在原野上的战斗，这场神圣的厮杀──

    由第一级冒险者进行的「洗礼」──

    战况越来越激烈。

    「【永恒斗争，不灭雷兵】。」

    「！？」

    超短文咏唱化成残酷的音律飞射而来。

    明明不久前才施展完「魔法」，居然立刻就做好再次发射的准备，萌生绝望的我卯足全力进行闪躲。

    「【英勇可悲之不死士兵（Caurus hildr）】。」

    大量闪电随之发射。

    每一发都跟人头差不多大的迅雷箭矢，形同由无数士兵组成的军团般朝我洒下。我在躲过最初的几发后，无力招架地置身在无尽落雷的地狱之中。

    就这么被雷电贯穿、烤焦、削骨断筋，全身上下布满电流。

    体内的血液被烤到沸腾。

    视力因雷光暂时失明，意识也短暂化为空白的剎那，耳边突然传来无情的宣告。

    「【永恒讨伐，不灭雷将】。」

    ──第三发！？

    太快了吧！！

    施展出用卓越二字都不足以形容的咏唱技巧──「连续高速咏唱」的师父，间不容发地朝我发射雷炮。

    「【英勇可悲之不死将士】（Varian hildr）。」

    一把巨大的雷之长矛射向已经惊呆的我。

    这就是第一级冒险者的蹂躏。

    准确说来是出自一位精灵的「暴虐」。

    战况原本就已经相当严苛，然而师父竟在某天拋出重话。

    「还不够。」

    于是就演变成现在这样，完全是单方面屠杀的争斗。

    我被动用「魔法」的师父打残无数次。「战场原野」一隅不断掀起由精灵造成的雷电风暴。在这片无论是人类或怪兽踏入都必死无疑的区域里，命悬一线的我聚精会神地拚命求生。

    「────啊！呃！？咿咿！唔～～～～～～～～～～！？」

    立即发动【英雄愿望（技能）】──不到一秒就把力量凝聚在右脚，使劲一蹬勉强逃离攻击范围的我，半边的身体已被烤焦。

    根本没有闪躲的机会。当我有如困兽般惨遭抓准绝佳时机发射的炮击狠狠折磨之际，师父已逼近至我面前。

    对痛苦到眼中泛泪的我进行追击。

    「喝！」

    「呜啊！！」

    宛如长枪突刺的踢击命中我的肩膀，伴随一阵骨头碎裂的声响，我被烤焦的左手彻底报销。师父以手中长刀挥出一击。我用右手的短刀拚命挡下攻击，咬紧牙关努力求生。

    我以格斗术来应对──不行，白刃战也不管用。近身战同样是师父占上风。要是想发动速攻魔法（火焰闪电），右臂会被长刀当场斩断。他可是欧拉丽首屈一指的「魔法剑士」，岂会漏看精神力的波动。当我肤浅地想去依赖魔法的瞬间，我的死亡便化成现实。

    （师父……为什么……！？）

    不一样，简直天差地远。

    这与我记忆中的师父，与帮我进行、主导约会训练的赫定先生根本判若两人。他彷佛想彻底抹消我对他的印象，有如想表达那只是我多余的妄想般，露出冷若冰霜的眼神，真的打算杀死我。

    我从丹田发出参杂著哽咽的嘶吼，使出自认为最完美的反击。

    不过耳边传来一阵清脆的声响。只见我的反击被人轻松接下，在我傻住时，随即有一股冲击袭向我的右脸颊。当我被打得旋转一圈时，一记如蛇袭向猎物的肘击又打中我的腹部。暂时无法换气的我宛若断了线的人偶，双腿一软露出破绽。

