这天晴空万里。

    零星的白云恍若果核般飘在空中，而且比夏天的云朵飘得更高，体积也小上许多。在如此秋高气爽的蓝天之下，一阵风吹拂而过。

    晴朗舒适的天气。

    无疑是举办庆典的好日子。

    『一如各位所见，今天风和日丽，似乎连情绪多变的天空之神也同样心情大好呢。』

    女神利用魔石制品，将她那温柔的嗓音传遍欧拉丽各个角落。

    声音来源是都市中心，也就是白色巨塔脚下的中央广场。

    在这片能通往八条主要大道，可以容纳成千上万名民众的广场上，有著不同于以往的各种装饰。在「巴别塔」的东南西北四处，皆有一座呈现塔状的石造「祭坛」。

    那其实就是用来祭拜众神的地点。

    『今年又再次迎来这个季节。曾几何时已越过寒冬，布下的种子长出嫩芽，长出的嫩芽开花结果，成熟的果物让我们得以收成。彷佛这一切在转眼间就完成了。大家对此有怎样的感觉呢？』

    共计四座必须仰头才能够看清楚的高耸祭坛底下，挤满了许多人族和亚人。而他们都抬头仰望著位于祭坛上的四名女神。

    分别是达弥亚、哈索尔、芙蕾雅以及狄蜜特。

    她们是定居于欧拉丽的丰饶女神们，也是本日庆典的「象徵」。

    其中以宏亮嗓音负责演说的狄蜜特，这时忽然敛下眼帘。

    『的确，今年远比以往发生了更多可怕与悲伤的事。对于诸神而言，一年的时间就只在转瞬之间……但在这短暂时间里所发生的种种，我永远都不会忘记。』

    她以落寞的语调这么说。

    这或许是女神对「挽歌祭」的哀悼吧。怪物祭那场骚动、风月街被毁、「武装怪兽」出入地表等各个事件纷纷在人们脑海中复苏。

    整座都市瞬间笼罩于寂静之际，女神忽然换上一张开朗的表情。

    她环视在祭坛下仰望著自己的子民们，展露笑容。

    『所以就让我们把握这一天好好庆祝，连同已经辞世的孩子们的份一起，在心中怀抱对丰饶的感恩。』

    听众们也跟著眉开眼笑。

    狄蜜特甩动她那头蜂蜜色的秀发，状似想拥抱天空般张开双臂，大声说：

    『对大地的恩惠献上感谢──我在此宣布，女神祭正式开始！』

    哇啊啊啊！

    都市内欢声四起。

    现场响起如雷掌声，细看才发现是管理机构也在同时施放烟火。似乎也有其他派系的魔导士从旁协助，发射由火焰、冰晶与雷电组成的三色花火，爆破的巨响随著白烟冉冉升空。在孩童们欣喜地手舞足蹈之际，开幕仪式结束的欧拉丽内欢呼连连。不管是交易所或风月街，就连整修完毕的贫民区「代达罗斯路」也同样热闹非凡。

    「女神祭」是在丰饶女神的宣布之下开始，并在丰饶女神的宣布之下结束。

    每年负责开幕致词的女神，都是掌管都市内主要农业的狄蜜特。

    够格宣布召开丰收祭的天神，除了为欧拉丽带来丰收的她以外，没有第二人选。包含谷物、蔬菜和水果在内，【狄蜜特眷族】利用这一年来的成果，为整座都市带来欢乐与活力。

    这是个任谁都会欢欣鼓舞、开怀大笑的好日子。

    丰饶的盛宴就此展开。

    「真壮观啊……」

    市内各处无须竖起耳朵都能听见的欢呼声，令我不由得发出赞叹。

    这是我第一次参加「女神祭」，也是第一次体验欧拉丽的丰收祭。

    若说我不期待被誉为「世界中心」的迷宫都市所举办的庆典，那肯定是骗人的。

    管弦乐器所带来的愉快旋律，想来是出自吟游诗人们之手。

    彷佛催促著人们要把握光阴，好好享受这场祭典。

    （我是很想享受女神祭……但也有一件同等重要的大事等待著我。）

    兴奋与紧张各占一半。

    若要形容我现在的感受，差不多就是这样。

    我站在女神的铜像前，耐心等待著对方前来赴约。

    「还是没看见希儿小姐……」

    此刻，我正位于「阿莫尔广场」。

    广场内的地面是以各色石板组成，搭配由各种鲜花组成的盆景，为现场增添一股华丽的氛围。放眼望去除了我以外，绝大部分都是两情相悦走在一起的男女朋友。

    之前神仙想请我吃饭时，也是约在这个地方碰面（不过当时在女神等人的追赶下没能成行）。至于前阵子去的咖啡厅「维仙」，其实也在这附近。在希儿小姐寄来的信上，准确说来是第二封信，指定了在这个广场碰面。

    「是我太早来了吗……？不行不行，我得相信师父的教诲。」

    我因为周围的恋爱气氛而坐立难安，同时设法压下心中的不安。

    我回想起在那段短暂的地狱生活──为期五天的特训之中，被自己尊称为「师父」的赫定先生说过的话语。

    「倘若如今还需要我再次提醒，你就真的愚蠢至极，不过所谓的战争，早在相约见面前就已经开打了。」

    教育方式比埃伊娜小姐更严格的师父，就像在训斥一名驽钝的学生般措辞尖锐，对著模样狼狈却还是维持正坐姿势的我进行指导。

    「男女之间的上下关系，会因为你决定提早赴约、比约定时间晚到或准时到场而产生变化。这部分可比冒险者遭遇危机的应变方式还要复杂且深奥。」

    「比、比冒险者遭遇危机的应变方式还要复杂吗……！？请、请问正确答案是什么呢！？」

    「这没有所谓的正确答案。正如应对各种怪兽的方式天差地远，选项会因为你与对象的性情，或是不同的组合而大幅增加。甚至是当天的气候跟约定地点的环境都会造成影响。」

    「就、就连气候跟环境都有影响……！？」

    面对如此繁多的要素，我被吓得脸色发青。

    看来这部分的复杂程度，确实远在冒险者的「危机应对方式」之上。

    约会的确就是一场战争……不对，约会就是所谓的迷宫！！

    附带一提，总觉得师父见我对男女关系生疏得无药可救，察觉我在这方面完全不得要领后，便利用地下城或冒险者相关的知识当作比喻来解释。此举得到的成效直让人大呼不可思议，就连我也对自己的开窍诧异不已。

