴到毒针雨仍能照常活动的只有「黑曜岩士兵」与「地生人」。数量减少的怪兽们关节或乌黑眼窝遭到尖针贯穿，无法顺利接近贝尔他们。
咚咚咚咚！长出无数尖针的盾牌传来震动。
与琉挨著身子的贝尔咬紧牙关，撑过毒针风暴。
「嗑喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
最后可能是觉得没完没了开始烦了，或者是毒针射完了，「培鲁达」们使出了新招，也就是吐息。
它们凭著不辱「龙种」之名的灼热吐息，将周围变作火海。
当冒险者与「活尸」都被卷入火舌之中时，琉将手塞进了随身包里。
「克朗尼先生，我要用了！」
拋出的是「火炎石」。
霎时间，石子被丢进了形成的火海里。
贝尔反射性地沉下腰，持盾的双手一加重力道后，大爆炸旋即发生。
『～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～喔喔喔！？』
炸弹的爆炸，让怪兽发出漫天的临死惨叫。
贝尔他们连同举起的盾牌一起被炸飞，只见待在爆炸中心地的「地生人」以及「黑曜岩士兵」都被炸个粉碎。爆炸烈焰把吐出了吐息的三只「培鲁达」也都吞没进去。
贝尔他们在地面翻滚了数次，筋疲力竭地慢慢站起来。
「成功……了吗……？」
「……至少附近的怪兽都清空了。」
化做齑粉的骨头盾牌从手中崩毁洒落，贝尔他们的脸被照成了猩红色。
火势正旺的烈焰在炸出的洼地中狂暴跳动。看起来像是「掉落道具」的无数骨头与黑曜石块也掉得满地都是。
看到三条龙的躯体在视野远处起火燃烧，贝尔这才松一口气……
「──呜！」
说时迟那时快，咚！一声。
发出一声闷响，贝尔的左肩生出了长针。
贝尔与身旁的琉都当场僵住，他回头看向背后。
映入视野的，是一条如蜥蜴般贴在迷宫墙上的「培鲁达」，从射出毒针的背部喷烟的模样。
──第四只。
当他们察觉出现的怪兽不只三只时，已经太迟了。
「！！」
「咕恶耶！？」
回神过来的琉展开行动，剎那间将东洋刀射向怪兽。
宛如标本般被直刀钉在墙上的「培鲁达」，在正确射穿「魔石」的一记掷射下化做尘土崩毁洒落了。
几乎于同一时间，贝尔也双膝一软不支倒地。
「克朗尼先生！？」
琉的嘴唇发出惨叫。就连贝尔都听得出来，她的嗓音染上了绝望之色。
被贯穿的左肩在毒液漩涡下歪扭。毒素以压倒性的速度试著蹂躏全身上下，想让所有能称为内脏的器官腐朽溃烂。
想将贝尔导向跟他们遇见过的冒险者遗骸们相同的结局。
脸色苍白的琉即将双膝跪地的瞬间──贝尔将眼睛瞪大到极限，猛地拔掉了毒针。
「什……！？」
然后，他将右手握著的匕首捅进了伤口里。
竟然将匕首刺进被毒针戳穿的伤口，根本是自伤行为。站在贝尔眼前的琉怀疑他是不是疯了──但她那天蓝色的眼眸随即睁大开来。
「匕首，慢慢变黑了……难道是吸收了『毒素』！？」
当著琉的眼前，刺进左肩的亮白匕首逐渐将刀身染成了黑色。
韦尔夫制作的长匕首〖白幻〗。
使用的原料是超珍贵素材（稀有掉宝）「独角兽的角」。
可做成珍贵回复类道具的幻兽（独角兽）独角，能够将一切「毒素」无毒化。那么以相同素材制成的〖白幻〗自然也具有「解毒效果」。贝尔是想起了亮白匕首的起源，才会急中生智将它刺进了伤口里。
结果幻兽匕首果真吸走了乌黑毒素。
煤灰般的黑色粒子聚集于刀身中心，最后溶化似地逐步受到净化。同时贝尔一路往死亡迈进的身体，痛楚也像退潮一般慢慢消退。
不久匕首就完全消除了毒素，恢复亮白的色彩，在黑暗中散放光泽。
「啊……！」
噗咻一声，贝尔拔出了〖白幻〗，无力地横著倒下。
琉愣在原地，低头看著他把握住匕首的右手按在额头上。
（啊啊，韦尔夫，韦尔夫……！！）
他在心中反覆呼唤替自己准备了武器的伙伴。
要是青年现在人在这里，贝尔真想抱住他，想像个弟弟一样在他胸前难看地嚎啕大哭。贝尔颤抖著喉咙，对危急时刻解救了自己的青年铁匠送上无限的感谢。
「……克朗尼先生，来做治疗吧。」
琉注视著浑身发抖的贝尔一会儿后，冷静地对他说道。
她替贝尔即使清除了毒素仍然血流不止的左肩止血，让他使用最后一支灵药。琉认为现在不用，他就再也站不起来了。
贝尔用瘫坐在地的姿势，用手按住肩膀，拚命试著调整呼吸。
