「喂，史坦索尔
那个笨蛋
到底是怎么死的！？」
勇斗紧急地从浴室回到办公室，叫出克莉丝缇娜，开口第一句就是这个问题。
虽然他老是把史坦索尔叫成笨蛋，但那个男人的力量有多强大，勇斗再明白也不过。
就连面对重装步兵密集方阵和战车堡垒这些远远超越当代的战术，他也能单靠一己之力摧毁。那个男人完全脱离人类范畴，是如假包换的怪物，这一点千真万确。
虽然说在战场上，不论发生什么事都不奇怪。
可是，就算被数以万计的兵力包围，也能轻松突破重围的那个男人，竟然阵亡了，还是让人有点难以置信。
「八天前，《雷》军与《炎》军在《雷》南方领土的瓦加涅城砦交战，他似乎就是在那里被杀的。」
克莉丝缇娜浏览著手中密件，淡淡地说道。
「八天前吗？」
尽管《钢》有「飞鸽传书」这种速度远快于马匹的通讯方式，但因为准备起来很花时间，除非十万火急，否则通常还是以快马加鞭的送信方式为主。
而且策马在敌国领土狂奔也未免太过醒目，探子们只能假扮成商人，搭乘马车或以徒步方式送信。
考虑到战场位于《雷》的最南方，这样的传信速度可说是快到极点了，但「即时性」才是情报的重点。
对于从小习惯手机这种通讯方式的勇斗来说，还是认为消息回传得太慢了。
「有没有可能是假情报？」
有时候，国家会特地放出假消息让敌国陷入混乱；有时候，人们会把各种毫无根据的流言传得到处都是，真假难明。
而事实上，第一次埃利伐加尔河之役后，史坦索尔曾经一度被误以为已经死亡；而勇斗本身也是，在被强制送回日本的那段时间，大家都把他已经被《豹》军杀死的谣言说得绘声绘影，煞有其事。
特别是《雷》族宗主史坦索尔。拥有压倒性强大力量的他在不在战场上，对敌军而言会大大影响到攻打《雷》军的难易度。
利用散布史坦索尔已死的假消息让《钢》掉以轻心，再趁机将《钢》军一网打尽，这种策略也是很有可能的。
虽然那很不像只会向前猛冲的史坦索尔会使的战术，但如果真的是假消息，而我军又基于这情报行动，损失会相当惨重。
只有处处小心，才能驶得万年船。
「虽然目前无法百分之百肯定，但我想他应该是真的死了。」
「根据是什么？」
「因为目前攻打《雷》的《炎》军总兵力，再怎么低估也有三万以上。」
「三、三万！？」
勇斗不禁拔高了声音。
就算《炎》是十大强国之一，这数字还是远远超过勇斗的想像。
基本上，一个国家能动员的兵力，与该国的农业生产力成正比。
就连利用诺福克农法与优质肥料来提高产量，使单位面积的作物产量远高于其他国家的《钢》，能动员的兵力也才两万多而已。
在这个时代，到底要怎么做才能拥有那种压倒性的兵力？勇斗完全无法想像。
「真的没有灌水吗？」
在战场上，胜败的关键是兵力的多寡与士气的高低。
为了动摇敌军，鼓舞己军，故意把我方军力吹嘘得很强大，是古今中外都很常见的做法。
但克莉丝缇娜神情严肃地摇头。
「没有。完全不是灌水。应该说，他们的兵力多于我们粗估人数的可能性反而更高。面临这么庞大的兵力，《雷》军没有理由放出削弱己方士气、吸引他国趁机攻击自己的假消息。」
「说得也是。」
就算再怎么高估，《雷》军能够动员的兵力也不到一万人。
尽管史坦索尔热爱与强敌战斗，但身处战场时，他那优异的判断能力也令人惊愕。
他不可能故意放出对《雷》军不利的消息，吸引更多的敌人攻打自己。他可没那么蠢。
「就算是那个笨蛋，面对三万这种夸张的数字，还是会无力招架啊？」
「似乎不是那么回事哦。」
「啥啊！？喂喂喂，难道还有比这更扯的事吗？」
史坦索尔阵亡，《炎》军拥兵三万——光是这两件事就已经够离谱了。
虽然俗话说有一就有二，有二就有三，但勇斗的心情已经超过震惊，变成傻眼了。
可是，克莉丝缇娜接著说出的话，让勇斗的心情进而变成前所未有的惊骇。
「这个嘛，虽然详情不明，但根据生还士兵们的说法……《炎》的阵地传出非常吓人的巨响。之后，史坦索尔和《雷》的士兵们就接连喷血倒下了。」
「什么……！？」
「生还的士兵似乎也不清楚究竟发生了什么事，说《炎》军就像使了什么妖术一般。但是根据他们的描述，我觉得那和铁炮发出的声音很相似……」
「怎么……可能……」
勇斗面色发白，茫然地自语道。
某种物品的影像倏地闪过他的脑海。
他将手伸到腰后，拿出随身携带、用来护身的那个东西。
只有这种武器才能打倒那只双符文怪物——如此凑巧，勇斗也是这么想的。
「这是？」
「手枪……」
勇斗表情僵硬地回答克莉丝缇娜的问题。
马卡洛夫手枪。
这是自一九五一年起，被苏联军采用为制式武器的中口径半自动手枪。
011
父亲哲仁拿出这把枪时，就连勇斗也不禁惊呆了。
身为锻刀师傅，哲仁的客户中也有道上兄弟。他似乎是透过那边的管道弄到这把枪的。
当时哲仁说：把这个拿去护身吧。
原以为哲仁一点也不在乎自己，但其实是个护子心切，为了孩子不惜犯法的傻老爸。