    可是师父不知为何却露出鄙夷的眼神，直骂我是「你这个冒险成瘾者」。为什么啊～？

    「毕竟就连碰面时也必须善用招式与应变能力──不过以你的情况来说，耍那些小手段只是白费心机。」

    「咦？」

    「原因是那不符合你的性格。再加上对象是希儿大人，半吊子的心理战只会被识破而扣分，所以你就凭藉自身那直率到近乎愚蠢的态度来应战吧。」

    「意、意思是？」

    「无论如何都要比希儿大人更早抵达约定地点，提前一个小时或三个小时都行，总之设法突显出纯真化身的第一印象。」

    师父宛若一名聪明绝顶的军师，优雅地推了一下脸上的眼镜，告诉我这次的「对策」。

    「你在女神祭上该采取的战术就是『先发制人』，要彻底贯彻这项原则。」

    时间来到现在。

    得到开导的我便依照指示，提早五个小时就来到「阿莫尔广场」严阵以待。

    那一道道质疑我何时就出现在这里的目光，越来越令我无地自容。

    为了让心情平静下来，我趁著希儿小姐到来之前反覆深呼吸。

    看著吧，我绝不会白费师父帮我特训的成果。

    重点是这场约会没能完美落幕的话，我们就见不到明天的太阳了。

    【赫斯缇雅眷族】由我来守护……！

    「──贝尔先生！」

    此时传来的这声呼唤，就如同擂台开打的铜锣声。

    为了迎接这一刻，我做好觉悟转过身去──却瞬间忘了呼吸。

    理由是希儿小姐换上我从未见过的装扮，朝我跑了过来。

    希儿小姐身上穿著看似特地为这场约会准备的礼服，裙襬长度约莫达到膝盖，从中露出来的修长美腿十分吸睛。取代皮带绑在腰上的那条缎带，更是突显出她那玲珑有致的小蛮腰。另外上半身多搭了一件可爱的短版针织外套，脚上则穿著很适合她那双美腿的平底女鞋。

    她明明没有化妆，却远比平常看起来既优雅又美丽。

    随著动作摇曳的淡灰色长发底下能隐约看见一对耳环，一想到希儿小姐平日里都没有配戴耳环，令我不禁怦然心动。

    说穿了就是我像个傻瓜一样，痴痴地看著希儿小姐。

    「你来得真早呢！亏我特地赶在约定时间之前提早出门。」

    希儿小姐似乎有特地加快脚步，因此她的呼吸有些急促，脸颊染上一抹微晕。

    她从小手提包里取出怀表确认时间，然后对著我轻轻一笑。

    好可爱，她真是太可爱了。

    整个人当场愣住的我，脑中只浮现上述这种蠢蛋般的感想，迟迟说不出话来。

    「……话说回来，贝尔先生您这身打扮……」

    希儿小姐好奇地睁大眼睛，仔细打量我的装扮。

    我身上这套约会用的服装，就是所谓的「全副武装」。

    素色衬衫配上短版背心。

    然后加上胭脂色的外套。

    还打了一条领带。

    下半身则是长裤配上皮鞋。对于熟知我平日打扮的人来说，肯定都会跟希儿小姐一样诧异地瞪大双眼。其实我手上还戴了一副白手套。

    这种包覆住全身的打扮，会让人联想到绅士或管家吧。

    也可能会让人产生「挺贴近精灵的偏好」这类感想。

    不过这也是理所当然，毕竟这一身行头都是师父为我挑选的。

    我平日只会穿防具跟战斗衣，在师父眼里是个对服装毫无品味的粗人──其实我是认为花钱买衣服对派系的发展毫无建树──师父对此先是啐了一声，接著劈头骂我说「你这废物是想让希儿大人同时感受到失望与幻灭的滋味吗？」。基于距离「女神祭」已没剩下多少时间，我的穿搭方面就完全交由师父主导。

