孩童与芬里斯在迷宫深处交谈的时候，利欧与空刚探索完直径长达数公里的第十一层迷宫。

    「还是找不到通往第十二层的通道呢。」

    分头搜索的两人在第十一层的入口附近会合。

    「非常抱歉，空也没找到任何往下的通道。」

    「用不着道歉。既然没有看得到的通道，那就表示通道可能隐藏在某处，或第十一层就是迷宫的最底层。」

    利欧温柔地对空微笑。

    「干脆把墙壁打穿看看如何？」

    空这么提议，同时转动右手，摆出鼓起肌肉的动作。

    「如果真要这么做的话，得先确定墙壁的另一头还有空间。贸然乱挖有可能会导致迷宫崩塌。」

    利欧环视广阔的第十一层，同时说道。

    （不过，要找遍每一个角落也很不容易。）

    只要对墙壁注入魔力，就能探测墙壁的另一头是否还有空间，不过第十一层非常宽广，直径达数公里，天花板的高度也有一百公尺以上。想到这里就让人提不起劲探索，利欧忍不住悄悄叹气。

    但是，迷宫的第十一层对人类而言是完全未知的领域。难得来到这里，只是绕一圈就掉头回去的话，似乎也说不过去。毕竟贤神理娜让龙王转生的线索，有可能就藏在这块神魔战争的起源地……

