「什……么！？真、真的没搞错吗！？」
听了传令兵的报告，《灰》族宗主道格拉斯瞪大双眼，顾不得体面地惊惶大喊。
身为氏族之首，道格拉斯当然拥有符合这地位的胆量与见识。
尽管如此，他还是身不由己地感到战栗。
「三万！？我从来没听过这种兵力！那开玩笑的人数到底是怎样！？究竟是从哪里找来那么多士兵的！？」
「从旗帜的花色看来……他们应该是由《云》、《牙》、《剑》、《枪》、《兜》五个氏族组成的讨伐联军！」
「唔，虽然猜得到《剑》会出兵，可是没想到连《枪》、《兜》也参战了……」
道格拉斯反射性地咬住下唇，呻吟起来。
就算把整个氏族的士兵全数集合，顶多也只有四千人吧。敌我军力差了将近八倍。面对这种压倒性的劣势，连道格拉斯都觉得全身血液倒流，通体冰凉。
「敌军正朝著靼伟城推进！推测应该后天就会抵达！」
靼伟城位于《灰》领土的最东侧，是为了抵御《云》、《牙》两大强国的威胁而建造的城砦。
从前前任宗主的时代起便不断地修建、补强，经年累月下来，靼伟城成为毕佛斯特盆地最坚不可摧的堡垒之一。
再加上勇斗已经料到邻近诸国会联手进攻《灰》，因此早已做好充分的对策。
让《灰》的将近八成兵力，总数三千的士兵驻守在靼伟城里，事先准备好大量武器、军粮，并由《灰》的名将赫列姆【注】守城，可说是尽人事所能想出的最好布局了。
译注：典出北欧神话。赫列姆（Hrym）登场于诸神的黄昏，是霜巨人的大船纳吉尔法的掌舵者。
但没料到的是，敌人居然是那种规模的大军。
「这下子，有办法撑到父亲殿下的援军抵达吗……！？」
道格拉斯咽了咽口水。
攸格多拉西尔史上前所未闻的最大规模战役，就此揭幕。
「父、父、父亲殿下！《灰》族宗主来信，请求我们尽快派兵支援！」
「哼，终于来了吗？总之你先冷静一下。来，喝口水再继续说吧。」
《爪》族宗主伯特韦德苦笑著朝桌上的水瓶扬了扬下巴，对闯进办公室哇哇大叫的义子说道。
态度实在是从容自若、气定神闲。
他早就从勇斗那儿听说，周围氏族可能会一齐攻打《钢》的事了。
而且伯特韦德的专属情报网也已经向他报告过，《剑》、《牙》、《云》三氏族和解，缔结同盟誓杯的消息。
讨伐联军的进攻本来就在意料之内，没必要事到如今才开始慌张。
而且，故意摆出临危不乱的态度，还可以赢得子民的崇拜。
伯特韦德就是靠著这种无懈可击的算计能力，爬到今日的地位。
「说吧，敌军总共多少人？」
见义子喝完水，喘了口气后，伯特韦德问道。
其实这部分他也早已调查过了。
大概一万五千人左右吧。
至于《灰》的兵力，再怎么努力徵调，也凑不满五千人。
看来会是场硬仗——
「总、总共三万人！」
「什么！？那是什么天文数字！？我可从没听说过人数那么多的军队哦！该不会是为了打击我们士气，灌水捏造的人数吧！？」
听到这数字，伯特韦德不禁忘了演戏，脸色大变地向义子质问起来。
比预期高出一倍的兵力，即使是人称「毕佛斯特的蝮蛇」的伯特韦德，也无法冷静以对。
「这就不清楚了……可是从《灰》送来的求援信判断，应该不是为了吓唬我们而吹嘘出来的人数。」
「唔……」
伯特韦德皱著眉头沈吟起来。
他已经和《灰》族宗主道格拉斯约好，会在敌军入侵时派兵支援了。
可是《爪》能派出的援军顶多只有三千人，再加上《灰》能动员的兵力，就算再怎么多算，还是不到五千人。
「敌军总数三万，我们能不能撑到主力部队赶来救援，可是个问题呢。」
假如敌军是预料中的一万五千人，那么我军有坚不可摧的靼伟城可以作为屏障。
只要彻底进行守城战，应该可以顺利撑到主力部队到来的，但是……
「……看来会是场久违的严苛战役呢。」
对《钢》的包围网，除了东部战线之外，也在西方燃起战火。
《豹》最北方的奇萨加涅卡城砦。
「地平线那头出现许多骑兵的身影！旗帜也已经确认，是僭主一党！」
「来了吗？」
听著探子回报，男人眉头动也不动，淡淡地点头。
这是一名乍看之下，给人的感觉相当诡异的男人。
他的双颊凹陷消痩，脸色惨白到仿佛生了什么重病，只有那双眼眸精光灿然，有如老鹰般锐利。
男人的名字是斯卡维兹。
原本是《狼》的少主副手，勇斗看中他的赤胆忠贞与武艺高强，命他担任位于亚尔夫海姆地区西部的《豹》族新宗主。
「哼，被主公修理了那么多次，还是学不乖呢。」
斯卡维兹露出令人浑身发凉的嘲讽冷笑。
朝他们进攻的，是不认同斯卡维兹为新宗主的《豹》族旧势力份子。
这些人自行推选出新宗主，主张拥有《豹》的正统继承地位。但是，从前任宗主弗贝兹伦古手上正式接下宗主之位的斯卡维兹，自然不可能承认那些人建立的新一代《豹》族有任何正统性。
因此，他们故意用「僭主一党」这种贬抑之词来指称新一代《豹》族。
老实说，斯卡维兹对这种骗小孩似的文字游戏毫无兴趣，但操控这种事也是「政治」的一环。
「正好。只要趁这个机会把他们一网打尽，从今以后我就能名正言顺地以《豹》宗主的名义行事了。而且还能顺便铲除来自北方的威胁，加快复兴的脚步。」