    另外发型也稍有变化，有一部分的浏海是直接往后梳。

    我明白自己的打扮与以往相去甚远，于是忍不住反问：

    「会、会很奇怪吗？」

    「咦？啊、那个，没那回事。不过……因为是第一次看您打扮成这样……那个，所以有点惊讶……」

    希儿小姐回神后，稍微挥了挥抬至胸前的双手。

    观察著我的那张脸蛋，总觉得看上去有些红润。

    面对这样的反应，原本被勾了魂的我才稍稍冷静下来。

    正如我方才对希儿小姐抱持著「从来没见过这身打扮」的印象，看来她跟我有著相同的感受。

    「嗯～贝尔先生看起来与平常很不一样，不过这模样算是……不对，是满适合您的……却又好像被人看穿我希望您换上这身装扮……」

    不同于用手摸著下巴喃喃自语的希儿小姐，我正在努力对抗愈发剧烈的心跳。

    师父曾提醒我要「彻底贯彻原则」。

    同时也告诫我，如果我错失「最初的机会」，个性与孩子一样难以摆脱羞耻心的我，将再也无法采取攻势。

    这个原则就是「先发制人」。

    我遵循教诲，鼓起勇气伸出手。

    「希儿小姐，我们走吧。」

    「咦？」

    「让我们一起去参加女神祭吧。」

    希儿小姐看著我伸出的那只手，就这么暂时停下动作。

    我现在正在笑吗？

    没有因为过于紧张而导致表情太僵硬吧？

    「请牵著我的手吧。」──我拚命压抑体内那股足以令耳朵著火的燥热感。

    直视著希儿小姐的眼睛，如此提议。

    希儿小姐似乎没料到我会说出这种话，整个人都僵住了。

    她又露出了我从来没见过的表情。

    「………………好、好的。」

    那双淡灰色的眼眸，来回游移在我的脸和手之间。

    一段时间后，希儿小姐怯生生地将手叠到我的手上。

    希儿小姐现在确实十分害臊。

    尽管她立刻低头掩饰，但还是可以清楚看见她那白皙的脸颊上绽放出如花朵般的红晕。

    老实说我也同样自顾不暇。感受到她的手心与柔嫩指头的触感，我拚了命地克制住狂跳的心脏，然后轻轻牵住她的手，慢慢迈开步伐。

    原本纷纷扰扰的这个世界，彷佛在这一刻全部静止了。

    总觉得四周的旁人都在对我们行注目礼。

    不对，这只是错觉，肯定是这样，所以快行动吧。

    我得加油才行！

    「啊。」

    先发制人，先发制人──拚命回想师父教诲的我停下脚步。

    我还没说出最关键的那句话。

    希儿小姐见我突然止步而诧异地转过头来，我对著那双淡灰色的眼眸说：

    「希儿小姐今天好美，真的很可爱喔！」

    我害羞得无以复加。

    只好用笑容加以掩饰，将心中的感受化成言语。

    这次就明显看出希儿小姐双颊泛红了。

    市内景象完全能用朝气蓬勃四个字来形容。

    以女神的开幕宣言为开端，能感受到欧拉丽内散发出无止尽的活力。

    众所期盼的「女神祭」终于到来。尽管各处比起往常更是充满喧嚣，却不会令人感到吵杂。路上行人发出愉悦的脚步声，恍若对大地恩惠的赞颂。不知从何而来的乐队出现在街上，吹奏著小号与清脆的笛音，还能看见穿著贴身西装的矮人随著雀跃的鼓声高歌一曲。听著那一反外表的嘹亮歌声，听众纷纷拍手叫好，开心地笑著。

    在这片万里晴空之下，任谁在这天都拥有享受庆典的权利。

    街道上热闹非凡。

    「──明明街上那么热闹，为何我们得在这里工作啦啊啊啊！」

    然而，此时却传来女神悲痛欲绝的惨叫。

    声音来源是西侧主要大道上的「丰饶的女主人」。

    「还想说你们怎么会忽然找我来，结果竟然是要我来酒吧帮忙，这是为什么！？到底发生了什么事！？重点是这样的工作量几乎能弒神吧！？别说是炸薯球的打工了，甚至比锻造神那边更操喔！」

    酒吧内与其他餐厅一样盛况空前，赫斯缇雅不停来回帮人点餐。

    她穿著嫩叶色的服务生套装配上白色围裙，正是「丰饶的女主人」的标准制服。

    赫斯缇雅绑成马尾的黑色长发不停甩动著，被制服紧紧包覆于其中的丰满胸部则彷佛想强调过度吃紧的工作量般，随著动作不断上下晃动。

    因为忙得不可开交，赫斯缇雅已累得头昏目眩。

    「废话少说赶快工作喵！」

    「难道你忘了猫们出手拯救白发脑袋的恩情喵！？」

    「可、可恶──！承蒙了你们的救助是事实，害我完全无法反驳！」

    面对可萝伊与阿妮雅这对猫人二人组的说词，被抓住把柄的赫斯缇雅只能含泪将委屈往肚里吞。

    这一切得从可萝伊她们冲进大本营开始说起。

    在约莫一个月前的「远征」里，可萝伊等人答应赫斯缇雅的请求前去救援，于是她们一进门就要求赫斯缇雅必须偿还这份人情。

    先不提可萝伊等人，若是按照露诺娃的讲法，老实说她们当时就只是前往「深层」接人，根本就没有多少贡献。

    可是对于深知此行凶险，却仍旧请人前去救援的赫斯缇雅她们来说，实在无法拒绝可萝伊等人的要求。

    于是在女神祭的第一天，也就是今天一大清早，赫斯缇雅便被迫来这里做牛做马。

    「亏我好不容易才从打工地点硬是取得一天休假，这下子不就全泡汤了～！呜哇～贝尔～！」

    「赶快工作！别在那边叽叽喳喳的！！手跟脚都不许停下来！」

    「咿！？对不起！店长──！」

    从吧台传来矮人的怒吼，吓得小妹妹女神当场跳起。

    蜜雅可是连天神都会不留情面地尽情使唤，倘若有人出错就会以河东狮吼的音量破口大骂，因此赫斯缇雅根本无力反抗，而且她到现在已为自己的失败道歉多达几十次，早就成了不敢忤逆蜜雅的傀儡。

    「身为女神的威严已荡然无存……一想到那是我们的主神，莉莉就不禁悲从中来……」

    「你就别逼她了，我也同样很怕那位女店主……话说我真的非得替自己制作这套制服不可吗……？」

    瞥了挨骂的赫斯缇雅一眼，身穿制服、娇小可爱的莉莉也神色疲倦地低声抱怨。一身男服务生打扮帮忙端酒给客人的韦尔夫，则被要求「店里没有小人族跟男性的制服，麻烦自己准备一套」，所以大部分的疲倦是来自于精神层面。他为了少年所学习的战斗衣制作技术，如今却被迫活用在制作酒吧的制服上，能看见他的背影隐约蒙上一层阴霾。

    「赫斯缇雅大人，各位……真的是非常抱歉……」

    反观琉则从头到尾都一脸歉疚。

    毕竟她当时是跟贝尔一起跌进「深层」，同样承蒙大家的救助，如今却让【赫斯缇雅眷族】所有成员来店里当苦力，这情况著实令她受尽良心的苛责。

    如果可行的话，她情愿一肩扛下所有的工作来偿还这份恩情。

    但在「丰饶的女主人」里绝不容许这种天真的想法。

    「琉大人请不必感到内疚！即使撇开『远征』一事不提，我们所有人都经常承蒙你的帮助，刚好能趁此机会报答你！无论是临时打工或任何事，我们都义不容辞！」

    工作表现最为俐落的命，精力充沛地回应琉。

    命经过一阵天人交战，终于前去邀请建御雷一同参观祭典，虽然原定计画被迫取消是很遗憾，但她其实更注重人情道义。

    少女自贫困的极东时代起就接受过各种修行，对做菜、洗衣或扫除等家事样样精通，连蜜雅都不禁赞叹「哟～原来还是有人能派上用场呢」。身为冒险者也同样是多才多艺的命，在这里展现出比莉莉等人更优秀的一面。