    紧接著──

    「蠢货。」

    「呃────────」

    长刀化成一道无情的闪光，直接划过我的身体。

    斜向自肩膀砍下的这记斩击，令我喷出大量鲜血，可说是千真万确的致命伤。

    我再也使不上力，在摇摇晃晃地向后退之际，我看见师父准备继续追击，打算一刀劈向我的脑袋。

    时间遭暂停的我，看著那把长刀逐渐落下──

    「「「「住手，赫定。」」」」

    ──但最终没能砍中我。

    阿尔弗利克先生、杜华林先生、贝尔林先生以及格尔先生皆手持武器同时抵住师父的脖子，阻止长刀继续往下挥。

    当受到致命伤的我被吸向地面，以仰躺的姿势倒下时，四道杀气腾腾的嗓音响彻原野。

    「你太超过了。」

    「难道忘了该手下留情？」

    「你是打算真的毁掉他吗？」

    「就算是海慈她们也来不及治疗。」

    一旁能看见准备前来帮忙治疗的海慈小姐等人，都被师父残忍的行径吓得脸色发青。

    治疗师们根本来不及帮我治疗。主因是四处乱窜的雷电令她们无法轻易接近，再加上刚治疗完的肉体又会立刻受伤。

    附近团员们都露出相同的反应。潘恩先生他们目瞪口呆地望著这里，甚至忘了自己正在战斗。

    天空不知何时已染上近似鲜血的猩红色。原来现在正值黄昏，我完全没发现时间已过了这么久。

    「你没事吧？贝尔。」

    「啊、呃、啊啊啊……！！」

    赫格尼先生帮我使用万灵药后，扶著我从地上坐起来。

    伤口冒出大量雾气，身体得到治疗所造成的反噬立刻袭向我，痛得我发出无声的哀号。

    赫格尼先生自背后稳住我的身体，恶狠狠地瞪向师父。

    「吾的宿敌，汝究竟有何企图？这种与暴君毫无分别的举动有何意义？」

    「这有什么好问的。」

    沐浴在同为第一级冒险者们那一道道责备的眼神之下，师父理所当然地甩下重话。

    「这只蠢兔子可是承蒙至高女神的青睐，令他展现出资格自是当务之急。倘若无法证明自己拥有配得上我等主神的灵魂……任谁都无法咽下这口气！」

    师父越说越激动，最终化为没有一丝虚假的怒吼。

    赫格尼先生等人听见后，全部暂时陷入沉默。

    战士在「战场原野」上所发出的这声咆哮，可说是再正当不过。

    「因此与你自身的情况无关！你的义务就是要实现女神的心愿！」

    失血过度的我，顶著发昏的脑袋抬起头来。

    拥有一双红珊瑚色眼睛的精灵，直视著我大声吶喊。

    「起来！快给我站起来！」

    「……！」

    「你非得振作起来不可！！」

    那双发自内心向女神效忠的真挚眼神，只注视著我一个人。

    「向我证明你就是女神翘首盼望的『英雄』！！」

    精灵的嘶吼响彻云霄，直击我的内心深处。

    随著日子一天天过去，师父的「洗礼」越演越烈。

    ＊

    「汝的心里究竟藏著何种打算！？赫定！」

    即使被赫格尼横眉竖眼地质问，赫定依旧面不改色地把问题拋回去。

    「你似乎是在问我在想什么，此话怎说？」

    「睁眼说瞎话！白兔是献给女神的供品！！若继续那样施虐于他，纯白之心必会腐朽！那吾不得不成为白兔的骑士！」

    都市笼罩于暗夜之下。

    【芙蕾雅眷族】第一级冒险者们群聚在「战场原野」某处的房间里。阿尔弗利克四兄弟分别坐在椅子或桌子上，艾伦一脸不感兴趣地倚靠在墙边，奥它则默默伫立在一旁。此次聚会是为了弹劾过度蹂躏少年的白精灵。

    身为当事人的赫定却对赫格尼的愤怒嗤之以鼻。

    「你在扯什么骑士啊，蠢货。难道你还想被诸神以『邪王先生来合照吧』那种莫名其妙的方式嘲笑吗？」

    「这、这跟邪王一点关系也没有……！」

    赫格尼在被人揭开黑历史之后双眼泛泪，说话方式立刻变得正常。

    「还是你对那只蠢兔子产生感情了？决定把他当成朋友是吗？」

    「朋、朋友！？完全没那回事！那个人族确实是个烂好人，不论我陷入多么混乱的状态都还是能看出他愿意陪我聊天，但他最多也只能算是徒弟……！等等，不过，话说回来……这个感觉是……无可取代的挚友？」

