台版 转自 轻之国度

    图源：音无

    录入：kid

    1

    「我的伴侣（Odr）在哪呢？」

    ──又开始了。

    奥它眼下有一股冲动，很想将他那有如岩石般的手掌贴在自己的脸上。

    「奥它。」

    「不行。」

    「……我什么都还没说喔。」

    「就是不行。」

    主神芙蕾雅气呼呼地嘟起嘴巴，模样宛若哪来的稚龄少女。反观奥它则是一脸严肃地出言劝阻。

    此处是耸立于迷宫都市欧拉丽中心处的摩天楼「巴别塔」最顶层。

    唯独登上顶点的【眷族】主神，才有资格进出这个楼层。

    这里有著一整面能将欧拉丽一览无遗、不存在任何接缝的巨型玻璃窗，覆满整面墙壁的高级书柜，地面铺设著脚掌一踩就会陷入其中的绒毛地毯，墙上则挂著月亮和太阳的画作，以及象徵苹果树的矮桌。

    尽管家具数量相较于炫富的有钱人房间少上许多，但从其中制作精巧的各式饰品上，即可感受出房间主人具有不俗的品味。

    奥它文风不动地站在美神的神室内，语气沉稳地说：

    「因为您……又想要出外寻找『命运』，对吧？」

    芙蕾雅的「老毛病」又发作了。

    她就是想踏上没有目的地的旅程，出外寻找方才提到的伴侣（Odr）──一如字面所述，就是能够相伴于她左右的对象。

    对于向芙蕾雅发誓效忠、献上一切敬意、崇拜以及爱的奥它等【芙蕾雅眷族】而言，自然是不愿让她只身出外旅行。真要说来是会因此吓昏过去。理由是倘若她那绝美的肌肤上出现任何一丝伤痕，奥它等人不仅会把自己视为千古罪人，还会在与她相同的部位留下表面看似差不多、实则更为严重的伤口。虽说奥它等人对芙蕾雅是过度保护，不过他们就是这么钟爱且珍惜芙蕾雅。

    基于上述心情，奥它才会出现这种反应。

    奥它在平日里总是表现得宛如仆人的楷模，现在却罕见地像在发牢骚。

    芙蕾雅原先潇洒地坐在扶手椅上，此刻优雅地挑起单边柳眉，表现出心中的不满。

    「奥它，你是何时学会像这样跟我说话的？」

    「换作是往常，我绝不会犯下这种错误。但是鉴于芙蕾雅女神您准备提出的要求，为了您的安全起见，我等不得不提出谏言。」

    「……」

    奥它以有点过度恭敬的措辞如此说著──言下之意说穿了就是「您贵为都市最强眷族的主神，请克制自己的行为」──这点似乎有顺利传达出去。芙蕾雅无言以对。

    芙蕾雅曾经独自一人在这广大的欧拉丽里闲晃，惹得奥它等人惊慌失措地四处找人。由于动员所有眷族成员的关系，因此导致其他眷族误以为此行动有诈，甚至与警戒的【洛基眷族】起冲突，最终差点闹出全面战争的流血事件。

    附带一提，这位女王（芙蕾雅）本人在目睹此惨状后，竟只是甜美一笑说了句「对不起喔♪」就想息事宁人（甚至差点就使出禁忌招式（吐舌装可爱）），气得洛基神直接朝芙蕾雅的头顶赏了一记铁拳。唯独当时，就连奥它他们都没上前阻止。

    言归正传──

    因为芙蕾雅明白自己很可能又会惹出类似的风波，因此仅将心中的不满表现在脸上。

    她那模样恍若闹别扭的少女般惹人怜爱，甚至能深刻感受到仅听众神提过、被称为「反差」的独有概念，即使奥它忍不住发出一声「唔」也不足为奇。

    不过奥它明白自己是个木讷的大块头，出现那种失了方寸的反应只会让人感到不舒服，于是他透过钢铁般的自制力把持住了。

    「明明你就待在我的身边，却不肯理解我的心思。」

    「……恳请您宽心。除此之外的要求，我们愿意为您鞠躬尽瘁……」

    「你们只想把我关在鸟笼里，与天界那些只想困住我的愚蠢诸神（男神们）是半斤八两。」

    芙蕾雅依然不肯听劝，拋下平日那种神圣的气质，表现得有如率性而为的仙精。

    她板起表情将脸撇开，抬起一只手往侧面一挥。

    「你退下吧。」

    代表美丽的女神绝对不甘于单一的爱。不对，纵使有无数的爱也满足不了她。

    这样的多情乍看之下是不知检点，也能说是违背道德。不过这仅限于下界居民，是只属于人类的标准，看在众神眼里似乎算不上是缺德的行为。

    奥它其实隐约猜出了芙蕾雅的「真正心愿」，尽管他感到五味杂陈，却可以理解。但他还是忍不住想阻止。奥它很想尊重芙蕾雅的意志，却又担心她的安危，上述两种心情迫使奥它陷入名为进退两难的窘境。

    「……」

    唯独此时，奥它掩饰不了自己脸上那困惑的表情。

    身为武人的他露出这种神情，看在别人的眼里简直就像痛不欲生。

    随侍在房间角落的年轻女仆们也慌了手脚，完全不知道该如何是好。

    奥它头上的一只山猪耳朵，彷佛走投无路似地弯了下来。

    ＊

    入夜──

    摇身一变成为不夜城的迷宫都市里灯火通明，热闹非凡，有一群人围著一张巨大的圆桌而坐。

    这里既不是巴别塔的最顶层，也不是都市一隅的酒吧里。

    而是【芙蕾雅眷族】位于都市第五区的根据地•「战场原野（Fólkvangr）」。

    此处是唯独干部才准进入的圆桌之间。

    「奥它，你把我们找来有什么事吗？」

    坐在圆桌边的猫人艾伦•傅洛摩率先开口。

    尽管他的身高只有一百六十C（赛尔尺），却拥有慑人的锐利眼神，身上还散发出天晓得他会做出何等暴力举动的氛围。那身黑色猫毛配上蓝色眼睛的外表算得上是相貌堂堂，却因为气质的关系令人难以亲近。

