咚！
对于敌人猛扑过来的攻击，吉可露妮一筹莫展地被撞飞了。
虽然她勉强做出防御，但承担攻击的手却感到一阵发麻。
敌人的视线与她交缠在一起。
凶暴的杀意与斗志盈满双眸之后，敌人再次飞扑而来。
「呜！」
吉可露妮勉强以枪杆挡下攻击。
她是英灵战士，拥有《噬月之狼》的符文。虽然身材纤细，但臂力之强，就算在满是精锐武人的《狼》之中也可进入前三名。
「这力量……和虎心王同等级吗！」
力量如此强大的她，现在正被对方推得明显后退。
唧唧——吉可露妮听见物体摩擦的声音。她赶紧拋下枪，向后大大地跃开。
啪嚓！
下一瞬间，枪杆发出薄冰破碎般的声音，断裂了。如果做出反应的时间再晚一瞬，她的生命就危险了。
「咕呜哦哦哦哦哦哦哦！！」
敌人追击的速度丝毫不见减缓，伴随著震撼全身的咆哮，以极为猛烈的速度，打算一招置人于死般腾腾冲来。
吉可露妮的眼中闪过锐利的光芒。
「喝啊！」
她抽出腰间双刀的其中一把，以全身之力打横挥出。
石破天惊，连铁都可以斩断的一招。可是她斩到的只是虚空。
敌人在差一点点就进入吉可露妮的剑锋范围时，朝一旁跳开了。
吉可露妮愕然地睁大双眼。躂！敌人刻不容缓地朝地面一踢，迅雷不及掩耳地从她侧面扑了过来。
「呜！」
吉可露妮陡地向后跃开，但还是慢了一步。
敌人由上而下斜斜释出的斩击，划破了吉可露妮的大腿。灼热的感觉比痛楚更加迅速地传遍身体，鲜血咻地喷溅而出。
吉可露妮好不容易才踏稳脚步，让自己不致于摔倒在地。
「没想到会这么强……啊。」
吉可露妮遇上了前所未见的强敌，完全被逼得走投无路了。
起因要回溯到两天前。
「我们现在要去格尼巴城砦，所有人立刻做好出发的准备。」
咚！吉可露妮将刀鞘往地面一插，环视子弟们宣布道。
从雅尔菲德出发，徒步走一刻（两小时）可抵达的某片草原，是吉可露妮组的领地。领地周围是一整片的雪原，数百头马羊放牧其间，正快乐地来回奔跑著。
领地内一座视野良好的小丘上罗列著无数帐篷。大约有三百名吉可露妮组的小伙子们，正列队在其中某顶特别巨大的帐篷前方的广场上。
吉可露妮组总人数将近五百人，屡战屡胜，是《狼》氏族中号称第一的战斗集团。
为了不让这威名蒙羞，吉可露妮组的年轻组员们，就算每天接受酷刑般的严格战斗训练也从不抱怨默默承受，可是这次浮现在他们脸上的并非接到命令的使命感，而是动摇与困惑。
不过这也是当然的。
格尼巴城砦距离这里，徒步得走上两天。
而且现在天空正不断飘著雪，冷冽的寒风不停吹拂。从刚才起牙关就不住地喀喀作响，这也是没办法的事。
要在这种情况下行军两天，老实说，即使是亲卫骑兵团的勇士们，望而却步也是人之常情。而正在受训，必须徒步行军的实习士兵们就更不用说了。
不过，他们那被歌诵为冰之华的头目，似乎完全不打算瞭解这些孩子们的内心想法。
「怎么了？你们看起来不怎么想去的样子啊？」
比冬季的空气更冷，冷到彷佛冻结为冰的声音，让吉可露妮组的年轻组员全都无比惊惶地紧绷著脸。
他们是最清楚这名少女有多可怕的人。
她只有在面对父亲时才会连一点小擦伤都惊慌失措，露出保护过度的样子。至于面对义子或义孙时，可是毫不留情的。
锻炼组员时，她的木刀会毫不手软地招呼过来。当然，吉可露妮会保留力道，不至于让人受重伤。但是被打到一时三刻跪在地上爬不起来，并不是什么稀奇的情况。
多吃点苦头才会想拚命变强啊——她是面不改色地如此断言的魔鬼教官。
尤其是最近，也许因为目睹了《豹》族士兵们的骑马技术，她对组员的训练变得更加严格了。再操下去会吃不消的——这是年轻组员们的恳切心声。
正当年轻组员们不只因为寒冷，也是由于即将面临的地狱训练而颤抖不已时，有一个人果敢地向前踏出一步：
「母亲大人，为什么要去格尼巴城砦那种荒凉的地方呢？您不说明原因的话，大家自然会迷惘的。」
这个人是亲卫骑兵团的副官兼吉可露妮组的二头目※庞伯。年轻组员们纷纷对他的谏言表示认同地连连点头。（译注：典出北欧神话的矮人之名〈Bomburr〉。）
庞伯的年纪大约三十五岁上下，在全由强健又精悍的男人们组成的吉可露妮组里，看起来是个整体稍显圆胖的男人。
虽然还不到肥胖的程度，但因为身材不是很高，又颇有宽度，再加上圆圆的脸以及有点松垂的下巴——
使他怎么看都只是个缺乏威严、不起眼的男人，但是……
「唔。」
吉可露妮听了他的话后却略微皱著眉头思索了起来。
因为代替基本上每天都在宫殿出动的吉可露妮经营这片领地、训练年轻组员的，就是这位庞伯。
就算是吉可露妮，也不能忽视这名可说是家中砥柱的重要人物的发言。
「……你说得也是。我太急躁了。各位，对不起。」
吉可露妮听进了庞伯的谏言，承认自己的躁进。
虽然吉可露妮很容易被当成脑子里只有武功与战斗的人，但她绝不愚昧。还不如说，身为实战部队的首领，她的判断力相当杰出。
而且只要她认为自己有错，即使对方的地位比自己低，她也会确实地向对方道歉。