    「好，那么，我们用精灵术调查墙壁与地面的另一头是否有空间吧。只是这里很宽广，可能要花上不少时间就是了……」

    所幸只要设置岩之屋就能在这里住宿、休息，留在迷宫内跨日调查并不成问题。

    「这种杂事可不能劳烦龙王大人。请尽管交给空吧！」

    「不，我不能只让你一个人做这种事。这里实在是太宽广了，我们分头调查吧。」

    「可是……」

    「就这么说定了。我就是想跟你一起调查。」

    「这、这样吗？空明白了！那么……」

    利欧说想要与空分工，让空非常高兴，口气显得很雀跃。于是，两人开始对第十一层展开更深入的调查。

    ◇　◇　◇

    另一方面，在迷宫的最深处。

    「看来他们果然不知道下来第十二层的方法，还打算继续调查。」

    身穿白色装束的孩童望着天花板，对芬里斯说明状况。他仿佛能够亲眼看到利欧与空正在做什么。藏在长浏海下的那双眼睛，究竟看到了什么？

    「问题在于他们这样调查，到底是因为确信有第十二层的存在，还是只是认为有可能存在。」

    「这就很难说了。如果他们进来这迷宫是因为理娜的指使，照理说应该会知道进入第十二层的方法才对。要是他们放弃搜索，直接离开，很可能表示他们不确定第十二层是否存在。」

    「这么说也是……不管怎样，目前也只能静观其变。」

    芬里斯低吟一声，叹了口气。

    「这两人就交给我，哥哥你还是回去处理自己的事吧。不同于躲在这里的我，你很忙吧？」

    「要是真的能那么做，我就不用操心了……」

    「喂喂，你可以更信任可爱的妹妹一点吧？」

    「你对他了解得并不多吧？他在成为超越者之前就是个大意不得的麻烦角色啊。」

    「所以你现在是担心我要是轻举妄动，会搞砸我们的计划，是吗？真是的……」

    「以我对你个性的了解，我要是没看着你，恐怕会主动去接触他吧。」

    「啊哈哈，你放心啦。我当然会慎选时机与地点。」

    身穿白色装束的孩童没有否定芬里斯的假设，更愉快地笑了起来。

    001

    「……你打算在迷宫外接触他吗？」

    芬里斯瞪大双眼问道，神情显得很意外。这表示他的妹妹出去迷宫外面或许是一件非常罕见的事。

    「是啊。不管怎么说，在迷宫里接触的话，他们肯定会起疑心的。」

    「唔……」

    芬里斯似乎认为这样的话就值得考虑，思索了起来。

    「实际上，如果是在迷宫之外，我在他们面前现身应该不是个坏主意吧？」

    「在外面的世界你的力量会大幅减弱，需要带着这个风险……」

    「先是担心我会搞砸，现在又过度保护起来啦？你这个哥哥还真是喜欢我呢。」

    「因为我们的计划没有你就无法达成。」

    「哈哈，就当作是这么一回事吧。所以呢？你怎么决定？要让我去调查他吗？」

    身穿白色装束的孩童直视芬里斯问道。最后──

    「……好吧。或许你的确是比我适合。」

    芬里斯终于点头答应。

    「那就这么说定了。这个得到龙王权能的男人，跟一千年前的龙王是否为同一个人？就先来厘清这一点吧。」

    ◇　◇　◇

    约一个小时后。地点同样是在圣都托涅里科。在法王芬里斯•托涅里科掌管的宫殿办公室内──

    「唉唉……」

    芬里斯身穿纯白的长袍，满脸厌倦地唉声叹气，同时在椅子上坐下。随后──

    「猊下，请问我可以进去吗？」

    一名身穿高贵白色装束的年轻女人来到敞开着的门前。她的名字是安娜•门杜莎，担任法王秘书官的高阶神官。安娜的手中抱着一大叠文件。

    「请进。」

    「长达数个月的封印仪式，真是辛苦您了。」

    「是啊，真是累坏我了。而且我接下来还得马上回去继续进行封印仪式，可以的话我现在想要休息。」

    「那可不行，猊下。您不在的时候，累积了很多需要您过目的文件。请确认。」

    「就是因为这样，我才不想要回来啊……」

    从两人交谈的内容来推断，芬里斯似乎已经有几个月没回来宫殿了。至于他们所说的封印仪式究竟是什么，目前还不得而知……

    「可以请你简单扼要地说明给我听吗？女神官安娜。」

    芬里斯笑咪咪地这么对安娜说道。

    「我很乐意，猊下。首先，最该优先报告的是这件事──据说最近神官之间贪污事件频传……」

    安娜如她自己所说的，心甘情愿地开始解说手中的文件。她看着芬里斯的眼神中充满发自内心的敬畏。

    芬里斯听着安娜的说明，同时以「嗯」、「原来如此」、「这样啊」等固定的词语淡淡地回应。他接过安娜递过来的文件，迅速地瞄了一眼，心想──

    （在这个时候回到老巢，真是太不巧了。不，或许我该感到庆幸，他刚好在我回归的时候来到这里吗？）

    芬里斯的眼光不经意地望向窗外。

    （既然他跟眷属都在这里，表示对方的战力已经分散，卡尔亚克那边的防备相对薄弱。如果要派出我刚收回的哥雷姆，现在应该是最好的时机，但……）

    芬里斯的脑海中浮现贤神理娜冷笑的表情。假如在利欧背后穿针引线的真是理娜，那会怎么样？

    理娜拥有看透未来的能力，应该不会没有预知到现在的状况才对。得知利欧的战力分散之后，芬里斯会采取什么样的行动，应该也都在理娜的掌握之中。因此，她有可能事先布下了陷阱。

    （……真的是个难缠的对手。要不是对那个女神有所顾忌，我就能毫不犹豫地对卡尔亚克王国展开强袭了……这样一来，就能将瑟莉亚•库列尔──顺利的话，连他的契约精灵都可一并排除。）

    思索一阵之后，法王芬里斯无奈地叹了一口气。随后──

    「……那个，猊下。」

    安娜中断解说，凑过来看着芬里斯的脸。

    「怎么了？」

    芬里斯原本望着窗外的眼光转向安娜。

    「这……您似乎在看着窗外，所以我担心您是不是心不在焉。」

    「你的报告我都听着，只是我同时在想别的事而已。信众的捐款被盗用许多，我也猜得到是哪个部门在搞鬼。」

    芬里斯说着，同时将安娜递过来的文件摆在桌上。这份文件记载着各神官所属部门的收支记录。芬里斯拿起笔，在列表上勾出有可能盗用捐款的部门，然后把文件还给安娜。

    「真、真不愧是猊下……！」

    「我只是挑出了计算方式特别模糊、以及数字的尾数不自然的部门而已。对于信众的捐款，神官多少中饱私囊一些，在惯例上是可以睁一只眼闭一只眼，所以就先由我去这些部门亲自叮咛一下吧。在那之后可以先观察，看看情况是否有改善。」

    「是！那么，接着是下一个案件……！」

    「嗯，让我们迅速地处理完吧。」

    芬里斯叹气着点头。然后──

    （在情报搜集完毕之前就先静观其变一阵子好了。至于莲司先生，就让他先回去普罗奇夏帝国一趟吧，不然要是在街上偶然遇到也很麻烦。）

    芬里斯再度将眼光转向窗外，眺望圣都的街景。

    ◇　◇　◇

    两天后的下午。

    在迷宫的第十一层，利欧与空已经仔细地对所有墙壁与地面注入魔力，以精灵术探索通往第十二层的通道或空间。但是，两人还是没能发现第十二层。于是，两人离开第十一层，回到了地上──

    「阳光好刺眼……」

    利欧眯起眼睛，以手遮挡阳光。在迷宫内，墙壁与天花板都会发出微光，所以还算明亮，但还是远远不及太阳的亮度。在睽违许久的阳光照耀下，不免感到有些刺眼。

    「啊啊，真令人痛心，居然让龙王大人的眼睛受到折磨……这样对眼睛不好，请别直视太阳。」

    「啊哈哈，没事的。很快就会习惯了。」

    「话说回来，都怪理娜这家伙不好。竟然让龙王大人在那么昏暗潮湿的空间内待上两天……」

    「这不是理娜的错啦。」

    「不，全都是理娜不好！为了让龙王大人达成某件事，她让您转生到一千年后的时代，却没留下任何线索，这样实在是太过分了！都是因为这样，才会害龙王大人您来这里白跑一趟。」

    空义愤填膺地数落理娜的不是。

    的确，如果理娜希望重获龙王权能的利欧达成某件事，认为她会先留下一些线索是极为自然的想法。

    话虽如此，能够预知未来的人物刻意没有留下线索，或许表示没有线索这一点本身有某种意义。

    「没关系，现在我们已经知道在这里找不到可用的线索了，这也是一种收获啊。我们先回都市去吃点好吃的东西，散散心吧。」

    利欧温和地安抚空。

    「好、好吃的东西……！您说得是，我们走吧！可恶的理娜，你该感激龙王大人的慈悲为怀！」

    被美食吸引，空的笑容变得比头上的太阳还要耀眼。于是，利欧与空决定先回圣都托涅里科一趟。空的脚步显得很雀跃。但是──

    （我还是觉得这迷宫很可疑……）

    利欧这么想，有些舍不得离开，最后又回头望了迷宫的入口一眼。

    距今千年以前，六贤神在这块土地进行了对世界开启次元之孔的实验。结果导致大量的魔物自异世界入侵，因而引发神魔战争。至今，魔物仍然会出现在迷宫内。从这点来看，不认为迷宫有问题才奇怪。

    但是，两人已经花了整整两天的时间彻底调查无法前进的第十一层。后来第十一层不再有魔物出现，墙壁跟地面的另一侧也没有任何隐藏的空间，只能判断是真的无路可走，因此，两人现在才会回到地面上。虽然隐约觉得有问题，但是单靠这点继续调查，恐怕也不会有什么成果。

    「龙王大人，您怎么了？」

    「不，没事。我们走吧。」

    察觉利欧停下了脚步，空马上转过头来问道。利欧摇了摇头，甩开心里不必要的担忧，跨出脚步，逐渐远离迷宫的入口。接着，像是为了追踪两人般，一个孩童的身影从巨大的迷宫入口出现了。