「这和对付《豹》骑兵团用的铁炮一样，都是以火药发射的武器。利用火药爆炸的威力，以比弓箭还要快上许多的速度，把和小指指尖差不多大的金属块射出、穿透敌人。杀伤力非常高。」
「这样的话可麻烦了。」
就连一向冷静沈著的克莉丝缇娜，也不由得咽了咽口水。
在战场上，最能伤害敌人的武器不是刀剑也不是长枪，而是弓箭。
有句话叫「剑道三倍段」。假如想徒手对抗使剑的敌人，实力必须比敌人强三个段位以上，才有办法与对方抗衡。
同样地，以剑对抗使枪的敌人时，也必须比对方强三个段位。
换句话说，只要自己的可攻击范围大于对方的可攻击范围，就能得到压倒性的强大优势。
正是基于这样的理由，所以勇斗才会不遗余力地制造复合反曲弓和十字弓等等，比传统弓箭射程更远的武器。
如果是弓箭，还有闪避的可能：但比箭矢更小、速度更快的子弹，就很难躲开了。
在现代世界，步枪取代弓箭成为战场上的主力，也是理所当然的事。
但那是距离这个时代三千年后的事。枪炮这类火器不该存在于攸格多拉西尔才对。
「对方到底是什么人？这么说来，我连《炎》族宗主叫什么名字都还不知道呢。」
之前《炎》送来的黏土板上刻有宗主的署名，可是那些字像蚯蚓一样扭成一团，完全看不懂怎么念。
即便如此，居然到现在都还没确认过想缔结兄弟誓杯的对象之名——这实在不像是勇斗会犯下的致命失误。
虽然他满脑子都是诸国准备联手攻打《钢》，以及攸格多拉西尔即将沈没的事，但这种话不能作为借口。
事到如今，勇斗终于深切地体悟到，自己果真如美月和菲丽希亚担心的那样，完全没有多余心力顾及其他事情。
「信长。」
「啊？」
一开始，勇斗没听懂克莉丝缇娜的话。
因为攸格多拉西尔的词汇中，应该没有那种独特的发音。
过了一秒，他终于理解到克莉丝缇娜说的是《炎》族宗主之名。接著，各种零碎的线索一口气在他脑中拼凑成形。
「……原来……如此。菲丽希亚！传令给待在《炎》那里的金纳尔，要他尽快联络《炎》族宗主，重新商讨缔结兄弟誓杯的事宜！愈快愈好！」
「是、是！」
「看来有必要和《炎》族宗主好好谈一谈了。」
勇斗毅然决然地说。
自己和美月都生活在这片土地上。
因此，就算攸格多拉西尔存在著从其他时代穿越过来的人，也不足为奇。
即使那人是理应被火焰吞噬而消失的战国霸王也一样。
冰冷的汗水划过勇斗的背脊。
在目前这种情况下，绝对要避免与那号人物为敌。
「连续两天在深夜召集各位，真是不好意思。」
与昨晚相同，《钢》旗下的七位宗主们全集合在圆桌会议室里。
而且今天连吉可露妮、《爪》的双胞胎、茵格莉特等勇斗的直系义子们也全都到齐了，阵容相当浩大。
「不久前克莉丝缇娜带来了极为惊人的消息。就是《雷》族宗主史坦索尔，在与《炎》作战时阵亡了。」
「「「什么！？」」」
房间里响起此起彼落的惊叫声。
在场的人都知道，虎心王可是强到非人的程度。
无论是以何种形式，在场所有人都有和今年春天的加契纳之役扯上关系。
尽管史坦索尔落入勇斗的陷阱，被大军团团包围，但最后还是凭著个人武力突破重围。直到现在，所有人都对那件事记忆犹新。
「各位会感到惊讶也是正常的。我刚听到这消息时，也怀疑是误传，但这似乎是千真万确的事实。」
勇斗继续说道。与刚才相反，这次出现好几道倒抽一口气的声音，接著房里一片沈寂。
不但能摧毁由那个虎心王所率领的狂战士军团，还能连宗主首级也一并拿下的《炎》，究竟有多强大呢？
畏惧之情在众人心中油然而生。
「……请问，《炎》到底是用什么方法打倒那个怪物的呢？」
一道清朗坚毅的声音问道。发问者是与现场的沈重氛围相当格格不入的银发美少女。
虽然少女身材纤细，仿佛弱不禁风，但是她——吉可露妮其实是继承了『最强银狼』的名号，名实相符的《钢》最强猛将。
她曾与史坦索尔一对一交手过好几次，因此比在场所有人更清楚那怪物有多强。
吉可露妮与大狼迦鲁姆死斗时，习得了能够在短时间里把体能与反射速度提升到极限的绝招『神速境界』。但就算用这一招与史坦索尔相拚，也只能勉强在他身上留下一小道擦伤而已。
正因为如此，吉可露妮比其他人更无法想像那男人是怎么被打倒的。
「详细情况还不清楚，但假如我的猜测正确，《炎》可能是使用了新型的火药兵器。」
「火药？虽然那种东西多少可以吓唬人，但我不认为足以打倒那个男人……」
吉可露妮讶异地皱起眉。
对她而言，所谓的火药兵器就是爆竹和铁炮。
虽然是能一口气打垮《豹》骑兵团的可怕武器，但主要的功能是用来惊吓、混乱敌军，无法直接杀死敌人。吉可露妮应该是如此认为的吧。
她并不知道，世界上其实存在著带有高度杀伤力的火器。
「唔，不过那也只是我的猜测啦。克莉丝缇娜正在调查详情，你再等等吧。」
「是！」
「先不管那笨蛋是怎么死的今后我们该如何对应，才是目前最重要的课题。既然那家伙不在了，《雷》军就只是群乌二口之众，而且他们国内也会因为宗主突然死亡而陷入混乱吧。」