所幸怪兽的出现就此中断。两人让熊熊燃烧的火海镇守周遭，花上片刻时间做了回复。
「……」
在贝尔努力进行回复时，琉要求自己必须切换意识。
如今剩下的最后一件道具已经用完，他们必须进入下一步行动。
琉取出了插在腰际的卷轴。也就是从冒险者们的遗体收下的地图。
琉将自己与贝尔走过的路途加画上去，以补完的方式一路制作地图至今，现在卷轴上画著复杂到空白处不够画的迷宫。
（已经碰到好几次死胡同……还得考虑到克朗尼先生的体力问题，再不赶快找到正规路线会很危险。）
她一边侧眼偷瞧贝尔的状态，一边将目光落在地图上。
这份地图的原主们虽然有制图，但并没有囊括到周围所有地带。每当来到地图未记载的岔路，琉他们就会碰上死路或大群怪兽，只得掉头折返。
（折回没走过的分歧路，从距离来考量实在是下策。剩下的选择只有死者（他们）记载下来的路线……）
琉的手指，移动到非以自己笔迹画出的道路前方。
只能仰赖先驱开拓的路线了。
（可是，这条路线……他们为什么选择暂时折返？）
冒险者们的死因是「中毒」。琉也跟贝尔一样，是如此判断的。
在这条剩下的路线上前进时，冒险者们由于中了「剧毒」而暂时逃走，一路回到了那个做为据点的小窟室。琉原本是这么以为的。
但仔细地想想，会发现很不自然。
中了「剧毒」又没有办法解毒的高级冒险者，真的会毫无意义地折回距离遥远的据点吗？
换作是琉的话会「前进」。如果没有道具的话，就得与「毒素」杀死肉体的时间搏斗，选择折返几乎等于是斩断自己的退路。若是不能期待救兵到来的话更是如此。
应该要孤注一掷开拓生路，找出正规路线。
若是能够抵达这个深层区域的高级冒险者，难道不会赌一把在「冒险」上吗？
（……还是说，在这条路线的前方，有著令他们不得不放弃的「某种东西」……？）
琉反覆思虑斟酌的脑中，闪过了一抹忧惧。
「琉小姐，接下来要……」
「……按照地图，往接下来的路线走。」
好不容易恢复正常呼吸的贝尔抬头问道，琉简短地回答了。
反正从一开始就没有其他选择。
她靠著贝尔的肩膀，再度开始前进。
「……？」
就在走了一段距离之后。
琉他们前进的通道，改变了模样。
阶梯固执地向上延伸。以往那种往上爬多高就往下降多低的起伏消失不见，好几次碰上不断往上延伸的段差。虽说第37层采用了多层构造，但很少看到如此强迫冒险者往上走的道路。
琉心里觉得诧异，变得每分每秒都受到「疑虑」的侵袭。
（这种地形……莫非是……）
阶梯不曾中断，往上，再往上。
简直就像登上绞刑架一样，或者是被引向处刑台似的。
怀抱著的「疑虑」即将转变为强烈的「确信」。
自从坠入「深层」以来，最冰冷的汗水滑过了琉的脸颊。
──怎么会有这种事？
看来地下城，是真的很想结束他们的性命。
现在，他们正在前进的路线是──琉不幸发现了目前的所在位置，深深绝望到竟然想笑。
「琉小姐？」
「……不，没什么。」
贝尔注意到琉的神情，但她努力不让贝尔感受到自己的绝望。
现在的琉唯一能做的，就是将绝望藏在表情底下。
「我现在知道我们人在哪里了。」
「……！真的吗！？」
「嗯，请顺著通道前进，应该会看到一座大阶梯。」
她只传达事实。
不久就如同琉所说的，一座有著歪扭台阶的白浊色大阶梯出现了。
「只要能爬上阶梯，越过『前面的地带』……就能走到正规路线。」
听到琉这么说，贝尔脸上现出一线光明。
相较于顿时浑身有力地开始爬上阶梯的少年，琉对于她被迫指出的唯一选择只能闭口不语。
贝尔应该仔细想想的。
为什么还没抵达正规路线，琉就能抓出现在的位置？她是如何在广大到可与迷宫都市全域匹敌的第37层当中找出头绪的？
当然只会因为她遇上了在迷宫中前进时的重要据点──或者是必须保持最大警戒的区域。
贝尔没发现琉会有记忆，事实上是因为这里是绝对必须回避的「险地」；当他爬完最后一个台阶时，尝受到了已不知是第几次的战栗滋味。
「──────」
那是个特大号的窟室。
但很明显地，那里与其他区域的构造全然不同。
首先从贝尔他们目前的所在位置──通道口到窟室地板有五十M的高度。遥远下方的地板上，遍地长满了尖锐突起宛如枪林的岩石，不留一点空隙。一旦坠落，就连高级冒险者也只有一死。