    本性既怕生又软弱的黑精灵，听见「朋友」二字不由得反应过度，就这么神游于妄想的汪洋之中。

    阿尔弗利克四兄弟嫌恶地瞪了胡思乱想的赫格尼一眼，紧接著开口质问。

    「芙蕾雅女神确实是将贝尔•克朗尼的『教育』交付给你，赫定。」

    「不过撇开这点，你这几天的失控越来越明显了。」

    「别想拿黑精灵（笨蛋）当烟雾弹敷衍了事。」

    「既然你坚称自己没错，就把话说清楚。」

    要是说服不了我们，就把你大卸四块──面对小人族四胞胎的弦外之音，赫定像是感到相当失望地叹了口气。

    「难道你们都瞎了眼吗？」

    「「「「你说什么？」」」」

    「此刻在这个『封闭世界』里被逼到没有退路的并非那只蠢兔子，而是芙蕾雅女神。」

    「「「「！！」」」」

    不只是阿尔弗利克四兄弟，就连赫格尼和艾伦也被这句话吓得目瞪口呆。

    「明明贝尔•克朗尼早已心力交瘁，但始终没有屈服，反而还扰乱女神的圣心。」

    语毕，赫定看向唯一不动声色的野猪人。

    在阿尔弗利克等人的注视下，身为芙蕾雅贴身随从的奥它状似心里有数，以坦荡荡的态度据实回答。

    「……近来，芙蕾雅女神陷入沉思的时间确实越来越长。」

    女神就只是坐在窗边仰望天空，或是看著在原野上奋战的少年，对随从们的话语充耳不闻，甚至茶不思饭不想，但也像是在自问自答──奥它随即补充说明。

    阿尔弗利克等人皆大惊失色。

    「蠢兔子的意念足以抵抗 『魅惑』，甚至令女神心神不宁。为了改善这个状况，我们必须尽早逼他就范。」

    早已被众人当成指挥官或军师的赫定，他的这番话令赫格尼以及阿尔弗利克等人都陷入沉默。

    把参加「洗礼」的成员们都堵得哑口无言后，赫定望向艾伦。

    「蠢猫，从明天起你也来参加『洗礼』。」

    「我现在的工作是监视酒馆。你这个少根筋的家伙，放任那个跟怪物没两样的矮人是想干啥？」

    「傻子，你到现在还想继续当个『小丑』吗？别再把蜜雅当成逃避的藉口。」

    「！」

    「你跟芙蕾雅女神去处理过酒馆的事了吧。换言之，现在已无须劳烦第一级冒险者（你）亲自出马，交由潘恩他们去监视即可。」

    艾伦彷佛被精灵一语道破心事般，就这么暂时说不出话来。

    言词犀利的赫定走向比自己矮的猫人，把脸凑到对方面前。

    「还是说，你这小子依然放不下曾经被自己舍弃的蠢『妹妹』啊？」

    「──你找死吗？虫子。」

    艾伦杀气腾腾地瞪大双眼。

    换作是常人早就吓到腿软，赫定脸上却没有一丝惧色。

    「主神已身陷危机，给我服从命令。」

    「…………啐！」

    面对藏在镜片后的那双眼睛，最终是艾伦先把脸撇开。

    当他以咂嘴声──以默认来代替回答之后，烦躁地伸出一只手把赫定推开。

    目睹此景的赫格尼和阿尔弗利克四兄弟，同样没能提出抗议。

    他们第一优先考量的终究是芙蕾雅，并且必须守护女神的心。

    被推开的赫定整理好衣服，最后望向野猪人。

    「奥它，你也是，用你的刚剑击溃蠢兔子。」

    「……没必要连我也参一脚。赫定，就交给你。」

    武人生性口拙。

    在严词拒绝要求后，以团长之姿对赫定下令。

    土红色的眼眸与红珊瑚色的眼眸相互对视。

    赫定最终放弃把奥它拉入计画里。

    「……明天起得将蠢兔子逼入绝境，大家都不许对他手下留情，彻底把他击溃。」

    他将眼镜轻轻一推，冷血地下达指示。

    ＊

    「【芙蕾雅眷族】的动向出现变化……？」

    待在城墙上监视「战场原野」的亚丝菲，困惑地如此自言自语。

    布满乌云的天空令白日蒙上一层阴晦。女神祭结束后，市民们对自己被「魅惑」之力扭曲内心一事浑然不觉，纷纷重拾原本的日常生活。唯有【万能者】仍在孤军奋战。

    这是一场必须让迷宫都市（欧拉丽）重回正轨的使命之战。

    （尽管早已从先前的情报中得知，贝尔•克朗尼日复一日地被迫在「战场原野」与人战斗……不过现在这情况……！）

    亚丝菲戴上黑头盔（黑帝斯头盔）维持「透明状态」，小心翼翼地用望远镜（魔法道具）窥视──并在心中默默祈祷自己别被巨塔（巴别塔）最顶层的人发现──结果被眼前的光景吓出一身冷汗。即便相隔遥远，她却彷佛能听见贝尔的惨叫，还有他那痛苦的呻吟。

    猫人的高速长枪、小人族们的连续攻击、黑精灵的绝杀剑术以及白精灵的骇人「魔法」，将少年关押在由鲜血与破坏组成的风暴之中。

    （总觉得「洗礼」的战况异常激烈，而且似乎少了一份余裕……简直就像深感焦虑？他们可是【芙蕾雅眷族】喔？）

    美神与其眷族可谓已「大获全胜」。

    他们打造出完美的「封闭世界」，筑起一座用来监禁少年的坚固「牢笼」。而且对方早就察觉亚丝菲已潜入市区，布下天罗地网；反观如今就只能像这样暗中监视的第二级冒险者，哪有办法光靠一己之力扭转乾坤。

    没错，即使找遍整个下界，也无人能对女神和其眷族造成威胁。

    （所以是……出现「异常事态」？发生了足以动摇【眷族】……不对，是会威胁到芙蕾雅女神的突发状况吗？）

    倘若真有此事──原因就只有位于核心的关键人物（贝尔•克朗尼）。

    在【伊丝塔眷族】事件当时，主神（荷米斯）曾说过「魅惑有可能对贝尔无效」。要不然【芙蕾雅眷族】以雷霆之势进攻风月街，令现场陷入一片大火之际，伊丝塔怎会没有把遭受魅惑的贝尔拿来当作对抗芙蕾雅的「挡箭牌」？

    虽然亚丝菲当时认为不可能有人能够抵抗「美神」的「魅惑」而一笑置之，不过按照目前的情形来看，这个推测的可信度很高。

    恐怕是【芙蕾雅眷族】对于不断成功抵抗「魅惑」，迟迟没有选择屈服的贝尔失去耐性，才气得祭出非常手段。

    要不然就是贝尔本身渐渐变成足以威胁「封闭世界」的危险因子。

    「贝尔•克朗尼……你到底是何方神圣啊……？」

    身心俱疲的亚丝菲不由得说出心底话。

    这名少年俨然成了引爆点。包含异端儿骚动在内，以他为中心的事件撼动了这个世界。反过来说，这号人物也许拥有成为「英雄」的资格。

    对于尽可能想闪避麻烦事却又天生劳碌命的亚丝菲而言，她好想哭著祈求贝尔放过自己──不过她也明白这样去拜托贝尔是强人所难，真要说来，一切的责任都不在贝尔身上──

    亚丝菲对这名天生容易吸引麻烦事的少年感到既同情又绝望，于是她用力捏了一下自己的手背，藉此打断越来越负面的思绪。

    （总之！包含可以从这里目视到的【女神之战车】等人在内，【猛者（王者）】应该也陪伴在主神身旁……！按照第一级冒险者们全都聚集在大本营（总部）的现况来看，监视网恰好稍有松懈！现在是采取行动的大好机会……！）

    一旦少了第一级冒险者（这群怪物），亚丝菲的行踪就不容易穿帮。

    【芙蕾雅眷族】算什么？「剽悍勇士」算什么？她可是【万能者】，就算碰上同为第二级冒险者的对手也有办法甩掉。虽说要是被Lv•4冒险者们团团包围的话，绝对会在完全无法还手的情况下宣告行动失败，不过亚丝菲仍决定坚持下去。

    混帐东西──她近乎自暴自弃地在心中咒骂了一句，便悄然无息地飞奔疾走。

    尽管真的是寥寥无几，她仍开始物色这座都市里「能够合作的天神」。

    ＊

    「唉～～……我真是个没用的天神……」

    赫斯缇雅的心情十分忧郁。

    在夕阳被乌云覆盖的阴天之下，她摇摇晃晃地走在大本营（总部）的走廊上，最终因为承受不住心中的无力感，一手撑在旁边的柱子上。

    自从她被乌拉诺斯赶回来之后，就一直是这副德性。

    赫斯缇雅已连日旷职没去打工，炸薯球店的店长气得找上门来发飙，至于锻造神（赫菲斯托丝）那边大概也差不多快失去耐性了。遭人强制解雇（炒鱿鱼）的脚步已逐渐逼近。后来甚至还被不知情的莉莉责备「拜托您快去打工，您待在屋里就只会碍事」。赫斯缇雅并非想找藉口翘班，而是她实在没办法拋下百般疼爱的眷属少年不管，就这么回归日常生活。

