「呼，今天就在这里休息吧。」

    勇斗仰望黑暗空中的朦胧月亮，勒马停步。

    凭他的骑术，在夜晚奔驰太危险了。

    再说，从早上到现在他一直都在骑马，不管是人或马，体力都到了极限。

    「啊──屁股好痛～」

    勇斗翻身下马，忍不住皱起眉头。

    虽然为了防止摩擦，他事先在腿部与臀部涂了马油，但是长时间骑乘，效果还是有限。

    不过没办法。

    目前，勇斗把《钢》的主力部队交给族叔弗贝兹伦古，自己带著菲丽希亚、克莉丝缇娜，以及《剑》的『扬波之女』等少数精英，快马加鞭地赶回神都格拉兹海姆。

    《炎》的大侵攻，已经开始了。

    身为《钢》军统帅，勇斗认为自己必须尽快赶回神都。

    与这件事相比，屁股磨破皮的重要性根本微不足道。

    「糟糕，好像快要站不稳了。」

    在骑马时虽然还好，但也许是紧绷的神经一下子松了下来吧，疲劳一口气涌上，勇斗呈大字形仰天倒在草地上。

    所谓的骑马，是让马载著自己跑，所以很容易被误解为是件轻松的事，但其实不然。

    马是生物，坐在马背上，晃动起来是很激烈的。

    高速奔驰时，更是颠簸到不行。

    为了不让自己落马，必须随时专心保持平衡。一整天下来，也算是相当吃重的体力活。

    「呵呵，哥哥大人进步很多哦。」

    菲丽希亚说著，在勇斗身旁坐下，轻轻抬起勇斗的脑袋，放在自己的大腿上。

    整个过程熟练又自然，行云流水一般，没有任何滞碍。

    「不过就我而言，感觉有点复杂就是了。」

    柔顺的金发从肩膀滑落，菲丽希亚开玩笑般地轻声笑道。

    她指的，应该是两年前，前往叙尔特塞火山温泉慰劳旅行时的事吧。

    当时勇斗还不会骑马，只好被菲丽希亚载在身后。

    「可以被哥哥大人紧抱著，现在回想起来，还是非常幸福呢。」

    菲丽希亚回忆往事似地，嗤嗤笑道。

    那笑容极为灿烂，使勇斗有点难为情。

    不过，被她如此诚挚地告白，勇斗并不会觉得不愉快。

    「既然如此，等所有事情忙完后，我们再一起骑马吧。」

    勇斗闭上眼睛，假装若无其事地说道。

    因为，看著对方眼睛说这些话，就太尴尬了。

    尽管如此，这些话还是非常有威力。

    「咦！一定哦！说好了哦！呵呵，真令人期待。」

    菲丽希亚向前探出身子，兴奋地道。

    就像等不及了似地。

    「是吗？啊～那已经是两年前的事了吗？真是令人怀念啊。等所有事情忙完，大家再一起悠哉地去泡温……啊！？」

    说到这里，勇斗总算发现自己说错话了。

    他战战兢兢睁开眼睛，偷看菲丽希亚。只见菲丽希亚正鼓著腮帮子，以死鱼眼看著自己。

    「哥哥大人真是的！一点都不懂女人心！」

    「好痛啊！对不起啦！这次是我不对！」

    脸颊被用力捏著，勇斗不由自主地道歉。

    （插图014）

    明明和菲丽希亚两人独处，却说想和大家一起旅行。

    确实是太不懂得看场合说话了。

    「呵呵，才～怪。我没有真的生气啦。」

    菲丽希亚掩著嘴，噗哧笑道。

    接著，她温柔地抚摸起勇斗的头发。

    「不过，嗯，我也想再次和大家一起去泡温泉呢。」

    她以怀念的表情仰望夜空。

    虽然是很简单的事，但是现在却遥不可及。

    在温泉旅行之前，有太多非做不可的事。未来茫茫不可知。

    尽管如此──

    「嗯，说好了。等所有事情忙完，一定要和当时的伙伴一起去温泉旅行。」

    勇斗还是无法不做下约定。

    「总算成功了。」

    库加苦著脸说道。