    「好久没来到地上了。接着呢……」

    身穿白色装束的孩童抬起头，有如要吸收阳光似地直盯着太阳看。然后眼光向下，锁定前方远处的利欧与空的身影。随后，孩童踏出脚步，慢慢地跟着两人走去。

    ◇　◇　◇

    利欧与空来到了圣都托涅里科的市镇内，打算找一间好吃的餐饮店，正朝着大马路走去。其间──

    「在神魔战争的时代，理娜发现了某一件令人忧心的事。我本来以为一定是跟神魔战争的时代有关，不过也有可能是完全无关的事吧。」

    利欧提起他突然想到的想法。

    「如果真的是那样的话，那不就无从调查了？都是理娜那个笨蛋不对，龙王大人实在没必要为了这件事费神。」

    「但也有可能只是我们没有察觉而已。或许真的是跟迷宫有关的线索。」

    「那么，是不是要再进入迷宫一次呢？」

    「……说得也是。或许可以再去调查一次看看。不过在那之前，我们还是多搜集一些跟这块土地有关的详细情报好了。」

    毕竟目前手上的情报实在太少。虽然在一开始要潜入迷宫之前已经有向都市的居民、冒险者公会的职员等人打听过一些消息，但得到的都是一些表面的资讯。

    「是不是有什么适合搜集情报的地点呢？」

    「唔，我有想到一个地方，可能可以调查到不少情报……」

    「喔喔！真不愧是龙王大人！请问是什么地方呢？」

    「就是这都市的神殿。既然管理这片土地的人们都住在那里，那么应该会有保管跟这片土地有关的古老文献的书库。」

    「原来如此！那我们得去神殿的书库啰！」

    「没错。要是有办法进去神殿的书库调查就好了……」

    利欧虽然附和，表情却显得有些为难。因为他认为就算老实地向神殿开口要求借用书库，对方也肯定不会答应。

    在这个书籍都是用手写的世界，书是高级的贵重品，不可能会允许来历不明的人物进入书库。既然这样──

    （也只能偷偷摸摸地闯进去……但是，即使能闯进书库，也无法花太多时间在里面仔细地调查吧……）

    虽然超越者的存在不易在人类的意识中留下印象与记忆，但再怎么说，要是被人看到擅自闯入书库、正大光明地在里面看书，还是会引起骚动。

    要是如此，最后会只剩下骚动发生的事实留在人们的记忆中。人们会因此提高戒心，以后要偷偷潜入书库就更不容易了。因此，还是要设法避免引起骚动会比较好。

    利欧不知道该怎么做，正在思索的时候──

    「唉唉。」

    有人过来向利欧与空搭话。

    「……唉？」

    听到某人的声音从身边传来，利欧转头过去一看。一名外表年纪跟空差不多的小孩子站在那里。

    「你们说神殿怎么了？」

    孩童向利欧问道。

    孩童的相貌偏向中性，头发是全白的，浏海很长，甚至遮住了眼睛，看不出来是男孩还是女孩。

    孩童身上穿着白色装束，或许是在神殿工作的见习神官。服装虽然没有华美的装饰，但是质料本身不差，说不定是高阶神官的子女。

    「…………」

    利欧与空并没有做什么引人注目的行为，但是这孩子却主动来向超越者与其眷属搭话，这让利欧非常惊讶，不由得瞪大了双眼。

    「啊？现在龙……利欧大人跟空正在忙，没时间陪小鬼头瞎耗，快走开。去！去！」

    空明显地表现出不耐烦的样子，要赶走孩童。

    「啊哈哈，你说话还真有意思。明明你自己也是小鬼头。」

    「什么！？空可是成熟的淑女！真是个失礼的小鬼头！」

    空气得呲牙裂嘴，凶狠地威吓眼前的女孩。

    「好了，小空，别这样……真是抱歉，请问你是什么人？」

    利欧先安抚空，再向孩童问道。

    「如你所见，我是神殿的人。因为听到你们在谈论神殿，所以我有一点兴趣。」

    孩童说道，同时举起双手，摇摆白衣的袖子，强调自己是神殿的相关人员。

    「原来是这样。与其说是神殿，其实我们是对这片土地的历史有兴趣，想说神殿可能会保管相关的资料。」

    「原来是这样啊。话说回来……」

    孩童忽然凑向利欧，来到他面前，抬起头盯着他的脸看。两人的距离近得几乎要抱在一块，这让利欧感到困惑，笑容也僵硬了起来。

    「呃……怎么了吗？」

    「我跟你没见过面吧？」

    孩童这么问，继续盯着利欧的脸看。

    「我、我想应该是……？」

    「喔～这样啊。或许是因为头发颜色一样的关系，我总感觉你有一股特别怀念的气息呢。嗯，原来是这样，我们这是第一次见面啊。」

    孩童扬起嘴角，低声地笑了起来。这时候──

    「喂，给我离利欧大人远一点！突然冒出来还强调自己的发色一样，莫非是来搭讪的！？真是人小鬼大！」

    空气呼呼地向孩童吼道。

    「啊哈哈，我跟你肯定是第一次见面呢，嗯。」

    孩童听话地倒退一步，与利欧拉开了距离。

    「要是见过你这么失礼的家伙，空是绝对不会忘记的。」

    「我也觉得我不会忘记你们。对了，还没自我介绍呢。我是耶尔，请多多指教。」

    孩童自称耶尔，并向利欧伸出一手。利欧握起她的手。

    「幸会，我是利欧，这孩子叫做空。」

    「哼。」

    空将脸别过去，不肯看着耶尔，似乎很不服气。

    「利欧与空是吧。真巧，我们三人的名字都短短的呢。这也是一种缘分，如果你们想知道跟这片土地有关的事，不如由我告诉你们吧？」

    耶尔主动要提供情报。

    「这……」

    才刚认识对方，而且还是个孩子，似乎不应该贸然麻烦这样的对象，利欧有些犹豫不决的样子。

    「别看我这样，我可是任职于神殿的初等学者，对圣都的历史了若指掌。就连这片土地成立圣都之前、神魔战争时代的事都知道喔。」

    「这样的话，我们的确是求之不得……」

    正当在烦恼能不能潜入书库调查时，竟然遇上了神殿的学者，这样的状况说是雪中送炭也不为过。不如说未免太刚好了吧？利欧不免困惑。但是──

    「那就这么决定了。我的外表看起来虽然年轻，但是实际年龄比给人的感觉大。请放心。」

    耶尔代替利欧做好了决定。虽然她没有说出实际的岁数，但仍暗示自己并不如外表看起来那般年幼。于是──

    「……既然这样，作为你赐教的交换，也让我们答谢你吧。」

    利欧决定不再把耶尔当成幼儿，而是当成一名学者来对待。利欧一手贴着胸口，恭敬地鞠躬致意。

    「喔，你的应对很灵活嘛，我很中意。因为这可是很难得的。至于答谢，请我吃一顿好吃的就行了。另外，我还想知道关于你的事。你看起来是个旅人？我对于外面的世界一无所知，很有兴趣。」