斯卡维兹握住爱刀，唧一声，从椅子上缓缓起身。
「僭主一党」给人小团体般的感觉，但其实他们是占据了米德加尔特西半部，领土大到即使称为国家也当之无愧的集团。
毕竟这支精锐骑兵团，可是在短短不到一年的时间里，让《豹》从米德加尔特的众多势力之一，跃升为拥有全攸格多拉西尔最大领土的氏族，就算人数减少了，仍旧不减其勇猛。
是绝对不能掉以轻心的对手。
「把叛国贼拉加斯塔夫抓起来大卸八块！」
「让那不仁不义的贱人尝尝天理报应的滋味！」
「对神帝陛下犯上作乱的贼人一定会遭到天谴！」
粗鄙的嘶吼声响彻四周。
这里是《麦》的领土偏西之处的某座城砦，目前正被《蹄》军团团包围。
「嗯哼，不敢咬人的狗总是吠得比较大声呢。」
城主房间里，一名极为妖艳的美女无视外头的气氛，神色怡然地嗤嗤笑道。
她正是被《蹄》的士兵点名追杀的《麦》族宗主拉加斯塔夫。
《麦》原本和《蹄》缔结了兄弟誓杯，可是当《蹄》的前任宗主尤古伟战死后，她立刻翻脸不认人，投诚到照理来说有弒兄之仇，由勇斗领导的《狼》那儿。
对《蹄》的人民而言，拉加斯塔夫是毁约背信的不忠不义之辈。
不过话说回来，《蹄》军也不仅仅是单纯大吼大叫宣泄怒气而已。
借著宣扬自己的正当性来提升我军的士气，同时挫败敌方的战意，是攻城战时的惯用手法。
「喂！快点把拉加斯塔夫交出来！乖乖照做的话可以饶你们一命哦？」
「连义兄的仇人都可以张开腿讨好的臭婊子！」
「那么渴望男人的话就让我们来满足你吧！」
「嘿嘿嘿！大爷我会好好凌虐你的！」
咆哮的内容愈来愈下流了。
在这个时代，军队在占领敌国的村庄城镇后大肆烧杀掳掠，是很常见的情况。
应该说，人们把那种事视为对赌命战斗的士兵们的奖赏，甚至可以说是公认的、理所当然的权利。
拉加斯塔夫的美貌远近驰名，连《蹄》也听闻过此事，士兵们自然色心大起。
「哎呀哎呀，真是听不下去呢。」
听著那些污言秽语，拉加斯塔夫托著腮帮子，脸上没有一点愠色，悠然自适地微笑道。
尽管她给人身段柔软、温和稳重的印象，但毕竟是统率一整个氏族的女中豪杰，胆识自然非比寻常。
而且身为宗主，维持泰山崩于前而色不变的态度，才能成为属下眼中的可靠寄托。
「不愧是母亲大人，就算面临如此危机，也依然冷静如常呢。」
「就连我们这些男人都不禁慌了，真是惭愧啊。」
「没错没错，我们得好好向母亲大人看齐才行呢。」
干部们众口一词，打从心底佩服地点头称赞著自家宗主。不过，拉加斯塔夫却忍不住在心中大感失望。
尽管她外表看起来顶多二十多岁，但其实早就超过四十岁了。
在医疗与耕作技术远远落后于二十一世纪的攸格多拉西尔，四十岁已经是什么时候归天都不奇怪的年纪。
再加上一个女人家，要统率这么多男人，也是件辛苦的差事。
尽管拉加斯塔夫想早点退休，把宗主之位让给其他人，却始终找不到适合的人选。这件事一直是她的烦恼根源。
（像《钢》的父亲大人那种器量的男人本来就极为罕见，所以我也不奢求继承人能有那种程度，不过，要是这里面的谁能有父亲大人一半的器量……）
明明原本同属弱小氏族，可是《狼》却是如此人才济济，有那么多优秀的将领。为什么我们《麦》连个像样的人才都没有呢？
拉加斯塔夫扫视著干部们的脸，暗暗叹了口气。总不能眼睁睁地看著自己的氏族继续雕零。
（虽然这样对死去的老公有点过意不去，不过还是和父亲大人商量看看，问问能不能向他借个种好了。）
尽管拉加斯塔夫很清楚现在不是想这种事的时候，但她仍然半认真地考虑了起来。
津利。
位处凯尔姆特河与埃利伐加尔河交会之处附近的城市。
自古以来，津利便以附近攸格多拉西尔屈指可数的大型粮仓地带「辉煌的原野
艾达华尔」为基础，发展得稳定繁荣；而且自从被选定为国势爆发性成长的《钢》族都后，往来于此的人们更是络绎不绝，形成空前的昌盛之景。
等著入城的商人与旅人在城门外大排长龙，露天摊位栉比而立，密密麻麻地挤满大路两侧。
不论大街或小巷，处处生气蓬勃、热闹无比。相较之下，聚集在津利中央宫殿中的《钢》重臣们却个个寒著脸，面色十分严肃。
「虽然之前听父亲殿下说的时候就已经有所觉悟了，不过实际面对这种情况时，冲击还是很大呢……」
约尔根盯著手中的三张文件，重重叹了口气。
他的眉毛、脸颊上都带有伤疤，长相可谓凶恶，再加上身上那股威严的气势，足以把普通小混混吓得落荒而逃。
而他的身分地位也与外表给人的感觉一致，不但是《钢》里最特别的氏族《狼》的宗主，
同时也是《钢》的少主副手
第三号人物。
「嗯，每个地方的情况都比想像中的更严苛。该说我们《钢》给他们的威胁感就是如此巨大，所以他们才会趁这个机会，倾全力攻打过来吗？」
坐在约尔根对面的黎芮儿蹙著秀眉说道。
尽管她看来只是名娇俏可人的少女，但真正身分其实是《钢》的少主
第二号人物
，是约尔根如假包换的上司。
就约尔根的年纪而言，这少女只能说是个黄毛丫头，但他完全没有小看对方的意思。
