沙沙……沙沙……

    海浪的声音响彻了世界。

    透在“那个世界”醒了过来。

    “啊。”

    他呼出一道无意义的吐息，慢慢挺起身子。

    映入眼底的，是万里无云的晴空。

    踩在脚板下的是辽阔的沙地广场。广场的另一端，则是在大太阳底下闪耀着绿油油光辉的树林。

    透过群木的缝隙，一望无际地呈现在下方的，是一片距离遥远的海面和漂浮在上头的世界。岛屿。

    透眺望大海，观看这幅远景。

    沙沙……沙沙……

    海浪的声音源源不绝地从遥远的大海传过来。

    是岛屿，冰见透唐突地确信了。我位于可以远望到岛屿的场所……

    ……位在山顶上。

    “呃……”

    透环视四周，整理思绪。这是梦。我现在正做了一个出现在神代岛的梦。

    老样子的梦，一个不知怎么最近经常梦见的梦。记得第一次梦见是在秋天运动会结束的时候。不知道为何自己会记得这么清楚。

    透从地上爬起来，往丛生在广场角落的树林靠近一看。不知名的阔叶树露出一副不知情的模样生长在那个地方。阳光在绿色的叶脉上绽放光辉，没错，宛如跟真的一样。

    试着用手指头弹了一下叶子。叶子在手指上留下逼真的感觉，并且循规蹈矩地遵守物理法则摇动，接着用尽了动能而停了下来。

    “沙……”一道徐徐的微风吹过，使得林中的树木随风摇曳。

    脚边的沙子微微扬起，为风增添了颜色。

    （这个地方是……？）

    透伫立在原地重新思考。

    这场梦是怎么回事？今天感觉格外逼真。清晰梦……就算真的是如此，也未免太过清晰了。

    “经常梦见同样的梦”这个现象或许还能用“有这种事也不奇怪”这种说法来解释，可是今天的梦实在是逼真到了一个极点。事情俨然有些不对劲，而且在梦里的我竟然在思考这个问题，更是加倍地不对劲。

    ……难道说。

    透一边在广场徘徊，一边思考。

    这……难道会是被埋下<碎片>所造成的副作用之类的？

    是满有可能的。透一边感受着脚底下沙子的触感，一边心想。再怎么说，<宝石>是未知的物质，会因为什么样的原理发生什么状况，我一点头绪也没有。虽然我不是很懂，不过“宝石的情报处理会辅助主人睡眠时的精神活动”这一类的道理若是说得通的话，感觉上这样子的梦也不是没有可能实现。关于这方面，想必就连埋下<碎片>的当事人由宇都不知道吧。毕竟，当初真的是她很没责任地单方面说改造就改造的。

    总而言之，透抬起头左右张望。

    稍微四处移动看看吧，一直待在原地也不是办法。

    若说这单纯只是一场“逼真的梦”，并且假设没有任何副作用的话，或许还满有趣的。这种乐观的念头不由自主地冒了出来。再怎么说，这里可是神代岛；如果说只要睡着何时都能前来“这个世界”，那不是还挺有意思的吗？

    透一边抱着悠哉至极的想法，一边走下从山顶通往下方的游步道。

    有从枝叶的缝隙洒落的阳光，有微风，有随风飘来的遥远海潮味。环境真是不赖。

    ……不知这里有季节之分吗？透迎着风心想。<现实世界>目前是三月，气候上还是有些凉意，不过“这个世界”倒是令人感觉舒畅的气候。现在身上的衣服就是白天所穿的那一套，但是一点都不觉得会特别热或冷。

    ……只是，既然这是梦的话，倒也没有绕着这个问题打转的必要就是了。

    问题是，真的是梦吗？

    无解的问题浮现脑海的同时，透走在眼熟的游步道上。这座神代岛，是八月大家相约旅行时所前去的岛屿；在这里度过两天一夜，然后从港口搭船回家。这条游步道的景色就跟当时所看到的如出一辙。