说到这里，勇斗停了一下，以目光左右扫视在场众人后说道：
「因此，我们要举兵讨伐《雷》。」
「「「！」」」
在场者全都受到强烈的冲击。
可是这次，他们心中涌起的不是战栗与恐惧，而是欣喜与兴奋。
如同前述，《雷》军是与在场者们交手过好几次，相当于宿敌的氏族。
加契纳之役时，由于勇斗不在，《狼》的盟军被打得落花流水。之后的第二次埃利伐加尔河之役时，甚至被《雷》夺走埃利伐加尔河以西的领土。
现在正是报仇雪耻的大好机会。
虽然勇斗目前正与《炎》交涉兄弟誓杯的事，但大国宗主之间的誓杯，光是决定日期与地点就得花上许多时间。
他并不打算悠哉地等到那时候。
「虽然我没兴趣打落水狗，可是事关氏族就另当别论了。我们要趁这个机会，彻底打垮《雷》军。」
勇斗一拳打在自己手掌上，斗志高昂地断然说道。
在场者大多用力点头同意勇斗的话，但也有人面露难色。
「可是，我们现在是被神帝指名的朝野公敌。在这种时候大规模地调兵遣将，不会太危险吗？其他氏族说不定会趁机举兵攻击我们哦？」
战战兢兢地开口发问的，是《灰》族宗主道格拉斯。
《灰》位于毕佛斯特盆地中部，也就是《钢》的最东部，直接面临《牙》与《云》的威胁。
也就是说，假如《钢》把所有兵力集中到西部征讨《雷》，那么防御变得最薄弱的，就是离《雷》最遥远的《灰》。
他会感到不安也是很正常的。但勇斗却奸笑著扬起嘴角。
「那样的话正好。我可不想每天提心吊胆地担心他们什么时候攻来。最好趁这个机会引蛇出洞，把他们一网打尽。」
勇斗乾脆地说道。
「呼哈哈！不愧是父亲殿下，您还是一样勇猛果敢呢。」
「呵！」
「一网打尽吗？我已经迫不及待了。」
约尔根、斯卡维兹、吉可露妮这些从《狼》时代就一路跟随的老将，早已有十足的经验，纷纷露出大无畏的笑容，可是——
「真、真的会那么轻易就成功吗……」
道格拉斯还是无法接受。
「假如《牙》与《云》真的举兵攻来，光靠《灰》的战力应该难以抵御他们。援军真的来得及即时赶到吗？」
就算勇斗成功扫荡《雷》军，但假如《灰》的领土因此被蹂躏，身为一族之长，他还是无法默不作声。
道格拉斯应该是想得到一个安心的保证吧。
「没问题。我会让独立骑兵团留下来待命。」
「咦？我没听过这个军团啊？」
「嗯，因为是前几天刚成立的新军团。」
「……仰仗那种新成立的部队，反而会让人感到忐忑不安呢。」
「不，他们可是比亲卫骑兵团
穆思裴尔
更精良的部队哦。因为团员是在凯尔姆特河之役时被我们俘虏的《豹》军骑兵嘛。」
「什么！？」
道格拉斯惊讶地瞪大眼睛。
《豹》族的骑兵实力坚强，几乎与史坦索尔齐名，这在《钢》国内也是家喻户晓的事。
「虽、虽然就友军而言，应该没人比他们可靠没错，但他们原本是我们的敌人，真的可以信任那些人吗？」
「没问题。为了维持目前的生活品质，他们会认真干活的。」
勇斗信心满满地断言道。
在这个时代，若士兵被敌国俘虏，生活不但惨如奴隶，还会被扔到最危险的前线战斗。但由于勇斗重视实力，因此不但没有虐待《豹》族骑兵，反而给他们相当好的待遇。
而《豹》族骑兵们似乎也觉得勇斗对他们有恩，甚至还主动要求上战场为他作战。
不过为了保险起见，勇斗还是事先让克莉丝缇娜手下的风之妖精团对他们做过内部调查，但完全没听到任何关于勇斗的坏话。他们打从心底感谢勇斗，把勇斗视为大恩人。既然如此，自然不再需要怀疑他们的忠诚。
「而且我打算只派出三分之一的兵力征讨《雷》。不过在准备阶段和行军时，要故意搞得很盛大哦。」
「原来如此。所以实际上，我们反而是要抵御其他氏族的攻击，是吗？」
「就是这么回事。还有什么担心的部分吗？」
「不，既然大宗主已经考虑了这么多，我就没有意见了。」
道格拉斯行了一礼后便退下了。
看来总算让他接受这件事了。
「好！出征日就订定在十天之后！请各位尽速赶回自己的领地，准备征战事宜！」
「「「「「是！」」」」」
《钢》准备征讨《雷》一事，就此拍板定案。
「——所以，对不起！我又暂时不能待在这里了。」
勇斗这么说，并双手合十，紧闭双眼低头道歉。
找遍整个《钢》，有本事让身经百战、威风八面，对七个氏族宗主颐指气使的勇斗如此低声下气赔罪的人，就只有一个。
「是吗～～……嗯，我知道了。要加油哦。」
美月露出略带寂寥的表情，但马上又笑著点头。
妻子如此明理，反而更让勇斗更加愧疚。
「我真的很对不起你——这是你的第一胎，临盆时一定会很不安吧……」
「没事啦，我知道小勇的责任重大嘛。菲丽希亚，小勇就麻烦你保护了哦。」
「是！我一定会不惜生命保护哥哥大人。」
菲丽希亚用力点头，可是美月却稍稍露出愠色，皱起眉头。
「虽然我希望你保护小勇，可是也不希望亲爱的妹妹死掉哦？」
「是！在亲手抱到哥哥大人与姐姐大人的孩子前，我一定不会死的！」