唯一搭建起来做为立足处的，是贝尔他们眼前延伸出去的长条大桥。
它一路绵延至薄暗深处，通往耸立于空间中心的巨大「构造物」。
在那「构造物」的边缘，有疑似怪兽的多个影子摇晃著。
而此时此刻直达天际的嘶吼，有著已然无法判别的「数量」层层重叠，让贝尔知道敌人的「物力」足可令他们心生「绝望」。
他呆站原地，身旁压抑著感情的琉告诉他：
「这里是『竞技场（Colosseum）』……是怪兽无限诞生的杀戮空间。」
○
「竞技场」。
这是仅于第37层其中一处受到确认的大型空间。
不负大型空间之名，其范围在同个楼层当中出类拔群，正确面积尚未受到测量。这是因为危险性实在太高，使得人们不得不放弃测量的念头。
就贝尔的目测与感觉而论，窟室看起来跟第25层的大空洞一样大，或是更大。天顶还是一样充塞著黑暗，无法判断高度。可能是空气形成了流动，遥远下方长满岩石尖刺的地板，响起乾燥冷空气流过峡谷间的「咻呜呜呜」声音。太过巨大的规模让贝尔喉咙一阵颤抖。
特别值得一提的，恐怕是孤零零坐落于广阔大窟室中央的，那座巨大「构造物」了。
那种形状让人联想起迷宫都市里的某座「设施」。
「圆形竞技场（amphitheatrum）……？」
巨大的圆形结构与那座设施如出一辙。
它散放出磷光的微明，浮现于黑暗中。
与眼前伸出的桥梁相连接的白浊色巨块，此时仍在频频传出疑似怪兽的震怒嘶吼。
「正确来说，『竞技场』指的不是这个区域，而是屹立于窟室中心的那栋构造物。名称的由来是……怪兽杀之不尽的特异性。」
为了避免被窟室内的怪兽们察觉到，琉指示贝尔趴在地上，自己也在他身旁做出同样姿势，开口说道。
「这个空间只要怪兽数量一减少，那座『竞技场』马上会生下新的怪兽，绝不会偏离既定的上限。换言之，就是无限。」
「……！！」
「正如同微缩版的地下城……或许可以如此形容这个空间吧。」
贝尔早已知道。
他在埃伊娜的讲课中早已学到，「深层」有个会以一定数量为上限，无限涌出怪兽的「那种区域」。
但是实际上亲眼目睹，又从琉的口中听到这项事实，贝尔确实感觉到内心被绝望所侵蚀。当上高级冒险者的少年不幸地能够理解，这项事实具有多严重的意义。
即使是在生产间隔较短，强迫冒险者连番应战的「深层」，也一定会有暂时不会遇见怪兽的瞬间。但这座「竞技场」不一样。不同于一般窟室或通道，再怎么打也打不完。无限的战斗，会持续到冒险者力尽身亡的那一刻。
持续生产怪物的「无限酒杯」。
这是冒险者们怀著战栗与畏惧，替「竞技场」取的别称。
「就连第一级冒险者小队都不会靠近……这里就是第37层的危险领域。」
这句话让贝尔再也说不出话来了。
第一级冒险者──就连艾丝他们都不会踏入的领域？
可与沉眠于同一楼层的「楼层主」比肩，甚至是危险度比那更高的最大死地。
──越过这里就能走到正规路线。
贝尔这才终于明白，方才琉那句话的真正意涵。
「为了得到希望，必须跨越这个如同深渊的绝望」。
汗腺大开。
随之而起的，是一股让人想乱扯头发的冲动。
在小窟室断气的冒险者们的遗骸……令他们一蹶不振的绝望，公平地拥向了贝尔他们的身边。贝尔双瞳摇摆不定，嘴唇泄漏出抑止不住的片段呼吸，无数汗水滑过他的脸颊。
「……」
琉偷看著贝尔的这种侧脸。
身穿长斗篷的精灵，彷佛在戴著的兜帽底下打定了决心，横眉竖目。
「除了通过『竞技场』别无他法。」
两人暂时退出窟室通道口后……
琉明确地告诉了他。
「琉小姐，这……」
「我们本来就不可能从这里折返。我们没有那份力气，也没有装备。」
地点在通往「竞技场」的大阶梯中间。
琉一分一秒都不肯浪费地从背包中取出几件道具，看都不看贝尔一眼，忙碌地动手做事。
琉说的是事实。
贝尔他们没有余力从这里再去探索其他路线。至少如果不从这里抵达正规路线，逃出第37层此一目标就会变得极度缺乏实际性。
为了活下去，除了突破阻挡眼前的「竞技场」之外别无他法。
「现在正是关键时刻……不，是无可避免地必须『铤而走险』的时候了。」
琉抬起头来，天蓝色眼眸目不转睛地注视著他。
贝尔看了，喉咙一阵颤抖后……点了点头。
他满头大汗，心脏剧烈跳动，但仍选择相信一路帮助自己的琉。