    不对……正确而言。

    透边走边回想。

    正确而言，“这座岛”并不是神代岛，而是景致跟神代岛一模一样的另一个全然不同的岛屿。

    透回忆在秋天梦到“这座岛”的时候——第一次来到“这座岛”时候的记忆。

    “这座岛”没有港口，有沙滩、烤肉小屋、蜿蜒道路。尽管其他的设施都跟神代岛一样，唯独少了港口。宛如唯有那个地方刚好被切除掉一样消失不见了。

    重新再整理思绪。

    “这座岛”到底是什么呢？

    这里感觉就好像……某人为了某个目的所创造出来的、顺其心意的世界一样。

    来创造个世界吧，岛屿应该还不错。就拷贝这座岛吧，用不着港口，把它拿掉好了。

    给人感觉就像是这样……总觉得，仿佛是为了制作一个自己方便的“独立空间”，便抱着随性的想法复制既有的地形，然后又随性、草率地拿掉了不需要的部分——给人的就是这种感觉。

    （应该不可能……吧。）

    不然到底会有谁、又为了什么目的做这种事呢？

    沙沙……沙沙……

    浪涛声逐渐变得越来越大了。

    游步道就快走完了，山下有一座村庄。透回忆。

    景色和夏天旅行时相同。神代岛上唯一的村子。

    “……呃。”

    看到村子了。对，就跟那个时候一样。这村子在路面铺设完善的车道两旁，有相当现代化的民宅与商店林立。当然也有那种弥漫时代感的老旧民宅存在，但就整体而言，很出人意外地是个新潮漂亮的村庄。

    不过却不见半个人影。不论街上、住家、还是店里全都没有人。感觉也不像有人在。完全空无一人的住家。空无一人的村子。明明是一座空城，店里的商品却应有尽有。

    ……要挑一间民宅进去看看吗？透伫立在交叉路口的中央盘算。好比说，有没有可能是早就安排好了有人住在这里的某户民宅，并且会给人“这个世界”的说明书……像这一类的事件呢。

    “这事件咧，想太多……”

    透自言自语地向自己吐槽，背对村子沿着车道继续往下走。

    路旁停有一辆轻型卡车，车牌号码开头是“品川”。这个也是跟当时一样，大概就连车上载的东西也是吧。尽管没有主人。

    没有错。透确信了。

    “这座岛”没有人。至少一般时候是没有人的。应该可以这么断定也无妨。

    虽然秋天第一次来到“这座岛”的时候，在山顶上曾感受到有其他人在的感觉……可是那个时候我回头一看，背后却连个人影也没有。那是我的错觉……吧？大概。

    “这座岛”、这场梦到底是什么？

    走完蜿蜒的道路，来到了沙滩。

    白色的沙滩反射着阳光，沙子的触感刺激着脚底。感觉还是一样十分逼真。

    睁大眼睛往海面看去。沙滩所反射回去的阳光直达遥远的海上。除了水平线什么东西也看不到。别说大型客轮了，就连小渔船也不见半艘。

    还是老样子，凡是疑似人迹的东西一概……

    有了。

    “咦？”

    声音不由自主地冒了出来。透打算把目光从海面上收回时，这才注意到——

    在远处的沙滩——在岩石区旁的海岸边，有个人影唐突地出现在那里。

    虽然从这里只看得到小小一个，不过那确实是人影没错。是个女孩子。

    少女背对这里，坐在沙滩上看着海面。

    “啊。”

    透再一次叫出声音，并在原地停下脚步，远远地凝望着少女的身影。

    配有白色领子和衣袖，设计上感觉很像某地修道服的黑色上衣。下半身则是一袭长度很长而且一样是黑色的裙子，再搭了一双黑鞋。整身从头黑到脚底。身穿看起来感觉格外颓废的服装的少女，缩成小小一团，坐在沙滩上。

    透迈步朝少女走去。

    越是接近，少女的身影越是清晰。人影以如同体育坐姿般的姿势一屁股坐在沙滩上，专心看着海面。所以从这里只能看到她的背影……

    “？”

    绑成麻花辫的头发垂挂在少女的背部。

    透朝人影走近。

    “…………七尾？”

    “啊！”