    耶尔这么说，开心地眯起眼睛笑了起来。然后──

    「跟我来吧。虽然我很久没来这里了，不过我记得这附近有一家店还不错。」

    耶尔转身背对利欧与空，迳自走去。

    「喂，谁准你擅自决定……」

    空显得很不服气，似乎很不喜欢这样被耶尔牵着鼻子走。不过利欧却说：

    「她要带我们去好吃的店，这样很好啊。我们走吧。」

    于是，利欧与空决定向这个自称是耶尔的人物打听关于圣都的情报。

    ◇　◇　◇

    「没错没错，就是这里。」

    耶尔领着利欧与空来到了一间历史悠久的餐厅，在圣都创业至今已有数百年之长。一行人在这栋充满高级感的气派建筑物门前停下脚步后──

    「好怀念啊。我已经想不起来有多久没来了。」

    耶尔眼神变得有些感伤地喃喃。

    「哼，看就知道你只是在装大人。」

    空低声嘀咕。

    （……这个人看起来的确完全就像个孩子。但是也如她所说的，总觉得她的实际年龄没有外表所示这般年幼。）

    这个人说话的方式以孩童来说过于理性，气质也很稳重。利欧见过瑟莉亚那样无论几岁外表都像个少女的例子，因此他觉得耶尔可能也是这样的人。当然，再怎么样应该也不至于在二十岁以上，不过即使是接近十五岁左右，利欧也不会觉得惊讶。

    而且瑟莉亚也是在十岁时就跳级、自王立学院毕业，成为了学者。因此对利欧来说，有其他同样年龄的学者存在，并不是什么不可思议的事。

    （即使想表现得成熟却怎么看都像个孩子的，反而是小空……）

    不止是外表，空平常的言行总是像个纯真的女童。想到这里，利欧的眼光忍不住向下瞄了空一眼。

    「嗯？有什么事吗，龙……利欧大人？」

    「不，没事。啊哈哈。」

    利欧尴尬地笑着掩饰。

    「那我们进去吧。」

    耶尔带头走进了餐厅的玄关。

    「欢迎光临。」

    一个年迈的绅士恭敬地鞠躬问候，看来是负责带位的服务员。

    「三个人，能为我们带位吗？」

    耶尔代表一行人，对老绅士问道。

    「是。请问有预约吗？」

    负责带位的老绅士翻阅柜台的帐簿确认，同时这样问道。

    「没有预约，是临时来的。」

    「知道了。目前刚好有一个空的包厢，马上为各位带位。」

    老绅士阖上帐簿，邀请利欧一行人往走廊深处前进。在这圣都托涅里科，神殿的影响力非同小可。即使没有预约，餐厅也马上答应提供包厢，或许是因为对方看耶尔的服装就知道她是神殿的相关人士，才能享有这样的待遇。

    总而言之，一行人被带到包厢，就坐之后──

    「我记得这间餐厅特别好吃的是法王风格炖饭吧。不好意思，先给我们来个三人份。」

    耶尔向带位的老绅士点餐。

    「………………」

    老绅士倒抽了一口气，瞪大双眼。

    「嗯？怎么了吗？」

    「……失礼了。由于听到了非常怀念的餐点名称，我又惊又喜。」

    「怀念？那么，现在这道餐点已经……」

    「不，现在只是改成了别的名称，本店一样能供应客人您要求的餐点。法王风格炖饭三人份对吧，餐点都是现做，需要一点时间，敬请耐心等候。」

    老绅士刻意以当时的名称复诵餐点。

    「嗯，没问题。对了，餐点的名称为什么会改呢？」

    「那已经是十几年前的事了。当时光临本店的神官们认为，用法王大人的称号为餐点命名恐怕有些不敬，可能会有问题，所以……」

    或许是因为耶尔看起来就是神殿的相关人员，老绅士有些尴尬地解释餐点名称变更的缘由。

    「原来是为了这种小事啊。真是无聊。哥哥才不会计较这种鸡毛蒜皮的小事呢。反倒是那些人身为一介神官，竟然敢对以法王称号命名的料理有意见，难道他们不觉得这样才是不自量力吗？」

    耶尔说道，无奈地耸耸肩。

    「…………咦？」

    利欧的表情变得意外且疑惑。老绅士也瞪大双眼，看起来很错愕。

    「嗯？怎么了吗？」

    耶尔马上对利欧问道。

    「……没事，只是你说的话让我有些在意。你刚才说哥哥，意思是……？」

    利欧有些客气地问道。

    「嗯？喔，就是这圣都托涅里科的法王啊。法王芬里斯•托涅里科。你虽然是旅人，但应该至少听过这个名字吧？」

    「是、是啊……」

    得知惊人的事实，利欧勉强挤出声音来，脸颊僵硬地抽动。

    「原、原来您是法王大人的亲人吗？真、真是失礼了，请恕罪！」

    带位的老绅士脸色一下子转为铁青，当场连忙趴跪在地。

    也难怪他会有这样的反应。在阿鲁玛达圣王国，拥有王之称号的有国王与法王两人，在政治方面统治全国的是国王，而在宗教方面君临全国的则是法王。在这圣都托涅里科，法王甚至拥有自治权，老绅士身为圣都的居民，对法王的亲属感到敬畏也是理所当然的。