他没打算怀疑提拔她的勇斗的眼光，再说，黎芮儿处理大国《钢》政务时的干练手腕，也确实让约尔根刮目相看。
「联络过父亲殿下了吗？」
「我已经派人抄写副本，快马加鞭地把消息送往加契纳了。由于我早在沿途设置了许多临时驿站，我想父亲大人应该在这两天里就能收到通知了。」
「您办事还是一样迅捷呢。」
约尔根扬起嘴角。
直到不久之前，加契纳还是《雷》的领地，因此无法以飞鸽传书的方式送信。飞鸽传书是利用鸽子的归巢本能来送信的，可是《钢》占领加契纳的时间太短，还来不及养出以加契纳为家的鸽子。
如此一来就只能靠马匹送信了。但马是生物，是生物的话就会感到疲累，无法长时间高速奔驰。
所以才会出现所谓的驿站制度——每隔一段距离设置一个供人马休息的驿站，让骑手连续换马赶路，以最快的速度把消息传送到远方。
这构想由勇斗提出，现在已经是《钢》主要都市之间的紧急联络手段了。不过没想到，就连几天前刚收为领土的加契纳也被纳入联络网之内。
「因为目前是分秒必争的状态，愈早联络上父亲大人，就能挽救愈多的生命。」
「您说得是。」
约尔根深深点头，赞成黎芮儿的意见。
「那位大人是军神转世，就算面临这种前所未有的紧急事态，肯定也能排除万难，带领我们走向胜利。」
他意味深长地说著。
约尔根已经把勇斗完全神格化了。他真心相信勇斗是安格尔柏妲派来拯救人民的使者。
「嗯，我也是这么想的……不过虽然话是这么说，但假如把所有事情全丢给父亲大人处理，我们岂不成为只知道享受优厚俸禄的尸位素餐之徒？」
「哈哈哈，说得也是。就算再怎么快，父亲殿下应该也要四天后才能回到津利吧。在他回来之前，我们必须尽可能地把所有能做的事做完才行呢。」
「嗯，所以我希望阁下能不吝赐教。」
「咦？」
约尔根讶异地扬眉。
也难怪他会觉得不可思议。光是未雨绸缪设置临时驿站一事，就能看出这少女的办事手腕有多高明。对于如此能干的女孩，自己有什么能教她的吗？
「我听说阁下年轻时是纵横沙场的名将。虽然说在父亲大人回城之前，全军的总司令是由我担任，可是说来惭愧，对于征战之事，我实在没有什么信心。」
「……噗！您也真是直接呀。」
约尔根先是一楞，不明白黎芮儿的意思。但在理解她的话后，不禁噗哧笑了出来。
少主与少主副手之间的关系并不单纯。
毕竟是组织里的第二、第三号人物，为了争夺下任宗主之位而私下互斗，视彼此为政敌，不论在哪个氏族里都是很常见的情况。
尽管约尔根没有抢夺下任宗主之位的野心——就年纪而言，他八成会比勇斗早死——不过，想成为打从心底敬爱的义父的长子，这种程度的愿望也还是有的。
把自己的弱点曝露给有这种想法的人知道，不是什么值得称赞的行为。
但是话说回来，从小学习帝王学的黎芮儿，不可能不明白这种政治斗争的敏感之处。
由此可见，她是明知这么做很愚蠢，还是故意向约尔根请教的。
应该是因为，不，肯定是因为，她认为这么做才是对整个《钢》最好的方法。
（哈哈哈，真是败给她了。）
约尔根扎实地感受到彼此器量的差距，但同时也有一种神清气爽的感觉。
不论是勇斗还是黎芮儿，都才十几岁而已。
有他们在，《钢》的国祚必能强盛长久。这种安心的感觉远远胜过无聊的嫉妒之情。
「……先说说我的想法。我认为应该尽快派出在《角》待机的部队前往《豹》与《麦》支援，您意下如何呢？」
约尔根正感慨万千，黎芮儿已经继续说下去了。
听起来，这样的决定没什么问题。
还不如说，太没有问题了。
硬要挑剔的话，就是太朴实、太死板了。不过这也是黎芮儿的特色。
但也必须是这样的人才，才能辅助老是想出一堆新花样、怪点子的勇斗吧。
「我想应该没问题吧。他们一定也正翘首盼望著援军快点到呢。」
「嗯，既然如此……」
「关于这件事，我有点异议。」
黎芮儿正准备做出结论，一道话声从墙边响起。
「唔！」
约尔根露出明显的不悦之色，转头看向靠在墙上，脸的上半部戴著黑色面具，感觉古怪的男子。
「您有什么高见吗？弗贝兹伦古叔父大人。」
黎芮儿则没有什么特别的反应，态度很普通地回问道。
弗贝兹伦古是《豹》族前任宗主，有非凡的才能，在短短几年内便将小国《豹》壮大为攸格多拉西尔屈指可数的大国。后来被勇斗打败，现在成为其义弟，肩负《钢》的独立骑兵团团长之职。
不过，看在约尔根眼中，这名男子实在无法不让他联想到某个男人。
那是当年身为《狼》族少主，集众人信任与爱戴于一身，却因为嫉妒迅速崭露头角的义弟勇斗，最后杀死自己的誓杯义父——《狼》族前前任宗主法布提，犯下弒亲大罪，万死也不足惜的男人。
「请问我这对应有什么缺失之处吗？」
「是不到有缺失的程度，但我想，应该没有必要分散兵力吧。」
弗贝兹伦古以柔和稳重的口吻说道。
很难从他的外表看出，这个人是在攻下《蹄》的族都诺欧通时发动血腥屠杀，在《钢》攻入自己领土时实施焦土作战，做出种种震惊攸格多拉西尔西部的暴虐事迹，被称为凶王的男人。但是那样的身段口吻，反而更让约尔根产生强烈的似曾相识之感。