    「贝尔……」

    一想到贝尔正处于水深火热之中，赫斯缇雅就心如刀割──此时忽然传来一阵声响。

    「嗯？这是什么？纸条……？」

    这是从哪来的？自己手中掉出来的？

    面对彷佛有个无法看见其身形的「透明人」在自己眼前留下纸条的离奇现象，赫斯缇雅歪著头拾起纸条。

    「『遗忘在工房的东西』……？」

    赫斯缇雅摊开纸条，把写在上头的通用语念出来。

    看著宛如提醒自己切勿遗忘此事的红色字迹，赫斯缇雅不由得睁大双眼。

    「韦尔夫～！韦尔夫，你在吗～！？」

    然后她扯开嗓门大声呼唤，快步穿梭于屋内。

    赫斯缇雅很清楚【芙蕾雅眷族】此时此刻仍躲在暗处监控自己的一举一动，因此她利用「纸条」借题发挥，假装自己是个健忘的糊涂天神。

    「韦尔夫大人应该在一楼的仓库里～」命从厨房探出头来如此提醒，赫斯缇雅道完谢便迈开脚步。

    随后在仓库里看见锻造师青年正在搬运行李。

    「韦尔夫！可以把工房的钥匙给我吗？我想借用一下那里！」

    「咦，您吗……？」

    「喂喂，你为何露出这么排斥的表情！？究竟把我想成什么人了！？」

    「因为我担心您会把锻造工具弄坏……话说您借用工房想做什么？」

    「我四处都找不到两亿法利的借据！有可能是搬家过来时，不小心混进你的工房里了！」

    「听起来好像不太妙耶……」

    面对嗓门大到像是故意说给屋外之人听的赫斯缇雅，韦尔夫不甘不愿地递出工房钥匙。

    「请小心别弄丢啰。」韦尔夫如此提醒后，「安啦！」赫斯缇雅随即竖起拇指大声回应。

    「……话说你在做什么呢？韦尔夫。」

    「其实我把自己至今的作品都保存在工房的地下室里，但因为空间有点不够，就先将一些物品暂存在仓库中，打算之后再整理。」

    搬入仓库的东西有包在布巾里的武器、装满铠甲的木箱跟「魔剑」。赫斯缇雅明白这些东西直接摆在外面也挺吓人的……这时她发现韦尔夫正低头看著手中那些几乎快报废的各种铠甲。

    「韦尔夫……？」

    「……赫斯缇雅女神，为何我会制作轻甲啊？」

    在【赫斯缇雅眷族】之中，目前并没有惯用轻甲的团员。

    面对那堆无论是莉莉、命或是春姬都不会使用的防具，赫斯缇雅不由得睁大眼睛。

    「无论我如何思考，都想不起来这些装备到底是帮谁做的……但能看出自己是真的很用心在锻造。」

    理当无从知晓事情始末的韦尔夫，注视著这些铠甲，这么说道。

    有那么一瞬间，赫斯缇雅差点落下泪来。

    但她努力克制住，尽可能地在脸上挤出笑容。

    「想不起来也没关系，但要用心去感受你与铠甲使用者之间的羁绊喔！」

    语毕，赫斯缇雅便奔出被当成仓库使用的房间。

    不管芙蕾雅用「魅惑」如何扭曲人心，大家和贝尔的羁绊依旧存在。假如用心寻找，绝对能找出更多，并且可以从中发现「希望」。重新打起精神的赫斯缇雅快步赶往目的地。

    赫斯缇雅终于抵达位于后院的工房后，用钥匙解开门锁，推门走了进去。

    一关上木门，室内变得一片昏暗，乍看之下空无一人……却发现通往地下室的地板被掀开来。赫斯缇雅默默地沿著阶梯往下走，并把地板重新盖上。

    「──赫斯缇雅女神，很抱歉劳烦您来到此处，因为我需要一个不会被人窃听的密室。」

    解除「透明状态」的亚丝菲凭空现出身形。

    「亚、亚……亚丝菲────！」

    「噗呼！！您、您先冷静，即便位于地下室，太大声仍会被监视者（芙蕾雅眷族）发现……！」

    一头撞上亚丝菲腹部的赫斯缇雅大为感动。

    其实赫斯缇雅曾经看过纸条上的红色字迹。

    原因是赫斯缇雅找人确认过，荷米斯在异端儿引发的迷宫街（代达罗斯路）攻防战当晚所拿的「伪造的代达罗斯手札」，就是出自亚丝菲之手。

    就算没有确认，也能肯定亚丝菲并未受「魅惑」影响。虽说好不容易才见到少数和自己同一阵线的可靠冒险者，赫斯缇雅还是自我反省不该如此失态，但这件事仍令她感动到全身颤抖。

    「幸好你平安无事！因为我一直孤立无援，害我既难过又寂寞……！」

    「我也抱有相同的感受，赫斯缇雅女神。看来相信处女神您不会受到影响，确实是正确的选择。」

    被排除在「封闭世界」外的两人，见到彼此时自然是百感交集。

    平日里总是沉著冷静的亚丝菲，似乎打从心底放松下来，露出有如孩子般的天真笑容。赫斯缇雅则是没形象地吸著鼻子。

    「话说你是怎么溜进工房里的？这门原本有上锁吧？」

    「毕竟我是【万能者】。」

    「这么说也对～」

    亚丝菲得意地推了推眼镜，赫斯缇雅随即了然于心。简言之就是运用撬锁技巧。

    亚丝菲是何时回到这里？至今都在做些什么？尽管两人很想叙叙旧，但还是决定先分享情报。理由是亚丝菲已确切掌握女神（芙蕾雅）的神意，赫斯缇雅则是对女神派系（芙蕾雅眷族）的现况瞭若指掌。