    艾伦的称号是【女神之战车（Vana Freia）】。

    不仅是都市内，这个称号可是响遍全世界，更是足以代表欧拉丽的Lv•6第一级冒险者。

    「距离上次的紧急召集已有多久了？」

    「记得是与黑暗派系全面开战以来就不曾有过了。」

    「所以这次也是同等规模的大战啰。」

    「那我得好好保养一下武器才行。」

    这四股嗓音相同的说话声，来自于艾伦对侧的小人族四胞胎。

    他们是贾里巴四兄弟。

    四胞胎不仅是与【女神之战车（Vana Freia）】齐名的【芙蕾雅眷族】第一级冒险者，并且共有【炎金四战士（Bringal）】这个称号。

    虽然他们只有Lv•5，不过战斗时的默契在迷宫都市里可是首屈一指，强悍得足以颠覆小人族相较于其他种族的劣势。他们四人的长相完全没有分别，唯一的差异就只有瞳色不同。

    座位从右至左恰好依照出生顺序的排序──分别是长男阿尔弗利克、二男杜华林、三男贝尔林和老么格尔。

    「意思是宣告迷宫都市迎向黄昏终结的号角即将吹响……接下来要上演【眷族】之间的世纪大战…………我、我的右手已在蠢蠢欲动……哼、哼哼哼哼哼……」

    「你不必勉强加入话题，赫格尼。」

    黑精灵扬起嘴角露出诡异的笑容──实际上只是笑容过于僵硬，外加口拙导致措辞乱七八糟──一旁的白精灵男子习以为常地提出忠告。

    没有血缘关系，却由于同为精灵族而容易被视为搭档的这两人分别是赫格尼和赫定。

    他们的全名是赫格尼•拉格纳尔与赫定•瑟兰德。

    前者有著褐色肌肤与接近淡紫色的银色头发，后者则拥有晶莹剔透的雪白皮肤和过肩的金色长发。

    他们皆是Lv•6的第一级冒险者，并且都是擅长强力「魔法」与超绝战技的「魔法剑士」，被众神赋予的称号分别是【黑精魔剑（Dainsleif）】跟【白精魔杖（Hildr slave）】，两人甚至共同拥有「黑白骑士」的外号。

    出席这场圆桌会议的成员们，正是【芙蕾雅眷族】引以为傲的最强战力。

    「召集各位的理由只有一个……与芙蕾雅女神有关。」

    奥它环视过在场的每一个人之后，缓缓地开口。

    他开宗明义地说出今天的议题。

    换言之，就是芙蕾雅至今已不知发作过多少次的「老毛病」又犯了。

    「……那件事啊。」

    包含艾伦在内的团员们立刻安静下来，同时露出严肃又凝重的表情。

    「既然如此，可以理解为何会忽然召集我们了。」

    「毕竟……上次严重到差点与【洛基眷族】全面开战。」

    「嗯，甚至差点杀死【九魔姬（Nine Hell）】。」

    「不，上次我们甚至惹怒了敌对派系（洛基眷族）以外的精灵们，结果被对方修理一顿不是吗？」

    「「「闭嘴，阿尔弗利克。」」」

    贾里巴四兄弟的大哥冷静地开口吐槽，却被三位弟弟们当场堵住嘴巴。艾伦没有多加理会，恶狠狠地瞪向奥它。

    「我之前就提醒过了，那位大人的个性过于自由奔放。管她是多情还是什么，即使得把她关进牢笼里，也要设法让她像个主神一样乖乖待好。」

    「──你这只贱猫，注意你的措辞。」

    「就凭你这货色，岂可干涉那位大人的自由。」

    激愤提出反驳的是原先正在起内哄的贾里巴四兄弟。

    面对四名小人族怒眼圆睁散发出的强大杀气，艾伦无所畏惧地放话：

    「你们这群单枪匹马就一事无成的小矮子们，少给我在那边耍威风。」

    「哼、哼哼……如今正是凌驾于这种匹夫之勇的我展现忠义之时……我的思念绝不会输给任何人，当然也包含你们这群废物在内……」

    「就叫你别说话了，赫格尼。」

    黑精灵赫格尼也加入战局，情况越演越烈。

    在如此杀气腾腾的圆桌上，赫定的叹息空虚地回荡其中。

    艾伦等干部们……不对，是名为【芙蕾雅眷族】的这个组织，团员之间的交情绝对称不上好，反倒是彼此之间常有嫌隙。

    他们发誓效忠的对象就只有主神（芙蕾雅）。

    并且只求得到女神的宠爱。

    因此就算是共享相同神血的眷族，在他们眼中只不过是必须铲除的对象。他们为了让自己成为最有资格得到芙蕾雅宠爱的存在，更是每天不惜假藉训练的名义展开「厮杀」。

    芙蕾雅明知此事却没有出面制止，甚至──

    「大家的感情真好呢。」

    笑著说出这句话。

    不过这就是都市最强派系（芙蕾雅眷族）如此强大的独门诀窍。

    残酷无比的【眷族】内斗。

    整个【眷族】为了寻求女神的爱，并非利用切磋这种小儿科的手段，而是透过竞争，让他们以远超过其他派系的速度迈向更高的境界。一切都出于寻求女神宠爱之故。是芙蕾雅的神性（Charisma）造就如此现状。

