离庆祝春天来临的典礼——圣烛节，还有一周。

    就像是为了悄悄混入城堡忙碌的氛围一般，尤奈亚国王斯坦特·麦克纳瑟·尤奈亚造访了黑龙城。

    几乎所有的护卫兵都在城外待命，陛下只带着极少数的近卫。从自己房间的窗户凝视着一行人的菲尔注意到，在组成队伍的士兵中，夹杂着一丝鲜明的色彩。

    （……啊！ 骗人、该不会、那个人……衣服是黑色的，也披着红色的披肩……）

    一瞬间，菲尔以为自己看错了。——不，确实是『他』。

    菲尔立即坐立不安起来，飞奔出了房间。

    「高文老师——！！」

    「……欸欸、菲尔蒂娅酱！？」

    变装成梳着麻花辫戴着眼镜的『女仆』的菲尔，趁着周围没有人的时候，一口气朝单手持圣杖的红发男子扑了过去。

    高文一边紧紧地抱住菲尔，一边微微睁大了眼睛。

    「好久不见了。你看起来很精神呢，太好了！」

    「嗯，您也是啊！」

    菲尔狠狠地抱住他宽广的胸膛，一下子被反抱了回来，高文把手伸到她的腋下，将她像小孩子一样举了起来。

    「哇啊」

    就这样被转了一圈，菲尔不由得吃了一惊，但不久她就开始咯咯地笑了起来。

    将菲尔抚养长大的亲人——高文·赫勒尔德，拥有既纤细又健壮，像狮子一般夸张的巨大体格，是一位年龄不详的美男子。很久以前，他是作为传说中的佣兵队长『红发的恶鬼』闻名东西方的身经百战的勇士，但现在，他因为一些阴差阳错的关系，成为了下级神职人员吟游诗人，也是菲尔长大的孤儿院的院长老师。

    「老师，这是怎么回事？ 没想到您居然会和陛下一起来，看到你们的时候，我吓了一大跳啊。」

    「嘛，作为圣职者来说这是特例呢。这个呢，人家是被雇佣的，接到了来自陛下的正式委托。」

    「欸欸。您被重用了吗！？」

    菲尔大吃一惊。

    虽然圣职者被认为是与王权背离的存在，但最高级别的橡树贤者之流，确实会被王室重用。但是，这事发生在吟游诗人身上却很少见。

    「重用……可以这么说。嘛、……有很多人家不能放任不管的事情。」

    「欸？」

    「唔嗯没什么。啊，不过这次，人家是被黑龙公指名的哟。人家前阵子才为了『试炼』来过一趟对吧？ 大概是因为那个时候，黑龙公看中了人家身上的某一处闪光点，所以特地在私人信件中推荐我前来的吧？」

    虽然人家是不情愿的啦，高文脸上随后浮现出的表情，让菲尔心中一阵不安。

    （发生什么事了吗？）

    或许是没有注意到皱着眉头的菲尔，高文耸了耸肩膀，说道：「真是叫人家为难呢。」

    「但是不需要担心哦？ 为了不给大家添麻烦，也为了确保万无一失，人家有好好地威胁——不对，是拜托孤儿院周围的王立骑士团的团员们哟。」

    听到高文说令人不安的发言，菲尔抽搐着脸颊干巴巴地笑了两声，然后高文轻轻地将她放了下来。

    因为所有的护卫兵都站在会谈举行的房间前待命，所以在这里的只有自己一个人——这时，高文闭上了一只眼睛。

    「啊啦，是朋友吗？」

    「！ 啊、是的。」

    高文的视线突然落在了门附近。

    与菲尔同行的拉娜，最初似乎被像圣诗篇中出现的战神般顽强精悍的吟游诗人惊得倒吸一口气，但现在却呆呆地张着下巴。

    菲尔觉得这是常有的事。这是任何一个听到从他嘴里蹦出来娘娘腔之后的人都能毫无例外地表现出来的反应。但是，一对上视线，拉娜就把惊掉了的下巴安了回去，慌慌张张地纠正了姿势。