对于贝尔寄托的全副信赖，琉也点头回应。
「可是，如何才能突破『竞技场』呢？那些怪兽怎么打都会无限出现，要是去对付它们的话……」
「当然，战斗要全部回避。我们要『隐密』行动不让怪兽们察觉，穿越那个区域。」
说完，琉停下了做准备的手。
她用双手拉开一块黑布。
「这是……」
「是，这是我用『骸骨羊的皮袍』缝合而成的。」
琉解释给惊讶的贝尔听。
琉在至今与怪兽的战斗中，物色了几件「掉落道具」，收集到背包里。这件「骸骨羊的皮袍」也是其中之一。
她撕开备用皮袍当线，用骨针把两件皮袍缝合起来。
覆盖面积刚好可以容纳两人。
「……难道说，是要用这个代替『伪装布』？」
「骸骨羊」能够与扩散在整个楼层的薄暗同化，藉此发动攻击。
也就是说「死亡隐者」至今让他们吃过许多苦头的「隐密」能力，这次换他们来效仿了。切身体会过那种效果有多难缠的贝尔，也觉得这样确实有可能骗过怪兽的视觉。
「体味也要消除。我现在要把怪兽的内脏碾碎，然后洒在我们全身。」
「呜……！？」
「我懂您的心情，但请您忍耐。」
看到琉拿起手边的袋子，贝尔忍不住掩鼻。
袋子底下染成暗红色的物体，是以「野蛮战士的心脏」为首的怪兽内脏。这种「掉落道具」本来能成为强效苏醒药的原料，但是加工前的实物即使隔著严密封死的袋子仍然发出恶臭。尽管这样做是为了不被怪兽的嗅觉发现，但还是很难忍受。贝尔眼角泛泪，琉的脸庞也像远东能面一样失去了表情。
话虽如此，此时贝尔也觉得这是最好的计画。
他已经亲身体会过皮袍「保护色」的强大效果。体味也能消除。
再来只要注意移动时不要发出声响，应该能瞒过怪兽的知觉神经。
「由于来到了『竞技场』，因此现在位置也很清楚了。」
接著，琉拿出了地图。
「第37层唯一仅有的『竞技场』位于第二圆墙与第三圆墙之间的『战士厅』，而且是其中最东边的地带。」
琉一边戒备怪兽的袭击，一边在单膝跪地的贝尔面前摊开地图。上面用沾血笔补上了代表「竞技场」的大型方块。
「『竞技场』的大型空间在东南西北总共有四个出入口。其中南边出口与正规路线相连。」
「既然这样只要穿过南边……啊，可是不察明方位就不知道哪边才是南边……」
「坐落于窟室中心的『竞技场』只有西北侧立起了许多根畸形柱子。方才我看形状已经推算出方位了。目前我们在北侧的出入口……所以对面就是南边。」
琉在「竞技场」的不远处写出了正规路线，对面的空间出入口则写下了贝尔他们的目前所在位置。她凭著记忆中的「竞技场」景观与沉眠于自己脑中的知识，有条有理地说明了现况与该走的路线。
这让贝尔大感钦佩。
精灵面临即使内心受挫也不奇怪的状况，却能接连做下正确判断的伶俐神貌，夺走了贝尔的目光。
「琉小姐……果然很厉害呢。」
嘴唇突然冒出了这句低语。
「克朗尼先生……？」
「明明置身于这种状况下，却能冷静思考，做出正确选择……我一直都在受您帮助。要不是有琉小姐在，我根本不可能逃出『深层』……」
琉默默地听著，贝尔的这番话让她一瞬间露出一丝愧疚的表情。
贝尔只顾著对自己的不够成熟感到懊恼，没能看到那个表情。
「……克朗尼先生，您必须将知识变成『智慧』。」
「将知识，变成智慧……？」
「是的。只要让知识与行动产生连结，懂得如何应用，您就会变得更有能力帮助别人，成为更坚强的冒险者。」
过了一会儿，琉开口了。
她这番话，就像将映入天蓝眼眸中的贝尔与昔日的自己（琉）重叠起来。
听起来又像是在琉心中根深蒂固的教诲。
看贝尔深深点头，琉只一瞬间露出了微笑。
「您还记得正规路线的外观，以及绘制地图的方法吗？」
「……？记得，正规路线是大型通道，只要不转进岔道，就能走到甬道……地图绘制的方法是以十步到二十步为换算单位沿路记载……」
「很好。」
贝尔复习琉传授给自己的知识。
绘制地图虽然只是临阵磨枪，但每到小休息琉都会教他。
琉满意地眯起眼睛，将缠在腰上的随身包递给他。
「『火炎石』还剩三颗，一颗您拿著。」
「咦，可是……」
「今后会发生什么状况，谁也说不准。」
以往都是琉以后卫身分管理道具，支援贝尔到现在，却选在这种时候分担职责。
用意是在危急之际让风险减半，这样无论陷入何种状况，另一人都能应对。