就是因为这种光明磊落的态度，所以即使她冷淡又严格，也依然深受部下的信赖与拥戴。
「其实是因为，我刚刚得到了父亲大人的命令，要我们去消灭在格尼巴城砦附近作乱的山贼。」
「哦哦，原来如此。」
庞伯心领神会似地深深点头，年轻组员们也全都「哦～～」地点头接受了这说法。
从吉可露妮的年纪，完全想像不到她是名沉稳冷静的少女，但她偶尔也会做出一些奇特的言行。而那些言行几乎全与她的父亲有关，每个组员都知道这件事。
虽然如此，由于那些反应可说是这位冷酷刚毅的母亲唯一显得可爱之处，因此吉可露妮组的年轻组员们全都对此事微笑以对，基本上他们都是为母亲加油的。
如果能让母亲高兴，那么做些孝顺的事就是义子和义孙的责任。
「那里原本就是《狼》和《爪》之间纠纷不断的地区。好像有一些被赶出故乡的人民和战败的武者，成群结党在附近的村庄作乱的样子。」
一旦发动战争，总是会出现荒废的田地与被掠夺的人民。那些人民，以及犯了阵前逃亡的重罪而无法回到故乡的人们，从战场上取走武器改当强盗土匪是常有的事。
「唔，自从我们与《爪》缔结誓杯之后，就不再配置那么多士兵在城砦里了呢。」
庞伯将手放在下巴，苦恼地说道。
最近《狼》一直曝露于西方的威胁之下，因此不得不将大多数士兵调派到另一头防御。
看来那些棘手的家伙是趁机在城砦一带扩展势力了。
「嗯，所以才会叫我们吉可露妮组出动。父亲大人希望在新的被害者出现前尽快解决这件事。」
「哈哈，既然如此，就是亲卫骑兵团出场的时候了。」
吉可露妮组里有被称为亲卫骑兵团，由精挑细选的组员所组成的精锐部队。
总数二百名的团员全是骑兵，其机动力在《狼》之中堪称拔群。如果派他们前往剿匪，徒步两天的路程应该可以在一天之内就抵达吧。
「嗯，就是这么回事。还有，这次要把实习生里会骑马的人也一起带去。没有比实战更好的训练了。」
「目前正在族都做警备的人要留下来吧？」
「那当然。要是父亲大人有什么万一就糟了。」
「瞭解。那么我立刻去准备，可以给我一刻的时间吗？」
「半刻。」
「是！」
庞伯恭敬地低头接受了母亲的无理要求。接著，用不著他下令，吉可露妮组的年轻组员们已经倏地散开，开始活力十足地做准备了。
如此这般，一百名亲卫骑兵团与一百名实习骑兵在转眼之间编组成混合部队，如吉可露妮要求的，在半刻之后如飞箭般朝格尼巴城砦出击。
「呼，好久没来这里了。总算在天黑前赶到了呢。」
吉可露妮轻盈地从爱马上跃下，仰头看著格尼巴城砦。
其实她并不常来这里，不过基于某些奇妙的因缘，这座城砦让她留下深刻的回忆。
这里是上任『最强银狼』驻守的城砦，后来被《爪》给夺走。之后，发动的再度夺回作战，则是她敬爱的宗主生平的第一场战斗。
围绕城砦的砖墙有一处遭到无情的破坏，虽然补救似地以石块堆积填补，但是战争留下的痕迹依然很明显。
「哦哦，我们就是从这里攻入，把这座城砦从《爪》那些家伙手上抢回来的呢。当时的事我现在仍历历在目呢。」
庞伯啪啪地拍打石块填补之处，怀念地道。
对亲卫骑兵团来说，那是编组成队之后的第一场战斗，也是骑兵团的第一个战功，所以自然会涌现种种感慨。
不过——
「感伤怀旧晚点再做，现在要紧的是铲除山贼。先去找城砦里的人问清楚详情吧。」
吉可露妮本人则对此漠不关心。
守门人因她那看一眼就知道是谁、极具特色的美貌而打开了城门。她迅速地迈步走进城砦里。
往事终究只是往事，在吉可露妮心里，似乎没有什么事比完成父亲交代的任务更重要。
「唉，也让我们稍微休息一下嘛。」
虽然觉得说了也没用，不过庞伯还是忍不住发了一下牢骚。
他的头发结满冰霜，变得硬邦邦的，嘴唇也冻成了紫色。由此可以看出旅途有多艰辛。
吉可露妮虽然也是在同样的状况下奔驰，但是依然精神十足。
「系好马的人就在城砦里休息吧。」
对部下做出指示后，庞伯追著吉可露妮的步伐离去。
不久之后，他在城砦之主的房间附近追上了吉可露妮。
「劳烦您在这种天寒地冻的气候中特地移驾前来，真是感激不尽。吉可露妮大姊。」
进入房间后，一名二十五岁上下、长相精悍的男子出来相迎。他恭敬地低下头说道。
他是目前奉令管理格尼巴城砦的男人，名叫※阿拉里克，在《狼》之中位列第十四。（译注：传说中的瑞典国王之名阿拉里克〈Alaric〉。）
只要想到两年前是由位列第四的『最强银狼』斯卡维兹管理此处，就不得不说格尼巴城砦之主的位格显然低落许多。与《爪》谈和、交换了兄弟誓杯的现在，城砦的重要性已明显降低了。
「哦哦，这就是从历代『最强银狼』继承而来，以大狼※迦鲁姆的毛皮鞣制而成的外套吗？我是第一次在这么近的地方见到它呢，真是太好看了。我小时候也曾经梦想过有朝一日要穿上这件外套，因此努力练剑直到无力倒地为止呢。」 （译注：典出北欧神话，守护死者国度海姆冥界的地狱巨犬迦鲁姆〈Garm〉。）
「客套话就免了，快把山贼的事说给我听吧。」