    「【芙蕾雅眷族】的动向有所变化……？」

    「没错，虽然只是『洗礼』变得更加激烈，除此之外没有显著的改变……我却从中感受到一丝焦虑。」

    「焦虑？芙蕾雅他们吗？原因是什么？」

    「……我怀疑是因为迟迟没被『魅惑』的贝尔•克朗尼。」

    相对于仅凭直觉而非真凭实据就提出见解的亚丝菲，赫斯缇雅听完后不禁目瞪口呆。

    接著她低头看向从不离身，乍看下并不起眼的纸条──确切说来是仅存的希望。

    「难不成……『时机』已经成熟了……？」

    ＊

    无止尽的消磨。

    无止尽的煎熬。

    历经激化的「洗礼」，无论是肉体、精神或心灵都已被消耗殆尽。

    明明身处地表而非地下城，我却被迫面对超越极限到近乎异常的终极状态。即使得到充足的治疗、伙食以及睡眠，可是当我惊觉眼前的状况刻苦得与昔日那段前往「深层」的绝命之旅不相上下时，我忍不住将吃下的东西全呕了出来。

    在对抗第一级冒险者的死斗之中，我领悟到一件事。

    那就是他们的一举一动都想置我于死地。

    而我并非是在死境中寻求活路，是不得不从中杀出一条血路。

    如果没学会新招就得死。

    假如只流下鲜血却没变强就得送命。

    在这个情形下，确实能感受到自己渐渐变强，但最终还是被更蛮横的暴力践踏在脚底，然后又被迫从地上站起身。不死的战士要怎么做才会死去，那便是灵魂崩溃──我领悟了这点。

    这情况几乎就跟摄取禁药毫无分别。

    终有一天必须为过快的成长付出代价。

    而所谓的那一天，就是现在。

    无论我再如何积极正向地迎接挑战，心中的意志、坚持和热情都被彻底摧残，最终只剩下畏惧死亡的生存本能。我分不清自己是否已放弃抵抗，也不知道自己是站在断崖边，还是早就落入无尽的深海之中。

    重点是被我当成原动力的那份「憧憬」几乎快要消失了。

    高不可攀的鲜花究竟绽放在哪里？

    难道并不是长在我在攀登的这座山上吗？

    说到底，那朵花当真存在于世上吗──？

    此刻的我遍体鳞伤，身心皆饱受消磨，珍贵的事物逐渐离我远去。

    打从心底想逃出这个地方。

    问题是我逃离这里也无处可去，我认识的那些人都不存在了。

    这个事实最令我感到痛苦，也最令我感到害怕。

    ──你仅仅半年就即将成为第一级冒险者，是大家公认的「剽悍勇士」。

    这是如同亲姊姊般十分照顾我的某人，曾对我说过的一句话。

    「剽悍勇士」。

    出自众神口中的这个名词，其实还有另一个意思。

    就是「已死的战士们」。

    命中注定必须日出而死，月升而活。

    仿效这种生活方式的我，能依赖的事物越变越单纯，最终就只剩下一个。

    我心中唯一的支柱就只有「她」。

    「吶，贝尔，今天我们一起睡吧？」

    「……咦？」

    入夜后的神室里。

    她今晚也同样绝美无比。

    她将银色长发绑成马尾，身穿一件优雅的服装，模样是如此庄严神圣。

    反观我疲倦得有如哪来的老头子。

    虽然大脑已几乎停止运作，心中仅存的理性仍提醒著我不许对她做出逾矩的行为。

    「我保证不会对你做什么……所以今晚一起睡吧？」

    ……那就没问题了。

    既然能维持健全的男女关系，对于只能依赖她的我来说，自然是抵挡不了这个诱惑。毕竟她是全天下最温柔的人。

    我像个听话的孩子点头答应，跟著她一起躺在天篷床上。

    丝绸制的被子盖在我身上。

    我起先维持仰躺的姿势。

    但很快就有一只手伸过来，轻轻将我的脸转向侧面。

    她的脸就在我面前。

    「吶，贝尔，你有没有想要的东西？」

    「想要的东西……？」

    「没错，比方说财富、名声、力量、名留青史、成为英雄或是这个世界……还是谁的芳心。不管是什么都可以，只要你说出来，我都会拿来送给你。」

    「……」

    「所以，你有想要的东西吗？」

    我……很快就说出答案。

    「我……什么都不要。」

    尽管很害怕拒绝这份厚爱会发生什么事──她却微微一笑。

    「嗯，我就知道你会这么回答。」

    「咦？」

    「因为我就是喜欢这样的你。」

    她在试探我吗？

    我不懂。

    不过她露出柔情似水的眼神，以前所未见的温柔态度低语：

    「贝尔，我好喜欢你……最喜欢你了。」

    她将双手伸向我的头，把我拥入怀里。

    感受著无比的柔情，享受著无比的芳香，最重要的是能带给我温暖。

    好想永远被她抱在怀里。

    ……是时候该放手了吧？

    是时候该承认了吧？

    至今不曾怀疑过其真实性的记忆、憧憬以及际遇，全都是一场梦。

    渴望从「恶梦」中获得解脱，并不是什么天理难容的想法吧？

    因为她好温暖，真的好温暖。她是我唯一的避风港。她像是安抚孩子般用手梳过我的头发，真的让我好舒服。落在额头上的慈爱之吻，就这么抚平烙印在我身体与心灵上的伤痕。这个名为女神的摇篮将我包覆于其中，把所有的一切都融化带走。