贝尔被这样劝说，虽然感到诧异，但仍收下了随身包。因为琉并没有说错什么。
随身包里除了散发红彤微光的「火炎石」，还有记载著通过「竞技场」与南边之后正规路线的地图。
「……」
贝尔无法将侵蚀内心的「突兀感」转化成言语。
琉没理会他这种反应，站起来说道：
「我们走吧。」
○
「竞技场」架著四座桥梁。
自东南西北伸出的桥梁连向窟室中心的「竞技场」，正好呈现十字形。
以白浊色石块构筑而成的桥梁约有六M宽，当然不可能有什么护栏。只要一不小心踩空，就会摔落遥远五十M下方的地面。
摔进注定当场死亡的无数岩枪之中。
「！……」
贝尔与琉互相挨著身子，头上罩著「骸骨羊的皮袍」，屏气凝息地走过桥上。
他们自然不可能悠哉到以为抵达怪兽们所在的「竞技场」之后才是重头戏。一旦被怪兽发现有人入侵这个空间，贝尔他们就「完了」，无限的物力将会杀向两名冒险者，他们不可能不紧张。长满窟室底层的岩石尖刺林，仰望著两人步步惊心地前进。
仔细看看视野下方，会发现尖刺之间存在著无数的蠢动黑影。
是「培鲁达」。它们如蜥蜴般在尖刺上咻噜咻噜地爬动。这样看来想使用绳索降到地上，绕过「竞技场」也是没用的。反而会有身中剧毒、烈火纹身的地狱在等著自己。
贝尔不慎在桥下发现到一些被尖刺贯穿的铠甲与骨骸，吞了吞口水。
不同于屹立于窟室中心的「竞技场」，石桥上很安静。
而这种寂静，反而是威胁贝尔他们性命的「毒素」。
一旦被发现就没命了。岂止脚步声，他们连呼吸都格外小心注意，用徐徐靠近的方式渡过石桥。虽说他们用针在皮袍上戳出了无数小洞以看见前方，但狭窄的视野压迫了贝尔他们的神经。再加上寸步难行的状况，让他们险些产生一种这段路程永远走不完的错觉。
贝尔颤抖的呼吸，好几次落在琉的耳边。
琉的温热呼气，也不知多少次抚过贝尔的颈项。
忽然间，小石子啪啦啪啦地应声掉到桥下。是自然剥落的碎片。
贝尔他们像是结冻一般停下脚步，憋住呼吸。
石桥下，「培鲁达」们并未透露出危险的气息。
没有问题。
一旦被察觉，震耳欲聋的咆哮将会立刻打破寂静，对他们做出死亡宣告。
所以不要紧。
还不要紧。
自己与琉的性命还不会结束。
贝尔拚命说服僵硬得有如雕像的双脚，再次开始前进。
「那就是……『竞技场』。」
越过漫长得有如永恒的桥梁道路，看到迫近眼前的白石构造物，让贝尔倒抽一口气。
那是个兼具威仪与魄力、震撼力十足的大质量巨块。描绘出精准正圆形的轮廓，直径或许就跟摩天楼设施（巴别塔）差不多。
「……我们走吧。」
「……好的。」
在琉的催促下，贝尔走完桥梁剩下的路程。
贝尔他们踏进了与石桥相接的「竞技场」外围地带。
站在那里，贝尔这才终于能看见从外面无法一窥的「竞技场」构造。
首先，内侧就跟圆形竞技场一样呈现钵状。
分成六层的广大岩层（plate）呈现阶梯状，最底部有个圆形空间（field）。如果以圆形竞技场来说，前者是「看台」，后者就是剑斗士战斗的「竞技场地」。圆形空间的位置与「竞技场」之外的岩枪地板相等。
「────！」
一看清「竞技场」结构的同时……
贝尔看到视野下方的「光景」，这才理解到「竞技场」此一名称的真正来由。
「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
「──────────────────！」
「竞技场」内挤满了让人恶心欲呕的怪兽。
但是，贝尔并非因为看到噩梦般的怪物大熔炉而如此震骇。
怪兽们在自相残杀。
它们发出永无止尽的愤怒嘶吼，冷酷无情地啃咬同族，撕裂它们的皮肉。
「……听闻这个领域的怪兽，除了入侵者踏进其中的瞬间之外，每天都在与同族争斗不休。」
对于琉难掩战栗的低喃，贝尔只是左耳进右耳出。
最底部的「竞技场地」不用说，就连等同于「看台」的岩层上也有著无数怪兽在激烈交战。
就在贝尔与琉的附近，成群「蜥蜴人精英」与「地生人」正在第五段岩层上爆发冲突。蜥蜴战士们成了白骨战士们的手下败将。
在它们的斜后方，把「狡狼」脑袋打碎的「野蛮战士」发出了嘶吼。那只受到喷溅血花点缀的个体体毛倒竖，犄角也更为粗壮强韧，明显看得出是「强化种」。但就连这样的大型级也被来自背后的大群「骸骨羊」袭击，发出临死惨叫被大卸八块。