    （我早就知道她不是普通人，没想到……）

    没想到竟然会是法王的亲属，真是怎么想也想不到。这时候──

    「快起身吧。我虽然是法王的妹妹，但是在台面上并不会被当作法王的妹妹来对待。不，正确来说是没有办法那么做。」

    耶尔笑着对老绅士说道，态度依然坦荡大方。

    （妹妹，果然是女生。）

    这孩子还很年幼，外表又十分中性化，实在看不出性别，不过，这下子总算可以确定了。然而，现在比起这种事，利欧更在意她说的「在台面上不能被当成法王的妹妹」这句话。这究竟是什么意思？

    「呃、这个……」

    老绅士的表情紧绷，显得非常惊恐，担心自己是不是听说了什么不该得知的事。

    「别误会。在这圣都，神殿同时经营着几所孤儿院。而我来自其中之一。就是这么一回事。明白我的意思了吧？」

    耶尔这么说，似乎是刻意不把话说清楚。

    「啊，不……」

    老绅士非常狼狈，还是不知道该怎么回应。于是──

    「……也就是说，你跟法王猊下没有血缘关系，是吧。」

    看老绅士显得很困扰，利欧代替他这样问道。

    「就是这么一回事。」

    耶尔满意地点了点头。本来以为她接下来要说「因为没有血缘关系，不用对我这么恭敬」之类的话，但是──

    「目前对外都是这么说明的。」

    耶尔补充了如此意味深长的一句话。

    「………………」

    这或许是更不该知道的事，气氛又变得紧张了一点。

    「呼、啊哈哈哈，抱歉、抱歉，开玩笑的。平时我总是深居简出，很久没跟别人交谈了，一时高兴就忍不住开了个玩笑。」

    「……还真不知哪些是真的、哪些是玩笑，我看就别追究了。」

    利欧轻轻地叹了一口气，回应耶尔的玩笑话。

    「嗯，这样最好。不管怎样，我的确是平时不会在台面上活动的身分。法王芬里斯•托涅里科没有妹妹。所以，刚才听到的你可别说出去喔？如果你还想要活命的话。」

    「是、是！这是当然的！除了各位点餐的内容，我什么都没听说！」

    老绅士慌张得不像高级餐厅的服务员该有的样子，不停地点头。不过面对这样的状况，会如此狼狈也是无可奈何的吧。

    「对了，我们还在点餐呢。两位，你们有没有什么特别想吃的？炖饭是用除去壳的稻谷做的料理，还会添加很多配料，份量应该不少，你们最好以这个前提点餐。」

    耶尔导正话题，将话锋转向利欧与空。

    「去壳的稻谷是吗……原来如此。」

    也就是米饭料理。听耶尔这么解说，利欧心里对这道料理有了大致的想像。

    「利欧大人，空想要吃肉，可以吗！？」

    一直全神贯注地盯着菜单看的空问道，兴奋得坐立难安。

    「当然，尽管吃，别客气。」

    「谢谢您！吃肉～吃肉！空要吃沙朗牛排，五百公克，煎五分熟。」

    空开心地向老绅士点餐。明明刚才还在谈论足以威胁生命安全的话题，眼前这女孩却完全不当一回事，只顾着思考自己想吃的东西。看着这样的空──

    「……是、是，我知道了。」

    老绅士似乎有些错愕，以僵硬的动作点头。

    「啊哈哈，空一心只想吃肉呢。」

    「那是当然的。空就是来吃饭的，不然还要想什么事？」

    「空不想知道我是什么人吗？」

    「啊？你是什么东西一点都不重要吧。就跟一千年前的今天是什么天气一样不重要。话说回来，空可没有允许你直呼空的名字喔。」

    空不领情地对耶尔说道。老绅士似乎觉得这样说话激怒法王的亲属很不好，在一旁显得很紧张，表情十分僵硬。不过──

    「啊哈哈哈，一千年前的今天是什么天气，是吗？说这种话，仿佛你活了一千多年。空真的很有趣呢。」

    耶尔完全没有受到冒犯的样子，反而开心地笑了起来，眼光持续望着空。

    「都说了，空可没有允许你直呼空的名字。真是个装熟的家伙。」

    「别这么说嘛，跟我交个朋友吧。」

    「嗯？怎么，你想跟空成为朋友吗？」

    听耶尔说想要成为自己的朋友，空愣了一下，斜着头问道。

    「是啊。很久没交到新朋友了，我很高兴啊。同为成熟的淑女，交个朋友也不错吧？」

    耶尔坦率地提议要与空结交友谊，态度完全没有一点羞涩。

    「………………」

    无论怎么跟他人培养感情，到最后还是会被遗忘，因此空一直与他人保持距离。失去龙王之后，一千多年来空一直都是这样过来的。因此她很不擅长处理人际关系，现在对耶尔的要求也感到困惑，不知该如何回答，什么话都说不出来。这时候──

    「……小空，你觉得呢？如果你交到更多朋友，我会很高兴的。」

    利欧凑过来窥探空的侧脸，如此推她一把。

    如果空表现出真的很不愿意的样子，那还另当别论，但是如果空其实想要交朋友的话……利欧想助她一臂之力。即使最后会被对方遗忘，利欧还是打从心底想要帮助空实现交朋友的心愿。