吉可露妮重重地坐在客人用的椅子上，一句话就终结了阿拉里克的寒暄。
看来她完全没打算说点应酬话来加深姊弟之间的羁绊。
「是、是。」
虽然较为年长，但在攸格多拉西尔的世界里，誓杯才是一切。对于吉可露妮太不亲切又直截了当的态度，阿拉里克以眼神向副官庞伯询问，自己是不是哪里惹吉可露妮不高兴了。
庞伯苦笑地耸了耸肩作为回应。阿拉里克似乎因此明白了，吉可露妮本来就是这个样子。
阿拉里克调整心情似地咳了一声，笔直地走向靠墙放置的布制地图。他站在地图前咚咚咚地以手指敲著上头的三个点说道：
「大约是从两个星期前开始吧，附近的几个村子陆续传出了被山贼袭击的灾情。」
「都听说了。」
这部分吉可露妮已经听勇斗提过。她点头催促阿拉里克继续说下去。
「从遭受袭击的村庄位置与山贼离开的方位来推测，我们已经锁定他们的贼窟应该就在这一带。」
阿拉里克以食指在地图的某个点上画了个圈。那是格尼巴城砦北边的※埃琉德尼尔山一带。（译注：典出北欧神话，地狱女王海拉<Hel>的居所埃琉德尼尔（Eljuðenir）。埃琉德尼尔在古挪威语中为「暴风雪肆虐」之意。）
吉可露妮看也不看阿拉里克一眼地凝视著地图，不满地问道：
「既然你们已经知道这么多了，为什么不直接派征伐部队去剿匪？」
「虽然我们很想那么做……」
阿拉里克苦著脸，将食指笔直朝地图右方移动。那是地图的东方。
那个地点虽然属于《狼》的势力范围，但不是氏族的直辖领土。
「唔，伯特韦德吗？」
吉可露妮难得地微微皱起眉头，以带著几分阴沉的声音回道。
伯特韦德——邻国《爪》的宗主，被邻近氏族们称为『蝮蛇』而畏惧的男人，此外也是艾尔贝缇娜、克莉丝缇娜双胞胎姊妹的生父。
阿拉里克以含义颇深的表情点头说道：
「是的，也许是我想太多了，但是那些山贼的背后可能有他在搞鬼。那家伙会不会趁著我们讨伐山贼，缺少人手防御时夺取城砦？我无法拋开这样的疑虑……」
《狼》与《爪》两氏族已经交换过誓杯了。
在攸格多拉西尔，交杯的誓言是绝对的，而且勇斗和伯特韦德的誓杯还是在神仪使艾雷克西斯的见证之下，以神帝之名交换的最高规格誓杯。
照道理来说，毁弃誓约攻打城砦是完全不可能的事，可是阿拉里克似乎极为怀疑伯特韦德这个人的信用。
不只阿拉里克，这种想法在《狼》的氏族中可说是常识。
因为伯特韦德是欺骗上一任宗主法布提，夺走了大片领土、在雅尔菲德围城战中偷偷组织三氏族联军，把《狼》逼到几乎面临亡国危机的男人。要说那是理所当然的反应，也是没错。
这两件事深深地刻画在《狼》族人的记忆之中，伯特韦德甚至已经成为了「不可相信的人」的代名词了。
「原来如此，所以才会请求父亲大人支援啊。」
吉可露妮会意地点了点头。
听勇斗说那些山贼成群结党，所以应该已经发展得颇具规模了。
常驻于格尼巴城砦的士兵大约有一百名，若把《爪》的威胁也计算进来，的确会顾此失彼。
「好，我知道了。讨伐山贼的任务就交给我们亲卫骑兵团去做，你们就专心守卫城砦吧。」
「现在，我们要前往埃琉德尼尔山周围搜索山贼的贼窟。」
「「「「「是！」」」」」
吉可露妮骑在爱马上嗖地挥手下令，骑兵们也随即精神抖擞地回应，接著朝四面八方各自散开。
埃琉德尼尔山周围——用说的只有几个字，不过范围其实相当广阔。因此吉可露妮将兵力分成四个小队，分头寻找山寨所在之处。
一支小队约有五十人。根据受袭村民们的说法，山贼集团的规模大概有三十人左右，所以这样的部队人数应该足以对付山贼了。
而且老天也颇为帮忙，从前天起下到昨天的雪在今天早上停止了，天气晴朗万里无云，柔和的阳光洒在附近一带的土地上，是非常适合搜寻的好天气。
「好，我们出发吧。」
吉可露妮说完，环视留在自己身边的士兵。
她率领的部队以实习士兵为主，全是些年轻小伙子。
由于吉可露妮平时还要负责宫殿的警备工作，因此训练实习士兵的事几乎全交给副官庞伯进行。
机会难得。身为指挥官，吉可露妮当然想趁机瞭解实习士兵们的训练程度如何。
「我们负责的是埃琉德尼尔山的山腰区，那里是最有可能藏匿山贼的地点，交战的可能性极高。给我把皮绷紧一点，在战场上粗心大意的人可是会先死的哦！」
「「「「「「是！」」」」」」
回应的声音里带著年轻人特有的圆润，并且充满直率的感觉。
吉可露妮满意地点头，拉起缰绳掉转方向说：
「吉可露妮小队，出发！」
埃琉德尼尔山是构成希敏约格山脉的群山之一，从格尼巴城砦徒步行走，需要花上将近半天的时间才能抵达。
以马代步的吉可露妮小队在出发的一刻之后便来到山脚下，可是埃琉德尼尔山上长满了树叶开始朝顶部凋零的茂密树林，山里顶多只有可供野兽行走的小径，怎么看都无法骑马上山。
吉可露妮小队给了山脚村落的人一些银子，将马匹交给村民保管，并雇了一名熟悉山里情况的人作为向导。
「山贼？哦～～是那些从夏天开始住在山里的人吧。他们自作主张说『这里是我们的地盘』，独占所有山里的资源，让人很伤脑筋呢。」