    菲尔将手转向拉娜，向低着头的她介绍。

    「老师。这里是在这座城堡里担任『夫人』的贴身侍女的拉娜。我穿上女仆服的时候就不用说了，我做『那边的工作』的时候也帮了我很大的忙。」

    「初、初次见面。我叫拉娜。那个、我才是受到了菲尔小姐更多的帮助。」

    「不不你在说什么呢拉娜，我才是更加受你照顾的吧？」

    「笨蛋，请你闭上嘴别吭声了。你以为至今为止我都被你救了多少次了？」

    面对分毫不让地争执着的两个人，高文逐渐笑容满面。

    「自我介绍之后再说，菲尔蒂娅酱的事情，你全部都知道吗？ 你好拉娜酱，我家的孩子受你照顾了。」

    「没、没有。」

    他的身高很高，仔细看的话会发现脸上会有一点伤痕，对于连意志坚强的人都不怎么敢与其对峙的高文，拉娜明显有些紧张。菲尔战战兢兢地打断道：

    「拉娜没关系的，老师不会咬你的。无论被形容粗犷还是恐怖都只是外表而已。他本人总是声称自己是熊的身体少女的心。虽然有点可疑。」

    「能和克洛维斯殿下针锋相对地吵架，胆子比我大上五倍的你说出的话，比埃尔连锁SARITA说出的『算了便宜卖给你』还要不靠谱哦！！」

    「那——个，你们，稍微努力把声音压低一点吧？」

    「嘛」喀哧喀哧地搔着脸的高文轻轻地苦笑了一下。

    「你好像交到了关系很好的朋友呢，所以人家放心了。她虽然外表很可爱，但里面却像是塞着一个小小的大叔似的孩子，但今后也请你多多关照。」

    对于那句话，拉娜似乎心里有数。也许是因为高文的语气很直爽吧，她不假思索地探出身子来。

    「小小的大叔……难道是说她为了抬起快要掉下来的衬裤，故意大步之类的？」

    「对啊对啊，还有梳头基本上是用手来梳，或者说梦话的时候也在数零钱之类的。」

    「看到镜子的话会反射性地做鬼脸之类的？ 这孩子从以前开始就是这样的吗？ 真是的，菲尔真是没救了。」

    「真让人头疼啊。哎呀讨厌，我们不是也能成为好朋友吗？」

    在赤裸裸地讲述自己日常生活的两人之间，菲尔慌慌张张地插口道：

    「等等老师，拉娜，你们都在说些什么啊——！？」

    「什么……」

    「因为感受到了与怀抱同样烦恼的战友邂逅的快乐？」

    「够了！」

    在连耳朵都变得通红，鼓起脸颊的菲尔面前，高文和拉娜互相使着眼色，微微一笑。——看来两人似乎很投缘。

    （虽然很高兴但是又觉得很不开心！）

    就在菲尔悄悄地生闷气地时候，高文突然收敛了笑容。

    「对了，菲尔蒂娅酱和拉娜酱。你们来见人家，只是为了看看人家的脸吗？」

    不愧是老师，真敏锐。菲尔扬起下巴，迅速环视周围。虽然早就确认过没有人，但还是想这么做。她深吸一口气吸气，说出：「其实」

    「正如您所料。有点难以启齿的请求……」

    在菲尔游移视线的时候，高文凑近耳朵问道：「什么？」

    从小时候开始，只要菲尔想和他说悄悄话的时候，他就会弯下那高大的身躯。菲尔一边怀念着当时那种温暖的痒痒的感觉，一边将双手搭在嘴边，踮起脚来。

    「其实现在，席蕾妮大人被捕了。她就在这座城堡里。」

    「……啊啦讨厌。」

    菲尔觉得这应该是个相当惊人的消息，但高文似乎并不怎么惊讶。因为高文平淡的反应菲尔歪了歪头，继续说道：

    「其实最好的办法就是请陛下帮忙，但是席蕾妮大人现在好像不想见到他。所以我会在这里发起佯攻战术，吸引殿下和陛下的视线，趁着这个机会，高文老师能不能请您保护席蕾妮大人呢？」