    透醒来了。

    他张开眼睛，盯着上空看了好一会儿。

    映入眼帘的，是黯淡的天花板。将深夜映照在玻璃上的窗户。几乎一张床就把空间塞满，角落备有只能算是堪用的桌椅的狭小房间。枕边的电子时钟所发出的光芒隐约地照亮了房间。三月二日，凌晨两点二十七分。

    我在做梦。

    透躺在床上确认。这里是旅馆的房间，冈山车站前商业旅馆的单人房。刚刚做了个梦，内容我还记得，我跑到了“那座岛”去。

    透在黑暗中默想。搞什么鬼啊，竟然醒过来了，偏偏选在刚才正高潮的时候。

    再睡一次吧。透立刻打定主意。

    再睡一次，重新到“那座岛”去。

    现在还是半夜。就这样马上睡着吧。

    透再次闭上了眼睛。

    “七……”

    透于坐在沙滩上的少女的旁边站定，开口跟她攀谈。

    “七尾。”

    七尾缓缓地起身，望向了透。

    “啊啊……原来是小冰吗？”

    被眼镜后方的眼眸紧盯，透不禁退缩了起来。

    “叫、叫得那么随便是怎样啊，七尾。”

    总觉得那对眼眸和平时的七尾并不一样——那是好似黑暗的眼眸。

    不，那种事暂时先不管。透改变念头。没错，昨天晚上鸟羽寄来了Email，后来透随即在车站的月台打电话给鸟羽问个清楚。

    据他所称，七尾失踪了。她在三月一日的早上离家，到了晚上也一直迟迟未归的样子。七尾的家在当地还算是挺有头有脸的，也因为这个关系牵动了警察和自治会，进而造成大骚动——并且也联络了老师、鸟羽、以及兵藤学长，大家一起找遍了各个地方。虽然也有打电话给我们三个，可是一直打不通（那时我们在新干线的车上），最后只好改为寄Email通知。

    “你在这种地方干吗啊？”

    透站到七尾的身旁，从上头吐出话语。

    “大家都在担心你耶。你是在搞什么鬼啊？”

    我的行动还真是诡异了得。竟然跟出现在梦里的人物谈<现实世界>的事。

    不过……透立刻否定自己的思考。

    眼前的这个七尾，并不是什么出现在我梦里的人物。

    这家伙是七尾本人。透没来由地如此笃定认为。

    “呼。”

    七尾叹了一口气，慢慢地站了起来。

    她以不知该说是从容、还是无所谓似的动作拍掉衣服上的沙子，漫不经心地看着透。

    努力克制内心的胆怯，透张开了嘴巴。

    “风波闹得很大耶，你知道吗？”

    “……大风波喔，我想应该也是吧。”

    七尾说得一如不关自己的事情一样。

    “喂，你……”

    “毕竟现在是很关键的时候嘛。爷爷他们现在或许都非常焦急吧，因为这么一来就不能留下好印象给童子他们了。”

    七尾说得一副事不关己的模样，看着透笑了出来。

    “我不会回去的。”

    空洞眼神中的空洞微笑。

    “你说什么？”

    “我啊。”

    七尾露出一副被掏空的模样，仅用鼻息“呼呼”干笑了两声。

    “我待会儿要前去四国。”

    这家伙……透心想。

    这家伙到底在说什么？

    “我等一下要去接受‘分配’。”

    这家伙到底……是什么人？

    “我想你应该也差不多该注意到了吧，小冰？”

    戴着眼镜的少女露出空虚的眼眸、露出没有在看任何地方的涣散眼眸说道：

    “我就是<最后的使徒>啊。”

    沙沙……沙沙……

    海浪的声音只是源源不绝地一直响个不停。

    “好怀念喔。”

    七尾坐在烤肉小屋的椅子上，喃喃说道。

    “我们上次在这里烤肉……已经是半年前的事了呢。那是时间还很充裕的时候。在那个时候，我原以为这样的日子会永远持续下去的。”

    她的眼睛……并没有在看任何东西。

    仿佛只专注看着过去的往事一样。

    “喂。”

    坐在对座的透发出了声音。

    “…………<最后的使徒>指的是？”