    不顾同伴生死的力量──相较于以【勇者（Braver）】等伟大干部们为首，成员们上下一心的【洛基眷族】，两者决定性的差异就在这里。

    一方是强调「个人」的力量，一方是透过「团体」互相弥补来发挥实力。

    若用「迷宫都市双巨头」来形容这两大派系在特徵上的对比，可说是再贴切不过了。

    「就算你们如此不堪地起争执也于事无补，眼下非得尽早想出对策不可。」

    精灵赫定让这场迟迟无法讨论的会议得以进行下去。

    眉清目秀得就算说是深获众神宠爱也不为过的赫定在拋出这句话后，堵得艾伦等人哑口无言，只能以咂嘴声来代替回答，奥它则点头同意。

    「这一次……同样不可能阻止得了芙蕾雅女神。若是限制她的自由，后果反而更严重。眼下最佳的方法，还是暗中保护芙蕾雅女神。」

    奥它浑厚的嗓音，让艾伦等人露出锐利的眼神。

    第一级冒险者们纷纷透过目光互相牵制著。

    原因是圆桌会议的议题已经换成了「谁才够格胜任主神（芙蕾雅）的护卫」。

    「交给我吧，我是那位大人的战车。」

    「哼。」

    「──是哪坨屎给我发出笑声的。」

    对于率先毛遂自荐的艾伦，其中一名小人族嗤之以鼻。

    看著瞬间发出杀气的猫人，贾里巴四兄弟忍不住出言取笑。

    「野猫也敢自称战车，简直是太可笑了。」

    「喂，别说了，你这样会害讨论无法进行的，杜华林。」

    「你这只家畜哪是什么战车，给我去拖犁耕田啦。」

    「你有在听我说话吗？贝尔林。」

    「那位大人只不过摸一摸你的喉咙就成天发情，真是一只好色猫。」

    「就叫你住口了，格尔。」

    「「「所以我才受不了生性低贱的畜牲。」」」

    「你们通通给我闭嘴──！！」

    ──更正，是四兄弟里的三位弟弟出言不逊，长男则是拚命制止。

    阿尔弗利克•贾里巴是四兄弟里唯一的可怜虫，只因为早了几秒从母亲的肚子里出来，就被迫得负责管教这群粗暴的弟弟们。

    阿尔弗利克气得破口大骂，甚至快要哭出来了，但其他成员完全没有要伸出援手的意思。因为对奥它等人而言，这只不过是家常便饭。

    这可说是一场只要有谁再稍微火上加油，就会大打出手的圆桌会议。

    眼见会议迟迟得不出结论，奥它缓缓地开口：

    「……照此情况看来，最适合担此重任的人仍是我。」

    「「「啥？」」」

    现场气氛瞬间凝结。

    众人很有默契地同时将目光射向奥它。

    「你这头臭野猪不要太超过喔，别给我摆架子霸占在那位大人的身边。」

    「你这样的大块头是要如何暗中保护啦，真是个肌肉脑。」

    「别害这里变热啦，肌肉脑。」

    「不知廉耻的肌肉脑。」

    「别用身体以外的部分来搞笑啦，肌肉脑。」

    「哼哼哼……的肌肉脑。」

    「你这个人真的很可悲耶，赫格尼。另外还有肌肉脑奥它。」

    「……………………」

    艾伦等人自然对被主神（芙蕾雅）任命为贴身随从的野猪人有诸多不满。

    面对无良同伴们毫不留情的诋毁，奥它面无表情地保持沉默。

    他之所以会有这样的反应──并不是因为身为团长就必须默默承受团员们的怨言。

    奥它的忍耐力有限，同样也是会动怒的，他这个人并没有如此宽宏大量。

    不过身为武人的他，自知在口舌方面赢不了艾伦等人。

    没错──唯有自己的拳头才有办法迫使他们闭嘴。

    好几道目光相互交错。

    即使赤手空拳也能化身成杀人凶器的第一级冒险者们，替手指拉筋，发出声响。

    当紧绷至极限的气氛即将断裂开战之际──

    「那个……芙蕾雅女神留下一封信之后就出门去了……」

    「「「什么！？」」」

    随侍在芙蕾雅身边的女性团员•赫伦前来报告后，奥它等人同时扭头看去。

    所有人彷佛化成石像般，目瞪口呆地愣住了。

    ──看来这群第一级冒险者们（男人们）真的是不行了。

    少女（赫伦）露出眺望远方的眼神，暗自如此心想。

    ＊

    「反正只要别在欧拉丽里引起骚动就好了吧？」

    我们的女王•芙蕾雅正站在迷宫都市引以为傲的巨大城墙外，悠然自得地如此喃喃自语。

    即使明知这番话是在嘲讽自己的行为，率性而为的女神仍凭著直觉迈步前行。

    不久之前，芙蕾雅突然闯入公会本部的公会长办公室里。

    她举止挑逗地慢慢走向不知所措而十分紧张的洛伊曼•马迪尔，在洛伊曼即将被勾起欲火时轻声细语说：

    「别怪我向老神（乌拉诺斯）说出你做过的骯脏事喔？」

    见到洛伊曼吓得脸色刷白，芙蕾雅笑脸盈盈地提出一个交换条件。

    「现在的话，还来得及当成是你受到迷惑才放我出城喔？」

    脸上笑容绝美得足以魅惑众生的她，终究是一名魔女。按照她熟知都市重要官员的把柄一事来看，她简直就像是一道能穿过任何隙缝的风。