    沉溺在爱里真的是一种错误吗？

    就算这么做也无所谓吧？

    可是……

    可是…………

    可是………………──

    倘若我把拒绝那个人……把拒绝「希儿小姐」告白的这股心痛也一起拋下，我会再也搞不清楚自己当初为何要惹她伤心了。

    就算再怎么痛苦，就算这段记忆是虚假的，我终究还是惹那个人伤心了。

    是我害那个人哭了。

    把这件事统统拋诸脑后，将这段记忆当成白日梦一笑置之……那就真的是罪孽深重了。

    ──彻头彻尾的混帐东西（贝尔•克朗尼）不知道该如何蒙骗自我。

    即便再甜美的救赎就在眼前，只要我没有失去一切……我就无法选择接受。

    我就这么受困在思绪的狭缝里，明明旅程还没结束，双眼就已经闭上了。

    在我意识中断之前，我惊觉一件事。

    就是她──芙蕾雅女神不再对我说「我爱你」了。

    当晚，我作了一个梦。

    是我沉睡在淡灰发少女的怀里的梦。

    ＊

    今天的天气有别于昨日，晴空万里。

    天空蔚蓝到让人难以直视，甚至令疲倦的我看得双眼发疼。

    在芙蕾雅女神怀里睡了一晚的隔天早上。

    我在神室内清醒后，从空无一人的床上爬下来，返回卧室做好准备，将房门一把推开时──有一名精灵站在我面前。

    「师父……？」

    晨曦照亮广阔得与皇城无异的白色长廊。

    我因为耀眼的阳光而用手遮著脸，眼角余光瞥见那双红珊瑚色的眼睛正注视著我。

    「你今天同样不参加『洗礼』，执意要外出吗？」

    「……是的。」

    当双眼习惯阳光时，我无力地点头回应这个问题。

    我还是选择将宝贵的外出机会用来继续挣扎。当然我仍旧会四处寻找能肯定「我」的事物，但目前我决定先打听某位少女的下落。

    此人便是希儿小姐。

    在记忆与现实产生出入的这个世界里，唯独希儿小姐消失得无影无踪。我无法认同她只是想像中的人物，也不愿接受这样的事实。

    想想最明智的做法是我把这件事当成逃避原野恶斗的藉口，稍微外出喘口气，偏偏我今天还是不知变通地选择在市区里探听消息。

    「……可悲的家伙，我懒得再理你了。」

    师父直视著我，甩下这句话。

    「你就一个人去吧，别再麻烦其他团员来配合你的自我满足。」

    「咦，但是……」

    「若是你又遭人施加『诅咒』，芙蕾雅女神应该会失望到对你不屑一顾。况且女神的宠爱对你来说过于沉重了。」

    师父一脸嫌恶地说完后，随即转过身去。

    原本呆愣在原地的我，回神时已喊住那道背影了。

    「师父……赫定先生。」

    「……」

    「我这样子…………很奇怪吗？」

    隔著窗户，能听见原野恶斗的战鼓已然敲响。

    战士们的嘶吼声全被吸入苍穹之中。

    我低下头去，几乎快要迷失自我地如此提问。

    「无论你是否异于常人都不重要。」

    止住脚步的那道背影在稍作停顿后，才把话说下去。

    「继续前进，你不能做的就是停下脚步。」

    师父留下这段话便迈步远去。

    抬著头目瞪口呆好一阵子的我，终于转过身去，踏出步伐。

    背对著少年的赫定能感受到少年尽管迷惘，却还是朝著反方向走去。

    而他则是笔直地朝著某个地点前进。

    「潘恩，从即刻起解除对贝尔•克朗尼的护卫以及监视。」

    「咦……？这、这是为什么呢？赫定大人。」

    赫定对由半小人族率领的三人护卫小队下达指令。

    「根据负责监控地下城的侦查队（诺卡等人）捎来的消息，前往『深层』的【洛基眷族】似乎准备回来了。」

    「……！【洛基眷族】吗？」

    「没错，包含里维莉雅大人和【千之精灵（Thousand Elf）】在内，这支队伍的战力不可忽视。为了维持『封闭世界』，务必做到万无一失。」

    听完这个消息，潘恩他们都露出锐利的眼神。

    赫定泰然自若地继续说明、下令。

    「虽说可以让女神的女儿（赫伦）直接前去处理，但难保地下城会出现突发状况。因此一旦他们返回地表，务必在『巴别塔』处理掉这些人。艾伦跟阿尔弗利克四兄弟已前往现场，你们也快去吧。」

    「遵命！」

    「把包含『丰饶的女主人』等负责监视重要地点的人员统统带去。为了避免出现漏网之鱼，第二级以上的人数最好多一点。我会安排好顶替监视任务的人选。」

    无人会对身为派系首席军师的白精灵的命令产生质疑。

    潘恩听完并接受这个条理分明的作战计画后，离去前又提出一个问题。

    「可是贝尔该怎么办？确实，继续严加监视他似乎也意义不大……」

    贝尔已宛如行尸走肉。

    【眷族】所有的团员皆一致如此认为。

    明眼人都看得出来，贝尔再过不久就会屈服于芙蕾雅的神意之下。

    「此事不成问题。」

    赫定对此给出的答覆只有短短一句话。

    「我会看著他。」

    ＊

    天空万里无云，户外却异常寒冷。

    尽管季节接近晚秋，但今日比以往更冷，简直就像已进入冬天。入夜后除了魔石灯以外，家家户户大概也会透出暖炉所发出的亮光吧。

    仰望这片深邃蓝天的我，收回视线重新看向市街，发现西侧的主要大道上没有任何一人维持凉爽的打扮，就连偶尔擦肩而过的冒险者也是一身厚重的衣物。公会职员们正在搬运的东西，应该是准备要分发给民众的木柴。

    「喂……那是【白兔脚】耶。」

    「【芙蕾雅眷族】……！」

    如麻雀般吵杂的交谈声从周围扩散出去。

    这情况我已习以为常了。

    大家都对身穿【芙蕾雅眷族】制服的我投来好奇跟敬畏的目光。站在远处窥视我的民众与商人们，都对贝尔•克朗尼是都市最强派系一员的事不疑有他。

    我已经懒得否认或自讨苦吃，怀著一颗麻痹的心，低头穿过主要大道。

    我准备前往的地点，是面朝大街设立的其中一栋建筑物。

    准确说来是名为「丰饶的女主人」的酒馆。

    「啊！你又来了喵！【芙蕾雅眷族】的白兔！」

    「你这个人还真是倔脾气耶，这里没有任何店员叫做希儿啦。」

    当我一走进店里，原本准备迎接客人的可萝伊小姐和露诺娃小姐随即板起脸来。一如她们对我的反应，我已数不清自己造访过这间酒馆多少次了。

    「猫已看出你的阴谋喵！你一定是假装不断在寻找自己幻想中的城市姑娘，打算藉此勾引看上的女孩子喵！真是不乾不脆又满脑子小聪明！明明你只要用自己的性感小屁屁来勾引猫就好喵！好，马上跟猫一起到后门去！！」