（果然，像极了那个人。洛普特……）
虽然也有只是单纯相似的可能，可是，两人之间的共通点还是太多了。
不过，他也不能开门见山地质问与勇斗交换兄弟誓杯的人，是否犯过弒亲重罪。
必须找出更多证据才行。
「《豹》族宗主斯卡维兹是《钢》名列前三的猛将，不但身经百战，在防卫战方面更是高明。再加上《钢》早已在那儿配置了『战车堡垒』，我认为就算不派出援军，他们也不会被击溃。」
「唔。」
「另一方面，《麦》的国力弱小，也没听说有什么高明的将领。必须优先把援兵送往那里，否则很有可能被敌军突破。而且从大局来看，位处粮仓地带的《麦》与才刚开始复兴的《豹》，哪片土地被敌人夺走，对《钢》的打击较大呢？这是不言自明的事。」
「唔……」
听了弗贝兹伦古的话，黎芮儿为难地沈吟著。
看在约尔根眼中，黎芮儿和勇斗有著同样的问题：就宗主而言太爱民、太温柔了。
她应该是不想见到因战火失去家园与谋生能力，为生活所苦的人们，遭受更多苦难的模样吧。
可是，身为统治者，该舍小就大时还是必须狠下心去做，这是领导者的责任。
目前遭受《豹》的僭主一党攻击的亚尔夫海姆西北部虽然土地广阔，但是没有河流经过，收获量不高。
就利害方面而言，确实如弗贝兹伦古说的，应该先顾好《麦》的土地才对。
不过，就算再怎么爱民如子，在重要大事上，黎芮儿也不会基于妇人之仁而做出错误的判断。
「……我明白了。那么就把《角》的所有兵力全派到《麦》那儿支援吧。您觉得呢？约尔根阁下。」
「嗯。就现状而言，我想这应该是最好的决定吧。」
对于弗贝兹伦古的建议，约尔根没有太多意见。
002
他在意的是其他部分。
「说到这个，没想到叔父居然知道斯卡兄弟精通防卫战，真是令人惊讶呢。」
他闲话家常般，刺探性地问道。
这男人与斯卡维兹交手的次数，应该只有纳斯特隆德与《豹》的征讨战那两次而已。
光是这样，就能明白斯卡维兹是《钢》里防卫战的第一人吗？
「嗯。他当过米德加尔特的守将不是吗？对我们的挑拨总是不为所动，坚守自己的任务。没有比那种人更麻烦的守将呢。」
弗贝兹伦古爽朗地笑道。
完全不见慌乱之色。
不过，如果他真是洛普特，当然也不会因为这种程度的刺探便露出马脚就是了。
「话说回来，虽然这样一来《豹》和《麦》的部分应该就暂时安全了，不过主要的问题，还是在《灰》那边呢。」
而且还极其自然地把话题岔开。
说起来，原本就是约尔根先离题的，弗贝兹伦古只不过把话题拉回正事上而已，没有任何不自然之处。
因此约尔根也只能同意他的话。而且现在确实不是在意那种枝微末节琐事的时候。
「您说得没错。虽然依照原本的计画，位在附近的《爪》将会出兵前往《灰》做支援，但不知能否撑到主力部队赶到。」
尽管料到《剑》会参战，但没想到连《枪》和《兜》都加入了讨伐联军。
看到三万这种岂有此理的数字，约尔根感到有点晕眩。
就连差点把《狼》逼到绝境的《豹》、《雷》联军，总兵力也不到两万人。
而且这次除了东方战线之外，还有北方的《豹》僭主一党、西方的《蹄》同时发动攻击，逼得我军不得不分散兵力应战。
虽然比起《狼》的时代，《钢》的国力有飞跃性的进步；但光看数字，眼前的危机还是前所未见地令人绝望。
「我打算让独立骑兵团到那边支援。对没经历过一击脱离战术的人来说，应该会觉得骑兵非常难以应付吧。这样一来就可以争取时间了。」
「……嗯。」
之所以顿了一下才回应，是出于不信任感。
游牧民族的三千名骑兵，确实是梦寐以求的战力。
尽管最近几年约尔根总是留守族都，没有参与征讨活动，但不只一次听说骑兵有多么地难缠。
就友军而言，没有比这更可靠的战力。可是，他还是无法抹消这男人是洛普特的疑虑。
「呃——……虽然这么说很无礼，但能否请叔父接受我一个小小的请求呢？」
「嗯？」
「可以让我看看叔父面具底下的真面目吗？对不起，毕竟之后即将并肩作战，我没办法把命交给都不露脸的人。」
约尔根下定决心，单刀直入地提出要求。
身在战场，必须随时对抗面对死亡的恐惧。
假如在我方士兵数量极为不利的烦恼下，还得随时担心是否遭友军背叛，会让精神崩溃的。
约尔根动之以情，向弗贝兹伦古恳求。
「那就别把命交给我啊。」
可是弗贝兹伦古却冷淡地回绝了。
「面具下是有什么巨大的伤痕吗？我在战场上出生入死过许多次，拷问之类的残忍伤口也看多了，所以不会有什么奇怪的偏见，可以让我看上一眼吗？」
「就算你这么说，我还是不想给你看啊。」
弗贝兹伦古嫌麻烦似地搔著后脑勺。
不把他人当一回事，完全感觉不到诚意的态度。这种轻浮的感觉也和那男人极为相似。
应该说，从刚才的对话，约尔根可以肯定，弗贝兹伦古绝对就是那个人。
「即使我如此拜托，您还是不愿意吗？」
「唔——不然这样好了，你去找大哥商量一下。如果是大哥的命令，我就考虑拿下面具。」
能被弗贝兹伦古称为大哥的，只有周防勇斗一人。
也就是说，除非大宗主亲自下令，否则弗贝兹伦古就不打算摘下面具。他的言下之意就是这样。