    就算是平日里严禁【眷族】离开欧拉丽的公会长，唯独此刻宛如即将迎来世界末日般面如死灰，无奈地点头接受提议。

    「像这样欣赏外界的景色也让人觉得很美呢……呵呵，难不成我现在感到相当兴奋吗？」

    芙蕾雅眼前是一片如大海般辽阔的草原。

    以白色石头砌成的街道，恍若桥墩般在草原间延伸而去。嫩芽的芳香以及美丽的花瓣如同夹道欢迎似地飞舞于天地间。

    目前正值初春时节，想必此刻，就连掌管春天的女神也欣喜祝福芙蕾雅有段美好的旅程。

    「我究竟该前往西边？东边？还是南边或北边呢……？欸，你们觉得哪里比较好？」

    头戴帽兜、穿著长袍的芙蕾雅，喊住正准备前往欧拉丽的旅人们。

    即使隔著长袍，但无论是驾驶马车从旁经过的商人、一身旅行装束的旅人们和亚人吟游诗人，似乎依然能感受到芙蕾雅的风采而微微愣住，于是纷纷伸手指著各自所推荐的方向。

    北方是比欧山地。

    ──只要越过艰险的山谷，即可抵达壮阔程度不输地下城的稀世湖泊。

    西方是通往海洋的汽水湖。

    ──这个时期应该可以看见直通天际的罕见瀑布。

    东方是前往大陆中央的陆路。

    ──因为丝路而繁荣的市集，将会有如千年王国那般盛大迎接您的到访。

    南侧边疆是尚未开拓完毕的秘境。

    ──一座座被历史淡忘的遗迹，绝对可以为您带来「未知」的体验。

    子民们像是在赞颂女神般，讴歌著各自所指的方向。芙蕾雅听了不禁露出微笑。

    望著眼前无尽延伸的景色，她妩媚地眯起眼睛。

    「那么，我的伴侣（Odr）会在哪里呢？」

    2

    船只航行于「海洋」上。

    两根桅杆高高伸向天际，鼓起的白色船帆捕捉著吹来的西风。

    船身是由木头和金属组成，尺寸属于中型船只，乘船人数少说超过五十人。

    船首发出阵阵声响，正雄纠纠气昂昂地拨开「海洋」前行。

    可是──

    这艘船并非航行在碧蓝色的汪洋上。

    此处是一片黄褐色的「砂海」。

    「居然有这种航行在沙漠上的船只，真是新鲜得令人啧啧称奇。」

    在迷宫都市（欧拉丽）无法比拟的耀眼阳光之中，芙蕾雅如此喃喃自语。

    目前她位于「甲板」上。

    像是坐在船舷上缘似地倚靠在上面，从这艘单独行进于沙漠中的船只上，眺望这片辽阔的沙漠世界。

    看在一般正常人的眼里，想必是相当诡异的光景。

    应当存在于海上的船只竟然在沙漠上航行。

    「但这的确是我所不知道的下界景色。看来决定朝著东南方前进是正确的选择吧？」

    芙蕾雅眯起双眼，沐浴在乾燥的阵风之中。

    芙蕾雅从位于大陆西侧边境的欧拉丽──曾被称为世界的尽头──朝著东南方前进。

    女神决定前往那片至今未曾造访过的秘境，迎接她的是沿著地平线无尽延伸的广大沙漠。

    这就是与大海互为对比的存在──大漠。

    其名为「凯奥斯沙漠」。

    对于位居大陆中央的各国而言，这里是盘据在西南远方的砂海地带。

    「奥它等人是有从沙漠迷园找来各种与沙漠相关的礼物给我……但是亲眼见到的感觉终究不太一样。」

    恍若山脉绵延不绝的沙丘。

    船只从无止尽的细沙地毯上卷起飞沙，化成沙尘，吸入苍穹之中。

    视野远方那摇曳于热气之中的岩石荒地，究竟是真实的景色？还是虚假的海市蜃楼？

    假如不考虑酷暑以及极度乾燥的空气，这确实是一片赏心悦目的风景。不过一想到是在船上眺望这片壮观的沙漠世界，就令人不禁想笑。

    以薄纱遮住下半张脸的女仆前来提醒芙蕾雅回船舱内避暑，但芙蕾雅举起一只手婉拒了。

    「芙蕾雅女神，您对这趟沙漠航行之旅还满意吗？」

    一名男子走了过来。

    这名男性人类有著壮硕的体格。

    面对帮忙张罗这趟旅行的向导，芙蕾雅开口说出心中的感受。

    「确实是让人备感新鲜。至少我万万没料到，能够在欧拉丽以外的地方碰上这等新奇事物。」

    「您言重了！本人波夫曼•法兹尔只是一介商人，愿为女神大人效犬马之劳！还请您尽管吩咐！」

    自称波夫曼的该名商人，脸上露出得意的笑容。

    无论是他的名字或身材，都让人不禁联想起洛伊曼公会长，不过他的体格比起洛伊曼整个大上一圈。他有著小麦色皮肤和浓密的黑色胡子，头上绑著特本头巾，模样完全就是道地的沙漠之民。

    「光是能亲眼见到藉由神力以及绝美容貌轰动下界的芙蕾雅女神，就是上苍对我的莫大恩泽，如今甚至还能陪伴在您左右，我简直是太幸运了！相信是保佑商人的神明特别眷顾我吧！」

    波夫曼应当只是想拍马屁，却脸不红气不喘地说出这番过度夸饰的话语，芙蕾雅闻言差点笑出声来。说起欧拉丽的商人之神，率先联想到的就是某位脸上总会挂著笑容、却让人摸不透心思的花美男神（荷米斯）。