    「帮忙点餐和注意店内的情况，若有空闲就帮忙清洗碗盘跟倒垃圾……」

    「没错，基本上只需听从蜜雅妈妈的指示即可，不过懂得临机应变的话能帮上大忙。听说你原本既是公主又是娼妇，但我看你对服务生的工作挺驾轻就熟嘛。」

    「我、我还有待精进……！」

    平日里从事女仆工作的春姬，继命之后也表现得十分优秀。她轻轻晃动蓬松的狐狸尾巴听取露诺娃的指导，从自己擅长的工作开始著手。

    除了点餐、送餐和清理桌子以外，也需要帮忙洗碗、倒垃圾以及临时外出添购食材。面对店里多不胜数的工作项目，最被要求的就是速度。

    看著阿妮雅等店员以外的工作人员也在厨房内忙里忙外，就算撇开正值祭典期间会特别忙碌这点不提，赫斯缇雅实在好想放声大叫：「这酒吧是如何光凭这点人数就营运到现在啊！」

    「哼哼哼……这就是【赫斯缇雅眷族】活祭品大作战！既然没钱聘雇临时工，只要以人情债来胁迫对方就好喵！」

    多亏赫斯缇雅等人的帮忙，相形之下比较轻松的可萝伊露出一脸贼笑。

    无须多言，这就是黑猫口中「万无一失的妙计」。

    「只要有美貌不输猫们且胸部又大的女神与其眷族在此，客人肯定络绎不绝！店里也能大赚一笔！蜜雅妈咪这下子就不会有怨言喵！简直太完美了喵！」

    「虽然对赫斯缇雅女神他们不太好意思……但确实效果显著呢～」

    「你真叫人刮目相看喵，可萝伊～！」

    「哼哼～欢迎你们继续夸奖喵！」

    看著勤奋工作的赫斯缇雅等人，溜进厨房的可萝伊、露诺娃以及阿妮雅相继说出感想。

    实际上，「丰饶的女主人」生意兴隆的程度，其他餐厅完全无法比肩而立。

    理由是那个【赫斯缇雅眷族】在此担任服务生一事充满话题性，再加上正如可萝伊所言，这群花容月貌的少女们可说是一块块活招牌。而且命和春姬这两位极东美少女以一身店员打扮忙碌工作的模样，令店内顾客不分男女，都忍不住去追寻她们的身影。就连努力来回穿梭于酒吧间的小人族莉莉，以众神为主的顾客群也都不禁纷纷说「好想摸摸她的头喔～」、「对啊对啊」。