    席蕾妮说过她在样貌恢复之前绝对不想回到皇宫。所以，暂时只能让她在贝尔法提斯的孤儿院里恢复体力了。

    但是，那位体弱多病的公主能否忍受贫穷的生活，是一个很大的不安定因素。而且，如果中途这件事情暴露出来的话，高文就会陷入意外的窘境。

    （苦肉计也是有限度的吧。果然……）

    菲尔越想越紧张，忍不住脱口道：「那个、果然还是……」打算撤回前言，但高文的回答却意料之外地满不在乎。

    「小事一桩。……假设我没有在回程途中就想丢掉她的话……」

    菲尔有些在意他最后那句令人不安的嘟哝，但在她详细地追问之前，高文向她确认道：「那么，现状是怎么样的？」，令她忘记了这回事儿。

    「如果要把树叶藏起来的话，应该是在森林里吧，我和拉娜两个人准备了各种各样的小道具，现在席蕾妮大人躲在了一个绝妙的地方。」

    目前还没有被任何人注意到。「啊！」拉娜也举起手。

    「我听菲尔说吟游诗人大人十分强大。还有就是，想要引起殿下们的注意，如果可以的话也请您帮忙……这很困难吗？ 呃、哇吓！」

    高文将不安地抬头望着他的菲尔和拉娜的头拢在一起，轻轻地抚摸着。

    「交——给人家吧？ ——其实人家比起吟唱圣诗篇，更擅长和恶势力打交道呢。」

    扬起半边脸无畏地笑着的老师，让人想起了菲尔所不知道的往昔面孔。

    「这是自停战讲和以来第一次和您会面吧，黑龙公。好久不见的妹夫，是的，这是尤奈亚特产。」

    在让凯准备茶点的时候，斯坦特递给克劳的是一条吐出紫色毒焰的漆黑的龙形状的玩偶。

    「今日的余……不对，我的立场不过是您的一位访客而已。所以，我给您带来了一些不成敬意的小玩意儿。」

    闪耀着蜂蜜色的金发，还有湖水似的绿眼睛。仿佛骑士故事中出现的王子般年轻的尤奈亚王，嘴角浮现出淡淡的微笑。与之相对的克劳则皱起眉头「……？ 这是什么？」

    虽然勉强但好歹对方也是一国之君，基本的敬意克劳还是要表现出来的：「您用随意一点的语调也没关系哦。而且，对一点都不想尊敬的人，仅仅讲话方式礼貌些，也不能让自己冷静下来吧？」他用和平常一样的讲话方式，提出了带刺的提议。