「很好。我也很想让你抱抱小宝宝哦。」
看来美月很满意这次的回答。
虽然眼前气氛实在算不上和乐，但勇斗还有另外一件会破坏气氛，却非说不可的事。
「还有，那个，呃——就是，我也要把这家伙纳为侧室。」
勇斗把躲在自己身后的黎芮儿推到前方说道，表情显然有些僵硬。
老实说，比起出门作战，告诉美月这件事更是让他紧张。
「请、请多指教！姐姐大人！」
黎芮儿深深低头鞠躬。
至于美月，则是毫不客气地上下打量起勇斗。
「嗯～～看起来很神清气爽嘛。」
「啊！呃，那个……」
黎芮儿似乎想起了什么，狼狈地涨红著脸，不知道该把手脚往哪儿放。
勇斗也跟著满面通红。可是——
「啊！不是不是，我不是那个意思啦。我是说小勇脸上已经没有那种凶狠的感觉了。」
「……我的表情有那么恐怖吗？」
「有有有～～就像这样～～」
美月皱著眉，展现出阴沈的表情。
看样子似乎是在模仿勇斗。
当然，她夸大了不少，不过勇斗一直自认为在美月面前隐瞒得很好，没想到还是被看穿了。
看来自己的功力还是太差了。勇斗自我反省起来。
明明不想让怀孕中的美月操烦……
「你看！你又把事情闷在心里了。再这样下去，会变成上杉家的景胜同学哦！」
美月以食指钻著勇斗的眉心。
「啊？我记得他是『军神』上杉谦信的继承人，后来变成丰臣家的五大老之一，对吧？」
「没错。因为谦信是战国最强的武将，名声太显赫了，让景胜觉得很有压力，所以在家臣面前一直皱著眉头，最后一辈子都没办法松开了。」
美月将食指从勇斗眉心移开，指著上空，头头是道地说著。
「哦，你居然知道这种小故事啊。」
勇斗佩服地睁大眼。
他也靠网路自修了许多战国时代的历史，但从没看过这个故事。
「我从漫画里看来的！」
「原来是漫画喔？」
「自从决定要住在这边后，我就把所有和战国时代有关的漫画全看完了哦。」
美月说著，朝勇斗眨了眨眼。
她之所以能成为「好妻子」，部分原因应该要归功于这方面的努力吧。但本人的资质更重要就是了。
「总之呢，我一直很担心小勇会变成那个样子，所以要谢谢你哦，黎芮儿。」
「不，这都是多亏姐姐大人和叔母大人的协助。我是新加入的小妹，今后会依照长幼之序的规矩恪守本分，敬爱两位的。」
「怎、怎么这么拘谨呢？放轻松点嘛～～」
「对、对不起，我天生个性就是这个样子。就连儿女们也都说我太认真了。」
「但是这部分和哥哥大人有点像呢。」
「哦！对耶。」
「是、是这样吗？」
听了两人的话，黎芮儿有些欣喜又有些羞赧地笑了起来。
三人开开心心地聊起女孩子的话题。
勇斗完全被搁置在一旁。
但他却觉得这样也不赖。
欢乐、热闹、快活的气氛，让他感到很放松。
「小勇的运气真好，有三名美少女陪著你呢。」
正当他因温馨安祥的气氛而开始打盹时，美月突然说了这句话。
居然说自己是美少女，会不会太自大了点啊？不过这的确是事实。
但是对勇斗来说，比起外表，她们能理解、接受自己所有优缺点，愿意提供支持，才是最让他高兴，也最让他感激的事。
王是孤独的。他早就不奢望有人能完全接纳自己了。
「是啊。我真的很幸运呢。」
勇斗感慨万分地点头。
「呼～～我以后一定会爆炸而死吧～～」
勇斗自言自语地说，仿佛有种置身梦境的错觉。
当人类觉得过分幸福时，会开始担心将来会不会因为物极必反，而变得非常不幸。
勇斗现在就有这种感觉。
死于爆炸当然只是玩笑话，不过他觉得以后可能会被刺杀……他半认真地这么想著。
「别说那种不吉利的话！」
美月让勇斗躺在自己腿上，一面帮他清除耳垢，一面训斥道。
不过——
「为了守护大家，哥哥大人一直以来都太拚命了，能得到这种程度的享乐也是应该的呀。来，啊～～❤」
菲丽希亚朝他递出盛满红艳果粒的汤匙。
「嗯，嚼嚼。哦，原来石榴的味道是这样啊？」
勇斗张嘴咬下果粒，酸味在口中扩散。
美月最近很喜欢吃这个，所以勇斗也对它的味道有点感兴趣。
虽然很酸，不过也很可口。
「嗯！嗯！父亲大人，您觉得如何呢？」
「哦哦，啊～～很舒服哦。」
黎芮儿以手指压按著勇斗的腰部，勇斗不禁发出舒服的呻吟。
「不过这样好吗？让身为宗主的你做这种事。」
「没有什么不好的！我也想为父亲大人做点什么……只有我无事可做，实在太孤单了。而且对我来说，做这种事也很新鲜呢。」
身为公主，从小被人伺候到大的她，从来没有为他人服务过。
勇斗想起其他两人勤快又亲昵地照顾自己时，黎芮儿不知该做什么而慌张不已的模样。
那样子很像惊慌失措的小动物，感觉也很可爱。
「这边的耳朵已经清乾凈了～～好，小勇，换边～～」
「是——」
勇斗照著美月的话，翻身朝向另一侧，菲丽希亚和黎芮儿也赶紧绕到床铺的另一头。
有种当国王的感觉。
不对，自己确实是大国的国王没错。
「怎么说呢——我好像开始理解沈溺酒色，完全不想管政事的国王的心情了呢——」