事到如今，约尔根终于察觉一件事。
既然勇斗和弗贝兹伦古交换了兄弟誓杯，很难想像勇斗不知道弗贝兹伦古的真实身分。
「……父亲殿下见过您的真面目吗？」
「嗯，见过啊。」
「～～！」
弗贝兹伦古回答得太乾脆，约尔根哑口无言了。
也就是说，在隐瞒弗贝兹伦古真实身分这件事上，勇斗也是共犯。
（还以为我已经习惯父亲殿下的各种胡来了，不过，这是最过火的一次了吧。）
惊人的事实让约尔根头痛不已，他低下头，揉著皱紧的眉心。
在誓杯之约里，弒亲是最严重的大罪。不但对这件事睁只眼闭只眼，还加以重用，让这种大罪人身居要职。这种做法实在太不合常理了。
（不过，现在确实是没办法挑三拣四的时候。《钢》目前最缺的，不是刚正不阿之人，而是有实力的人。）
在武艺方面，几乎能与《钢》的双璧吉可露妮、斯卡维兹匹敌；身为将领，能在短时间里让中小氏族《豹》跃升成为攸格多拉西尔屈指可数的大国。就实力而言，弗贝兹伦古的能力仅次于勇斗而已。
在眼前这种八方受敌的情况下，确实是令人垂涎三尺的极品人才。
「唉～～～～～～既然如此！我就没什么好说的了！」
约尔根长叹一声，以苦涩的表情，沈痛地挤出这些话。
被洛普特杀死的《狼》族前前任宗主法布提，是大约二十年前，约尔根第一个交换誓杯，一路同甘共苦的义父。
约尔根相当敬爱这位义父，而且法布提之于自己，也有著非比寻常的恩义。
弒父仇人明明就站在眼前，却不得不装成没看见。就算理智上明白必须这么做，感情上还是无法不觉得扼腕。
「……不对，有件事还是非说不可。请您今后别在雅尔菲德待上太久。因为我无法保证您的生命安全。」
「知道了。」
弗贝兹伦古扬起嘴角，点头表示明白。
那大摇大摆的态度刺激著约尔根的情绪，只见他太阳穴上的青筋跳动不已。
就算握紧双拳，也无法扼制怒火。
「我去准备出击事宜了，告辞！」
约尔根勉力挤出这句话，忿忿然地走出房间。
「叔父大人与约尔根阁下之间有过什么嫌隙吗？」
目送浑身散发怒气，将地板踩得砰砰响的约尔根离去后，黎芮儿向弗贝兹伦古问道。
就她所知，那位名叫约尔根的男人，虽然长得有如凶神恶煞，不过个性温和厚道，很会照顾人，是相当有肚量的人物。
在这之前，黎芮儿只见过他发火一次。
那次发火与《爪》族宗主伯特韦德有关，不过和这次沸腾的怒气相比，根本是小巫见大巫。
可是，弗贝兹伦古和约尔根今后必须并肩战斗，共同面对人数高达三万的讨伐大军。黎芮儿当然会担心两人一直处于这种不和的状态，是否会导致什么不堪设想的后果。
「呵呵，约尔根阁下似乎把我误会成其他人了呢。」
弗贝兹伦古依旧大剌剌地、极为爽朗地说道。
不愧是戴著铁面具的怪人，脸皮的厚度也非比寻常。
但是，既然他都说得如此斩钉截铁了，也很难继续追问下去。
「算了，我也不啰唆了，请两位好好相处，千万别忘记现在是危急存亡之秋。」
黎芮儿轻叹了口气，不再过问这件事。
要是身为局外人的自己多管闲事，导致事态恶化，可就不好笑了。
「这些话请你说给约尔根阁下听吧。那么我也告辞了。」
弗贝兹伦古讥讽似地勾起嘴角，转身离去。
见他走远之后——
「只好等父亲大人回来再问清楚了。那个人实在是……」
——黎芮儿无奈地叹气。
明明说过好几次，叫勇斗一定要把与大局相关的重要大事全告诉身为少主的自己，没想到他居然藏了这么一大颗炸弹……
正因为勇斗老是这样，其他人才被迫过度操劳。而帮他收拾烂摊子的最大苦主，就是自己。
「之后一定要请父亲大人好好疼爱我作为补偿，否则实在说不过去呢。」
黎芮儿嗯了一声，下定决心。
《角》族中有如父亲的义弟妹之首拉斯穆司年事已高，黎芮儿希望能让他在阖眼之前看看、抱抱自己的孩子。
最重要的是，她想与心爱的人生下爱的结晶。
假如身为正室的美月无子，自然不能操之过急。但既然美月已经怀孕，也就没有这方面的问题了。
「不过，现在不是悠哉想这种事的时候呢。」
黎芮儿回过神，起身眺望窗外风景。
即使只从办公室向下俯瞰，还是能感受到人民的活力。
仅短短两年，这座城市已经繁荣到当年完全无法比拟的程度了。
然而，这也极度令人害怕。
就如同这座津利城，整个《钢》发展得太快了。
文化、价值观相异的人们，必须花上不少时间磨合，才有办法和睦相处。
但如今《钢》里混合了七个氏族，很难称得上是团结一心的国家。
就连个性温和稳重的约尔根，也与《爪》族宗主伯特韦德、独立骑兵团团长弗贝兹伦古有著很深的过节。
可以想见枱面下的其他关系一定更是暗潮汹涌，有许多类似的情况。
太爱担心是自己的缺点。尽管有自知之明，但黎芮儿还是无法不感到焦虑。
独立骑兵团的据点在津利东南方，骑马约一个小时路程的高原上。
即使是现在，也依然有大量人口不断涌入城里，没有多余空间建造能容纳三千士兵与马匹的设施。
再加上从粮食、训练马匹与锻炼士兵的角度来看，以草原为基地是相当合理的决定。
虽然高原的气温比位在平地、旁边有河流经过的津利冷上许多，但对于从小生长在严寒地带米德加尔特地区的游牧民族来说，这点寒冷根本小菜一碟。