    记得以前好像听过这个字眼。

    ……对。在十月左右，从一个叫做紫暮的人的口中听到的。据说是<苍白的人>最后的完成品。

    “就是我呀。我是<最后的使徒>。”

    “我听不懂你的意思。”

    “是<最后的使徒>创造了‘这个世界’的。”

    像是在指示这一带一样，七尾轻轻地挥动了一下左手。

    “……是你创造了‘这个世界’……这座梦之岛的吗？”

    “好像是吧。”

    “怎么办到的？”

    “我也不知道，等我注意到时已经创造出来了。”

    “那你怎么知道是自己创造的啊？也有可能是别人吧？”

    这一席对话实在是很莫名其妙耶。

    “是<苍白的人>告诉我的。用只有我们才能听见的超音波。”

    “超音波？”

    “没错，超音波。透过<宝石>的细微振动所产生的超音波——类似由宇的‘鞭子’——或许这样讲，透你比较听得懂吧？”

    “————”

    透哑口无言。

    七尾应该不知道由宇和<宝石>的事情才对。

    “——所以我的意思是——”

    七尾“呼”的一声叹了一口气——没有瞧不起也没有其他特别的意思，就只是单纯的叹息。

    “这些全都是<苍白的人>告诉我的。<苍白的人>他非常聪明呢……不如说，他大脑的构造和人类的不同。他在观测、纪录着一切喔——观测、纪录着所有的使徒所经历过的一切。现在他正在将那些内容告知所有的使徒。

    说明一切的状况，因此要使徒们前去找他。

    ……对，也包括<最后的使徒>的真实身份。”

    <最后的使徒>。

    所以说那究竟是什么啊！

    “像这种东西，你说是要怎么创造出来？”

    “说是创造出来……其实也不太对啦，可不是埋头拼命搬土过来种上植物弄出来的喔。

    ……唉，小冰。你知道中村孝志这个人吗？”

    “那是谁啊？”

    “你果然不知道呢……他也是<白之使徒>喔。一个最近遭到逮捕的人。

    孝志的能力是割离自己的<宝石>，插入他人身上，借此干涉那个人的精神……换个说法的话，就是有线接触感染的计算机病毒吧。

    ……这样讲虽然对他很失礼，不过他的力量其实是‘失败作’喔。<苍白的人>寻求的并不是他。<苍白的人>所寻求的，是比他更为优越的能力。就是为了寻求、创造那个能力，<苍白的人>才会一路进行‘分配’直到现在的。

    如今那个能力……<最后的使徒>正准备诞生。”

    七尾斩钉截铁地说道。一副在断言早已完全在掌控中的事物的口吻。

    “什么东西啊。”

    透开口说道。

    “那个他寻求已久的能力是什么玩意？”

    “就是一种会对名为‘人类大脑’的硬盘造成感染的无线感染计算机病毒呀。”

    七尾流畅地一口气说完。

    “人类所听闻或阅读来的情报会直接进入大脑对吧？然后就这么一直被记忆住吧？之后也有可能会对精神造成影响吧？<最后的使徒>的能力，就是这个特质无比夸大化后的版本。

    <最后的使徒>所发送出来的情报全部都是病毒。它会侵入人类的大脑，残留下来，造成影响，进而支配。支配人类的大脑，使其精神活动成为‘这个世界’的一部分。

    那个病毒在当事人毫无自觉的情况下于脑部进行活动，使当事人梦见‘这个世界’。若假设人类大脑是计算机的话，那么这个病毒就是让计算机强制执行一个名叫‘认识这个世界’的程序的东西。“

    眼前的少女一如只是在朗读写好的文章一样，平淡地继续说下去。

    “‘这座岛’存在于每个人的大脑里喔。换句话说，就是在内部网络（Intranet）实现的虚拟世界。

    简单地说也就是‘我想到了这样的世界，你也要跟着一起想象这个世界的事’。一种强制他人服从这个念头的能力，那就是<最后的使徒>的力量。

    直到目前为止，那个病毒只会感染<宝石附身者>，而且只能在目标未保有意志的时候——即睡着的时候——发挥作用。目标甚至无法感觉病毒的存在。

    所以现阶段这只是‘自己创造出梦的世界，然后把宝石附身者拉进来’的能力而已——不过，透过‘第二次分配’，这个能力即将完成。力量会进化到一个不能相提并论的境界。<苍白的人>是这么说的。”