    这次的夜战，《炎》军确实占领了大半个加契纳城砦。

    也俘获了许多敌兵。

    光看结果的话，是不折不扣的胜利。但是，无法高举双手感到开心。

    库加叹气，抬头仰望天空。

    夏季的天空万里无云，可是他的内心却乌云密布。

    「唉唉，出现这么大的伤亡，主公会原谅我吗？」

    他搔著头，茫然无措地说道。

    为了攻下加契纳城砦，《炎》军付出的代价不小。

    到目前为止，死者已经超过一千人了。

    至于伤兵，更是高达三倍以上。

    虽然不到全军崩溃的地步，但仍然是不折不扣的伤亡惨重。

    假如照著信长的命令，与示巴一起出击，也许不会出现这么严重的伤亡吧。

    这样的结果，无法抵销库加独断专行地出兵的罪过。

    「还挺行的嘛。」

    库加恨恨地啐道，抬头看向位于城砦中央的圣塔。

    加契纳城砦残存的守兵，现在正固守其中。

    虽然说比起城市中的圣塔，规模相当小，但是因为建造于高处，攻打起来还是很麻烦。

    不只如此，除了正面的阶梯，没有其他能进入圣塔的方法。

    想攻下这里，虽然不如突破城墙困难，但也是相当耗神费力的事。

    「士兵的状况如何？」

    库加回头，向麾下将领们问道。

    其实不用问，光是看他们的表情就知道了。

    「老实说，情况不是很好。伤兵相当多，就算没受伤，激战了一整晚，现在也都累了。」

    「我们也是。伤痕累累，不是能出战的状态。」

    「我的部队也一样。大家都累翻了，没有力气战斗。」

    将领们全都无力地摇头。

    这次的战斗赢得非常惊险。库加再次痛切体会到这点。

    直到最后的最后，要不是库加想到有焙烙火矢可用，士气崩溃被逼上绝境的，应该是《炎》军吧。

    真的是万分凶险的一战。

    「是吗？我明白了。让士兵们轮流休息，等后天再攻打圣塔吧。」

    库加看开叹气，半是自暴自弃地下令。

    说真心话，他很想立刻攻打圣塔，但是既然我军没有体力了，也就无可奈何。

    在城墙被突破，大部分城砦已经被镇压的现在，也没必要那么急进。

    为了下一场战斗，需要好好养精蓄锐。

    绝不能让我军出现更多伤亡。

    「哼，就给你们一点时间，好好彼此道别吧。」

    库加向圣塔方向啐道。正当他不高兴地拄著脸颊时……

    「库加大人！有人求见。」

    「嗯？是俘虏吗？」

    库加兴致勃勃地探出身子，问道。

    世界上多的是愿意提供消息的贪生怕死之徒。

    对被逼到走投无路的库加来说，就像溺水的人看到救命稻草一样。

    「不，那个……对方自称是神仪使艾雷克西斯。」

    「什么？」

    出乎意料的名字，使库加诧异地皱眉。

    他对这名字有印象。

    是代理神帝，主要为亚尔夫海姆、华纳海姆地区的氏族，主持誓杯仪式的男人。根据库加私下搜集的情资，那人与前任《枪》族宗主──大神官霍尔巴尔瑟有相当深的关联。

    库加笑了起来。

    「呵，有趣。带他过来吧。我挺想知道因为失去后盾而被淘汰的男人，想找我说什么。」

    「敌人固守在入口附近，但是没有其他动静。我想他们暂时不会进攻了。」

    「毕竟连续激战了那么多次，敌军应该也累了吧。」

    听完加布的报告，拉斯穆司哈哈笑道。

    不过，笑声中没有活力。

    这也是没办法的事。

    「加布，我刚才看了一下，逃到这圣塔的士兵顶多一千人吧？」

    「是。差不多是这样。」

    「少了几乎一半……吗？」

    拉斯穆司沉痛地道。表情暗了下来。