    虽然波夫曼提到陪伴二字，但芙蕾雅并没有聘雇他陪同自己一起踏上旅程。

    就只是芙蕾雅在即将进入凯奥斯沙漠之前的城镇里，碰巧遇见波夫曼罢了。

    波夫曼走进酒吧后，窥见芙蕾雅深藏在帽兜下的绝世美貌时，先是僵硬地咽下口水。

    当他猜出芙蕾雅的真实真分之际，便立刻冲上前来。

    他毛遂自荐表示愿意「无偿」担任向导，来帮尚未决定目的地的芙蕾雅带路。

    而且是比起其他蜂拥而至的商人们，更快举手上前争取。

    为的就是获得援助女神踏上旅程的「殊荣」。

    有机会像这样卖人情给【芙蕾雅眷族】，甚至退一步来说，光是能让那位鼎鼎大名的美神芙蕾雅记住自己的名字，以一名商人来说便等于是得到莫大的利益。

    与强大的【眷族】攀上关系，在各方面都会相当有利。

    除了买卖材料、设备和武器之外，也可以委托对方帮忙处理需要动粗才能够摆平的麻烦事。

    「比起一般的王亲国戚，倒不如去讨好实力强大的眷族。」

    这是商界之中相当有名的格言。

    况且对方还是「世界中心」迷宫都市（欧拉丽）的最强眷族，这份人情能得到的回馈更是难以估算。

    如果能与芙蕾雅建立人脉，即使负担这趟随兴之旅的一切花费，也依然十分划算。

    甚至能让一介商人（波夫曼）不顾一切地付出到这种地步，可想而知，芙蕾雅的大名早已从欧拉丽传遍全世界了。

    「波夫曼，我是为了打发时间才来到这片沙漠，看上你完全是赏识你的才华。既然你接下这份工作，就得设法令我满意。」

    「这是当然，芙蕾雅女神！请您尽管把事情交给此沙漠第一富豪的波夫曼我即可！」

    「那么，我想先去看看这附近有最多孩子们出入的场所。」

    「遵旨领命！嘟呵呵！」

    先撇开他总爱说大话的品性不提，女神（芙蕾雅）的确一眼就看出波夫曼是个相当有才华的商人。但缺点是他的说话方式和笑声莫名令人火大。

    总之，芙蕾雅的心中充满期待。

    她甚至因为沉浸在沙漠的美景里，脸上浮现出有别于迷宫都市（欧拉丽）女王身分的笑容。

    看著「美神」那恍若清纯少女般的微笑，就连波夫曼有时都会忘记自己只是眼前这名女性的仆人，忍不住看痴了。

    「对了，记得这艘船是魔法大国（亚尔特拿）制造的吧？」

    「啊！？是、是的！」

    面对这个突如其来的问题，终于回过神来的波夫曼高声开口解释。

    「这艘船叫做『砂海之船（Desert ship）』！是近年来才从该国引进至凯奥斯沙漠的上等载具！」

    波夫曼得意洋洋地针对这艘航行于沙漠上的船只进行说明。

    除了欧拉丽以外，魔法大国（亚尔特拿）也是世界的其中一大「势力」，他们打造的这艘船可说是巨型魔道具（magic item）。

    这是经由几十名魔术师（mage）之手才制造出来、世上第一艘「沙漠专用」的船只。

    「这艘船的动力呢？瞧它已经越过这么多砂丘，不可能只光靠风力航行吧？」

    船只恰好才刚驶过一座颇为陡峭的砂丘。

    相较于乘风破浪的一般船只明显不同。

    芙蕾雅提问后，波夫曼指著甲板的正下方。

    「它仰赖『魔力』运作。船舱底部有三十名以上的奴隶，由他们源源不绝地提供魔力来让船产生动力。船是藉由『魔力』来运行，确实很符合魔法大国（亚尔特拿）的风格！」

    波夫曼解释：船舱底部有设置多个水晶球，当人把双手放在上面，就可以注入「魔力」。不同于透过划桨来行驶的军舰（Trireme），而是一艘所谓的魔船（Magianaus）。

    原来如此，芙蕾雅也认为这很有魔法大国（亚尔特拿）的「风格」。

    魔法大国（亚尔特拿）完全奉行「魔法至上主义」。

    魔导士和魔术师（mage）都有著很强烈的选民思想，甚至扬言「魔法代表一切」。

    不管是当地居民都仰赖「魔法」来维持生活，或一半以上的居民皆来自精灵族，这些都足以显示他们的理念──但也基于这个原因，该国单方面地将拥有诸多强大魔导士的欧拉丽视为眼中钉──

    无「魔力」者没有资格驾驭这艘船。

    感觉能从此船听见出自魔法大国（亚尔特拿）的坚持。

    「看来魔法大国（亚尔特拿）也不能小觑……」

    自从欧拉丽引以为豪的魔石商品在市面流通后，基于实用性的关系，如今已是众所周知、最常为人所使用的道具，不过这艘「砂海之船（Desert ship）」也是非常出色的发明。

    尽管这是没有「魔力」就无法运作，并非任谁都能够使用的道具，但至少有可能成为沙漠地带全新的代步手段之一。为了避免让迷宫都市专美于前，包含魔法大国（亚尔特拿）在内，各个国家与都市都拚尽全力在发展。

    另一方面，对于受奴役的奴隶们来说，生活还是同样辛苦。

    毕竟就算发明如此惊人的魔道具（magic item），他们也只是从划桨变成被人榨取「魔力」罢了。

    「你的商会也有在使唤奴隶吗？」

    「与其说是我，不如说整个凯奥斯沙漠圈都这么做。这片土地不同于大人您所居住的欧拉丽，是个既荒凉又残酷的沙漠世界，因此这里是认可奴隶制度的。」

    芙蕾雅虽身为神，但没有任何想批评此举不人道的意思；可是波夫曼明白欧拉丽不存在「奴隶制度」，因此在此事的应答上特别谨慎。

    在下界，除了凯奥斯沙漠以外，也有许多区域的奴隶文化是根深蒂固。

    反倒是被喻为冒险者之都，却禁止奴隶买卖的欧拉丽才比较特殊。虽说欧拉丽相较于其他国家或都市，有著「公会」这种对于管理【眷族】更为彻底的背景，不过主要理由是都市的创立神（乌拉诺斯）和协助他的诸神都抱持相同想法。

    为了让欧拉丽成为「英雄」诞生的「应许之地」，众神对于不正当的法制都十分排斥。

    「忘了详细问你一件事，你商会的业务主要是贸易吗？」

    「不愧是芙蕾雅女神！您一眼就看穿真相的洞察力，真叫人佩服啊！您说的对，最早引进这艘『砂海之船（Desert ship）』的就是我家商会，负责这片沙漠一部分的贸易！」

    芙蕾雅只不过是随口一问，波夫曼就打开话匣子似地开始卖力解释。

    「凯奥斯沙漠虽大，但拥有『砂海之船（Desert ship）』的商会却屈指可数！因此要说有谁能够保证芙蕾雅女神您有段舒适的旅行，敝人的法兹尔商会可说是再适任不过了！」

    看著搓揉双手到简直快把掌纹磨平的波夫曼，尽管芙蕾雅三两下便识破他只是夸大其辞，但也明白这段话所言不假。

    放眼望去，一整片的沙漠世界完全看不到其他砂船。

    远处那一粒粒的黑点，想来是乘坐骆驼的旅行商人。

    所以拥有「砂海之船（Desert ship）」的人应该相当稀少。

    虽然驾船在沙漠进行贸易给人一种奇妙的感觉，但是把沙漠替换成「海洋」就没有任何奇怪之处了。

    海路在贸易里被视为珍宝──原因是运送大量货物的船只都会利用海路──以这个角度来考量，拥有「航行于沙漠间之船只」的人能够飞黄腾达也非常合理。毕竟历史足以证明船只在贸易里所占的地位。