    这群少女成功填补看板娘不在的空缺。

    至此，可萝伊她们终于要实行自己「真正」的目的了。

    「蜜雅妈咪离开厨房喵！现在正是大好机会！」

    「走啰，琉！」

    「可、可是……」

    「难道你不在意希儿跟白发脑袋怎样了喵！？而且想享受祭典就只能趁现在喵！边走边吃的梦想终于有机会实现喵！！」

    琉听见可萝伊等人要去监视希儿与贝尔的约会后，内心大为动摇。

    她罕见地显得非常犹豫，就这么伫立在原地。

    「要是希儿与少年的关系在你不知不觉间产生变化，你不会感到后悔吗？」

    可萝伊一改平常不正经的态度，眼神认真拋出这个问题，对此，琉心慌得目光颤动……最终就这么被说动了。

    她默默地抬起一只手贴在胸口上，勉强点了个头表示同意。

    「出发喵──！」阿妮雅大喊完便率先从酒吧的后门冲了出去。琉不由得回过头去，像是十分内疚地露出一脸愁容看著命等人，但她很快就被可萝伊拉著手往外跑去。

    「对不起喔，贝尔先生，忽然写那样的信给您……」

    「看你在信里提议想邀我去约会，我真的吓了一大跳。」

    我们两人手牵著手，开始聊起天来。

    尽管没能彻底消除心中的紧张，但我尽可能努力掩饰，避免让气氛变尴尬，与希儿小姐走在布置著各种装饰的街道上。

    「不好意思喔，但我说什么都想和您一起参观女神祭……所以，贝尔先生……」

    希儿小姐将身体靠过来，像是想传达自己真正的心意，脸上浮现出美丽的微笑。

    「谢谢您接受我的邀请。」

    那头淡灰色的秀发轻轻摇曳，一股成熟女性的香气窜进我的鼻腔里。

    若我说自己没因此心跳加速，那肯定是在逞强。

    看著这抹甜美的笑容……打死我都不敢坦白说出自己是受赫定先生威胁才来赴约的。

    我勉强回以苦笑。希儿小姐也换上一抹羞涩的笑容，不过她有稍微用力地握住我的手。

    虽说这样的想像有些奇怪，不过我们目前这副害臊的模样，看在旁人眼里是否宛如一对刚交往的情侣呢？

    一想到这里，我连忙放弃思考。

    明明我好不容易才让自己能保持冷静，要是自爆的话就功亏一篑了。

    「幸好今天天气很好呢。」

    「就是说呀。我还一反常态地向天神祈祷，保佑至少今天能有个好天气。」

    我们一边闲话家常避免气氛过于尴尬，一边朝著特别热闹的方向走去。

    从「阿莫尔广场」沿著通往东南方的道路前进一段距离后，视野突然一口气变得开阔。

    「呜哇啊……！」

    现场能看见许多摊贩，每间摊贩都放著装满麦子、水果与蔬菜的大木箱。

    看著这片从未见过的街景，我忍不住发出惊呼。

    此处是都市南侧的「闹区」，平日本就相当热闹。

    说起欧拉丽最能感受到祭典风情的区域，包准就是这里了。

    以南侧主要大道为中心，放眼望去是人山人海与数不尽的农产品。

    「这就是女神祭的『看头』啊……」

    街道上最吸睛的部分，就是有如矿车般并排在一起，每个容量都足以装下一头牛的大量木箱。

    木箱里装著金黄色的成堆麦子、色彩鲜艳的莓果和苹果、一颗颗的大南瓜等各式各样的农产品。这些代表丰饶的作物看起来比宝箱里的珠宝更加华丽，充满魅力。

    木箱旁不见负责贩售的店员，让人还以为单纯是展示用，只见路人随手从中拿起一颗水果，然后直接一口咬下，大快朵颐。

    而且无人上前劝阻。

    「是有稍微听说过……没想到真的任人自由取用耶。」

    「是的，只要事前付费给公会人员或宪兵团的成员，就可以自由取用现场商品。有看到大家身上都配戴著同样的徽章吗？那个徽章就是『我已经付过钱啰～』的证明。」

    一如希儿小姐的解释，欧拉丽的女神祭是只要提前给付所需金额，就可以自行享用摆放在街道上的各种农产品。

    周围的摊贩甚至大多都是烹调店。

    若是将不方便生吃的食材拿过去，这些店家都会免费帮忙制成料理。

    我稍微观察四周，发现无论大人或小孩都开心地享用著餐点。

    比方说热腾腾刚出炉的面包、以马铃薯佐奶油为首的各种清蒸蔬菜、将水果切碎后制成冰品等等。我注意到一名精灵少女双手捧著麦子走向店家，只见好客的小人族女性从已经煮好的一大锅牛奶粥中舀出一碗，像是与对方换取麦子般把碗递了出去。大概是有加糖调味过，少女双眼发亮地看著手中那碗放入莓果与花瓣的牛奶粥，津津有味地把粥塞满了嘴。

    眼前的光景令我啧啧称奇。

    即便正值收获祭，这情况换作是发生在我出生的故乡，绝对会被叫去罚跪，然后遭人狠狠训斥一番。事实上爷爷真的这么做过，害我也惨遭池鱼之殃。

    基于正在和希儿小姐约会的关系，我把持住心性，避免像个乡巴佬那样不断东张西望，但在装饰华丽的街道上见到这幕光景，害我实在难以克制兴奋的情绪。

    想必这就是因魔石制品产业而蓬勃发展，被誉为「世界中心」的欧拉丽才有的景象吧。

    「毕竟机会难得，我们也去吃点什么吧？」

    「说的也是。尽管距离午餐时间还有点早，但其实从早上到现在都还没吃东西。」

    「这是真的吗……？啊、我也因为约会前的准备，同样空著肚子……」

    「呵呵，我也一样。」

    看著优雅地用手遮住嘴巴轻笑出声的希儿小姐，我回以一张腼腆的笑容。既然如此，我很快就近找到一名公会职员，上前攀谈。

    徽章的售价是一千法利。徽章上绣有麦子与女神的图案──这是【狄蜜特眷族】的标志，在通用语里有著「南方」的意思。听说每条主要大道上展售的农作物都不一样，若是想到处走到处吃，就得购买各区域的特定徽章。这大概是基于「公会」的方针，想想他们还真会精打细算。

    希儿小姐说，每年总能看见许多人打算尝遍市内的所有美食，但下场就是吃撑到倒在地上动弹不得。

    附带一提，这个徽章也属于魔石制品，似乎无法仿造。

    倘若有人胆敢钻漏洞，就会立刻被四处巡逻的【迦尼萨眷族】和担任义工的冒险者们带走。

    我原本想遵循师父的教诲一手包办徽章费用，但希儿小姐在这方面坚持不肯让步，于是我们便各付各的。脑中彷佛出现幻听般传来某精灵说「扣一分」的声音，吓得我全身一抖，同时我也捧著每一粒都比沙金更大颗的麦子，往设有烤炉的其中一个摊贩走去。

    身材略胖的兽人阿姨收下麦子后，便把刚烤好的面包递给我们。

    在对方的推荐下，我将面包涂上花生酱，然后咬下一小口──

    「真、真好吃！」

    「嗯，这真是太美味了！」

    热腾腾的面包配上微甜的花生酱，吃进嘴里彷佛入口即化，就连不爱吃甜食的我都不由得想再来一份。我和希儿小姐自然地相视而笑，为了安抚不停抗议的五脏庙，便开始享受起边走边吃所带来的乐趣。

    「贝尔先生，啊～～」

    「咦？」

    「啊～～让我来喂您吃。」

    希儿小姐突然撕下一小块面包递到我面前。

    那张笑容满面的表情底下，隐隐散发出想捉弄人的氛围。

    ──她居然这么快就出手了！

    眼见对方发动攻势，我暗自绷紧神经。

    没问题的，毕竟我已亲身体验过「喂人吃东西」的应对之道！

    说起昨天等到卡珊德拉小姐清醒后，她仍陪我练习「喂人吃东西」到整个人发起高烧，因此我说什么都不能白费她的牺牲！

    我十分自然地握住希儿小姐伸来的那只手，然后将面包一口咬下。

    「咦？」

    「嗯，真可口。希儿小姐要尝尝我的吗？」

    「什么？」

    「来，啊～～」

    我以同样的方式回敬目瞪口呆地还搞不清楚发生什么事的希儿小姐。

    她看著露出完美笑容的我，随即又望向自己被握住的手，很明显相当动摇。

    「……啊、啊～～……」

    然后她咬了一口面包。

    因为这个动作，我戴上手套的指头轻轻碰触到她的樱桃小嘴。

    她用右手遮著嘴巴不停咀嚼，我维持脸上的笑容，问道：

    「如何？」

    「……面包……很好吃。」

    希儿小姐忍不住用手挡住脸，但能隐约窥见她那泛红的脸颊。

    「太好了！」我看著将目光移开的希儿小姐，如此说完后，将剩下的面包吃个精光。

    「……咦？咦？」

    看著大感疑惑的希儿小姐，我稍稍露出「计画得逞」的笑容，牵起她的手继续往前走。

    我们所在的这条南侧主要道路，也有贩卖农作物以外的商品，其中又以女神祭特有的鲜花与核果饰品最引人注目。沿途有许多商人是直接在路边铺块毯子，当场叫卖著各种饰品。甚至还有人在道路一隅表演人偶短剧，而且好像还有魔术师一同参与，令表演充满魄力。望向远方，能看见通往中央广场的道路底端搭建了一座外观状似麦穗的拱门。