    「好、好吧，既然龙……既然利欧大人都这么说了，这次空就特别允许你直接称呼空的名字吧。咳咳，而且说到『同为成熟的淑女』，也还算是动听。」

    空刻意地干咳两声。她的脸颊看起来有些泛红，应该不是看错。

    「这样啊，我很高兴喔。请多指教，空。」

    「请、请多指教。」

    空害羞地移开目光，回应耶尔。

    「不只是利欧，空也一样。要是能更早认识你们就好了……不过，若真如此，就不能像这样跟你们成为朋友了。真是不尽如人意呢。」

    耶尔的眼光像是在看着远方，微笑着说道，神情透露出一丝哀愁。

    「啊？你这话是什么意思？」

    「不，没什么特别的意思。不说这个了，我们还是快完成点餐吧。」

    空不解地问道，耶尔则不着痕迹地打发了这个话题。后来三人又点了其他的料理与饮料，结束了点餐。

    老绅士服务员快步走出包厢，包厢内只剩下三人。

    「好了，你们说过想要知道这块土地的历史，是吧？具体来说，你们想知道什么样的事呢？」

    「这个嘛……」

    被问到想知道什么样的事，利欧思索了起来。

    「啊啊，在那之前，利欧。你也一样，用一开始的口气跟我说话就好了喔。」

    「……不，那可不行……」

    「以我跟你的交情，有什么不可以的？」

    耶尔微笑着说道，眼光直盯着利欧，仿佛要连他的内心深处都看透。

    「虽然您这么说，但是……」

    我们才刚认识没多久，哪来的交情可言──利欧虽然心里这么想，却不能说出口，只好装出客套的笑容。

    「……也是啦，我们才刚认识，这也是事实。因为我对你一见如故，才会忍不住这样要求，真是抱歉……不过，我实在不喜欢太过于拘谨的相处方式，而且现在我跟空也成为朋友了，希望你能够别太拘谨。毕竟在你看来，我应该就像个孩子一样吧？」

    「这……好吧，我知道了。这样可以吗？」

    利欧不再坚持，轻叹一口气之后，决定改用相对亲近的方式跟耶尔说话。

    「这就对了。好了，有任何想了解的事都尽管问我吧。你想知道些什么？」

    「那么，我想问过去到现在约一千年以来，这块土地是否有发生过任何异常现象或问题？是否有留下相关的纪录？」

    「异常现象或问题，是吗？这还真是个模糊的问题。在解说之前，我想先知道你对这个国家、这块土地知道多少？」

    耶尔一手抵着下巴，低吟一声之后，对利欧反问道。

    「我才刚来到这个国家，所悉的都只是一些表面的事。例如除了国王之外，另有名为法王的人物统治这座圣都；圣都与迷宫是神魔战争的发源地；还有位于圣都的冒险者公会是修托莱地区的公会总部。差不多就这些吧。」

    「原来如此。那么，我先告诉你，要理解这块土地的历史，有一个必须要先明白的要素。你知道是什么吗？」

    「是迷宫吗？」

    圣都与迷宫的关系密不可分，利欧马上这样回答，不假思索。

    「答对了，你果然很优秀。那么，现在就先概略地回顾历史，厘清迷宫与这块土地的关系吧。首先，圣王国起源于距今九百五十多年前。」

    刚建国的时候，托涅里科还不是圣都，也没有法王。因此，当时管理这块土地的，是这个国家的王室。

    「毕竟打倒迷宫内的魔物可获得的魔石，是相当吸引人的资源呢。对国王而言，说什么都想要将这么宝贵的资源完全掌控。因此，刚建国之后的一段时间，管理迷宫的是王室。但是你也知道，那座迷宫的存在本身就是个大麻烦。你应该也听说了，迷宫有时候会涌出大量的魔物。」

    耶尔马上就提及迷宫，并开始解说。

    「那就是迷宫灾厄。在神魔战争结束后第一次发生的迷宫灾厄，规模特别大。有一说认为当时有至少数十万的魔物逃出了迷宫之外。结果导致在现在的圣都出现之前发展于此地的都市被毁灭。受害的不只是这块土地，整个阿鲁玛达圣王国与国外的其他地区也接连遭殃，对修托莱地区带来了大规模的混乱。」

    第一次发生迷宫灾厄，是在神魔战争结束后过了约一百年左右，阿鲁玛达圣王国建国刚经过半个世纪的时候。

    「据说当时各国都非常慌张，甚至以为神魔战争其实还没有结束。不过，最后人们推测出来的结论，认为迷宫灾厄是『魔物们因为失去统率之后偶发的集体混乱现象』。」

    之所以如此推测，是因为当时魔物们的行动看起来并没有特定的侵略目标，也没有占领特定地点并建立大规模的据点。魔物们广泛地分散于修托莱地区的各处，最后只是在各地聚集、随处定居。

    「因此，当时国内外各地对迷宫灾厄的不满与指责，全都指向迷宫的管理者，也就是阿鲁玛达国王。」

    当然，人类不可能预测魔物的行动。魔物们失控跑出迷宫，擅自移动到各地定居、栖息，只是如此罢了。

    既然明白迷宫灾厄不是阿鲁玛达圣王国刻意引起的事象，各国最后也都判断这不是阿鲁玛达圣王国的错。

    但是，即使如此，仍然有不少人认为灾厄可能有征兆、是可以预期的，继续指责阿鲁玛达圣王国的疏忽。

    「这也是无可厚非，毕竟魔物造成了广范围的损害。甚至有人认为现代仍有大量的魔物蔓延、肆虐，该归咎于这个时代的迷宫灾厄。」

    因迷宫灾厄而蒙受损害的各国不满的情绪无处宣泄，只好将矛头指向国土范围包括迷宫的阿鲁玛达圣王国，这也是人之常情。

    「当时的国王想必为此很头疼。要是下次再度发生迷宫灾厄、修托莱的各地再度遭受损害，王室可能真的会被迫承担责任。当时王室应该很想逃避管理迷宫的重担吧。」

    耶尔说得神采飞扬，看起来打从心底觉得有趣。

    「但是，王室无法抛弃这份责任。因为要是迷宫灾厄发生，最先遭殃的还是国土范围包括迷宫的阿鲁玛达圣王国啊。而且能从魔物身上采收的魔石是宝贵的资源，这仍是不变的事实。」

    因此对阿鲁玛达圣王国而言，迷宫的管理是不可或缺的。

    「于是阿鲁玛达王室就开始想办法。不想直接承担迷宫的管理责任，但是又想要从迷宫取得魔石。」

    虽然这样的念头可说是非常地自私而厚脸皮……

    「最后想到的方法，就是法王的设置与冒险者公会的成立。将圣都划为自治区，与国家政府切割，将管理迷宫的责任全推给法王。并且让冒险者公会指使冒险者去探索迷宫，带回打倒魔物后可取得的魔石。」

    冒险者公会虽受国家的监察，却是不隶属于国家的独立营运机构。冒险者公会的设置虽有国家的投资，不过设置之后营运所需的财源却没必要由政府提供。比起国家自己编制军队来攻略迷宫，这种做法更能节省成本。