    都是因为自己太没用，才会失去那么多生命。

    胜负乃兵家常事。虽然不可能百战百胜，但拉斯穆司仍然感到自责。

    「你们也真傻，愿意一直跟著我。」

    拉斯穆司感慨良多地道。

    集合在圣塔顶端神殿中的，几乎全是拉斯穆司的直系义子。

    尽管拉斯穆司特地安排他们接下黎芮儿的誓杯，但是他们全都拒绝，宁愿待在自己手下。是群笨蛋。

    「应该撑不过下次的攻击了吧。」

    拉斯穆司说道，以加布为首，没有人反驳。

    每个人都心知肚明。

    圣塔本来就不是防御设施。

    只是因为能进入的路线狭窄，再加上建在高处，所以才能暂时撑著。

    以双方的兵力差距，无法长期抵御下去。

    「唔，已经够了。我身负公主的托付，有保护这城砦的责任，所以会战斗到最后。但是你们没必要陪著我，快去投降吧。不需要无谓地葬送生命。你们也这样告诉外头的士兵。」

    「……我明白了。我会告诉大家。」

    「嗯，拜托了。我已经老了，现在连站都站不起来啰。」

    哈哈！拉斯穆司自嘲地乾笑起来。

    虽然身为英灵战士，不过拉斯穆司已经超过五十岁，是老人了。

    昨天一整天，几乎都在城墙上指挥士兵。入夜后，又指挥防卫战直到天亮。最后撤退到这座圣塔。

    不累瘫才奇怪。

    「那么，我要稍微小睡一下了。能和你们交换父子誓杯，是我的骄傲。大家在瓦尔哈拉再……相……」

    话还没说完，拉斯穆司的体力已到极限。

    意识中断，落入黑暗之中。

    ……

    …………

    「嗯……嗯嗯？」

    谈笑声，使拉斯穆司缓缓睁开眼睛。

    根据他的体感时间，现在应该是中午才对，但是外头已经全黑了。

    本来只是打算小憩一下，但似乎真的睡著了。

    不过，问题不在这个部分。

    「你们为什么还在这里？」

    与入睡前毫无二致的老面孔们，正愉快地在神殿中饮酒作乐。

    那些人发现拉斯穆司醒来，不知为何，脸上全带著恶作剧得逞似地，得意洋洋的笑容。

    加布代表所有人，若无其事地道：

    「哪有为什么，当然是为了和老爹你一起战到最后啊。」

    「啥！？我不是说已经够了吗！」

    「您说那什么见外的话啊？为了这男人的话，自己死不足惜。誓杯不就是这么回事吗？假如因为贪生怕死而拋弃父母，才是一辈子的耻辱吧。」

    加布得意地笑道。「没错！没错！」其他义子也纷纷笑著大声附和。

    「呜！」

    激动的情绪涌上胸口，拉斯穆司眼眶一热，以手掌遮住脸。

    尽管他用力忍耐，但是决堤的泪水完全无法控制。

    「老爹～您在哭什么啊？」

    「当然是因为看到我们如此孝顺，所以感动到哭了啊。」

    「那是当然的。这可是带到瓦尔哈拉的最佳回忆呢！」

    「是啊，老爹的泪水可是超罕见的哦。」

    「少、少啰唆！你们这些不孝子！白白浪费我的苦心！」

    拉斯穆司对鼓噪不已的义子们喝道。

    可是他的声音明显发颤，没有平常的威严。

    义子们别说闭嘴了，反而笑得更得意。

    「算了！我不管你们这些蠢蛋了！既然你们这么说，就跟我一起去瓦尔哈拉吧！」

    拉斯穆司自暴自弃地大叫。

    但那只是装模作样。

    因为他的嘴角，已经不由自主地扬起了。

    「嘿嘿，早这么说不就得了。」

    「很好──得到老爹的同意了。」

    「这样一来，就可以专心战斗！」

    义子们意气轩昂地附和著，彼此鼓励。

    每个人脸上都带著觉悟，是真男人的表情。