这样太危险了。要有所节制才行！虽然脑中浮现这种强烈的危机感，但勇斗还是输给了「只有今天而已应该没关系吧」的念头，堕落了起来。
「别担心，到时候我会狠狠地踢小勇的屁股，把你踹出这个房间的。」
「呵呵，那么就由我接收哥哥大人，把您拖进办公室吧。」
「那、那我就，呃呃，我就和父亲大人一起专心处理政务！」
「我真是感动到眼泪都要掉下来了。」
听著三人的回应，勇斗只能苦笑。
这样一来，自己好像就没办法荒废政务了呢。
这几个女人实在很有才能，配给自己还真是浪费啊。
「父亲大人，我把弗贝兹伦古带来了。」
隔天午后，用完午餐的勇斗正在花园中小憩时，听见了吉可露妮精神抖擞的声音。
勇斗睁开眼睛。就如吉可露妮所说，脸上戴著漆黑面具的男人正被亲卫骑兵团
穆思裴尔
的团员一左右架著，站在自己面前。
下令把弗贝兹伦古带来的人，当然是勇斗。
「辛苦你们了。对了——你们放开他吧。除了露妮之外的人全都可以回去做事了。」
「咦？可是……」
团员们因勇斗的话而露出困惑的神色。
这也是理所当然的。
弗贝兹伦古身上没有任何枷锁，如果放开他，他就变成自由之身了。
但勇斗仍然毫不在乎地挥著手。
「他身上没有武器啊，而且有露妮在，没问题啦。」
「是！」
团员不再有异议，对勇斗行了一礼之后便离去了。
见那些人确实离开后——
「你把我妹妹的腿当枕头睡啊，很了不起嘛，勇斗。」
弗贝兹伦古目光如刀地瞪著勇斗，冷冷说道。
但勇斗仍旧躺在菲丽希亚腿上，大大地咧嘴笑了起来：
「你也只有对菲丽希亚才会这么好呢。」
对他人漠不关心，只在乎自己的这个男人，唯一执著的身外之物，就是妹妹菲丽希亚。
勇斗并没有把「弗贝兹伦古=洛普特」的真相公诸于世，否则自己早被处死了。聪颖绝伦的弗贝兹伦古应该早已推测出这件事。
假如真相泄露出去，菲丽希亚在《钢》的立场也会岌岌可危。之所以特地等队员全数离去后才提起菲丽希亚，应该就是基于这个原因吧。
「我不知道你在说什么。但你特地叫我出来，就是为了晒恩爱给我看，让我知道你们感情有多好吗？」
「嗯，是啊。知道亲人过得很好，可以让你安心点吧。」
勇斗说著场面话。其实是为了让弗贝兹伦古强烈意识到「菲丽希亚是站在我这边」的事实，好让交涉能够更加顺利。可是——
「哼，我早就看穿你的伎俩了。你利用菲丽希亚，是想要我做什么啊？……不过，感觉也不全是逢场做戏嘛。」
弗贝兹伦古一下子就看破了勇斗的企图。
话是这么说，但勇斗也早就料到这场戏会被他揭穿了。
正因为他是这种人才，勇斗才会把他找来这里。
「别站著说话，坐下吧。」
勇斗说完，便挺起身体与弗贝兹伦古相对而坐。
他定定注视著弗贝兹伦古的双眼，做了一个深呼吸，一鼓作气地说道：
「虽然刚才在睡午觉，不过其实我是很忙的，所以就长话短说吧。要不要和我缔结誓杯？不是以洛普特的身分，而是以弗贝兹伦古的身分。」
「什么！？」
惊叫出声的不是弗贝兹伦古，而是站在他身旁，将手按在腰间刀柄，小心翼翼地监视弗贝兹伦古一举一动的吉可露妮。
对了，自己除了命令吉可露妮把弗贝兹伦古带来之外，其他的事全都没说呢。勇斗现在才想起来。
相对地，弗贝兹伦古本人则是漠然不动。
「唔，我也有想过是这么回事，但你是认真的吗？我可是恨不得要杀了你的敌人哦？」
「没、没错！父亲大人！那么做太危险了！」
「而且我和你之间还有杀父之仇。」
「就是这样！而且他还以弗贝兹伦古的身分烧毁自国领土，是让无辜人民受苦，罪大恶极的大恶人！」
「就连我自己都觉得，自己到现在还没被处死，真是太神奇了。」
「这家伙说得对！怎么能让这种人得到父亲大人的誓杯呢！」
吉可露妮附和著弗贝兹伦古的话，猛烈地反对起来。
尽管明白吉可露妮是真心在担忧自己的安危，可是——
「噗！」
勇斗还是忍不住笑了。
「这种事一点都不好笑！」
「没错，这玩笑真的烂透了。」
吉可露妮脸上开始出现怒色。坐在她身旁的弗贝兹伦古双手抱胸，煞有介事地连连点头。
很明显是在玩弄老实的吉可露妮。
他和吉可露妮年幼时就认识了，当然很清楚该如何戏弄她。
「……哥哥大人，我也无法赞成。这个人看起来完全没有反省的意思。」
菲丽希亚完全没被闹剧般的对答逗笑，而是一脸严肃地说道。
012
就她而言，如此强烈地反对勇斗的意见是很稀罕的事。
多年来，菲丽希亚一直因弗贝兹伦古犯下的弒亲之罪而受苦。会担心重蹈覆辙，也是当然的反应。
虽然明白她的心情，但勇斗也不能就此退让。
「我昨天不是说过了吗？正因为他是这种厚颜无耻，完全不会反省自己犯下的恶事的人才，所以我才会想要他。」
勇斗的近臣，虽然各自有些毛病，但大抵上都是善良之辈。
就连执法时铁面无情，故意替勇斗扮黑脸的斯卡维兹，也是为了保护弱者，才会故意成为令人讨厌的角色。是不擅表现温柔，但比谁都来得温柔的男人。
虽然就个人层次而言，与这样的人来往是很舒服惬意的事；但是就宗主而言，只有那样的人是不够的。