还不如说，这高原的环境近似故乡，不少人反而在这里住得比城里更舒服、更有精神。
「欢迎您回来，父亲大人。」
骑著马的弗贝兹伦古一靠近据点，一名如贵公子般文质彬彬，气质与粗野勇猛的游牧男儿极不相衬的青年便立刻出来相迎。
「嗯。纳尔弗，做好出击的准备了吗？」
弗贝兹伦古并不下马，直接问道。
纳尔弗是拥有《光之马》符文的英灵战士，从弗贝兹伦古还是《豹》族宗主时就一直是他心腹。
他在《豹》的征讨战中被《钢》军所擒，过了一段牢狱生活，但是在勇斗大婚时与弗贝兹伦古一起得到特赦。
不只获释出狱，还被提拔为独立骑兵团的副团长。
「是！一切顺利，随时可以出发。话说回来，您身后这几位是？」
纳尔弗将目光移到跟在弗贝兹伦古身后的一众骑兵身上。
虽然他们也骑马，但是长相、服装与气质，都与由游牧民族组成的独立骑兵团大相径庭。
「哦，这几位是亲卫骑兵团
穆思裘尔
的人。承蒙他们特地护送我回来呢。」
弗贝兹伦古说著，夸张地耸了耸肩。
当然不可能只是单纯护送，他们是所谓的监视者。
这些人应该会睁大眼睛，仔细观察弗贝兹伦古的一举一动，向上级报告他有没有什么可疑的行径吧。
虽然觉得有点烦，但毕竟自己前科累累，也怪不得对方会这么做。
再说，要是那小子天真到连监视者都不安排，反而会让弗贝兹伦古失望呢。
……话虽这么说，但是——
「还是有种芒刺在背的感觉呢。」
——弗贝兹伦古不禁苦笑。
再加上不久之前约尔根的反应，看样子，想得到《钢》的信任，不是那么简单的事。
事到如今，弗贝兹伦古当然不会在意别人用什么眼光看自己，但他也不想一直像这样被绑手绑脚。
「罢了，也是个机会。为了今后的舒适生活，还是趁现在多立点功劳吧。独立骑兵团！要出击了！」
「布阵完毕！随时都能出击！」
「是吗？」
听完部下的报告，《剑》族宗主法古拉培尔微微点头。
其他环坐在会议桌前的人有：右斜前方的《云》族宗主葛哈德、《枪》族少主副手赫默斯、左斜前方的《牙》族宗主西吉斯蒙德、《兜》族少主欧雷尔斯【注】。
编注：典出《丹麦人的事迹》，是名狡猾的巫师。别名乌勒尔，也在北欧神话中登场，是雪神、箭术及狩猎之神。
这里是位于《灰》的族都维格利德【注】城北方，对《钢》讨伐联军大本营。
译注：典出北欧神话。诸神的黄昏战场，维格利德（Vigrid）原野。
虽然只是将羊毛毯挂在四根立于地面的柱子上做出来的简易帐篷，但至少能挡风遮雨，相较于普通士兵只能被日晒雨淋，还是舒适太多了。
不过话说回来，普通士兵到底有没有办法在这座帐篷里放松身心好好休息，也是个问题。
因为现在帐篷里大将云集。
而且气氛不但说不上和气融融，甚至还相当剑拔弩张。各国的大人物都为了自身利益，不著痕迹地刺探他国底细、彼此暗暗较劲。
沈重的紧张感与杀伐之气自然而然地弥漫在帐篷里。
「呜……啊……」
「敌军的情况如何？」
法古拉培尔以温和的口气，向被现场压力震慑得无法动弹的传令兵发问。
被这么一提点，传令兵总算想起自己进入帐篷里的原因。
「是！敌人似乎打算进行彻底抗战，就小的看来，他们的士气相当高昂！」
「哦，竟然有办法在这种情况下维持高昂的士气？」
法古拉培尔略微睁大眼，佩服地说道。
根据先前派出的探子回报，驻守在靼伟城的士兵大约三千多人，再怎么多算，也不到四千人。
对手是比自己多了将近十倍的大军，在这种绝望的兵力差距下，想提高士兵斗志是极为困难的事。
正常来说，光是兵力差距就足以重挫士气，就算有人因此临阵脱逃也不奇怪。
「不愧是驻守要地的将领，和传闻中一样优秀呢。」
法古拉培尔诚心称赞起敌军守将。
不分敌我，对有能力的人全都致上敬意，这就是法古拉培尔的风格。
「没错！赫列姆那家伙真的很难缠！」
「嗯，我被那家伙耍了好几次呢。」
《云》族宗主葛哈德恨恨啐道。《牙》族宗主西吉斯蒙德也皱起眉头。
看样子，与《灰》相邻的这两个氏族早与该城守将交手过了，并因此吃了对方不少苦头。
长年与两氏族为敌的法古拉培尔，很清楚这两名宗主的实力。
能被他们说成这样，应该真的是极为难缠的敌人吧。
「嗯。这么说来，我确实也听说过这个名字呢。」
法古拉培尔在脑中搜索著关于该名守将的事迹。
不清楚底细，只知道对方名声之响亮，甚至能传入自己耳中。
虽然《剑》与《灰》的国界也是相邻的，但《灰》只是个微不足道的弱小氏族，不可能笨到主动进攻、挑衅大国《剑》，所以法古拉培尔的注意力也一直没放在与《灰》的边界，而是集中在中央政府那儿。
「具体来说，那位赫列姆是什么样的将领呢？」
法古拉培尔也不拐弯抹角，直接发问。
战争，特别是会花费许多时间的攻城战，基本上也是一种心理战。
敌军将领擅长什么？不擅长什么？喜欢什么？讨厌什么？这些情报会左右战术的运用。
因此，法古拉培尔很想听听与敌将实际交手过的人们感想。
「这个嘛，就像刚才说的，总之就是很难缠。除此之外我也不清楚。」