「果然遇到了。带我们去那些家伙的老巢吧。」
「好！」
如此这般地，下马步行的吉可露妮与实习士兵一行人跟在青年向导身后前往贼窟。
途中他们听向导说，那些山贼直到前一阵子为止都是以打猎或摘果实、采山菜维生。
虽然到秋天为止可以那样过活，但入冬之后，也许是因为粮食不足，所以开始掠夺起村子。
这种事在攸格多拉西尔很常见，但也不能因此置之不理。
「就是那里。」
大约在太阳稍微开始西斜的时刻，吉可露妮低头看向负责向导的青年所指示的方位。数间小屋罗列在坡度甚缓的丘陵上，形成一个聚落。
吉可露妮以超群的视力看出村里有许多人类的身影。看来山贼正好都在老巢，没有出外袭击村子。
「这样就可以一网打尽了。很好。」
银色的狼盯著寻找中的猎物，凶狠地低语道。
「山贼们！我是《狼》的伟大宗主周防勇斗之女，亲卫骑兵团队长吉可露妮！」
突然，一道威风凛凛的声音如雷声般回响在山贼的聚落里。
山贼们惊讶地朝声音传来的方向看去。将银色发丝随意地绑在脑后，美得不像这个世界人类的美少女带头站在前方。而她身后，不是正有一群士兵整齐地列队吗？
聚落一下子变得乱哄哄。
「什、什么？怎么了！？」
「她、她刚刚、说了吉可露妮！？难道她是……『最强银狼』！？」
「骗人的吧？那、那么她身后那些人难道是亲卫骑兵团！？」
「她刚才不就是那么说的吗！」
「喂喂喂，为什么《狼》最强的家伙会出现在这里啊！？」
山贼们全都慌了。
那也是当然。
说到『最强银狼』吉可露妮和亲卫骑兵团，可是把《爪》的宗主伯特韦德率领的军队打得落花流水、拿下《角》的宗主黎芮儿、杀死《蹄》的宗主尤古伟、击退《豹》的宗主弗贝兹伦古，立下许多惊人战功的超级精锐部队。
这半年来，山贼们以山里的野兽为对手磨练箭术和枪术，如果是驻守在格尼巴城砦的士兵，他们有信心能够加以对抗。
可是没人想得到，那支已经半是传说的部队竟然会特地来到这种偏僻的深山里。
「如果现在立刻丢下武器投降，我可以依吾父勇斗大人所制定的法律饶你们一命。不过，如果你们抵抗，那我就不会手下留情了。全部格杀勿论！」
如刀刃般锐利又美丽的大喝声再次震撼了整个众落。
「要、要怎么办啊？喂！」
「她、她刚刚说现在投降的话可以免死对吧？」
「哼！不过是个小姑娘，你们在慌什么？」
就在山贼们个个吓得脚软时，有个男人不慌不忙、毫不畏惧地冷笑著。
高大。那男人比其他山贼高了整整一个头。年纪看起来很轻，应该不到二十五岁吧。男人脸上完全不见惧色，还不如说，根本是一副游刃有余的样子。
「头、头目！」
「虽、虽然您这么说，可是我们要怎么赢过那些人啊？」
「对啊，是亲卫骑兵团耶，亲卫骑兵团耶！」
「哈！不过是虚张声势罢了。你们看清楚了！」
被称为头目的巨汉，身手指向吉可露妮，接著再缓缓指向站在她身后的士兵们。
「全都是小鬼不是吗？你们看那些人紧绷著脸的样子，哪里像是精锐啦？」
「这、这样一说的确不太像呢。」
「而且那个像队长的小女娃儿也瘦巴巴的，看起来一点都不强。」
「对吧？就算他们真的是亲卫骑兵团好了，取代《狼》的那些家伙不正是我们的目标吗？咱们命中注定总有一天要交手的。早一点打晚一点打有啥差别？怕什么！」
山贼头目叫道，「咚！」一声以拳头用力打向小屋的外墙。
墙壁因那一拳而出现龟裂，接著吱吱嘎嘎的声音从房屋一角扩散到整栋建筑，最后整栋房子轰一声崩场了。
不似人类的可怕臂力。
「好、好厉害！」
「对了！我们这边有头目在！」
「是啊，这世界上不可能有人赢得了头目！」
「仔细一看，他们的人数和我们差不多不是吗！」
「对！我们有头目在！没有做不到的事！」
山贼们脸上的惧色消失，一下子全都兴奋了起来。
头目低头看著亢奋地以充满生气的声音大叫的手下们，满意地笑了。
他的右肩上有个闪闪发光的红色符文。
「哦，看来他们打算抵抗呢。」
见山贼们纷纷在包围众落的栅栏后方拉弓搭箭，吉可露妮略微惊讶地睁大眼睛。
她原以为山贼们一定会乖乖投降的，真是令人惊喜的失算。
「欢呼吧！菜鸟们！要战斗了！让我亲自示范亲卫骑兵团的战斗方式给你们瞧瞧！」
「「「噢噢噢噢噢！」」」
士兵们欢声雷动。
他们原本就想得到《狼》首屈一指的战斗集团吉可露妮组的誓杯，因此全都是些血气方刚的人。
而且他们现在正因为之前被迫在雪中行军、攀爬寒冬的荒山，累积了满肚子怨气无处发泄。
他们渴望有地方可以尽情大展身手，好抒发怒火。
「举起盾牌吧。好好张大眼睛看清楚。不用怕。回想每天修练的内容。现在就是你们亲卫骑兵团出场的时候。以此为名，不许给我做出丢人现眼的战斗。」
吉可露妮俯视实习士兵们，淡淡地说道。
对实习士兵们来说，那与平时完全无异的平淡声音比什么都让人安心。
他们的大将就是如此坚毅果敢。而且还是在这不到一年的时间里接连立下许多惊人战功的女武神。