『唉！竖子不足与谋！』
这是楚国有名的谋臣范增对放走刘邦，优柔寡断的项羽感到气愤、失望时说的话。如今，勇斗很明白他的心情。
一直以来，勇斗借著划时代的先进武器与战术，凭著蛮力勉强扫平敌人；但今后的战局肯定会比过去更加严苛。
《孙子兵法》里也说过——『兵者，诡道也』。
为了克敌制胜，有时也需要以狠辣的手段欺骗对手。不论如何，勇斗都想拥有弗贝兹伦古这种冷酷无情的智囊。
「正好几天前才刚举行完大婚，再加上正室怀孕，双喜临门的话更容易进行特赦呢。」
在古今东西，趁著贵人有喜事时释放罪人或减轻刑期，都不是什么少见的做法。
想释放弗贝兹伦古的话，现在是最好的时机。
「可是，这个人说不定会再次背叛您……」
「只因为那种理由，就把难得的人才关在牢里发霉，也未免太暴殄天物了。」
菲丽希亚仍然不死心地劝著，可是勇斗却以「只因为那种理由」乾脆地否决了她的谏言。
说到这种地步，菲丽希亚和吉可露妮也不禁哑口无言了。
勇斗不是表达方式有误，是真心那么想的。
离攸格多拉西尔陆沈，不知道还有多少时间可以挣扎。
尽管如此，眼前却是这种四面楚歌的情况。
只要派得上用场，就连杀父仇人也要彻底利用。勇斗是打从心底这么想的。
即使是那个织田信长，被柴田胜家和松永久秀倒戈后，也还是以「他们是优秀的将领」为由，容许他们再次归顺。
尽管勇斗本人没有自觉，不过这就是所谓王者器量。
可是其他人就没有那么宽宏大量了。
「我必须承认这男人非常有才能，但也正因此，所以才更危险！」
吉可露妮难得坚持己见，完全不肯让步。
「如果他又想谋反，到时候再杀他就好。」
勇斗以冰寒彻骨的声音说道。
感情上，勇斗并不想杀死曾经结义过的大哥；但如果真有那么一天，他打算亲手了断弗贝兹伦古的性命。
虽然他平常温柔敦厚，但在紧要关头，也能爽快地割舍不必要的感情。
君子豹变。这也是勇斗的王者资质之一。
菲丽希亚与吉可露妮都因勇斗的森然气势倒抽了口气，说不出话。可是就在这时——
「呵呵，都是因为三年前你那娇滴滴的样子，我才会看错你呢。」
弗贝兹伦古愉快地笑道。
不愧是在短短一年里让《豹》成为强大氏族的一代英雄才有的胆魄。
「若是当年的你，我才不肯委屈在你底下。不过要是现在的你，接下誓杯就无所谓。」
「你在跩什么啊！以为自己有资格挑三拣四吗！」
「没错！想得到哥哥大人誓杯的人可是多如繁星哦！」
吉可露妮和菲丽希亚气急败坏地痛斥起弗贝兹伦古那目中无人的态度。
她们两人都是勇斗的忠实信徒，主子遭人侮蔑，当然会忍不住发火。
不过勇斗本人的反应则是：
「是吗！你愿意接受吗！那真是太好了，这可帮了我大忙呢！」
他快活地一拍大腿，开心地笑道。
勇斗不是那种会在意对方态度是否恭敬的人。就算茵格莉特对他总是没大没小，克莉丝缇娜老爱以貌似恭维、实则轻蔑的口气说话，他也都无所谓。
「你也真性急啊。最重要的誓杯内容，我可还没听说哦？」
「嗯？哦哦，说得也是。父子誓杯当然是不可能的，所以是兄弟杯。虽然只是形式，不过你已经是把《豹》族宗主之位让给斯卡维兹的退隐之身了。」
「呵，当然不可能让我进入本家嘛。」
弗贝兹伦古揶揄地笑道。
以誓杯制度建立类似家人的关系，在攸格多拉西尔是很普通的事。一个氏族就等于一个大家庭。
在氏族这个大家庭里，整个家的运作是由名为宗主的一家之主，以及宗主的直系义子们来维持的。
从义子的角度看来，宗主的义弟等于自己的叔父，是该敬重的对象；但叔父终究只是「旁支」，不是「本家」的人，无法干涉家庭的运作。
虽然头衔很响亮，但没有任何出人头地的机会。
「不过相对的，我帮你准备了独立骑兵团团长的职位哦。」
「！？父亲大人！直接把兵力交给这种男人也未免太过火了。至少要先观察一阵子，确定真的可以信赖之后再……」
吉可露妮再次大声了起来。
「要先有力量，才会出现欲望。没有给他力量的话，就算观察再久也没用哦。」
但勇斗果然还是不肯听劝。
权力会改变人心。这种戏码勇斗已经在这两年里看到烦了。
在人心因权力而改变前，就算再怎么观察也只是浪费时间。对于这点，他已经能以豁达的态度面对了。
既然如此，就直接给对方力量。这样测试起来也比较快。
「而且独立骑兵团是游击部队，必须有能视情势临机应变的高度判断力之人，才能担任团长。从这个角度来说，没有比他更适合的人选。」
「哼，从团名和活动内容听来，团员应该是你在凯尔姆特河俘虏的《豹》族士兵吧？」
弗贝兹伦古连这点也看出来了。
观察力果然不同凡响。
「没错。还有在征讨完《豹》之后降伏于《钢》的骑兵。总数大概有三千人。」
「哦？」
弗贝兹伦古在面具之下睁大眼睛。
《豹》的骑兵是精锐中的精锐，可说是全攸格多拉西尔最强的士兵。
如果由擅于率领骑兵战斗的弗贝兹伦古担任指挥官，战斗力应该可以轻易胜过万名步兵。