    问题在于国家该如何取得冒险者公会采集回来的魔石，不过，只要圣都的冒险者公会存在于王国的范围内，方法自然多得是。

    圣都周围的土壤本就偏强酸性，不适合发展农业，只能依赖阿鲁玛达圣王国取得粮食。没有圣王国的支持，圣都就无法生存，因此冒险者公会也必须依赖圣王国才能生存。

    「多么巧妙的机制啊，真是令人佩服，对吧？」

    耶尔骄傲地挺起胸膛，仿佛这个机制是她本人想出来的一样──

    「对了，你原本的问题是过去约一千年的期间内，有没有留下这块土地发生的异常现象或问题的纪录，对吧？我最先想到的，就是这块土地第一次发生的迷宫灾厄。这样有回答到你的问题吗？」

    耶尔总结她的回答。

    「嗯，这件事令人很感兴趣。也因为这样，我有很多想更进一步知道的部分……」

    「没问题，尽管问吧。」

    「谢谢你。那么，第一个问题是，我之前就听说有时候会有魔物从迷宫里出来，这表示迷宫灾厄是频繁发生的现象吗？」

    「唔，魔物们从迷宫内涌出，本身并不是稀奇的事。不过，规模大得足以被称为迷宫灾厄的情况倒是不多，一百年也不见得有一次。记得上一次的迷宫灾厄，是三十八年又七十五天之前吧？」

    「竟然在那么久之前……话说回来，你竟然连天数记得这么详细啊。」

    「即使敬陪末座，好歹我也是个神殿学者，我对自己的记性很有信心。虽然比不上鼎鼎大名的贤神们啦。」

    耶尔脸上浮现蛊惑般的笑容。

    「这、这样啊，真不愧是学者。那么，我换个问题，什么样规模的魔物涌现，才称得上是迷宫灾厄呢？」

    「这倒是没有明确的标准。被认定为迷宫灾厄的魔物涌现事件中，也有为数两千数百具的例子。说起来上一次灾厄的规模差不多就是这样。」

    「跟第一次迷宫灾厄相比，规模小很多呢。」

    「应该说是第一次迷宫灾厄的规模太异常了。即使是纪录中规模次之的迷宫灾厄，魔物数量也顶多只有几万而已。迷宫灾厄的规模一次比一次小，这几百年来则从来没有超过五千的例子。」

    「原来如此。那么，除了迷宫灾厄之外，魔物跑出迷宫之外也是平时常有的现象吗？」

    「是啊。不过，平常会跑出来的都是小规模的集团，顶多十具左右。至于数十具以上的集团，几个月出现一次都算多了。」

    「这样啊……」

    「还有其他想知道的事吗？」

    耶尔看着利欧的脸问道。

    「我在想魔物们的动向是否具有计划性呢？虽然人们在分析之后，似乎认为魔物们引起迷宫灾厄的原因应该是一种集体混乱现象，不过，迷宫深处会不会有可能藏有某种会指挥魔物的存在呢？」

    「喔……你的意思是，引起魔物战争的存在，到了战争结束一千多年之后的现在，仍然藏身于迷宫深处，是吗？」

    耶尔扬起嘴角，脸上浮现愉悦的表情。

    「嗯。既然在神魔战争结束之后，仍有大量的魔物留在迷宫内，魔物之中有位阶较高、能够指挥其他魔物的存在，应该也不奇怪吧。假如魔物的行动看起来有计划性，或许就能验证这个假设。」

    「这个想法很有意思。毕竟魔物的行动方式都非常原始。虽然也会聚在一起、联手战斗，但原则上都只会像疯狗似地袭击它们看到的人类。不只没有战术，甚至没有丝毫知性可言，战斗方式非常粗糙。要是能从魔物们的行动看出战略意图或计划性，这的确是能够间接证实你假设的有力证明。」

    「耶尔，从你身为学者的角度来看，认为如何呢？过去这一千年来，每次迷宫灾厄发生时，魔物们的行动看起来有计划性吗？」

    利欧直捣黄龙，向耶尔问起最关键的部分。

    「就算这么问，能考察的案例实在太少了。若要判断出计划性的有无，必须连魔物们在迷宫灾厄发生之后的动向都一起观察，但是魔物们胜利的就只有最初那一次而已。在那之后魔物们的动向，我刚才也说明过了吧？」

    「……魔物们毁灭了这块土地上原有的都市之后，没了其他可袭击的目标，往各地四散。」

    「没有错。假如魔物们有意侵略地上世界，照理说应该要先在迷宫旁设立据点。但是，当时的魔物们却没有那么做，而是为了寻求下一个可袭击的目标，漫无目的地胡乱往各方向分散。这样的行动看不出来有任何统率可言。魔物们毫无秩序，只是各自往想去的方向前进，这样像是有高度的计划性吗？」

    「……的确是不太像呢。」

    要是魔物中有类似军师的存在，肯定不会采取这样愚昧的行动──利欧如此判断，叹了口气后立刻回答。

    「魔物分散至各地之后，采取的行动也只是各自任意肆虐而已。从人类受损的状况来看，实在看不出背后有什么计划，而在那之后，隔了至少一个世纪的空档才发生第二次的迷宫灾厄。因此，无论是当时的为政者还是后世的史学家，都只能推断迷宫灾厄是魔物们的偶发性集团混乱现象。」

    「这样啊……」

    （莫非理娜所预知到的事，真的跟迷宫无关？）

    利欧开口附和，但脑海中仍在苦思关于迷宫的事。因为他还是觉得迷宫有些可疑，应该说，还是有某些疑点没有解开。但是──

    （迷宫只能前进到第十一层，无法到更深的地方。当初第十一层的魔物大致看起来大概有数千具，不过都被我们打倒了。既然这样，是不是最近就不可能发生迷宫灾厄了呢？）

    愈是深入地思考，就愈会觉得可能真的跟迷宫无关。而且假使利欧要再度去探索迷宫，打倒太多魔物可能也不太好。因为这样的行为或许会延迟迷宫灾厄的发生，而被判定为触犯神所制订的法则之一──「不得过度偏袒特定的人类」。