然后，每当有怪兽变成死尸，「竞技场」各处就会迸出裂痕。
从岩层地板、从邻接「竞技场地」的壁面，种族各异的怪兽们交替著诞生于世。怪兽一死就重新诞生的循环，已经可以用无尽的「补充」来形容了。
视野下方铺展开来的所有事物，都在述说这个领域的特异性。
名为「竞技场」的危险性，与异端性。
「……！」
贝尔以手掩口。
他拚命对抗压抑不住的动摇。
永远的生死轮回。
这是贝尔至今最强烈感受到地下城「神秘性」的瞬间。
不，或许是重新体认到了。
体认到超乎想像、超越人智，可怖的「超常力量」。
「我们走吧……没时间站著发呆了。」
「……好的。」
这股奔腾澎湃的热气、狰狞的杀意风暴一朝向他们的瞬间，两人就别想活命；此一光景充分足以让人确信这点。贝尔勉强点头，回应琉的低喃。
他勉强将视线剥离视野下方的光景，开始前进。
贝尔他们目前的位置在「竞技场」北端，是与北侧石桥相通的连接处。这里是最高的一层，也是相当于外围的岩层第六层部分。
接下来他们要往对面的「竞技场」南端前进。若能一直线前进事情就简单了，但是直线穿越此时此刻仍有众多怪兽激烈搏斗的圆形空间等于是自杀行为。因此他们要沿著这六层高的岩层往南方桥梁前进。
在贝尔他们的右手边，「竞技场」的西北侧，如同事前琉说过的，林立著好几根畸形柱子──巨大的突出岩石。那里没有相当于外围的六层岩层，最多只到三层，但是走到那么低的位置，就算做了「隐密」伪装恐怕还是会被怪兽察觉。要是被打斗的余威把皮袍吹跑了，那可不像话。
因此，要取道自北往东前进的左手边第六层岩层。
（跟怪兽距离很近……！简直像被它们迎面嘶吼一样！）
令人阵阵刺痛的紧张感依然未减。不，甚至因为怪兽们的气息近在身边，而给人这里就是生死境界的强烈认知。每当怪兽在邻接的第五层岩层上来回，贝尔他们都被迫彻底停止行动。
只是，不知能否称为幸运的是，「竞技场」也散发著浓厚的恶臭。
因为永无止尽的同族（怪兽）自相残杀把死尸洒了一地，放著不管。即使失去「魔石」，怪物掉宝（掉落道具）──怪兽的碎肉仍然形成强烈刺鼻的臭味，渗入广大的空间。贝尔等冒险者的体味绝对不会被发现，反倒是得想尽办法忍著不呕吐。
──这股恶臭，会不会有一部分是来自被人遗忘的冒险者？
──假如自己与琉被发现，是否也会成为那些弄脏墙壁的血迹的一部分？
贝尔全力调离目光，逃避心中涌生的疑问。
只有现在，他要专心让自己与琉逃出生天。
怪兽们不绝于耳的吠吼声，隔著披在身上的皮袍震吓著贝尔他们。
（……地下城……是为了什么，而做出这种空间……）
贝尔一边蹑手蹑脚地进行极限状态的「隐密」行动，一边思考。
根据管理机构（公会）的纪录，这座「竞技场」似乎是在大约三十年前突如其来出现的。
冒险者们的报告指出，此地原本只是个许多巨大岩盘层层重叠的广大窟室，却在不知不觉中变成了这样的特殊地形。
无限的酒杯、无限的斗争。起始与终焉位于同一个点上的怪物（怪兽）轮回。
这座「竞技场」是为坑杀入侵此地的冒险者而生的迷宫陷阱（dungeon gimmick）？
或是让怪兽们互相厮杀的舞台？
还是说其中不曾有任何意志介入，只是偶然的产物？
弥漫四周的黑暗不肯回答任何问题。
就像在说一介冒险者的疑问不值一提似的，远处传来吠吼的声音。
「东侧桥梁……」
不久，贝尔等人来到了他们左手边延伸出去的桥梁前面。
与贝尔他们渡过的北侧桥梁构造相同的石桥，一路延续到大窟室的壁面。
「琉小姐……走过这座东桥，从『竞技场』走出去的东侧跟正规路线不相通吗？假如有相通的话，是不是不用走到南桥……」
「很遗憾，从东边出入口走不到正规路线。南边出口与西边出口是以绕过『竞技场』的方式通往迷宫，但……我们能走的只有南边那条路。」
贝尔承受不住极度的紧张气氛，一时忍不住说出了天真的想法，但遭到琉否定。要不是有长在西北侧的巨大柱子群，就能从西边出口离开「竞技场」了；这项事实让贝尔不禁感到懊恼。
总而言之，这下总算走到一半了。
只要沿著自东往南的扇形外围前进，就能抵达目的地的桥梁。
──正在这么想的时候，事情发生了。
「……！！」
两只「狡狼」跳到了贝尔他们所在的第六层地带来。