    「黑龙公，你没有见过这东西吗？在王都贝尔法提斯的人民中，这东西很流行。据说是模仿了某国某位皇子的『毒龙玩偶』，具体是谁就不用我多说了。」

    「……嘿诶。也就是说，是要恭恭敬敬地装饰在灶上供奉的吗？」

    「不对，好像是要把它捏碎，丢进火里，或者是用钉子把它的头钉在柱子上来辟邪，从而达到消愁解闷的目的。」

    「喂。以辟邪为前提，最后是不会说出『消愁解闷』这种话的吧？」

    在无聊的应酬期间，凯端来了用佛手柑和矢车草制成的甜香味的茶。但斯坦特根本不想碰被摆在那里的东西，开门见山。

    「……没事吧。我要找寻的那样东西……」

    「啊啊，就是说啊。欢迎来到这么偏远的地方来参观宝石，兄长殿下。」

    虽然脸上带着殷勤的笑容，但斯坦特的眼睛却完全没有笑。

    （……他果然上钩了）

    ——兄长殿下敬启，希望您能屈尊来我家一趟。

    我想请您一睹我领的至宝。那是十分珍贵而美丽的夕辉晶。我刚得手第一个的时候，以为这是世间独一无二的珍宝，没想到还能将第二个弄到手。这真是脆弱而又梦幻的宝石啊。

    克劳向斯坦特寄出了这样一封信。

    夕辉晶是科尔巴赫的特产。如果只是读了一遍的话，会觉得那只是想炫耀一下刚刚得到的宝石，内容很令人讨厌。

    但是，黄昏的颜色也暗示了席蕾妮和菲尔的颜色。如果他捉到了消失的妹妹，自己就必须快马加鞭地赶去。

    （那么，一国之主是如何说服臣子们的呢？）

    克劳眯着蓝色的眼睛，微微弯曲着嘴唇。

    「“我要找寻的东西没事吧”，嗯……也许还活着吧，兴许又并非如此。」

    克劳模仿了以前他向真正的席蕾妮质询菲尔的安危时，收到的回答。斯坦特皱起了眉头。

    「真是讨厌的回答方式啊。看来你一点都不想掩饰你那糟糕的性格呢。」

    「是吗。那就当作是这样吧，也没别的意思，请您一个字也不要漏地告诉您正在寻找的宝石一声“你的性格真糟糕啊”。」

    「……虽然不太清楚是什么情况，当时大概是她心情不好吧？」

    面对克劳咄咄逼人的话术，斯坦特皱起了眉头。克劳却毫不在意地进入了正题。

    「这里不怕隔墙有耳，所以您不用担心。我就单刀直入地问了，兄长殿下，您究竟打着什么主意？」

    「什么主意，是指？」

    这听起来十分荒唐。

    克劳也想过从意想不到的地方发动攻势，但不管怎么说对方也是那个席蕾妮的哥哥，估计都是一丘之貉。克劳认为只凭奇策的话是徒劳的，于是果断地大刀阔斧发动了进攻。

    「比方说，给新娘找一个一模一样的替身，这是您提出来的主意吧？」

    「……你在说什么啊？难道说你是为了怀疑和侮辱他的诚意才特意叫尤奈亚国王前来的吗？」

    斯坦特眯起了眼睛。克劳「哼」了一声，将手指贴在太阳穴上。到了这种时候还不死心。在这方面还真不愧是兄妹啊，关系不是一般的好。

    （嘛，到刚才为止的话，他还是可以继续装蒜下去，或是把罪全部都推到菲尔一个人头上然后逃走的吧？ 仅仅是以他的妹妹为人质，就有如此大的效果。）

    在他不顾危险地跳进对方怀里的时候，就已经决出胜负了。那么，要怎么做呢？

    「算了，你不想坦率地回答的话也没关系。只不过在公布那件宝石之前，它可能会丢失一两只脚。」

    「吾主，宝石可没有脚啊。」

    「……不要不识相地打岔，凯。对了，那就说色彩吧。如果失去了色彩的话，就是丢掉了眼珠吧……哦呀，这不还是在说宝石吗——」

    （※注 这里作者要表达的意思大概是，日语中，眼珠的写法为「目玉」，只看字面意思的话也可以理解为一种玉石。）

    「毒龙公。正如传闻所说的那样，你真是恶趣味啊。」

    不知什么时候，斯坦特脸上的表情完全消失了。他像是要吐掉什么东西一般嘟囔道，然后发出了一声叹息。

    「但是我安心了。之所以能进行这样的恫吓，是因为脚和眼球都还是是安全的吧。」

    「只要您回答我的问题，不就能亲眼去确认了吗？」

    慢吞吞地麻烦死了，克劳说着喝了一口茶。

    斯坦特一脸为难地沉默了一会儿，终于，他垂下眼睛问道：「……你想要什么？」

    （和斯坦特直接谈判的机会，这是第一次也是最后一次吧）

    克劳抿紧嘴唇。不想让他有多余的警戒。

    「话先说在前面，你不要误会，我也没有闲到只是为了恐吓而特地把你叫来。接下来我要做的并不是什么不好的事情，你就姑且这么接受吧。」

    「……？ 什么意思？」

    我还以为你一定会以席蕾妮为诱饵而勒索我。斯坦特明显地歪了歪头。克劳叹了一口气。

    「我想和你面对面地谈一谈。因为如果有第三者夹在中间的话，有可能会由于某一方受疑虑或私欲的驱而使交涉破裂，或是发生对方要表达的意思被不必要地扭曲的情况。」

    凯就站在旁边很叫人感到不舒服。不过这也是理所当然的。披着东方商人的皮的他之所以会做自己的管家，正是出于这个原因。

    而且，即使得到了斯坦特的同意，也不是结束而是开始。离目标还差一步。

    克劳慎重地斟酌了语言，然后开口道：

    「——那么，让我们真正进入正题吧。」

    「……关于这件事情，能麻烦您在归国之后仔细考虑一下可以吗？」

    「啊啊。我这边也必须事先在御前会议上得到诸侯的支持。不过，恐怕他们也没有什么好反对的。」

    （※注 「御前会议」是协助国王行使统治权的中央机关。会议由国王主持，参加的有宫廷大臣、高级僧侣、封建贵族以及郡官和邑官。其职权是开征赋税，调解和裁决领主之间的争端，就重大事件听取大贵族的意见和建议，管理各郡事务并用国王名义发布令状，组成或指派专门委员会或专员处理地方行政事务。）