    对于贸易商人来说，能航行于大漠中的「砂海之船（Desert ship）」便是首选。

    单就这点，波夫曼算得上是颇有实力的商人。

    「我为您准备的这套衣服，真是十分适合您！」

    不过这个人就是话多，而且经常说出想卖人情的发言。

    芙蕾雅在对此感到无奈的同时，低头看向自己的身体。

    她身上穿著白色短袖上衣、遮阳用的红色帽兜与腰布。

    再加上一件遮住她窈窕身材的黑色薄纱裙，上头多处用圆型钮扣固定。

    以遮蔽艳阳的沙漠用服装而言是颇为不妥，但也只需再加上一件外套即可。而且众神的外观原则上不会改变，自然也就不会晒黑。

    基于长途旅行的关系，这套新衣服也是波夫曼提供的。

    女神以这身性感装扮亮相，一站上甲板，很快就吸引住所有船员的目光。

    毕竟是身为「美神」的芙蕾雅站在这里，理所当然会出现这种情况；但如今她也不禁担心起再这样下去，难保舵手会一不小心没把船控制好。

    「嘟呵呵……」

    反观波夫曼就完全不掩饰他那好色的眼神。

    他乍看下是有非常理性地自我约束，可是那双眼睛直盯著芙蕾雅，不停来回游走。

    「呵呵，芙蕾雅女神，好歹我也为您支出了不少旅费。待您达成旅行目标的那一刻，希望可以承蒙您的『宠爱』……」

    「……」

    波夫曼以近乎视奸的方式，隔著薄纱裙观察芙蕾雅那双完美到简直不像是会存在于这世上的美腿。

    该说他忠于欲望吗？明显是满脑子只想受到「恩宠」。

    说穿了就是想被芙蕾雅请进闺房里。

    先撇开能在商界一飞冲天不提，倘若有幸与「美神」同床共枕，在下界里可是最顶级的荣耀和欢愉。

    就算散尽家产，也想与女神共度一夜春宵。

    这种人可说是多不胜数。

    「美神」们对于这类低俗之人完全不感兴趣，只会把他们当成空气看待。

    （生性好色又贪婪，即使保有最低限度的品性，还是让人大意不得……就某种角度上而言，他比谁都更像个商人。）

    芙蕾雅用她那银色的神之眼看穿波夫曼的本性，与其他「美神」一样是「兴致缺缺」。

    由于芙蕾雅深知自己的肉体和心灵有著何等「价值」，因此就算面对这种色欲薰心的眼神也不会感到不悦。反倒有如事不关己地心想「幸好奥它等人不在这里」。

    假如那群自诩是芙蕾雅亲卫队的随从们站在这里，一定会立刻把那些眼神猥琐之人当场杀得片甲不留，并且直接毁了这艘船。波夫曼真的非常走运。

    冒犯女神之人惨死路边的神秘事件层出不穷，因此欧拉丽境内可说是无人敢冒犯芙蕾雅。

    身为「美神」，这类烦恼，或者该说「不如意之事」总会如影随形。

    除此之外还有来自其他女神的嫉妒、妒火以及妒意。

    所以芙蕾雅对此早已进入达观的境界，不会做出任何不满的反应。

    她以极其自然的动作，轻轻拨开耳朵旁的头发。

    并且──

    「好像有什么声音。」

    「啥？」

    「是一股不受欢迎的『声音』。」

    她闭上眼睛如此提醒。

    在波夫曼目瞪口呆地尚未进入状况之际，唯独女神能听见的「异音」正朝著这里逼近。

    那不可能是砂海的风沙声或鸟鸣声。

    毕竟这里并不存在大浪和涡流。

    既然这股声音出现在没有沙尘暴肆虐、比风平浪静的海洋更寂静的沙漠之中──

    「──咕喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」

    那就绝对是怪物在作祟。

    船只侧面有如地雷引爆般喷洒出大量沙尘，随即从地底窜出一只巨大的「蠕虫」。

    它具有与黄沙相同颜色的表皮，以及蠕动方式会让令人出现生理排斥反应的巨大身躯。

    此生物身上不存在能称为脸部的部位，位于头部的就只有圆形的巨嘴和丑陋的利牙。

    低头盯上猎物的这只庞然大物，身体几乎已能接触到这艘「砂海之船（Desert ship）」。

    「那是『沙漠蠕虫』！？而且非常巨大！」

    双手抓住船舷上缘的波夫曼相当惊慌。

    自古经由「大穴」进出地表的怪兽们，其版图早已扩及陆海空等各种领域。

    这片凯奥斯沙漠同样也不例外。

    「沙漠蠕虫」是行进于地底之中的生物，在侦测到猎物时才会窜出地表。

    芙蕾雅听见的「异音」，就是它钻过沙子的声响。

    「快、快把船掉铜────！！快啊！！」

    在远方那群骑乘骆驼的商人们惊慌失措地连忙逃命之际，尽管波夫曼一时咬到舌头，仍声嘶力竭地下达指令。

    在甲板上警戒的护卫们脸色苍白地控制船上大炮，或是准备发动「魔法」，不过已经太迟了。传令兵催促奴隶们提供大量「魔力」来帮船只加速，但也同样已失去先机。

    完全被怪物杀得措手不及。未能在第一时间察觉到敌人。敌我双方过于接近。

    恐怕怪物很快就会用它的血盆大口咬碎桅杆，当场把船拦腰截断。

    「不必掉头了。」

    「啥？」

    这时──

    女神淡然地开口。

    「尽管很可惜──」

    这并不是放弃求生的宣言。

    彷佛接续芙蕾雅的话语般，「沙漠蠕虫」的头部瞬间被砍飞出去。

    「嘎────！？」

    怪物死前的惨叫被血液大量喷溅的声音掩盖过去。

    刚才出现一道足以将阳光反射回去的银色轨迹。

    才看见它横切过巨虫的身体，这场骚动就已经落幕了。

    「………………啊？」

    波夫曼和船员们有如时间暂停般停下动作。

    怪兽喷出鲜血的同时，身体也慢慢倒下。承受不住庞然大物的无数砂砾随之撼动，接著飞扬至空中卷起沙尘，同时传来一阵巨响。