    尽管那里是设有赌场和大剧院等大型娱乐设施的「闹区」，不过现在也与女神祭的特色融为一体。

    （基于这个原因，这边挤得水泄不通……）

    就算我鲜少来到「闹区」，也能感受出这里比往常更为拥挤。

    虽说并未拥挤到无法移动，但还是很容易与旁人发生擦撞，偶尔也会碰上嬉闹的孩子们突然从面前窜出的情况，因此得随时提高警觉。

    （不过，嗯……这么比喻不太恰当，但至少比随时有大批怪兽来袭的迷宫好多了？）

    我以极其自然的动作，从人群中护著希儿小姐。

    比方说拿捏好不会让人感到尴尬的力道牵著希儿小姐的手，有时将她拉近身边，

    有时稍微让她离远一点。每当有身材魁梧的兽人或矮人经过时，我就会把她护在身边，随时预测好路线，以免需要大幅度变更行进方向。若有马车经过，我就会暂时松手，边聊天边绕到接近车道的那侧。

    毕竟我已是Lv•4的第二级冒险者。

    看穿人潮流向对我来说轻而易举──但事实上并非如此。

    像这样挑好位置来保护身边女伴的方法，同样是师父传授我的。

    「若是希儿大人被伤到一丝一毫，我就杀了你。」

    从师父的眼神看得出他说到做到。

    被吓破胆的我，拚了命学会如何担任一名护花使者。

    因此我才有办法将希儿小姐保护得安全无虞。

    我有尽可能不著边际地这么做，但后来似乎还是被希儿小姐注意到了。就在我这么想之际──

    「…………」

    她边走边用那双淡灰色的眼眸注视著我。

    「你怎么了？」

    「啊、没事，其实也没什么啦……」

    我与那双淡灰色眼睛对视。

    希儿小姐回神后，一反常态地动摇。

    「该说是怎么会出现这种情况吗……理当是我让贝尔先生感到脸红心跳才对，结果为何是我觉得心跳加速…………嗯～～这真是太奇怪了……」

    希儿小姐把一只手贴在自己发红的脸颊上，困惑地频频歪著小脑袋瓜。

    那个……意思是我的表现有令希儿小姐满意啰？

    看著她大感纳闷的样子──下个瞬间，我迅速伸出自己的手。

    「那个……偷窃是不好的行为喔。」

    「咿！？」

    我一把将吃惊的希儿小姐搂入怀里，同时用另一只手抓住男子的手腕，以免他将手伸进希儿小姐的手提包里。

    「祭典时会比平常更容易遇到扒手」──以上是师父的告诫。

    另外莉莉平时也会措辞犀利地提醒我「贝尔大人您老是太过松懈，请随时记得提高警觉！假如莉莉是扒手的话，早就得手四十多次了！」……

    大概是希儿小姐心不在焉的关系，才被扒手给盯上吧。

    不习惯应付这类事情的我，只能苦口婆心好言相劝。

    这位应当没有加入派系的扒手，似乎因为亲身感受到高级冒险者的动态视力与体能而大感诧异，吓得脸色发青。

    没过多久，他就被察觉异状的两名宪兵给带走了。

    「那、那个……贝尔……先生？」

    我用指头抠了抠脸颊，目送被带走的扒手没入人群之中，听见这股细如蚊蚋般的呼唤声才回过神来。

    我连忙放开被我拥入怀中而显得害羞的希儿小姐，然后直视著她。

    对于自己做出这种不习惯的举动，我感到一阵尴尬，于是不好意思地笑了。

    「抱歉，你不要紧吧？」

    希儿小姐的脸颊又一次染成绯红色。

    「冒险者小弟真有一套呢！」

    露诺娃坦率地予以赞赏。

    她和阿妮雅、可萝伊躲在一旁的小巷内，从转角处稍稍探出头来，偷偷观察著位于视线前方的少年和少女。

    「总觉得白发脑袋比往常帅气许多喵！」

    「对呀对呀，不光只是外表有所改变喔！」

    「少年是何时变成那样的女性杀手……！帅哥指数八百、九百、一千……！居然还在不断上升！？」

    溜出「丰饶的女主人」的这群人──多亏阿妮雅透过希儿的香水味完成追踪──躲在一旁观察贝尔他们的约会。不对，是毫无节制地享受著祭典。

    也因此完全被路人当成是哪来的可疑份子。理由是阿妮雅正大口吃著她捧在手里的可丽饼与蒸马铃薯。

    「而且，快看！他随时都站在绝佳的位置上喵……！」

    「这句话是什么意思喵？可萝伊。」

    「他一直从人潮中守护著希儿喵！如此敏捷的身手……除了猫以外肯定没人能看出来喵！」

    面对不露痕迹一直保护著希儿的贝尔，可萝伊不知为何一脸得意地说著。

    「现在的少年不是未完的少年，而是绅士少年喵！」可萝伊这番宣言，让阿妮雅和露诺娃一起发出「「喔～！」」的惊呼声。

    「……」

    唯独琉在看见这一幕时，只是以单手按住自己的胸口。

    我们交换吃著各自手中的食物，开心地聊著天，然后坐在长椅上稍作休息。

    这段期间，我与希儿小姐在闹区里尽情享受祭典所带来的乐趣。

    希儿小姐在途中不时会偷偷观察我，不过每当我看向她，她就会有些惊慌地连忙用笑容掩饰过去。

    「希儿小姐，你还想吃些什么吗？」

    「那个……我得节制一下，因为有点吃太多了……」

    「毕竟你刚才吃了很多莓果嘛。」

    「贝尔先生坏坏！」

    「啊哈哈！」

    希儿小姐被我捉弄后，气呼呼地瞪著我，但她很快就换上一抹笑容。

    感觉气氛很不错。

    光是在附近走走就已经让人十分开心。

    随著时间过去，总觉得自己也逐渐放松下来。

    ──因此，我决定正式进入「约会」的重头戏。

    「希儿小姐，你今天有什么想做的事吗？」

    「咦？」

    「只要有任何想做的事，请别客气，尽管跟我说。」