万人的兵力。换句话说就是足以与十大强国一较高下的战斗力。
二话不说就把这么强大的兵力交到原本是敌军将领，而且对勇斗恨入骨髓的男人手上，这种待遇未免太过超脱常理。
但勇斗不是未经考虑就给他那么优厚的待遇。
弗贝兹伦古曾经拥有人数破万的骑兵团。他与《雷》结盟，利用勇斗被赶出攸格多拉西尔的大好机会，把《狼》逼到只差一步就灭亡的绝境。虽然如此，战局却转眼之间就被回归的勇斗逆转了。
那场大败应该会鲜明地烙印在弗贝兹伦古心头吧。
所以弗贝兹伦古不会笨到因区区三千名士兵而鬼迷心窍。勇斗确实地算计过了。
「好啊。一直在牢里做自我检讨，也开始有点烦了，团长的位子我就接下了。」
「太好了！菲丽希亚，马上去准备仪式需要的东西。」
「……是。」
菲丽希亚难得没有立刻答应。
她不情不愿地准备仪式需要的物品，把酒杯放在勇斗和弗贝兹伦古面前。
「别露出这么不甘愿的表情嘛，菲丽希亚。」
「我才不听你的话。」
弗贝兹伦古苦笑著安抚，但菲丽希亚撇过头不理他。
勇斗也笑了起来：
「别这么不开心嘛，菲丽希亚。以后他可是你的义弟哦。」
「！」
菲丽希亚倏然瞪大双眼。
事到如今，她才意会到这件事。
誓杯基本上是以先缔结者为兄姐。而且就算不论这点，菲丽希亚还有「义弟妹之首」这个负责统领勇斗所有义弟妹的头衔。
「既然如此，我会尽可能地以高压、蛮横的态度对待你的。」
「哈哈，真难想像那样的菲丽希亚是什么样子呢。」
「什么啊？你还在假装温柔娴淑吗？」
「哥哥！」
「喔喔！好可怕哦！」
弗贝兹伦古故意抖了抖身体，耸肩道。
总而言之，勇斗和弗贝兹伦古这对义兄弟，终于在两年后重新缔结了新的誓杯。
「父亲大人，我已经拟好农地连作的行政命令了，请您盖章。」
「大宗主，关于津利西区的那件事……」
「勇斗，那个船帆啊，人家有一些搞不懂的部分，你可以帮人家查一下吗？」
重温完旧情后，等著勇斗的是堆积如山的工作。
大家都希望能趁勇斗出征前得到他的裁决，访客接踵而来。
虽然勇斗不在时，行政裁量权会全权交给少主黎芮儿；可是，希望能让大宗主亲自下裁决，也是人之常情。
认真聆听来访者们的话，做出各种裁示。但不论勇斗如何努力处理政务，上门求见的访客仍然是络绎不绝。
最后一个来访者回去时，已经是深夜了。
「终于做完了——！」
勇斗双手朝天高举，发出欢喜的咆哮。可是——
「扫了您的兴很抱歉，但还有尚未处理的书信哦，哥哥大人。」
「啊～～还没完啊？」
菲丽希亚的话让勇斗重重趴在桌上。
以为已经结束而松懈下来，却又知道还有工作没做，让人完全提不起劲。
「首先是……啊，这是逗留在《炎》的金纳尔阁下捎来的信。」
「！快点念出来！」
一听到金纳尔的名字，勇斗立刻从桌上弹了起来。
与《炎》族宗主之间的会谈，是勇斗现在最关心的事。
虽然他完全没有对即将开打的《雷》征讨战掉以轻心的意思，但那并非「决战」，顶多只是「压制战」而已。
史坦索尔已死的现在，无法从《雷》军身上感受到威胁，是铁一般的事实。
另一方面，勇斗不但对《炎》宗主的真实身分急遽地产生兴趣，而且《钢》是否能够突破包围网，也与会谈的成果息息相关。
因此勇斗可说是以望穿秋水的心情在等著对方的回覆。
「『此致祖父《钢》大宗主勇斗大人，《狼》族干部金纳尔有言……』」
菲丽希亚开始朗读起来。
金纳尔原本是行走于攸格多拉西尔各地的贸易商，后来被勇斗看中他的商业手腕，招揽为自己的部下。
而勇斗现在，正借重金纳尔长年经商培养出来的口才，派他前往《炎》的族都布立君达沃尔，与对方洽谈《钢》与《炎》族宗主缔结兄弟誓杯的事。
「『首先要恭喜祖父完婚。身为义孙，金纳尔打从心底恭喜您，诚心期盼大宗主夫妇能百年好合。随信附上于此地寻得的上等翡翠宝玉，敬请祖父殿下转赠给太座大人。』……是这个吧？哇！好大。」
菲丽希亚把用来装信的布袋倒过来抖了一下，一颗深绿色的宝石掉了出来。
她以手掌接住翡翠，瞪大双眼。菲丽希亚也是女性，对宝石类的东西自然也很感兴趣。
「不愧是商人出身，懂得怎么做人呢。但我还是希望他能长话短说，早点进入正题啊。」
「请您别这么说，要确实地把这翡翠送出去哦。姐姐大人一定会很高兴的。」
「好好好，我知道啦——不过你还是快点继续念下去吧。」
「是。『关于大宗主吩咐的，与《炎》族宗主缔结兄弟誓杯的交涉任务，由于《炎》族宗主目前正在外地征讨敌军，无法确定何时回到族都，因此难以决定会面的确切日期。』」
「哈哈，所以才会附上这宝石作为赔罪啊？」
勇斗拋接沙包似地把玩著翡翠，苦笑道。
他并不喜欢这种小把戏。
金纳尔很会察言观色，应该很清楚这点。
但他也同时看出了勇斗非常疼爱妻子的事实，因此特意改变讨好的目标，请勇斗把礼物送给美月。
真的是非常会做人的家伙。