    芙蕾雅站在呆立于原地的波夫曼等人旁边，露出微笑，继续把刚才那句话说完。

    「──他们似乎已经追上来了。」

    在漫天沙尘的另一头──

    能看见八道人影。

    分别是四名小人族、两名精灵、肩上扛著大剑的武人。

    还有以飞快的身手斩下怪兽首级的猫人。

    其英姿确实称得上是从丑恶的怪物手中保护女神的战士们。

    「……！！」

    波夫曼瞄了一眼面对怪物的袭击完全不为所动、处之泰然的芙蕾雅，脸色瞬间僵住了。

    原先那双色眯眯的眼睛中，如今满溢著恐惧。

    他直到此时此刻才终于想起，站在眼前的这位女神究竟是何等存在，更是率领最强眷族、代表爱情与战争的女神。

    同时他也惊觉自己刚才是何等失礼，担心会被处以极刑而吓出一身冷汗。

    不光是波夫曼，置身在多道惊恐眼神之中的芙蕾雅，仅是平淡地拋出一句「出发吧」。

    语气轻松地催促船只启航。

    船员们像是解除时间暂停般浑身一抖，连忙遵从女神的神意。

    船只就此远离怪兽的尸骸，沿著砂海往前航行。

    「终于追上您了……」

    在平常的打扮上多加了一件帽兜外套的艾伦，潇洒地挥舞著手中的银色长枪。

    因为主人过于自由奔放而心烦气躁发出的咂嘴声，乘著炽热乾燥的风飘向远方。

    在他把沾黏在枪上的怪兽血液甩掉之际，奥它开口：

    「走吧。」

    无须等他如此下令，贾里巴四兄弟、赫格尼、赫定以及艾伦都已冲了出去。

    速度之快让原先准备避难的商人们都误以为这只是一场白日梦，一行八人只留下踩过沙漠隐约掀起的尘埃，就这么无声无息地失去踪影。

    女神的眷属们为了避免追丢主人，拔腿追赶那艘逐渐远去的船只。

    ＊

    芙蕾雅一行人抵达名为「里欧德市」的城镇。

    这座以清净绿洲为中心向外拓展的城镇，彷佛一座漂浮于海上的孤岛。

    城镇南侧设有「砂海之船（Desert ship）」专用的「港口」。船只沿著抵御怪兽袭击而建设、高达三M（米度）的外围城墙移动，缓缓驶进港内。由于此处是沙漠，因此并非使用船锚，而是藉由锁炼绑在停靠用的柱子上固定船只。

    以石材铺设建造的这座沙漠港口，看起来就跟海港无异。

    周围船只正忙碌地卸货，接连运往其他地方。

    虽然这里只有几艘造价昂贵且罕见的「砂海之船（Desert ship）」，不过乍看之下，在此来回奔走的船员们，人数并不亚于一般海港多少。除了体格强壮的男性以外，其中也能看见不少状似随从的孩童们。以种族来说，还是擅长粗活的矮人比较多。

    若要举出这里与海港之间的差异，就是现场没有海潮的气味，并且为了避免身体被炽热的阳光直晒，没什么人让肌肤暴露在外。绝大多数都穿著强调透气而剪裁较为宽松的衣物。

    「如今才终于感受到这里是真的非常乾燥呢。」

    语毕，芙蕾雅走下登船梯，一脚踏进港口里。

    即使芙蕾雅穿戴著帽兜与外套，但注意到她的每一个人还是会忍不住停下脚步，不分男女老少都被她夺去目光。芙蕾雅却彷佛早已熟悉这里似地，带著波夫曼与贴身随从悠然自得地从港口通道的正中央穿过。

    「相信奥它他们已经潜入这座城镇了……」

    「您说了什么吗？芙蕾雅女神。」

    芙蕾雅的喃喃自语被港口的喧嚣声给盖过，但波夫曼仍不敢怠慢地表示关切，不过芙蕾雅只回了一句「你不必在意」。

    四处不见奥它等人的身影。

    就算太阳打西边升起，光凭一艘船也不可能甩掉奥它等人，所以他们想必是躲藏在「附近」，而且是待在能随时保护芙蕾雅安危的位置。

    此举的用意就是「一切谨遵您的差遣」，既然事已至此，他们并不想打扰所爱主人的兴致。

    此时的奥它很可能会板著一张脸不发一语，赫定则是闭起眼睛发出叹息。

    艾伦会显得十分不悦，却待在比谁都更接近的地方暗中戒护。

    芙蕾雅忍不住莞尔一笑，并且决定不再客气，要自由自在地享受这趟旅程。

    「波夫曼，这是个什么样的地方？」

    「此处属于『伊斯拉藩』的国土，又被称为『商人之城』。伊斯拉藩本身是商业盛行的国家，其中位居国家边界上的这座『里欧德市』，就是以绿洲为中心蓬勃发展。」

    一行人走在法兹尔商会私有仓库区的同时，紧跟在芙蕾雅斜后方的波夫曼开始介绍这座都市。

    巨大的「尼雷河」纵贯凯奥斯沙漠的中央，将这片沙漠分成东西两侧。

    商业国（伊斯拉藩）与「里欧德市」都位于西凯奥斯沙漠。

    综观凯奥斯沙漠的历史，越是接近这条泱泱大河（尼雷河）的国家就越是兴盛，距离越远的国家就越是弱小。商业国（伊斯拉藩）则落于中间位置。

    「里欧德市」就位在被多个国家包围的西方沙漠中央地带。

    「尽管这座城市的规模算不上大，但因为绿洲的关系，容易吸引人们来访。再加上此处几乎位于西凯奥斯沙漠的正中央，所以说这里是贸易要冲也不为过。」

    「这里的『港口』如此完善，也是基于这个理由吗？」

    「是的，可说是易于观察周边物流……以及各国的趋势，对商人而言是个易于生存却大意不得的重要据点之一。」

    据波夫曼解释，其他地方也存在著多个类似特质的城镇，不过「里欧德市」在此之中有著优秀的便利性。当地不仅治安良好，也鲜少遭受怪兽侵袭，堪称是「丰饶之都」。

    光是见到这里设有「砂海之船（Desert ship）」专用的港口时，芙蕾雅就已经料到当地相当繁荣。毕竟魔法大国（亚尔特拿）的这项发明尚未普及于沙漠世界，此处却已看出它的实用性，不惜针对这方面大量投资，想来当真一如波夫曼所言，是商人们的重要据点。