    「你这只蠢猫是想干嘛啦。」

    即使看见可萝伊小姐与露诺娃小姐一如往常那样拌嘴，我还是笑不出来。

    原因是她们对我露出令人心碎的「陌生眼神」。

    而我现在也没有余力跟她们筑起另一段羁绊。

    「既然你不肯献出自己的小屁屁就快滚喵！去去！」

    「你这个人还真是……不过你不打算点餐的话，继续待在店里真的只会给我们添乱，所以能请你离开吗？老实说，因为精灵同事迟迟没回来，害我们的工作量大增，阿妮雅却又不肯上工……」

    我因为两人冷漠的态度感到一阵心酸，同时也担心起琉小姐。

    其实我同样有在四处寻找下落不明的琉小姐，从露诺娃小姐等人的反应来看似乎都还记得她。基于这个原因，我的注意力几乎都放在希儿小姐那边。

    打听下落跟证明存在，想想恐怕是后者更为困难。

    阿妮雅小姐似乎身体不适，到现在都一直没来上班……

    「你们这两个傻丫头在瞎扯什么！若是这么闲，就给我去跑腿买东西！」

    「「咿咿咿！！我、我们出门了──！」」

    忽然传来一阵怒斥。

    可萝伊小姐和露诺娃小姐吓得全身一抖，脸色苍白地朝著酒馆后门跑去。

    我目瞪口呆地转头望去，发现店主蜜雅阿姨就站在吧台内侧。

    「……」

    「……？」

    蜜雅阿姨默默地瞥了一眼。

    她是在看我吗？不对……是在观察外面？

    蜜雅阿姨不发一语地做著晚上营业所需的准备。或许是我的错觉，总觉得她好像正在警戒周围。

    由于店内没有其他客人，因此除了我跟蜜雅阿姨以外，这里没有其他外人。

    我们之间就这么弥漫著一股诡异的沉默。

    「小子。」

    当我再也承受不住这股无言的气氛，神情尴尬地准备离开之际──

    从女神祭起到今天都不曾跟我说话的蜜雅阿姨突然喊住我。

    「咦？」

    「我不会对女神有什么意见。因为我和她之间的『契约』是如果时机成熟了就不许碍事。」

    ……？

    蜜雅阿姨到底想说什么……？

    「虽然我是很想好好教训一下敢对我家傻丫头们动手的那群饭桶……」

    「请、请问您这些话是……？」

    「其实我是【芙蕾雅眷族】的团员。」

    「！！」

    我被这番自白吓傻了。

    「你应该听说过我算是半脱离【眷族】吧？」

    十分动摇的我，目不转睛看著补上这句话的蜜雅阿姨。

    「我之所以没有帮忙，就是对女神的『反抗』，至于接下来的这段话则是『反叛』。」

    语毕，矮人老板娘终于抬起头来看著我。

    「『冒险者这种职业没什么好耍帅的』。」

    我不由得忘了呼吸。

    「『直到最后还能用两条腿站立的人才是第一名啦』。」

    双手开始发颤。

    「所以你要相信自己，绝不能倒下认输。」

    ──你要勇往直前。

    蜜雅阿姨对我惊呆的反应无动于衷，直视著我，以这句话作结。

    「…………蜜、蜜雅阿姨，刚才那些是……」

    因为太过震撼的缘故，总觉得眼中的世界忽然充满色彩。

    傻在原地的我好不容易撬开嘴巴，可是一时半刻找不到适合的话语提问。

    但在我开口之前，蜜雅阿姨柳眉倒竖地大声怒斥。

    「出去！这里没有你这小子能吃的饭菜！」

    「咦咦！？」

    「让你这个愁眉苦脸的冒险者继续待在店里，我都要没生意做了！等你打起精神以后再来！！」

    「对、对不起！！」

    我就这么被人轰出「丰饶的女主人」。

    为了逃离吓死人不偿命的斥责声，我忘情地往前奔跑，不断奔跑，跑了很长一段距离……直到我放慢脚步后，心跳依然非常剧烈。

    即使我调整好呼吸，心脏仍扑通扑通地用力跳动。

    大脑暂时无法正常运作，思绪仍一片空白。

    刚刚……方才那段话是……

    「冒险者这种职业没什么好耍帅的，刚开始只要拚命求生存就行了。」

    「直到最后还能用两条腿站立的人才是第一名啦。管他难看还是什么的。」

    这是很久以前，差不多是半年前……蜜雅阿姨对我说过的话吧？

    「美神眷族（芙蕾雅眷族）的我」理当从未见过蜜雅阿姨，那她为何会对我说出这段话？

    是巧合吗？

    是蜜雅阿姨听说我在接受「洗礼」吗？

    是隶属于相同派系的她想鼓励我？

    还是这里面……有著其他含意？

    （直到最后……还能站立……相信自己，绝不能倒下认输……？）

    蜜雅阿姨想表达什么？

    她想对我说什么？

    返回酒馆问个清楚吗？不过我有种预感，直到我「打起精神」以前，蜜雅阿姨绝不会再透露任何消息。

    她在试探我吗？

    不对──是将某件事托付给我？

    （……可是……就算这段话真的具有某种含意……）

    我已经遍体鳞伤。

    精神也消磨殆尽。

    内心被无力感支配的我，到底还能做什么？

    截至目前的记忆再次涌上心头。

    大家都不记得我，不认识我，甚至还抗拒我。

    我失去家，失去同伴，不想再受到任何伤害。

    打算放弃一切投入女神怀抱的我，究竟可以做什么──

    「────…………就只能……让自己别倒下认输。」