    邀请国王前来的目的之一，在双方爽快地达成了一致意见之后解决了。

    「我还以为你会提出什么不讲理的难题呢……」

    斯坦特像是感到很扫兴似的继续说道：

    「不过，我很惊讶你居然会提出这样的方案。这明明是件好事，我却觉得被人巧妙地下了套，大概是因为你的品格问题吧……说实话，我怀疑有三成左右的原因是你藏着什么秘密。妹夫阁下。」

    「真是光荣啊。我从敬爱的兄长阁下那里，得到了过分的评价呢。」

    在微笑着紧紧交握着彼此的手的克劳和斯坦特旁边，凯颤抖着肩膀说道：「好恐怖」。

    「那么，关于宝石的问题。……她现在在哪里？」

    听到斯坦特的这句话，克劳向他提出了离开房间的建议：

    「直接去确认一下比较好吧。话先说在前面，我什么都没对她做。」

    「你真是个喜欢啰里啰嗦的男人啊。」

    斯坦特似乎相当着急，先一步站起来开始在走廊上奔跑。克劳和凯一起在后面追着，叹了一口气。

    （明明连房间在哪里都不知道。真是相当担心席蕾妮啊。不愧是她的哥哥。）

    当他们经过的时候，勤劳工作的佣人们就会站到墙边表示敬意。

    「你城堡里的人还真是性急啊。」

    斯坦特的这句话，令克劳皱起了眉头。

    这么一说，佣人们不知为何都戴着五颜六色的假面。

    （？ 的确，我已经下令准备圣烛节，但我没有说这样的内容……。也就是说这是菲尔干的好事咯，果然……）

    ——她又有什么企图吧。

    想到这里，克劳突然在意起来。

    「对了，兄长阁下。您想看的是黄昏色的宝石没错吧？」

    斯坦特突然停下了脚步。然后慢慢地转过身来。

    「……难道还有其他的？」

    虽然克劳理所当然地认为斯坦特知道席蕾妮的特异体质。但如果并非如此呢？

    （这家伙也有把菲尔错认为是妹妹的可能……不会吧）

    虽然克劳一点也不愿意去想这种愚蠢的事态，但从斯坦特的反应来看，又觉得并非完全没有这种可能。在通往『夫人』的房间的路上，克劳自然地加快了脚步。

    （我吩咐了菲尔一些事情，把她支到外面去了。现在在房间里的就只有席蕾妮了。但是……）

    「请稍等片刻。兄长阁下，我先行一步。」

    「妹夫哟，别说傻话了。在那里面的是我的宝石吧？」

    「您的宝石，啊。」

    对这句话，克劳感到了愤怒。

    斯坦特是一个溺爱假货妹妹，蔑视真正的血亲菲尔的男人。即使这是在本人不知道的，令人感到讽刺的情况下，克劳也还是非常生气。

    「谁说那是你的东西？这里是我的城堡，原本那里就是为我的宝石准备的房间。」

    「所以呢？ 那颗宝石原本可是在我的身边的哟。」

    虽然觉得这有点傻，但两个人还是像较劲一般争先恐后地向前冲。

    但是，为了能见到一直在追寻的妹妹而冲动不已，因此领先一步的人，是斯坦特。迟到的克劳皱起了眉头。

    （菲尔）

    仿佛要盖住克劳在心中喃喃自语她的名字的声音一般，斯坦特高声呼唤。

    「席蕾妮！！」

    他已经，完全忘记了把她比作宝石的说话方式。就在斯坦特全身洋溢着喜悦与紧张，像是打开命运之门一般，亲自打开净室大门的瞬间。

    ——乓。

    「！？」

    从上方掉下来一个木制的盆，直接击中了斯坦特的脑门。

    接着，染了色的稻壳和花瓣，在房间里起舞着四散飘落。

    「……」

    在脑门被古典的陷阱命中之后，从金发上不断洒落着蓬松的花瓣和稻壳的斯坦特，视野中舞动着五颜六色的花瓣暴风雪，一脸完全不知道发生了什么的表情。

    当然，后面的两个人也一样。

    现场落下了一阵令人痛心的沉默。

    ——第一个打开门的人不是自己，真是太好了。

    在克劳开始工作的脑海中，不小心冒出这样一句话。

    而且，在房间里等待着他们的，是意料之外的人物。

    「欢迎光临。斯坦特兄长大人，夫君大人，凯大人。」

    不知为何，看不到席蕾妮的身影，取而代之的是，本不应该出现在这里的菲尔，正优雅地微笑着。