葛哈德耸肩。
「不清楚？」
「没错。硬要说的话，他的特色就是没有既定模式吧。不论攻守都很高明，有时会从后方偷袭，有时又会强势进攻。会依战况，时而使用正统战术，时而采取奇策，可以说是变幻莫测、难以捉摸的家伙。」
「原来如此，这样子的确很难缠呢。」
法古拉培尔也不禁苦笑起来。
人类这种生物，会因循著曾经成功的途径行事。在运用战术时，也会有同样的习惯。
不论布阵有多牢不可破，只要能摸透敌将的想法与脾性，对策要多少有多少。可是，这次的敌人似乎没有这种弱点可掌握。
无法猜透对方想做什么，而且还能高明地对应我方的攻势。
只能说真的是强敌。
「但也不能一直窝在这里慢慢来。」
法古拉培尔手肘抵在桌上，将下巴搁在交错的十指上，喃喃念道。
「是呀～要是在攻下那座城之前～《钢》的主力部队就到达的话～事情就不太～好玩了呢～」
一道与紧张气氛完全不合拍的声音，自一旁悠悠地响起。
说话的人名为芭菈，是《剑》的干部之一。
所有人都知道她是法古拉培尔的「怀剑」，以足智多谋闻名国内外。
「假如守城士兵知道有援军，而且《钢》的主力部队不久之后就会赶来救援，士气将变得更高昂，城砦会更难攻破，对吧？」
「哎呀～就艾尔娜来说，这感想很聪明呢～」
「『就我而言』是什么意思啊！？」
站在另一侧的妙龄女性——艾尔娜不服气地大声反驳著。
她的外表很年轻，言行举止也带著一股生涩感，但她其实是效忠于《剑》族宗主法古拉培尔，由九名英灵战士组成的精英亲卫队「扬波之女」的成员之一，而且在武功方面是其中属一属二的猛将。
「好啦好啦～这种事就先～不管它了～主公大人～您打算怎么做呢～？」
芭菈无视激动的艾尔娜，向法古拉培尔问道。
虽然艾尔娜还想继续抱怨，但是考虑到时间地点，也只好用力咬住嘴唇，把话硬吞回肚里。
她的反应多半也在芭菈的计算之内吧。尽管芭菈貌似温良沈稳，但其实很爱捉弄人，个性「非常好」。
「这个嘛，也只能在对方援军抵达前想办法攻破城池了。」
「可是～应该没多少时间可以用哦～？」
芭菈一针见血地表示。
靼伟城的传令兵八成已经拚命狂奔，把讨伐联军进攻的消息带往《钢》的族都津利了吧。
津利与靼伟城间的距离大约两百里格（约四百公里），而一天的行军速度一般是十里格。
由于《钢》的主力部队正前往西方攻打《雷》，因此大约得花上三十天的时间才能调头抵达此地。
只是，想在短短一个月里攻下这座以固若金汤闻名的城砦，就算我方有三万大军，还是一件难事。
「虽然有点早，但也只能使出绝招了。」
「……看您的眼神～就算阻止也没用吧～」
「嗯。我已经决定好了。」
「可是～对三万士兵使用的话～您搞不好～会死哦～？」
芭菈担心地警告著，但法古拉培尔只是轻笑一声，无谓地耸肩。
脸上完全没有犹豫的神色。
「呵，这条命本来就是准备为陛下牺牲的。何况对方是军神，要是舍不得花力气，说不定会因小失大哦？」
「赫列姆老爹！敌人攻打过来了！那些家伙打算用蛮力硬是攻破这座城！」
「喔。」
坐在椅子上打盹的老人，微微睁开眼皮。
他的身体痩削，头发全白，脸与从衣袖下露出的手臂全都布满皱纹。
「真是，连让人好好睡个午觉都不肯。」
老人发著牢骚，以拐杖拄著地板，缓缓起身。
他早已年过七十，腰腿的力气大不如前，如今若不仰赖拐杖，甚至就无法好好走路。
个子不如想像中的高呢——大部分人对他的第一印象应该都是这样吧。原本就矮小，再加上年纪大，背也驼了，看起来更是低矮。
不过，这名看起来弱不禁风的老人，正是威震毕佛斯特，就连《牙》、《云》的宗主也感到棘手的名将赫列姆。
「老爹居然能在这种情况下午睡，我连饭都吃不下去了。」
「嗯～？说这种话也未免太没志气了。你是早晚要继承老夫位置，守住这座城的人哦？光是这种程度就吃不下饭，今后怎么有办法守城呢？」
「孩儿惭愧。但我是第一次见到那种大军……」
「呵、呵、呵。不论对方是三万人还是五万人，这座靼伟城都不会被攻下的。」
老人抖动著身子，放声笑道。
从三十岁起，他驻守在这座靼伟城四十年了。度过种种危机，一路守到今日。
靼伟城的南侧是湍急的河流，北方高耸著号称「攸格多拉西尔的屋顶」三大山脉之一——希敏约格山脉。一南一北的天险使敌人无法从这两个方向进攻。
靼伟城以西是《灰》的领土，因此敌人只能从东部发动攻击。就算对方兵力再多，面对这种地形，还是无法发挥优势。
另一方面，对守城的《灰》军而言，只需把战力集中在东侧就没问题了。
不论敌军人数有多少，看在赫列姆眼中，也完全不足为惧。
「命令弓兵部队彻底发射箭雨！现在正是测试《钢》送我们的反曲弓威力的最佳时刻！」
赫列姆狞笑道。
他早就得到通知，明白此处即将成为战场。因此早已做好万全的准备。
「好了，老夫也去看看新型弓的威力吧。」
赫列姆拄著拐杖，缓步走上城墙。
到了这把年纪，连爬楼梯都是件苦差事。
但他还是勉力爬上城墙，由上而下了望敌军，接著禁不住地啧啧赞美起来。