    “……完成……？”

    “小冰。”

    冷不防被叫了名字。

    “干、干吗？”

    “小冰你啊……想成为什么？”

    “咦？”

    好唐突的问题。

    “你有<现实世界>的梦想吗？将来想变成什么样的人？”

    “喂，你突然问这什么问题啊！”

    “那是不会实现的。”

    “啥？”

    这家伙是在胡扯什么呀？！

    “人生不就是这样吗？虽然是老生常谈的说法了，不过这才是真实不是吗？遥不可及的事比较多吧？痛苦的事比较多吧？完全实现的梦想根本不存在吧？我这里说的并非单指夸张又华而不实的梦想。即使是日常的极其渺小的梦想，即使是‘平凡地活下去’这样的梦想，也不是简单就能实现的。我没说错吧？你活到现在，可曾有希望完全实现的经验？没有吧？你觉得往后的人生都会如自己所愿进行下去吗？你不这么认为吧？

    放弃，割舍，磨擦，退让，妥协。尽管如此还是一点也不够——等自己猛然注意到时，一开始的梦想早已经什么也不剩了。那就是人生啊，那就是人类的命啊。”

    “那种事——”

    “你想说那种事也是很无可奈何的？为什么？”

    “因为现实就——”

    因为现实世界总不会——事事都那么顺利的。

    所以高中生才需要三方面谈。

    “无可奈何？每次都觉得无可奈何所以放弃，在那之后有什么东西存在？拼命放弃想要的东西，最后会成为什么？唉，你想变成什么？”

    “拜托你，七尾，我现在并没有跟你谈这种事的意——”

    “实际上现在不就是如此吗，小冰？”

    “咦？”

    “现在小冰你就快失去一个巨大的梦想了。”

    “……什么梦想？”

    “你明知道还装傻。”

    七尾依旧面无表情……

    “灯璃。”

    一针见血地说出两个字。

    “你已经很清楚了吧？”

    “清楚什么？”

    “你早知道已经不可能了吧？”

    七尾坐在椅子上面无表情地吐出了字眼。

    “什么事情不可能啦！”

    “小冰你将再也没办法做那个美梦了。你很快就必须放弃这一年以来，你一直在梦想的景色了。”

    “你说什么——”

    “就算现在安心也是没用的。你自己也知道的吧？”

    七尾机械性地、毫不留情地说道。

    “就算她只是平凡地出个差，你现在安心也是没用的。就算你跟着她一起出差，打算碰碰机会缩短距离也是没有用的。因为，人家灯璃打从一开始就没把小冰放在眼里呀。灯璃只是单纯的朋友，一直都是，今后也将永远会是。不管小冰你怎么努力，这一点都不会改变的。不管你怎么盼望，现实都无法改变，绝对。”

    “你懂个屁啊！”

    “我懂呀。”

    七尾平静地断言。

    “我懂，非常懂，这是真的。我想，爱华和小美一定也都懂……是啊，那非常痛苦对吧？”

    她那口吻绝不是在嘲笑——而是……

    怜悯。是非常温柔、非常寂寞的慈爱之心。

    “感觉一定很痛苦吧？梦想实现不了，那真的很痛苦……

    可是……<最后的使徒>的力量，能将所有人类从那个痛苦解放出来。

    我可以实现大家的愿望。我也能帮忙实现你的愿望。

    等我跟<苍白的人>收下了‘最后的分配’之后，所有的愿望都将实现。

    然后……一切都会结束。”

    “哇啊啊！”

    透大叫着爬了起来。

    爬起身后才猛然惊醒。我睡醒了。这里是商业旅馆的单人房，晨光从窗户射进了房间。

    “呜。”