    「由于这座都市能通往西侧沙漠的任何一个国家，因此按照敝人的拙见──相信此处一定可以找到芙蕾雅女神您的『寻求之物』！」

    波夫曼以像是想卖人情的口吻进行总结。

    附带一提，芙蕾雅并没有向他解释自己的「寻求之物」是指伴侣（Odr）。

    对于语气莫名得意的波夫曼，芙蕾雅只把这段话当成是哪来的耳边风，径自向前走去。

    穿过与港口相邻的仓库区后，视野一口气变得开阔。

    「喔～……怪不得这里被称为『商人之城』。」

    迎接芙蕾雅的是一座大型市集。

    这里很可能是当地最繁华的大街，明明道路十分宽敞，沿途的路面却被许多露天商店挤满了。

    能看见和波夫曼同样头戴特本头巾的人族，以及摆摊的亚人正忙著收下法利货币，并将商品递给客人。

    除了贩售地毯、陶壶等奢侈品，还有适合沙漠地形的衣物、刀剑、枪枝等各式武器防具，甚至连燃油跟火药都一应俱全，几乎毫无节操可言。

    食物方面有刚烤好的面包、豆制品或肉乾等等。果乾的种类繁多，一颗颗硕大的椰枣如同宝石般隐隐发光。大量装在麻布袋或罐子里批发贩售的各式辛香料则是从别处进口──由波夫曼这类贸易商人从沙漠世界以外的地方负责引进。

    沿途能看见戴著面纱的精灵在接受点餐后，将彷佛魔法砂的辛香料撒入炖煮肉乾的浓汤里。一旁有小人族从冷却的水壶里舀起一杓冰水，故意当著顾客的面津津有味地大口喝下。还有正在把鲜鱼制成串烧的兽人青年。那些鱼很可能是利用市区内的一大片绿洲进行养殖。看来这里确实不辱「商人之城」的称号，应该投入了大笔资金发展当地产业。

    行人们走在赤铜色的街道上，亚马逊人驾著骆驼直接穿过人群前行。街道两侧比邻而立的砖瓦房屋似乎是商会所有。一路上有许多家酒吧，能看见一群醉醺醺的矮人们坐在路边的圆桌座位上痛快饮酒。街上的喧嚣一刻都不曾停歇过。

    尽管同样艳阳高照，此处却有著不同于欧拉丽的活力。

    这里更加杂乱、激烈且充满野性。

    至少芙蕾雅如此认为。

    她优雅地走在街上，左右张望欣赏著周围的景色，尽情享受沙漠的异国风情。

    「这片绿洲还真是壮观呢。」

    往前方望去，正是位于此城镇中心的一大片绿洲。

    市集另一头能看见碧蓝色的湖面。

    该处绿意盎然，只存在于南方国度的各种草木以绿洲为中心向外生长。越过桥梁可以抵达位于湖水中央的小岛，岛上建有多栋造型明显不同于市区民宅的豪华别墅。

    其中最为醒目的，就是那栋刻意加上圆形屋顶的巨型豪宅。

    猛然一看还以为是哪来的城堡。

    就算是天地反转，中坚【眷族】的大本营（总部）也达不到此等壮观的程度。

    那恐怕是高阶贵族的私人府邸吧。

    「这里的人事物确实都非常活络，叫人百看不厌呢。」

    「大人英明，大人英明啊！」

    完全化身成向导的波夫曼，不停搓揉双手，显得相当得意。

    仔细观察，能发现贩卖魔石制品的摊贩相当多。也不知是否针对当地人的品味，可以看见许多具有沙漠独特风格的魔石提灯。看来欧拉丽的魔石制品也有销售至沙漠世界。

    相信「公会」对此是十分得意吧──芙蕾雅反射性地冒出以上感想后，忽然间眯起双眼。

    （不过，这里的气氛让人不寒而栗。）

    市集本身是盛况空前，却莫名弥漫著一股肃杀之气。

    能透过神之眼洞察万象的芙蕾雅，敏锐地察觉出城里的诡异氛围，波夫曼却浑然不觉地张开双手指向四周。

    「如您所见，各式各样的人事物都聚集在这座城市里。」

    波夫曼紧接著继续说：

    「不光是异国商品──还包含奴隶在内。」

    现场彷佛与这句话同步般变得更为吵杂。

    一阵不同于先前的喧嚣声响彻市集。

    「啊～还真是说人人到呢。」

    芙蕾雅循著波夫曼的目光扭头望去，一群人恰好出现在另一条热闹大街上。

    性别与种族都没有一致性的这群人，唯一的共通点就是个个衣不蔽体。

    他们的脸上满是疲惫，有人掺杂著悲观的神色，有人更是显露出绝望之情，而且许多人身上都有著红黑色的瘀伤。

    每个人皆被双手上铐，无法抵抗。

    颈部的项圈上还牵著一条生锈的铁炼。

    铁炼相系、连成一排队伍的，正是不折不扣的「奴隶」。

    「……波夫曼，那群奴隶是……？」

    「是奴隶商人刚带回来的吧。毕竟这里有奴隶市场。」

    「看人数似乎相当多，难道这里经常发生『狩猎人类』的事？」

    虽然芙蕾雅并未对眼前的景象产生吃惊或排斥之类的情感，却不由得心生疑问。

    原因是奴隶的人数实在太多了。

    放眼望去少说有上百人。

    那不是仅凭卖身、随机掳人等方式能一口气「进到货」的数量。

    简直就是袭击多个村落和城镇抓来的「俘虏」。

    「您误会了，绝无此事！再怎么说也没人敢坏了周遭一带的秩序！不过……」

    与此同时，芙蕾雅多少料到波夫曼即将说出的答案。

    市内诡异的氛围以及大量的奴隶。

    以上两者意味著──

    「其实西凯奥斯沙漠这里正爆发『战争』……」

    就是这个意思。

    「战争啊。」

    「是的，位于商业国（伊斯拉藩）北侧的『夏尔扎德』王国，正遭受东侧的『瓦尔沙』国攻打。」

    芙蕾雅对于沙漠世界的国家局势并不清楚，但还是拥有基础知识。

    在凯奥斯沙漠建国的各国，无一不是采取君王制度。当地不存在反应诸神神意的国家系【眷族】，相关诸神派系大多都名列在「军部」的架构底下。

    尽管各国间会爆发小规模的冲突，但应当不会出现国与国之间为了争夺沙漠世界的霸权而全面开战的事态。

    「相传『瓦尔沙』近年来将强大的佣兵系【眷族】引进军部，然后单方面对邻国的『夏尔扎德』宣战……」

    「因此『夏尔扎德』战败了？」

    「是的，他们被『瓦尔沙』打得溃不成军，王都瞬间沦陷，国内也惨遭蹂躏……」

    「嗯～……意思是有国家被灭，因而形成容易出现奴隶的环境。」

    「大人英明。」

   &n