只要由她指挥，就可以相信自己绝对不可能输。
可以毫不犹豫地冲锋陷阵杀敌。
「很好，这眼神很好。亲卫骑兵团！突击！」
「「「「「唔噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢！！」」」」」
随著轰然的吶喊，亲卫骑兵团以怒涛之势朝著聚落所在的山坡向上冲。
山贼们也趁此机会一齐发射弓箭。
发射。发射。发射。
但是亲卫骑兵团并不因此停下脚步。
有时以盾牌防御，有时以剑挥开，再不行就用镗甲硬吃攻击，专心致志地向前冲锋。
转眼之间，亲卫骑兵团便穿越了箭雨，如洪水般涌向山贼们的聚落。
到此为止是很顺利，可是攻势很快地就缓了下来。
聚落周围设置了栅栏与壕沟，能进入聚落的路径有限，只好变成少数人对少数人的战斗。
「保持这样前进！」
吉可露妮在后方催赶道。
平常她总是带头冲锋战斗，不过这次的剿匪行动也兼有训练的意思在，为了让实习士兵们有实战经验，因此她便专心于指挥工作上。
虽然如此，对方不过是些山贼而已。
而自己这边，虽然都是实习士兵，也还年轻，但都是些为了上战场而每天修练再修练的人。
原本以为不用多久就能突破障碍、攻克入口，可是——
「怎么了！？不过是些山贼，你们在浪费什么时间？」
「哈哈！太逊了、太逊了！这些三脚猫就是亲卫骑兵团吗？」
从众落的入口处传来响亮粗糙的笑声。
接著，吉可露妮看到两名我方队员被打飞到半空中。
能把两名大汉打飞，这臂力强到令人难以置信。至少在《狼》里面有这种本事的人，包含吉可露妮在内，一个人也没有。
山贼中竟然有这么强的人，真是令人不惊喜的失算。
「对实习生来说这负担太重了吧？闪开！」
究竟是何方神圣？吉可露妮一面想著，一面推开子弟们跃到最前线。
大模大样地挡在入口处的，是一名参天般高大魁梧的青年。挂在他颈部的金属装饰品上发出淡淡的磷光。
看来那似乎是以《妖精之铜》制成的装饰品。那应该是相当罕见的东西，不知道是从哪里得来的？不！从哪里抢来的？
接著，吉可露妮看向壮汉右肩上发光的符文，以鼻子哼了一声。
「哼，没想到居然能在这么冷清的地方遇到同类啊。」
「哈！大将终于登场啦！虽然你是女人，不过在战场上我可是不会手下留情的哦。」
壮汉高举右手中的斧头。嗡！斧头发出猛烈的破风声，向下砍来。
凌厉的程度与其他山贼的动作天差地别。
「喝啊！」
吉可露妮也举枪迎击。
力量似乎不相上下，双方都被弹开了。
比起向上举，向下挥较容易使力。但吉可露妮是双手持枪，对方则是单手。
看来臂力的差距还真不好对应。
壮汉片刻不停地改以左手的斧头横扫过来。
吉可露妮倏地向后跃开躲过锋刃，但是却咚地撞到了同伴。假如在场的是正式团员，就会明白应该早早退到一旁。看来这些人在这方面还带著实习生的稚嫩。
「你们退后一点。这家伙不是你们这些菜鸟应付得来的，由我来处理吧。」
「你们也给我下去，我要亲自料理这个女人。」
这名壮汉英灵战士似乎也认同了吉可露妮的力量。他用力一挥手，把碍手碍脚的山贼们全都赶开了。
人数愈少，愈能显示强者的存在感。
这一头是由实习士兵组成的亲卫骑兵团。
那一头是以野兽磨练身手，但终究只是山贼的乌合之众。
相比之下，两名英灵战士的战斗能力实在太突出了。
交锋，仅仅一次，不过一次就已足够了。
「不能说是二刀流，应该叫二斧流吗？有趣。」
「这就是『最强银狼』吗？看来果然名不虚传。凭那么瘦小的身体，居然可以把我一击弹开啊。」
双方都互相承认对方的力量，为了降低自军的受害程度，所以选择了单挑。这有一半算是必然的结果吧。
（插图）
「喝啊喝啊喝啊喝啊！」
「唔！呜！呃！」
两人之间的战斗，以单方面的攻击开幕。
壮汉英灵战士以双斧不断攻击，而吉可露妮只是一味地防御。
每一记攻击都沉重无比。
而且连绵不绝，就算是『最强银狼』也只能采取守势。所有旁观者全是这么想的。
「真了不起。没想到在民间，而且是在《狼》的领地里，竟有你这种程度的男人。」
吉可露妮一面回避从右上方砍来的攻击一面说道。
壮汉英灵战士「哈！」地露出无畏的笑容：
「这么快就想投降啦！？我连一半的真本事都还没使出来哦！」
「哦？那你就快点全部展现出来给我看吧。否则到时候可是会后悔莫及的。」
「爱说笑！呜哦哦哦哦哦哦哦！」
随著吼声，壮汉英灵战士的乱挥攻击变得更快了。
「哦哦！嗯！嗯！嗯！」
宛如暴风雨的攻击让吉可露妮赞美地睁大双眼。
「……但是，太嫩了。」
吉可露妮在猛力挥来的斧头施力方向上加了不同方向的力量，藉此拨开壮汉英灵战士的上半身。
接著她旋转枪杆，以枪尾部分朝壮汉的腹部猛地撞去。
「呜！」
「唔，是这种感觉啊？」
吉可露妮点头，对这一击的手感表示理解。
这是上一任『最强银狼』在长年岁月里创造出来的柳条技法，吉可露妮以她可怕的天赋，依样画葫芦地实际施展出来。
她再次旋转枪杆，以枪尖直指壮汉说道：