    当自己这种人的义子，实在太浪费了。

    尽管拉斯穆司打从心底这么想，但是说出来的话，就太不解风情了。

    「好！让《炎》军瞧瞧我们《角》的男儿有多勇猛善战吧！」

    「「「「「噢噢噢噢噢噢噢！！」」」」」

    拉斯穆司叫道，义子们也全都朝天高举拳头回应。

    可惜的是，两天后，圣塔俐落地被攻陷了。

    因为一名新加入库加旗下，名为艾雷克西斯的参谋的计策……

    「唷，兄弟。你看起来奋战了一番呢。」

    「哼！一到这里就想挖苦我？」

    库加瞪了示巴一眼，露出明显厌恶的神情。

    《炎》军占领加契纳城砦的后天。

    治疗伤兵、埋葬死者、重新编队……等等，在光是做战后处理就忙不过来的时间点，世界上最讨厌的亲弟弟现身了。

    库加当然很不高兴。

    「乖乖等我来的话，就不会这么麻烦，可以轻松攻下这里。你是想这么说对吧？」

    「我只是想慰劳兄弟而已，没有其他意思。」

    示巴苦笑著耸肩。

    每句话，每个动作，全都微妙地刺激著库加的神经。

    强者的游刃有余，对自己的绝对信心。这是库加梦寐以求，但求之不可得的东西。

    「《钢》和过去的敌人完全不同，我也栽在他们手上过。就算兄弟你陷入苦战，也是无可奈何的事。」

    「哼。因为强到能让你吃瘪，像我这种人当然非陷入苦战不可，是吗？」

    「别老是做负面解释，我真的没有那种意思。」

    示巴僵著脸笑道。

    库加也知道，自己刚才那些话根本是鸡蛋里挑骨头。

    不过，这已经不是讲道理的问题了。

    只要看到眼前这个男人，他就忍不住无名火起。

    「应该说，我很佩服兄弟你。刚才我稍微瞄了一下，那是《钢》军攻击布立君达沃尔时使用的大型投石机吧？你没见过实体，居然就做出来了。」

    「又不是我做的。是毕尔斯基尔尼尔的工匠厉害。」

    「不不不，下令重现那种武器的是你吧？很有先见之明。」

    「哼，要是我有那种东西，就不会变成现在这样了！」

    库加气到面红耳赤，激动地大吼。

    虽然示巴是他亲弟弟，不过就誓杯而言，示巴是他的兄长。

    以这种态度对兄长说话，可说是无礼至极。但库加管不了那么多。

    「用不著安慰我。违背主公的命令进军，光是打下一座城砦就出现这么大的伤亡，我一定会被降级。」

    「不、不一定会降级吧？主公也很清楚《钢》是强敌啊。」

    「哼，所以主公一定会责备我擅自行动，为什么不和你一起攻打。」

    库加哼道。

    他自己最清楚不过了。

    假如示巴在场，事情就不会变成现在这样。

    至少，发动总攻击时，如果有由示巴率领的，突破力在《炎》军中最强的第二军在场，伤亡一定能降低许多。

    也就是说，都是因为库加的无聊自尊心、虚荣心与嫉妒，才会造成这么大的伤亡。

    信长一定也会冷酷地如此认为吧。

    「就算是那样好了，但战争还没结束。只要接下来努力立功补过，不就好了吗？」

    「努力立功吗？说得真简单。」

    库加忍不住啧道。

    如果是这个才气纵横的弟弟，想将功补过应该不难吧。但是库加就不一样了。

    光是攻陷一座城砦，就这副惨状了。

    假如是津利或弗尔克范格等等重要根据地，防御一定更坚不可破。

    不只如此，他身边还有这个天赋异禀的弟弟。

    在这种情况下，要如何超越弟弟，立下足以将功补过的功绩呢？

    根本是强人所难。

    「……唉，看来不论我说什么，都只会惹兄弟你不高兴。」

    「哼，知道的话，就快点离开这里吧。」

    「是是是，那我就乖乖告退了。」