「『让伟大的祖父殿下苦等，金纳尔深感痛心。但对方的反应绝不冷淡，而且《炎》族宗主对祖父殿下也抱持著高度关心，对缔结兄弟誓杯一事颇为积极。敬请期待今后的佳音。』哎呀！」
读到这里，菲丽希亚不禁高兴地叫了一声。
「别高兴得太早。这是对《钢》的讨伐令发布之前写的信吧？」
《钢》与《炎》交流时，必须经过《雷》的领土，才能联络上对方。
而讨伐令的发布日是四天前。
现在是战争时期，送信时必须留意路上情况，速度自然不快。虽然不知这封信是哪一天寄出的，但很明显早于四天前。
「不过就算只有这封信，也算得上好消息就是了。」
「是的。从信上内容看来，《炎》族宗主也有与我们缔结兄弟誓杯的意思呢。」
「嗯。之后只能祈祷对方不会因为对《钢》的讨伐令而变心了。」
「呃，我想到一件事。假如出兵攻打《雷》，会不会让《炎》对我们的印象变差呢？」
「嗯？……啊，你是说对方叫我们只要『牵制』就好吗？」
勇斗一时之间无法理解菲丽希亚的意思，但很快地意会过来。
《炎》在攻打《雷》之前，曾寄了一封信要求《钢》出兵。
那封信的大意是：你们没必要真的和《雷》打起来，只要牵制住他们就好。
假如《钢》真的出兵征讨《雷》，会不会背离《炎》的意图呢？菲丽希亚担心的应该是这点吧。
「《钢》已经是足以威震四方国家的大国了，不需过度在乎没有誓杯之交的氏族的要求。虽然我也深知这件事……但对方能轻而易举地杀死那个怪物般的史坦索尔，也是事实……是不是该尽可能地不去刺激他们才好呢？」
「唔，我知道你想说什么。在目前这种情况下，要是连那么强大的氏族都和我们为敌，《钢》就真的陷入绝境了。」
「是的……」
「不过我也不想无故刺激对方，是经过考虑才这么做的。」
「既然如此，应该就没问题了吧。」
「反正也只能碰碰运气了。」
勇斗苦笑著耸肩。
自己使用的是各种走钢丝般的战略。勇斗也心知肚明。
但局势已经开始转动，再也无法回头。
也只能相信自己的选择。
只能孤注一掷了。
勇斗对旗下宗主们宣布征讨《雷》的隔日。
「哦。看样子，《钢》准备去攻打《雷》。」
《剑》族宗主法古拉培尔低头看著手上的文件，兴味盎然地说道。
不只他没道理这么快就得知这个消息，甚至就连《钢》也都还没对人民公布此事。
在以步行为传递讯息的主要方式的攸格多拉西尔，这种通讯速度简直快到诡异。
「又是那个死老头寄来的？真是见鬼了，他的眼睛和耳朵到底长成什么样子啊？」
近臣艾尔娜一脸嫌恶地啐道。
她口中的死老头，是神圣阿斯嘉特帝国的大神官霍尔巴尔瑟。虽然人在格拉兹海姆，却能掌握整个攸格多拉西尔的消息，甚至能比当地人知道得更快。
这就是他被称为『于至高王座看透一切者』，受人敬畏的原因。
前阵子也是，他很早就通知过法古拉培尔，《雷》族宗主史坦索尔阵亡的消息；等《剑》的情报网拦截到消息，上传到高层时，已经是十天后的事了。
对艾尔娜来说，霍尔巴尔瑟消息灵通的程度已经不是令人惊讶，而是令人发毛了。
「你还是别乱说话比较好哦～说不定会被听见呢～」
以悠哉口吻说著令人紧张的话题的，是名为*巴菈的女性。
她与艾尔娜同为《剑》的九名英灵战士『扬波之女』【注】的一员。从她稳重的个性与从容的说话方式，很难想像她其实非常足智多谋，是公认的法古拉培尔得力左右手。
译注：两者皆典出北欧神话。扬波之女（The Billow Maidens）是巨人族的九名姐妹，为海上九种波浪的拟人化。芭菈（Bára）为九姐妹之一，意为巨浪。
「喔喔！」
艾尔娜连忙以双手捂嘴，紧张地东张西望起来。
除了他们三人，房间里没有其他的人影。
就算以英灵战士的敏锐知觉探查四周，也感受不到其他人的气息。
尽管如此，还是不能有一丝一毫的大意。这就是那老人的可怕之处。
「算了，先不管那个老人了～……反正他现在算是友军嘛～」
芭菈恶狠狠地补上最后一句。
为了争夺神帝希格德莉法的身后主导权，她们的主君法古拉培尔，与霍尔巴尔瑟一直在枱面下斗法。
可是，面对霍尔巴尔瑟那压倒性的情报收集力，法古拉培尔这边可说是屡战屡败。
要她们不厌恶霍尔巴尔瑟，反而是强人所难。
「是啊，现在最重要的是《钢》的动向。」
法古拉培尔也点头同意，看向挂在墙上的地图。
以从《钢》购得的纸张制作地图，计算如何歼灭《钢》，这种事也著实讽刺。
「就算陛下发布了讨伐令，他们还是不肯安分呢～一知道虎心王死了，就立刻去攻打《雷》。就算换了新的国名，狼性终究是改不掉的吗～」
「不过就我看来，他不是那么好战的人呢。该说他看起来很温和，一点威胁感也没有。」
「别以貌取人比较好哦～我们该看的是结果～他可是在短短两年里，把毕佛斯特山里快要灭亡的《狼》的国力，提升到超越我们《剑》的人哦～？」
「说得也是。既然连陛下都发出讨伐令，可见他们绝对在私底下盘算著什么利用陛下的鬼念头吧。那时还真是被他们骗过去了。」
经芭菈一提点，艾尔娜懊悔地咬牙。