「哦，飞得真是远吶！」
他以不像老年人的声音喜孜孜地赞道。
如同前述，赫列姆驻守在这座靼伟城四十年了，从这里发射的箭矢能飞多远，他了若指掌。
而这种新型弓，射程远远超过旧式的长弓。
「还真是拿到好东西了。等战斗结束后，非得向他们借个一把仿制才成呢。」
赫列姆摩挲著下巴，满意地点头。
如此一来，靼伟城肯定更加易守难攻。
在他打著如意算盘的期间，城上的士兵也不停对朝我方涌来的敌军扫射箭雨。
可是，即使同袍不断中箭倒下，讨伐联军依然没有止住脚步，反而积极地踩过同伴的尸体向前迎战。
「嗯？还以为他们只是来探探虚实……居然打算直接进攻？」
所谓的守城战，守城的一方基本上拥有压倒性的优势。
从城墙向下发射的箭矢能飞得比平常更远，相反地，由地面向上方发射时箭矢则难以射中守军。
再加上还有坚固的城门可以防止敌军侵入城内，因此攻击权几乎属于守城的一方。
纵观历史，以蛮力硬是取下城池的例子相当少见，通常是以长期围城，断绝守军的粮食供给，挫败守军斗志的方式逼使其投降。
赫列姆原以为敌军只是为了制造精神压力，派兵过来探探情况而已，可是似乎不是那么回事。
「……唔，里面也有《云》和《牙》的军旗，看来他们也知道长期包围对这座城不管用吶。」
被号称「攸格多拉西尔的屋顶」的三大山脉环绕的此处，周围不是山就是谷。如果想从阿斯嘉特或米德加尔特进入毕佛斯特盆地西部，就非得经过这座城砦不可。
也就是说，敌人没有办法绕到靼伟城的西边进行夹击，守城部队能充分接受我军的后勤补给。
防守易，进攻难。就连守城战的惯用战术——长期包围也不管用。
靼伟城是真真正正的易守难攻。像《灰》这样的弱小氏族之所以能存活到今日，不被《剑》、《牙》、《云》之类的强国消灭并吞，名将赫列姆自然厥功甚伟，但是地形才是最重要的因素。
「也罢。想必他们也急著在《钢》的援军赶到之前攻下本城，不想在这里浪费太多时间吧。虽然这么说，但咱们也真是被看扁啦。」
赫列姆倏然睁大双眼，从颤颤巍巍的老人变成历经百战的猛将。
他的双眼无比晶亮，完全没有衰老的感觉。不仅如此，眼中甚至带著由丰富经验赋予的知性光彩。
再也不见刚才那名和蔼可亲老爷爷的踪影。
「赫列姆大人！敌人拿出破城槌了！」
一名弓箭手高喊。
在攸格多拉西尔，破城槌是很常见的攻城武器。
说成武器其实有点夸张，其实就只是普通的粗大原木罢了。让数名士兵们抱著原木，用力撞击城门，以蛮力把城门打坏。
当然，守城的一方也不可能眼睁睁地看著敌人打坏城门。
「绝对不能让他们靠近！」
因此，守军会把攻击集中在抱著破城槌的敌军身上。
想在被集中攻击之下好好完成破门任务是很困难的事。抱著破城槌的士兵一个又一个中箭倒下。
「别担心箭的数量，尽量射就对了！」
赫列姆以不像老人的音量中气十足地高喊，对士兵们下令。
这场防卫战的重点不是打败敌军，也不是击退敌军，而是守住城砦直到《钢》的主力部队抵达为止。
因此，现在不需要无谓地考虑将来的事，也不必保留实力，必须尽可能地全力攻击，让敌军吃足苦头、心生恐惧，不敢轻易再次攻城……
「唔嗯！？」
赫列姆锁起眉心，不自觉地呻吟出声。
不论射倒了多少人，还是有源源不绝的士兵拥上前扶住破城槌，确实地缩短他们与城门间的距离。
但是，最让赫列姆惊讶的，不是这件事本身。
「怎么搞的？那些士兵是怎么回事！？」
异常得太明显了。
人类有怕死的本能，这是理所当然的事。
就算身处战场，也没有多少士兵会主动往死处冲。
事实上也是如此。大多数的战役里，战死者通常不到一成。一旦战争分出优劣势，劣势一方的士兵就会开始争先恐后地溃逃，不想死在战场上。
可是眼前这些士兵却不是那么回事。
尽管友军承受单方面的攻击接二连三中箭身亡，他们也依然毫不胆怯地朝著城门继续前进。
这反应太岂有此理了。
就算指挥官命令士兵上前送死，士兵也不可能乖乖听从那种不合理的要求。逼过头的话说不定还会引起叛变。
「「「「「噢噢噢噢噢噢噢噢！！」」」」」
但是，反观这些士兵，却个个大声吶喊，斗志高昂，应该说，根本是争先恐后地抢著进攻。
赫列姆惊骇地吞著口水。
他的军旅生涯也有五十年了，不过却是第一次见到这么诡异的军队。
轰！
破城槌终于来到城门前，做出第一记的撞击。震动与巨响甚至传到位在城墙上的赫列姆这里。
当然，靼伟城的城门不会因为区区一次的撞击就被打坏的。
但城门毕竟同样是木制的，连续撞击数十次的话，早晚还是会因此碎裂。
「可恶！叫枪兵集中在城门前！弓兵部队也别停下来！继续射击！后勤去准备更多的箭！动作快！」
赫列姆迅速地接连下达指示。
即使面对超乎常理的情况，他还是能立刻反应过来，冷静地做出判断。
要说有这反应是应当的，但其实这不是任谁都做得到的事。不愧是身经百战的名将，才有办法如此沈稳地做出对应。
轰！
霹哩霹哩……啪！
在不知第几十次的撞击后，城门发出对守城士兵而言最不想听到的，预告即将发生最糟情况的声音。接著