    示巴看开似地苦笑著，转身离去。

    那种「真没办法」的笑法，也很令人恼火。

    「瞧不起人……！」

    库加看著消失的背影，吐了一口口水啐道。

    其实库加知道，示巴没有瞧不起他的意思。

    他清楚得不得了。

    因为，示巴根本没把库加放在眼中。示巴完全不认为，库加能威胁到他的地位。

    所以库加才会感到暴怒。

    憎恨与恚愤，使原本失意的库加，心中再次燃起熊熊怒火。

    「示巴，你给我记著……！我绝对不会就此结束！谁要结束在这里啊！总有一天，我绝对要让你跪在我眼前！绝对！」

    「是吗？加契纳城砦被攻陷了吗？」

    在津利处理公务的黎芮儿，接获消息后，无力地长长叹气，将身体靠在椅背上。

    她的态度并不慌乱，看得出来，她早就做好觉悟了。

    尽管如此，打击果然还是很大吧。

    只见她茫然地仰望天花板。

    过了整整三十秒后，黎芮儿终于把目光放回眼前的义子身上。

    「啊，对不起。守在加契纳城砦中的人呢？」

    「虽然大家都浴血奋战，但是敌众我寡，有将近半数的士兵阵亡。此外还有许多士兵投降或被俘。」

    她的义子──葛利尔紧锁眉心，痛苦地说道。

    葛利尔是《角》的四大英灵战士『四炎』之一，也是加契纳城砦原本的守将。

    阵亡的士兵中，应该有不少他认识的人吧。

    不难察觉他现在的心情。

    「是吗……」

    黎芮儿沉痛地低下头。

    战争本来就会有牺牲。身为执政者，应该早就理解这点，但是她仍然无法不心痛。

    「试著和《炎》交换俘虏吧。」

    即使在战争期间，两国交换俘虏的事也很常见。

    有时是以俘虏换俘虏，有时是以金钱交换俘虏。

    那些人，都是为国家拚上性命的人。

    而且在家乡，应该也有翘首盼望他们回家的人吧。

    虽然要看对方提出的条件而定，但黎芮儿还是想尽可能地帮助那些士兵。

    「……拉、拉斯穆司呢？」

    黎芮儿努力假装平静地问道，但明显失败了。

    声音颤抖不已。她自己也知道。

    「那、那个……」

    葛利尔欲言又止。

    不过马上又做出非说不可的觉悟，正色道：

    「成功逃出城砦的士兵们说，城墙被突破后，叔父改而固守圣塔，打算抗战到底。」

    「…………是吗？」

    光是挤出这几个字，就困难到了极点。

    也就是说，拉斯穆司几乎不可能逃出城砦。

    虽然有被俘的可能，但是战死的机率更高。

    「好、好奇怪啊。送他离开这里时，我明明做好觉悟了。」

    黎芮儿的牙齿喀喀作响。

    好可怕。

    黎芮儿觉得很害怕。

    就誓杯而言，拉斯穆司是黎芮儿的义弟。但实质上，他是黎芮儿的监护人，对黎芮儿来说，是从自己出生起就一直陪在身边的长辈。

    （插图015）

    但是今后，再也见不到他了。

    再也看不到他的脸，听不到他的声音。

    不安与恐惧，几乎要胀破黎芮儿的胸口。

    「公主，我明白您的心情，但是现在……」

    「我、我知道，我很清……楚！」

    黎芮儿用力忍下差点流出的泪水，毅然回道。

    她是《角》的宗主、《钢》的少主。

    纤细的双肩上，背负了几十万条的生命。

    要沉浸在感伤之中，等以后再说。

    现在，她还有非做不可的事。

    「拉斯穆司已经完成使命，帮我们完美地铺好最后一里路了。之后的事，就交给我吧。」

    黎芮儿用力握紧拳头，在心中起誓。

    要尽可能地对自己的另一个父亲，做出最大的报恩。