距离很近，连十M都不到。贝尔他们急忙压低身体，呼吸为之暂停。
心跳声在胸腔内大幅震颤。
「呜呜呜……」
狼头怪兽在窥探四周。
它将脸凑近站立处，接著又多次转动脖子，鼻子频频抽动。
看来它是闻出了某种「味道」。贝尔的体温彷佛遭到焦躁感焚烧般上升。他感觉得到琉的脸孔扭曲了。
（走开，走开！走开……！）
他在与薄暗空间同化的皮袍下默念、恳求、祈祷。
然后……
他与野兽转过头来的眼睛，隔著皮袍四目交接了。
（────────）
就在贝尔的心脏震栗到险些破裂的瞬间。
「……咕噜……」
怪兽转身背对贝尔等人，离开了他们的面前。
过了五秒、十秒，还是没有要回头的样子。两只怪兽没能识破贝尔他们的「隐密」行动，他们完全脱险了。
霎时间，紧绷到极限的肌肉松开了。
过度的虚脱感让贝尔差点叹气叹出声音，琉轻轻用手遮住了他的嘴巴。
（逃过一劫了……）
升高的心跳声逐渐恢复成原本的节奏。
贝尔的全身受到安心感所支配。
「嘎啊啊啊啊啊啊啊……！！」
就在这时。
在贝尔他们无从知晓的「竞技场」某处，有一只怪兽命丧黄泉。
该个体连「魔石」也被打坏，尽归尘土。
就像与它轮替一样，理所当然地，新的生命诞生于世。
坠地哭声，来自于两个人族的正下方。
「──────」
劈唏一声。
在自己脚下迸出的裂痕，令贝尔的时间为之停止。
琉也当场冻结。
不允许他们做出反应──从迸出裂痕的岩层飞出了白骨手臂。
「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」
枯骨五指捉住了贝尔的脚。
来势汹汹地从地板现出全形的白骨战士，其名为「地生人」。
怪兽抓住少年的脚踝，直接将他高高举起，拿掉了他们盖在身上的「伪装布」。
分散于「竞技场」各处的无数眼睛，怪物的杀意……
全聚集到了形迹败露的两个人族身上。
「──呜嗄啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
发出不知是否出自恐惧的吶喊，贝尔用〖赫斯缇雅之刃〗砍断抓起自己脚踝的骨头手臂。
贝尔即将摔在地上之前，琉紧急用肩膀冲撞「地生人」，将它撞出了「竞技场」之外。先是一阵叫唤，接著是某种东西被撞碎贯穿的声响。
但是，一切都太迟了。
「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」
怪兽们发出足以摇撼整个窟室的喊杀声，往贝尔他们这边冲来。
「快跑！！」
琉不顾一切地激动高喊，贝尔的双脚于听见这话的同时即刻起跑。
他抓起琉的手，卯足全力投身于大逃亡行动。
「哈啊，哈啊，哈啊！？」
最糟的情况还是来临了，贝尔的呼吸乱成一团。
他握紧说什么都不肯放开的手，冲过呈现扇形的「竞技场」东南方剩下的活路。
怪兽永无止尽的咆哮、敌意与杀意，追著贝尔的侧脸与琉的背后不放。
贝尔忍不住回头往背后一看，脸颊一阵痉挛。
被磷光照出的无数蠢动身影、怪兽们的轮廓，简直就像巨大的黑色彗星一样，即将集合于贝尔他们的身边。
不是譬喻，「竞技场」内所有的怪兽全把贝尔他们当成了目标。
怪物们的大军，杀向两名冒险者的面前。
一旦被那狂暴肆虐的浊流吞没，连骨头都不会剩下。
「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「吼喔喔喔喔哦！」
第五层与第四层岩层上的怪兽们或跳跃或爬墙，出现在第六层的岩层上。
挡在他们面前的，名为怪兽的丛林。
它们三三五五地聚集过来，企图阻挡贝尔与琉的去路。
「滚开────────────────────！？」
贝尔直达天际的叫声，听起来既像惨叫，又像哀求。
他将〖白幻〗捶进高举石剑前来挑战的「蜥蜴人精英」的胸膛。大量尘土还没崩落到地上，三头「狡狼」已先扑了过来，他用缠著巨人围巾的左臂横扫挡开。遭到胡乱挥动的铁锤般拳头横著一揍，怪兽们爪子与牙齿都被打碎，吹飞出去。
但是，好似在嘲笑这样的贝尔一样，成群「地生人」抡剑挺枪刺了过来。
「……！？」
「不要认真对付它们！只管开路就好！」