    师父传授的第一个原则，就是男性要随时懂得主导约会。

    但也要适时请教女性想做什么，确认对方的意见也很重要。

    「约会」是男女互动，万万不能当成是一种「工作」。

    为了让对方拥有一段快乐的时光，得要真诚以待，而非精打细算。

    这才是约会时原本必须追求的目标。

    「那个～……基本上并没有耶……」

    「那我有个想去的地方，可以请你陪我一起去吗？」

    第二个原则是要尽可能将想到的事情说出来，切忌犹豫不决。

    即使对方没有这个意思，也要随时当成自己正在接受考验，切勿疏忽大意。

    要懂得抱持自信与勇气，温柔待人。

    「──唯有一件事你必须遵守，那就是当天的约会计画得由你亲自来制定。」

    赫定先生如此告诫我。

    他表示约会行程由我来安排才有意义。

    「我会将知识传授给你，也会助你培养应有的心态，不过我能帮你的只到这里。关于约会的实际行程，我是不会插手的。」

    「咦！？不、不会吧……」

    「蠢蛋，无论是他人、书籍、神谕都只不过是一种知识。要是你没办法自己去利用这些知识，思考该如何逗对方开心，就无法让希儿大人发自内心感到快乐。原因是这里面欠缺名为你的主观要素。」

    「！」

    「所谓的约会，说穿了就是探究男女之间能与对方共享喜悦到何种程度的行为。」

    在师父的教诲之中，这句话最令我感触良深。

    虽然我起先是为了守护【赫斯缇雅眷族】才接受这场约会，不过我想逗希儿小姐开心，想向她「报恩」──这是我由衷的想法。

    希儿小姐总会为我准备午餐，总会在酒吧里笑咪咪地迎接我的到来。

    当我察觉自身实力远不及高攀不起的高岭之花时，她安慰我「其实也不一定非得冒险吧」。当我参加战争游戏时，她送给我一个护身符。在我因为异端儿事件感到心灰意冷之际，她是那么温柔地包容我。

    这些我都铭记在心。

    我从她那里收到了许多东西。

    因此我想尽可能去报答她。

    即使我从来就不懂何谓约会──我还是想倾尽全力去讨她欢心。

    「……我明白了，请带我前往贝尔先生您想去的地方！」

    希儿小姐停下脚步，对著我柔柔一笑。

    我感到十分开心，红著脸回以微笑。

    「因为有一段距离，我们搭乘马车过去吧。」

    于是我们来到常有接驳马车往来的马路上。

    我招手后，一辆内建避震器的魔石轻装两轮马车停了下来，而不是欧拉丽内十分常见，只是拉个篷车载人的廉价马车。其实一般马车坐起来颇为颠簸，有了这种避震器缓冲后，不会让人坐得屁股发疼。当然这些知识同样来自师父，他还严格交代至少得挑选这种马车让希儿小姐搭乘，要不然他绝不轻饶。

    若我是只身一人，只需步行前往即可，但既然与希儿小姐同行的话，还是搭乘马车比较妥当。就算搭乘高等马车要价不斐，可是约会时不能对钱斤斤计较。再加上我在师父的特训中有赚取充足的资金。

    马夫坐在挑高后座、有别于一般样式的这辆马车，伴随一阵挥鞭声向前驶去。

    尽管车身为了易于转向而偏小，不过舒适的座位刚好足够容纳两个人。

    或许是我太敏感，不过这马车装饰得很华丽，一路上总能感受到旁人的目光。也可能是因为我身旁坐著一名美丽脱俗的女子，才会这么引人侧目吧。

    马车并非直接穿过中央广场，而是行经西南区朝目的地前进，这路径令马车无法完全消除路面造成的颠簸，每当车身摇晃导致我与希儿小姐轻轻碰到彼此的肩膀时，我们都会害臊地相视而笑。

    「希儿小姐，请牵我的手。」

    「谢谢您。」

    我先下车，然后伸手搀扶希儿小姐。

    下了马车的我们来到东区主要大道。

    即使人潮不及南边的「闹区」，却同样热闹无比。用来举办怪物祭的圆形竞技场似乎举办著活动，不断有欢呼声传出来。

    我牵著希儿小姐的手，从主要大道拐进巷子。

    这条小巷同样染上祭典的色彩，布满各种鲜花和装饰。

    「咦？这里是……」

    希儿小姐注意到什么似地张望四周。

    不久后，我们便穿过小巷。

    「啊、是贝尔大哥哥！」

    「还有希儿姊姊！」

    许多孩子露出笑容迎接我们。

    「莱伊？菲娜？」

    「哇～希儿姊姊穿得好美喔～！」

    「什么嘛，贝尔大哥哥也刻意打扮了一番在耍帅耶！」

    「真是不可小瞧……」

    「啊哈哈……」

    在希儿小姐感到诧异之际，犬人菲娜、人族莱伊以及半精灵小路率先跑到我们身边。

    孤儿院的孩子们都打从心底欢迎我们的到来。

    「哎呀，贝尔先生，没想到你真的来了。」

    「你好，玛丽亚女士。」

    身为孤儿院院长，同时以母亲的身分照顾莱伊等人的玛丽亚女士也前来欢迎我们。

    此处是「代达罗斯路」的入口附近。

    从连接入口的宽敞阶梯走下来之后，贫民窟的居民们都在这条走道上摆摊。确切说来是针对女神祭举办的跳蚤市场。

    莱伊他们所处的孤儿院也有在这里摆摊。

    「菲娜你们的店是在卖什么呢？」

    「那个～麦酒！」

    我错愕得「噗」地喷出声来。

    菲娜见状开怀大笑，她身旁确实放著好几个木桶。

    只要扭开龙头就会流出酒来。

    「矮人大叔说，祭典里最畅销的商品就是麦酒！当初在制作麦酒时，我们也有帮忙喔！」

    莱伊得意洋洋地说著。只见他背后那位似乎也住在「代达罗斯路」上，看起来有点喝醉的矮人朝我们豪迈一笑，竖起大拇指。确实，大家每逢佳节就会喝酒庆祝，因此有些人是从小就会偷偷饮酒……莱伊他们应该没偷喝吧？