「原本应该要当场格杀你的，不过瞧你这身手，杀了有点可惜。你要不要在我父亲大人……周防勇斗大人底下做事呢？」
「咳咳，哈！我才不想当那种看起来弱不禁风的大肉脚的部下呢。」
原本按著肚子，以痛苦表情咳嗽的壮汉英灵战士挺直身子，用鼻子发出冷笑。
吉可露妮脸上仅有的一点温和霎时消失。好似能够将人冻结的寒气从她的身体一涌而出。
「既然如此……就稍微让你见识一下父亲大人的力量吧。作为送你到※瓦尔哈拉的饯别礼。」 （编注：北欧神话中的天堂，亦意译作英灵神殿。）
吉可露妮缓缓抽出配在腰上的两把刀中较长的一把。
「不要走一次好运就得意忘形！」
壮汉英灵战士双手朝天高举。
投降。当然不是。他的两只手上各握著一把斧头。
应该是使出了相当的力气吧，血管不断浮现于两只手臂上。
「咕啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
他将全身体重与腕力全部灌入武器中，以交叉形式将斧头挥砍而下。
是到目前为止最快、最猛烈的一记攻击。
可是，吉可露妮的眼中却出现感到无聊的色彩。她像是早已锁定好攻击方向似地，将刀打横，发出一道闪光。
就只是这样而已。
咻咻咻咻，某种物体发出破空之声旋转起来。最后，随著沉重的声响，那物体深深地刺入地面里。
假如凝神细听，应该能够发现——虽然几乎是同时，不过声响总共有两道。
壮汉手上的两把斧头，其锋刃之处整个被平滑地削掉了。这样一来就不可能砍伤吉可露妮了。
「太用力了。动作也太大。打打小喽啰也就罢了，与习武之人对战的话，你那几招可不管用呢。」
吉可露妮嘲笑似地哼说著。
这个男人谁不好惹，偏偏辱骂了吉可露妮最敬爱的父亲。非得好好教教他，所谓的知道好歹是什么意思。
「而这把刀，就是被你看扁的我父亲——周防勇斗大人创造的众多武器之一，连铁都能斩断的日本刀。像你那种青铜斧在这把刀面前根本不值一哂。」
她铮地翻转刀身，向壮汉展示被阳光反射得发亮的刀刃。
虽然这么说，但这把刀并非勇斗打造。吉可露妮和《雷》的宗主史坦索尔战斗时，把之前的那把刀弄丢了，这是茵格莉特打造给她的代用品。
虽然使用时间还不长，可是感觉上已经像长年使用般相当得心应手了。不愧是拥有《孕育剑戟者》符文的名匠，打出来的新刀彷佛像是为了吉可露妮而呕心沥血打造出来的成品。
「呜唔唔、呿！」
壮汉英灵战士一咂舌，回身便逃。
那是从他壮硕的身躯想像不出来的灵敏速度。就算这个男人再怎么傲慢自大，似乎也还没自以为是到觉得手中没有兵刃的自己能够赢过吉可露妮。
「哼，现在就让你们看看我们亲卫骑兵团最得意的战术！发射响箭！」
吉可露妮高声喊道，高高举手向前一挥，后方的人随即呼应似地开始发射弓箭。箭身发出刺耳的嗡嗡声，朝著聚落右手边的方向飞去。
「「「「「唔噢噢噢噢噢噢！！」」」」」
霎时，附近森林中传出轰然的吶喊声。
咚咚咚咚，大约有二十名轻装士兵朝山贼们疾冲而来。可是山贼们已经被从入口攻入的实习士兵给牵制住了，根本无法顾及他们。
打铁战术。先让防御力高的兵种吸引敌人的注意力，再让机动力高的分队趁机从侧面或背后突袭，是《狼》的必胜战术。
「好！我们也突破敌人吧！」
「「「「「哦哦哦哦哦哦！！」」」」」
吉可露妮举刀朝天大吼，从入口进攻的本队士兵们也发出响亮的吶喊。
在团体战斗中，士气的高昂与否是决定胜败的要素。
也就是说，要考虑的是「该如何提升我方的战意、重挫敌方的战意」。
身为敌方大将的那名壮汉英灵战士已经被彻底打败，而且还从其他方位冒出伏兵，使山贼们无路可逃。
山贼们一下子全陷入了恐慌状态，差不多变成一盘散沙了。
原本势均力敌的天秤迅速倾斜，亲卫骑兵团如潮水般涌入聚落，镇压了敌营。
「你无处可逃了。」
最后，吉可露妮与亲卫骑兵团等人将壮汉英灵战士，也就是山贼头目逼到了聚落边缘。
壮汉的身后是陡峭的断崖。
「给你最后的机会。投降吧。」
「呜！」
壮汉稍微后退了一步。
后退时踢中的小石头发出喀喇喀喇的声音滚落崖下。
他的后脚跟有一半是悬空的。
「只要你打从心底对刚才侮辱我父亲的事谢罪，饶了你也不是不可以。」
「……哼！我才不对别人低头呢！」
壮汉咆哮后轻快地朝地面一踹，身体虚飘飘地浮在半空中。
接著——
他的身体顺从自然的定律，迅速地向下坠落。
「！」
打从入山后，吉可露妮脸上第一次出现懊悔的神色。她皱著眉奔到断崖边缘向下张望。
壮汉的身体卡在从崖壁长出的树枝上，但是树枝不敌他的体重与下坠之势，啪一声折断了。
不过壮汉下坠的劲势似乎也因此多少得到减缓。虽然最后他的身体猛地撞上地面，但还是摇摇晃晃地爬了起来，想要就此离去。
「呿！怎么能让你溜掉！」
那名壮汉英灵战士，虽然武功完全是无师自通，因此战斗技巧不够成熟，不过光论天赋的话是相当高的，说不定哪一天可以脱胎换骨成为高手。