贝尔皮肤被挖伤而差点往后倒，但琉根本没多余精神担心他，摆出野兽般的前倾姿势，让军刀一闪而过。一边护著负伤右腿一边扑倒使出的一击紧贴地面而行，切断了「地生人」们的胫骨。
三只怪兽接连摔倒。贝尔睁大眼睛，默契十足地抓起琉伸出的手，用力将她一把拉起，然后顺势拔腿狂奔。
猛力踏出的靴子踩碎了「地生人」的头骨，但贝尔看都不看一眼，对著陆陆续续挡到眼前的怪兽高墙笔直伸出左手。
「【火焰闪电】！！」
连留著备用的精神力都用上，四连射的「速攻魔法」弹开了敌方的突击时，贝尔丝毫不理会爆发的热风，带著琉一起冲了进去。
他们将身体挤进怪兽们的群体之中，强行突围。痛苦挣扎的利爪、不管三七二十一地乱挥的石剑（天然武器）割伤并挖开了两人的皮肤。
两人一边与数不尽的吠吼声擦身而过，一边穿越怪兽丛林。至于一些也不跟同族结集就毫无间断地来袭的个体，则赏以脚踢或用〖冒险者的遗剑〗将其弹飞，把它们打落到「竞技场」之外。
对于自背后惊涛骇浪般蜂拥而至的成群敌人，一领悟到会被追上的瞬间……
「克朗尼先生！」
「！！」
琉投出了红彤光辉。
是珍藏的「火炎石」。贝尔一转过身，就瞄准了沿著拋物线投向背后的炸弹射击。
漂亮命中的炎雷，引发了大爆炸。
「～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～啊啊啊！？」
大朵火花岂止怪兽，连「竞技场」的外围地带都炸个粉碎，将许多怪兽打落地底深渊。后方的六层岩层有一部分如雪崩般轰然崩落，贝尔他们也在同一时间摆脱迫在眉睫的追击。
然而──
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
每当贝尔他们打倒怪兽，就会传出新的坠地哭声。
这正是连第一级冒险者都要畏惧三分的「竞技场」的真本领：无尽的泉源。贝尔他们前进的路上好几次出现蛛网般裂痕，才刚以为惊险躲过了，又有怪兽一跃而出。
杀死敌人不具意义。
怪兽的追击永远不会结束。
（──不行。）
就在贝尔跳跃踢踹第五层岩层，拚命架开来袭的众多怪兽时，理性在他的脑海一隅冷酷地低语。当冰冷的血液通过沸腾大脑的瞬间，一片灰暗的思维发出了呻吟。
他现在牵著手的琉无法全速奔跑。
带著负伤的她逃走，迟早会被追上。
况且就算能过桥逃到外头，一旦「竞技场」的怪兽们跟来就完了。名为无限的游行队伍将会追杀贝尔他们，绝不肯善罢干休。
不行，完了。琉也说过，只要被发现就结束了。
这场逃亡已经不具意义。
已经，不可能得救──
「──还没完！！」
贝尔大叫出声，就像要驳回脆弱心灵发出的声音。
自己只要继续尽全力逃走就对了。
等走完南边桥梁后，用「魔法」把桥打断就行了。
躲开追击的方法多得是。不管有多不可能，就是要让它实现。管他是荒唐无稽、做白日梦还是小孩子耍任性。因为不这么做，贝尔他们的性命就要葬送于此了。
「还没，还没结束！」
贝尔一边吼叫一边放开琉的手，斩向挡在前方的「野蛮战士」。他钻过对手的刚强胳臂砍断它一只脚，用左手推开发出惨叫站立不稳的庞然巨躯，又精湛地肢解了后方的「黑曜岩士兵」。
──看到少年如此奋战不懈的背影，琉的表情苦涩地扭曲。
不像那双深红眼瞳一心追求「未来」，她那天蓝眼眸在试著正视「现实」。她的目光没有逃离这残酷的世界，即将做出冷酷的选择。
在少年无从得知之处，响起了「天秤」的叽叽倾轧声。
「哈啊，哈啊……！南边桥梁……！！」
付出体力与精神力，又把自己弄得满身是伤，贝尔他们终于抵达了「竞技场」南端。
就在贝尔将希望寄托于往南伸直的桥梁时……
「吼喔喔喔喔喔喔喔────！」
「……！？从『竞技场』外面来的！？」
可能是听见了重重叠叠的咆哮，从通往正规路线的「竞技场」出入口，出现了怪兽的集团。
「怎么会……！？」
意想不到的前后包夹。
前方的敌人即将过桥跑来这边，后方又有无限的敌人追杀过来。这样下去即使冲上石桥，摆明了也只会被两阵巨浪前后夹击。就算现在开始蓄力朝前方怪兽射出速攻魔法（火焰闪电）也无法一次扫荡那么多的怪兽。
还没走完整座桥，或是还没把桥打断，就会被前后两组人马吞没了。
而在无处可逃的桥上遭到夹击，意味著无庸置疑的死亡。
贝尔的脸孔燃起了焦躁