    「想喝吗？要来一杯吗？」孩子们一脸期待地开始推销商品，我面露苦笑加以婉拒了。再怎么说，正在和希儿小姐约会的我并不适合饮酒，而且我也担心这样做会令师父气得用魔法攻击我……

    不久后，孩子们争相想吸引我们的注意。

    菲娜拉著希儿小姐的手，莱伊则双手抱在我腰上，小路像个爱撒娇的弟弟（妹妹？）似地紧紧搂住我的手臂。其他孩子也开心地拉著我们四处参观，让人几乎没时间喘口气。

    「这是我们借用别人家的石窑烤出来的麦饼！」

    「希儿姊姊，贝尔大哥哥，你们快吃吃看……」

    他们的摊位除了酒以外，也有贩卖外观参差不齐的焦黄色饼乾，以及孤儿院自己种植的蔬菜所制成的炸物。确实付了钱购买下来，或许因为是菲娜他们亲手制作的缘故，我总觉得这些餐点特别美味。玛丽亚女士温柔地待在一旁，看著孩子们像我们初次造访孤儿院时那样与我们玩在一起。

    其实因为「异端儿」一事，我伤透了莱伊他们的心。

    他们甚至一度将我拒于千里之外。

    所以，我真的很庆幸能再度跟这群孩子分享喜悦。

    「希儿姊姊，我们一起来跳舞吧！」

    「……嗯，好啊！」

    大概是黄汤下肚喝出了兴致，贫民窟的居民们趁著酒意纷纷取出老旧的乐器，即使因为随兴演出而有些音律不整，但在欢愉旋律的带动下，混血亚人的女孩们邀请希儿小姐在大道上翩翩起舞。

    大家就这么跳起迷宫街特有的土风舞。

    她们围成一圈，唱著我首次来到孤儿院时听见的那首童谣，开始漫舞。

    希儿小姐脸上洋溢著温柔的笑容。

    将那笑容形容为慈祥或许会更贴切。

    她牵起孩子们的手，踏著舞步。面对从背后一把抱住自己的亚马逊小女孩，希儿小姐装出一副生气的样子，然后转身把女孩紧紧搂入怀中。我站在稍微有段距离的地方，眯起眼睛，欣赏她那发自内心的笑容。

    就跟我日前看到的一样，那不是希儿小姐平日在酒吧担任店员所展现的一面，而是我所不知道的另外一面。

    她那天真无瑕的一面，我真的很想再看一次。

    「贝尔大哥哥～！」

    「不可以喔，菲娜，贝尔先生还想休息一下。」

    菲娜精神饱满地一把抱住独自伫立于路边的我。

    「请用。」玛丽亚女士稍稍劝戒菲娜后，拿了一杯刚榨好的果汁给我。

    我坦率接下装有果汁的木杯。

    「谢谢你们过来捧场，不过这样真的没关系吗？你们应该单独两人好好享受这次的女神祭吧……？」

    「请别这么说，玛丽亚女士。其实我是真的想了很多……但我相信带希儿小姐来你们这里会玩得很尽兴。」

    原本一脸内疚的玛丽亚女士，听完我的肺腑之言先是温柔一笑，接著又一次向我道谢。看著那张如慈母般的笑容，我稍微装成熟地回了一句「这才是我该说的」。

    「贝尔大哥哥，你今天看起来好帅气喔～！」

    菲娜开心地甩著她那乳酪色的小尾巴，用脸颊蹭了蹭我的肚子，抬头看向我。

    被人当面这么称赞，害我不禁有些害臊。

    「希儿姊姊也一样喔，她穿了一件非常可爱的内衣！刚刚抱住大姊姊时，隔著衣服可以感受出来！我相信那肯定是大姊姊的决胜内衣！」

    菲娜是哪来的内衣专家吗？

    「贝尔大哥哥！你今天打算带希儿姊姊在哪里过夜呢？」

    「你在说什么啊！？」

    菲娜见我慌了手脚地惊呼出声，更是双眼发亮地继续追问。

    这孩子真的清楚自己在问什么吗……？

    「今天不是丰收祭吗？玛丽亚妈妈告诉我，这是一年之中会有很多人被赋予小宝宝的日子喔！」

    我脸颊抽搐，满脸通红。

    说时迟那时快，「菲娜！？」玛丽亚女士展现出就连冒险者见了也会惊呆的飞快身手，一把摀住天真孩子的嘴巴。

    「唔～！？」羞红脸的玛丽亚女士无视不断挣扎的菲娜，一脸尴尬地发出「啊、啊哈哈哈」的笑声。我也只能在一旁乾笑。

    现场弥漫著一股尴尬的气氛。

    毕竟不可能会出现那种情况……已经彻底超出我的想像。

    脸上燥热挥之不去的我，不由得将目光飘向希儿小姐──

    「啊呜！」

    跟著跳舞的其中一名小人族男孩不慎摔跤了。

    而且摔得有些严重，他磨破皮的手腕正微微渗著血。

    「奥辛！」

    莱伊发出惊呼。

    愉快的演奏至此暂时中断。

    泪水逐渐布满奥辛的那双大眼睛，在即将夺眶而出之际──

    只见希儿小姐比我跟玛丽亚女士更快走上前去。

    她扶起奥辛。

    「你还好吗？奥辛。」

    「希儿……姊姊……！」

    「伤口看起来好痛，你一定很想哭吧？不过你放心，大姊姊知道一个可以让人迅速露出笑容的咒语喔。」

    屈膝跪地的希儿小姐说完，便把小人族男孩搂进怀里。

    她温柔地抱著奥辛，毫不在意自己的衣服因此弄脏。

    奥辛拚了命地想止住泪水，却还是在希儿小姐的怀里哭了起来。

    希儿小姐抬起她白皙的手，温柔地抚摸奥辛的背部，轻轻拍著。

    「哭吧，哭吧。

    难过的你并不在那里。

    嫣红的泪水，耀眼的黄金遍布整座花园。

    请散发前所未见的光彩领导你我。

    笑吧，笑吧。

    相信有朝一日能与你再次相会。」

    希儿小姐缓缓从嘴里编织出一段如摇篮曲般的「咒