    「………………」

    利欧沉默不语，表情有如骨鲠在喉。

    「你的表情看起来似乎不太能接受呢。」

    耶尔一针见血地说中了利欧的心事。

    「不，如果没有任何疑虑，那当然是最好不过。只是，我总觉得好像还疏忽了什么。毕竟迷宫本来就还有很多不解之谜……」

    「难得有这个机会，就让我回答你任何关于迷宫的问题吧。这种机会以后可能没有第二次了喔？」

    耶尔脸上浮现妖艳而神秘的微笑。

    「谢谢你。那么，首先是关于迷宫内部的生态系。迷宫里明明聚集了那么多的魔物，却完全没有任何文明产生的痕迹。虽然不知道魔物们都吃什么维生，但看起来没有经营农业，也没有畜牧业的迹象。所以，我觉得它们应该是在某个人类所不知道的地点，设置居住空间或据点……」

    从这个问题开始，一行人谈论起魔物的生态。

    耶尔接着说明，魔物是杂食性，什么都吃，包括草木、腐败的尸肉等等。另外，据说多次有人目击迷宫内的魔物在吃土或石头。魔物不会排泄，有可能是把吃下去的物质完全转换成能量。

    「…………」

    听了魔物的生态，利欧的表情变得有些僵硬。空也皱起眉头，显得很不愉快，发出「恶」的一声。

    「另外，魔物的繁殖力虽强，但是雌性没有隆起的乳房，因此外表乍看之下无法与雄性区分。一般认为雌性魔物之所以没有发达的乳房，是因为魔物没有必要透过喂乳来让幼体补充营养。魔物从刚诞生的时候开始，即能以跟成体一样的方式摄取食物，是已经得到证实的事实。」

    「……原来如此，该怎么说呢……」

    「怎样？」

    「明明一样是两脚站立的生物，魔物的进化方式却跟人类有根本性的不同。到底是在如何恶劣的环境中才会这样进化呢？」

    利欧喃喃说出心里的疑惑。

    「喔……如何恶劣的环境，是吗？真是耐人寻味。你的着眼点很犀利呢，真不愧是你，利欧。」

    「没错。利欧大人比世界上的任何人都还要聪明睿智。看来你挺有眼光的嘛，耶尔。」

    空坚定地赞同耶尔的话，显得很骄傲。

    「啊哈哈……那真是谢了。」

    利欧腼腆地道谢。虽然包厢内除了三人之外没有别人，不过现在的情景客观看来，就是一个大男人被两个年纪比自己小上一轮的小孩子称赞。

    「从它们的生理特征来看，你的考察可以说相当有道理。毕竟魔物是自异世界入侵的，或许对它们来说异世界的环境真的非常恶劣。」

    耶尔轻笑一声，这么补充道。

    「说得也是……」

    说起来，魔物这种生物一旦死去就会灰飞烟灭，只留下魔石。如此特征，说是在跟这个世界完全不同的环境下进化而来的生物，也是理所当然的推论。不如说地球跟这个世界的生态系极为相似，包括人类等生物的存在，反而才是奇迹。这时候──

    「让各位久等了。」

    一行人点的料理上桌了。

    「唔喔喔喔，来啦！终于来啦！」

    闻到肉的可口香气，空立即兴奋了起来。

    「接着就等吃饱后再谈吧。现在就先品尝料理，一边聊聊关于你们的事吧。」

    就这样，利欧等人决定先专心享受美食。

    ◇　◇　◇

    服务员将送来的料理全都摆上餐桌之后──

    「看，这就是法王风格炖饭。看起来很好吃吧？」

    耶尔洋洋得意地向两人介绍法王风格炖饭。那是一种用浅平底锅盛着大量米饭、鱼、肉与蔬菜的料理。

    （果然没错，跟西班牙海鲜炖饭完全一样。）

    看到眼前的法王风格炖饭，利欧忍不住扬起嘴角。因为这道法王风格炖饭与他所知的地球的西班牙料理非常相似。刚才听耶尔解说的时候，利欧就在想搞不好是这么一回事，如今上桌的料理真的跟他所想的一模一样。因此──

    「……嗯。这肯定很好吃，没有错。」

    利欧满怀肯定地点头。

    「哎呀，利欧，从你的反应看起来，就好像之前也有吃过这种炖饭，是吗？」

    看了利欧的反应，耶尔问道。

    「嗯。当然还是要实际吃过才能确定，不过我以前有品尝过类似的料理。锅粑的部分特别好吃呢。」

    「喔，看来你是真的懂呢。好了，马上来尝尝看吧。」

    「嗯。小空，你一定也会喜欢的。」

    「是，空很期待！」

    看着桌上的炖饭，空雀跃得双眼闪闪发亮。

    「那么，请让我为各位盛饭。」

    一旁的男性服务员拿起一把大汤匙，正要舀起炖饭的时候──

    「空的那份不要放蔬菜。」

    空立即要求道。

    「好的。」

    男性服务员微笑着点头回应。

    「喔？身为一个成熟的淑女，挑食是令人难以苟同的行为呢。料理就跟人生一样，真正成熟的淑女应该要能够包容酸甜苦辣的各种滋味才对，空。」

    「少、少啰唆，只挑走想要的部分，才是成熟淑女的精明表现。」

    「原来如此，你这样说好像也对。」

    两人谈论起成熟淑女应有的修养，耶尔忍不住笑了起来，似乎觉得很有趣。然后──

    「请慢用。」

    服务员为所有人分别盛好了炖饭等所有料理，摆在所有人面前。

    「辛苦了。接下来我们自己用就好，你可以出去了。」

    「遵命。」

    男性服务员按照耶尔的要求走出了包厢。

    「各位，趁热吃吧。」

    「嗯。」

    「空要开动了！」

    终于要开始吃了。一开始，三人自然而然地将手伸向法王风格炖饭，用汤匙舀起一口充分渗透汤汁的米饭，放入口中─