如果让他就这么含恨逃走，日后有可能成为《狼》无法忽视的灾祸。
而且最要紧的是，吉可露妮奉勇斗之命来扫荡山贼，若是不小心让最重要的头目给逃了，那可是难辞其咎的大失败。
不能把那种难堪的战果呈给勇斗。
「枪借我！」
吉可露妮半强迫地从邻近的实习士兵手上抢过长枪，跳下断崖。
「啊啊！？」
「大姊头！？」
在实习士兵们的惨叫声中，吉可露妮确实地辨识著断崖上极小的立足点，又踩又踢地一面制造缓冲一面落下。
不愧是年纪轻轻就继承了『最强银狼』称号的天之骄子。
最后，她将枪刺在地面上，完全抵消了下坠之势，接著调整身形，轻盈、安静地落地。
「啊啊！？」
可怜的壮汉英灵战士。他应该没想到吉可露妮居然会追上来吧。他的脸上满是惊骇之色。
而且，自己是不惜受伤，抱著赌命的决心向下跳的，反观对方却毫发无伤。
壮汉的自尊心完全粉碎了——我到底在自以为是什么啊？怎么可能赢得了这种怪物！
「呜、呜、呜哇啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
壮汉顾不得颜面，惨叫著逃走了。
吉可露妮并不是后世登场的那种以光明正大为行事宗旨的西洋骑士。
她是彻头彻尾生活在战场上的武者。
在战场上，就算对方转身逃亡，也不会因此手下留情。
不，还不如说那正是追击的大好机会，不能让这种良机溜走。
「呼！」
对方似乎已经因坠崖而受伤了，不需要追赶便能跟上他。
双方距离一缩短到吉可露妮的剑锋范围里，她立刻从右上方斜斜地斩下，接著回手从左上往下斜砍一刀。
「呜啊！」
随著痛苦的叫声，壮汉的脚步踉跄著。
他一脚踏空，沿著斜坡骨碌碌地滚了下去。
最后发出「噗通！」的落水声。
看来他掉到下方的河里了。
「咳！」
吉可露妮咂舌向下看，带著「X」字红色伤痕的背部在水中载浮载沉，随著水流远去。
「这样一来……就追不上了呢。」
水势似乎相当湍急，转眼之间山贼头目的身影已经远去，变得极小。
反正已经让他受了重伤，而且天气如此寒冷。
生还的可能性应该趋近于零吧。
话是这么说，不过这样的结果还是不够让人痛快。
「哼，看来我还不够成熟呢。」
吉可露妮一面自我反省，一面收刀入鞘，走回插在地面的长枪处。
「大姊头！您还好吗！？」
上方远远传来实习士兵们的声音。吉可露妮仰头，一些小小的脸庞正担心地俯瞰著这儿。
吉可露妮拔起枪，扬声回应道：
「嗯，我没事。但就算是我也没办法直接从这悬崖爬回去。你们去找些毛毯还是山贼的衣服，结条绳子垂下来给我吧。」
「瞭解——！」
感受到断崖上方人们奔走的气息，吉可露妮呼地喘了一口气。
就在这个瞬间。
她突然全身寒毛直竖，回过神时自己已经提起枪，摆出战斗架势了。
缓缓地，那东西从森林中现出身影。
「咕呜呜呜呜呜呜呜！！」
那东西发出的低吼震撼著吉可露妮的五脏六腑。
最先出现在她视野中的，是如火焰般满溢杀气的晶亮红眼。
接著她注意到的是——灰色。和现在吉可露妮穿在身上的，承袭自『最强银狼』的那件外套同样的灰色。
最后是，就算误认为狮子或老虎也不奇怪的巨大身躯！
「大狼迦鲁姆……！」
「咕呜哦……嘎哦哦哦哦哦哦！！」
巨狼咆哮著朝惊骇不已的吉可露妮扑了过来。
……
…………
「没想到会这么强……啊。」
吉可露妮完全被逼到绝路了。
『狼中之狼。』
只栖息于希敏约格山脉，攸格多拉西尔的世界里体型最大的大型肉食动物。
成年迦鲁姆的体重甚至可以超过三百巴尔（约一百五十公斤）！
其力量强大无比，可以轻易扫平树林。而且动作极为灵敏，是从其巨大的体型完全想像不出来的迅捷。
在攸格多拉西尔，打倒这种野兽被视为武者的最高殊荣之一。
但是反过来说，这也说明了打倒迦鲁姆是多么困难的事。
一般打倒迦鲁姆的做法是率领数十名士兵，先从远方发射弓箭或拋掷长枪，消耗它的体力后再上前战斗。
在迦鲁姆毫发无伤的情况下与它一对一战斗，只能说是自杀行为。
吉可露妮不期然地被迫面临这种可说是绝望的困境。
「咕呜呜……」
迦鲁姆一面低吼，一面缓缓地在吉可露妮身边绕著圈子。吉可露妮也配合著它旋转身体的方向。
躂！迦鲁姆突然朝相反方向跳开。
因为眼睛已经习惯了原本缓慢的动作，所以这一跳更是让人觉得快如闪电。
吉可露妮的反应速度也因此稍迟了一点。
她连忙转身挥刀。
连迦鲁姆的身影都还没瞥见就直接挥刀了。等到看清身影之后再挥刀会来不及——《噬月之狼》赋予的才能以直觉的形式如此告诉吉可露妮。
可是迦鲁姆倏地以后脚朝大地一踢向上跳起，躲过了刀子。
接著它笔直地朝吉可露妮飞扑而下。
「呜！」
吉可露妮猛地朝旁边跃开以闪避攻击。
她边逃边挥出牵制用的一刀。
正准备扑上的迦鲁姆倏然煞住前脚，紧急停止前进。
「哈啊！」
停下的话正好，这次换自己进攻了。她将刀子高举过头，由正上方向下劈了过去。
全心全力，使尽浑身解数的一刀。
但是迦鲁姆远远快过她的速度。