    我双手用力。

    紧握成拳。

    重新振奋快要发软的双腿。

    咬紧牙根强迫正在低声啜泣、布满伤痕的身体振作起来，伸手握住残存于体内的那道火焰。

    「我就只能相信自己……！绝不能倒下认输──！！」

    没错。

    冒险者（贝尔•克朗尼）是──

    不管再怎么窝囊──

    就算再如何丢脸──

    都会拚死生存下去──

    「──就这么勇往直前！！」

    拚命向前奔跑。

    即使吓坏旁人，换来一道道诧异的眼神，我也要往前跑。

    被女店主以言语鞭策的我就此燃起斗志，快步穿梭于大街上。

    这份情感无法以道理来解释。内心深处一直有个声音在提醒我，说我现在就跟一只亢奋得发狂的兔子毫无分别，但我实在压抑不了这股冲动。

    「不断相信自己」很可怕的，我对此心知肚明。很快就会想接受旁人的话语，想委身在女神与其眷族的甜言蜜语之中。

    可是我决定不再逃避。

    是时候别再畏惧受到伤害。

    因为我还有尚未见到的人！

    「呼！呼！呼──！！」

    我不停奔跑。

    持续挥动双臂，摆动双腿，漫无目的且一股脑儿地往前跑，但我仍决定相信自己。

    就算这不是我想爬的高峰，也要继续朝著下个山巅迈进。

    在脑中描绘出一朵美丽动人的金色鲜花。

    就此前去邂逅那朵遥不可及的高岭之花。

    「────艾丝小姐！！」

    我呼唤著「憧憬」的名字。

    奔向能看见某栋豪宅的北区，前往截至今日迟迟不敢接近，属于她们的生活圈。

    一名金色长发随风飘逸的少女，在上气不接下气的我面前缓缓地转过身来。

    「咦～？记得他是……」

    「他是【芙蕾雅眷族】的人啊。你为何会不记得啊？」

    「啊、对耶～！是洛基他们吩咐说要小心提防，叫做什么脚的小子！」

    艾丝小姐和蒂奥娜小姐以及蒂奥涅小姐走在一起。

    我们在一条平凡的街道上相遇，周围还有许多人。在蒂奥涅小姐她们质疑的眼神之中，被我呼唤名字的她，脸上浮现吃惊的表情。

    「咦，为什么【芙蕾雅眷族】的人会喊住艾丝呀～？」

    「找我们有什么事？难不成是想开战吗？」

    「……！」

    【洛基眷族】与【芙蕾雅眷族】处于敌对关系。

    蒂奥娜小姐和蒂奥涅小姐一如既往地对「美神眷族（芙蕾雅眷族）的贝尔•克朗尼」射来充满敌意的目光。

    我的心脏反射性地用力一震。

    仅存的理性正发出悲鸣。

    我即将迎向「分水岭」。

    一旦眼前的憧憬像蒂奥涅小姐那样对我抱持警戒。

    一旦眼前的憧憬像不再呼唤我「阿尔戈小英雄」的蒂奥娜小姐那样，对我毫无印象。

    一旦眼前的憧憬将我拒于千里之外，燃烧于背上的圣火便会立刻熄灭。

    我破碎的心会变得毫无防备，只要一接触女神的慈爱就再也抵抗不了。

    冷汗沿著背部往下滴。

    总觉得心跳激烈到快把胸口撑破。

    舌根完全不听使唤。

    在我心乱如麻之际，金色眼眸和我四目相交。

    「艾丝小姐……你认识我吗？」

    「……」

    「还记得我们之间的种种回忆吗？」

    「…………」

    我已数不清自己问过这个问题几次了。

    我对【赫斯缇雅眷族】所有团员、「丰饶的女主人」的店员们、住在迷宫街（代达罗斯路）的莱伊他们以及许多天神都提出过这个问题，但最终只换来质疑和抗拒。不知不觉间，绝望令我心如死灰，喉咙跟四肢彷佛被冻僵般不受控制。

    我将死心与绝望都拋诸脑后。

    对著依然看向我的她，吶喊出我心中那股无可取代的思念。

    「你在胡说八道些什么啊。滚，上头的人吩咐说别跟你们有所牵扯。」

    「走吧～艾丝。」

    「啊──」

    抗拒和我接触的姊妹挡在憧憬的身前。

    艾丝小姐在蒂奥涅小姐她们的保护下，即将走过我身旁。

    就算想伸出手，身体却不为所动。

    最终只发出沙哑的呻吟。

    双腿颤抖的我垂下头去，心脏剧烈跳动到隐隐作痛。

    还是不行吗──

    正当背上的圣火随著消沉的意志即将熄灭之际──

    擦身而过的她，突然牵住我的手。

    「────────」

    我抬起头来。

    目瞪口呆地看著艾丝小姐。

    停下脚步的她，紧紧握住我的手。

    清澈到恍若镜面的眼眸微微张开，能感受到那一根根纤细玉指使出更多力气。

    「艾、艾丝？」

    「你、你是怎么了？」

    我们没有理会慌了手脚的蒂奥涅小姐跟蒂奥娜小姐，有如时间静止般看著彼此。

    周围的景色逐渐消失，眼中只剩下那道憧憬的倩影，一时之间完全说不出话来。

    只见她缓缓张开颤抖的唇瓣。

    「…………要……」

    从嘴里挤出声音。

    「要来……训练吗？」

    「「「咦？」」」

    我与蒂奥娜小姐她们的声音重叠在一起。

    我们三人都被吓得目瞪口呆，因这番天然发言出声惊呼。

    艾丝小姐没有理会我们的反应，神情认真地拚命寻找著适当的话语。

    「我会不断……把你打昏……」<