它星飞电掣地向旁跳开避过那刀，旋即逮到破绽再次朝吉可露妮扑来。
吉可露妮勉强以日本刀的刀背挡住迦鲁姆差一点就抓到自己的爪子。但就算是她，也无法推开迦鲁姆那压倒性的重量。
再这样较劲下去只有死路一条。
「呼！」
吉可露妮勉强使出了柳条技法，挥刀朝迦鲁姆横劈过去。
但这招依然连它的毫毛都没伤到。
迦鲁姆早已退到吉可露妮的剑围之外了。
「愈来愈不妙了。」
总之，双方的体能实在差太多了。
老实说，她有种像是和虎心王战斗般的戚觉。
速度快得可怕。而且该说是基于野性的直觉吗？面对她的攻击，迦鲁姆做出的反应一点也不寻常。
因此，吉可露妮直到现在都还没有砍中迦鲁姆。
而且第一次交手时受伤的大腿很痛。
伤口不深，完全称不上是致命伤。但痛的不是伤口本身，而是动作因此受到限制的这件事让人心痛。
与这只野兽为敌，只要动作慢一剎那，就有可能丧命。
到目前为止，吉可露妮都惊险万分地闪过迦鲁姆的所有攻击，可是老实说，她没有自信能继续躲闪下去。
「就算这样，我也不能死在这里。」
吉可露妮一面调整呼吸，一面冷静地低语。
面临危机时必须保持冷静、集中心智。心乱了，只会痛失活路。
这是习武之人的常识。
「虽然还不够熟练，不过好像只剩这招可以用了吧？」
吉可露妮大大向后一跃，拉开与大狼迦鲁姆之间的距离。
接著她铮地一声将刀收回刀鞘里，将手放在刀柄上，弯下身子。
在这个世界里没有其他类似的身法，这是日本特有的传统剑术．居合斩的架势。
「咕呜呜……」
缓缓地，迦鲁姆再次缩短距离。
终究只是只野兽。它似乎单纯地把吉可露妮收起武器这件事当成攻击的好机会。
最后，迦鲁姆终于踏入吉可露妮的剑围之内——
——那一剎那，它大大向后跳开。
「哼，不过是只野兽，也能察觉我必杀的气势吗？」
吉可露妮脸上浮现点点汗珠，嘴角壮烈地扬了起来。
她原本打算，只要迦鲁姆草率地踏入剑围之内，就要送它一记快如闪电的问候。
迦鲁姆应该是确实地感受到吉可露妮的想法了吧？它开始匆左匆右地快速跳了起来，窥察吉可露妮的破绽。
完全在她的剑围之外。
不过，就算迦鲁姆如怪物般敏捷，终究还是得绕著吉可露妮做圈状移动，而吉可露妮只要以点来改变方向就好。她一直与迦鲁姆正面相对，没有一瞬漏看迦鲁姆的身影。
「呼——」
吉可露妮沉静地，但锐利地，冷静、专注、仔细地提高杀气，将杀气灌注在眼神中，射向迦鲁姆。
「咕呜呜、嘎啊啊啊！」
迦鲁姆立刻恫吓似地吼叫起来。
换句话说，它从吉可露妮身上感受到的恐惧就是如此强烈吧。就算想攻击，也力不从心了。
这正是吉可露妮的目的。
所谓居合斩，并不是为了斩杀敌人而发展出来的武术。
是以千锤百炼、加以研磨过的不屈不挠意念来压迫对方、逼使对方不战而退的武术。
过去，吉可露妮曾经在勇斗打算与《爪》的宗主伯特韦德结为义兄弟时委婉地表示反对。当时勇斗告诉她的，就是这居合斩的真髓。
「虽然你应该听不懂人话……不过如果你就这样离开，我是不会追杀你的哦！」
吉可露妮尽量放低声音，冷冷地说道。
她和迦鲁姆无冤无仇。
的确，对武人来说没有比战胜迦鲁姆更光荣的事，但是她对此并不特别感兴趣。
她的剑、誓杯、身与心，全都献给了义父勇斗。
而父亲交代她办的扫荡山贼任务也已经完成了。
接下来，她的最优先目标就是四肢健全地下山回去。
反过来说，就算得到战胜迦鲁姆的荣誉，却因此受到某些伤害，导致今后再也无法帮上父亲的忙，那么对吉可露妮来说等于败北。
因此，假如能避免继续与迦鲁姆战斗，让它就此离开的话是最好不过了，可是——
「咕呜呜、咕呜呜呜呜！」
看来是事与愿违了。
迦鲁姆低下头，弓起身体，像是要表示自己没打算退让似地摆出向前倾的姿势。
为什么它如此坚持？
是因为饥饿吗？
还是基于身为大狼的荣誉？
或者是说，它依然坚信自己可以打倒吉可露妮这种小家伙？
「没办法了。」
既然对方不肯善罢干休，吉可露妮也只能背水一战了。
银狼，与大狼。
能够生还的只有其中一只。
事到如今，吉可露妮只能将一切灌注在一把刀之中了。
两只狼互瞪了一会儿之后——
「！」
倏地，吉可露妮的第六感捕捉到了迦鲁姆的气场高昂了起来。
下一剎那，躂！迦鲁姆的后腿朝大地一踢袭来。
吉可露妮拚命忍耐住将刀子拔出来的冲动。
还不行。还太早。
不再多等一会儿的话，迦鲁姆就会立刻做出反应，躲开攻击。
大大的嘴巴、又尖又利的牙齿，逼近了过来。
与之前相比，它的动作看起来非常缓慢。
实际经过的时间，却是连一秒都不到的剎那。
然而，对吉可露妮来说却漫长到足以令她发狂。
迦鲁姆的身体终于侵入吉可露妮预设的领域之内。
「破！」
吉可露妮以孤注一掷的气势抽出刀子。
感觉与平常不同。
身体无法随心所欲地行动，动作也缓慢无比。
空气沉甸甸的——
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