    合起嘴巴，维持挺起上半身坐在床上的姿势眨了好几下眼睛。睡着时流了满身的大汗，浴衣和枕头都湿淋淋的感觉很恶心；心脏剧烈地跳动个不停，仿佛刚做了一场恶梦般。

    梦。

    我做了梦。我还记得。我做了一场在神代岛碰上了七尾的梦。

    透一边从浴衣上方按着过度暴动的心脏，一边看时钟。早上七点十二分。

    早上了。

    机械性地将字汇抛进脑里，然后陷入一阵沉思。

    是什么？刚才的梦到底是什么？

    大脑开始运转了。

    “……”

    不要去思考多余的问题，透跟自己提醒，不要去思考梦的内容。现在不是烦恼这种事情的时候，现在这个时间非常贵重。现在必须思考更为具体的事情才行。

    “对了。”

    透喊出声音。首先来……确认事实。

    拿起放在枕头边的手机，按下按钮。美空和灯璃在楼下的双人房就寝，要联络还是打手机比较方便。从电话簿叫出“苍美空”，按下通话键。在铃响数回之后，电话接通了。

    “美空同学？你起床了吗？……嗯，我也才刚起床。我会在八点下楼到大厅的。

    话说回来，我有事情想请教你啦……”

    翻出记忆，之前七尾所提起的名字，一个我听都没听过的名字。

    “你知道……中村孝志吗？有听过这个人吗？”

    假使叫这个名字的人真的是<白之使徒>，而且最近又遭到逮捕的话。

    “那个世界”应该就是真的……而且那个七尾也是本人才对。

    顿了一会儿，答案传了回来。

    “…………我知道。”

    前往四国的列车从冈山车站出发了，窗外的景色静静地开始动了起来。

    透坐在座位上，一边用眼角余光看着流动的景色，一边开口说：

    “七尾正前往四国。”

    透开始向坐在四人座对座的灯璃和美空进行说明。

    “她去找<苍白的人>了。”

    目的地跟我们是一样的。透一边说一边确认。

    哪一边会比较快抵达呢？这大概是一场胜负。

    “她这一趟是去领取‘最后的分配’。恐怕是经由跟我们不同的路径前往四国当中。”

    “要先跟七尾的父母报备一声吗？”

    “我猜就算说了也没有用吧。”

    透驳回灯璃的意见。毕竟根据的是“昨天梦到的梦”。就算告知警察和她的父母这种事，顶多也只是惹他们生气而已吧。

    不过，透很肯定。我自己很清楚，那绝对不是单纯的梦。

    “中村孝志”。七尾在梦里提起的我所不认识的名字。

    那个男子、那个<使徒>是实际存在于现实世界的。虽然美空她最近只有约略耳闻过那个名字的样子……不过后来请她打电话给紫暮先生帮忙确认，也得到了确实的证据。有一名正好叫那个名字的人物似乎已于一月十五日“入院”了。

    那并不是什么幻觉之梦，那是<最后的使徒>所创造出来的“另一个世界”。并不是我们这个世界，不过那是确实存在的世界。

    “问题是，你说的那个……”

    “‘梦之岛’。”

    “就是那个。我们完全没有印象耶。对不对，美空同学？”

    “……………………”

    美空静静地点头。

    七尾说过，“病毒是经由与<最后的使徒>交换情报来感染”、“就现阶段，该病毒只能感染<宝石附身者>”。

    照这样看来……对。灯璃和美空应该也感染到“那个力量”了才对。

    搞不好曾来过学校一次的浅黄小姐也在那个时候受到了感染。

    尽管如此……

    “可是我们都不记得自己有梦过那个“仿神代岛”耶……”

    “…………不记得。”

    确认美空点头后，灯璃把视线转回透这边。

    “为什么只有透记得那个梦……记得‘那个世界’呢？”

    “这个我也……不知道。”

    透别开眼睛看着窗外，电车正巧经过了濑户大桥。隔着钢筋，眼底下可以看见海面。应该马上就要登陆四国了吧。

    “……有没有可能是你们两个都有梦到，但是起床后就忘记了呢？”

    梦这种东西本来就是梦过就忘了。

    “那为什么透会记得？”

    “这我就不知道了……”

    一起床就发现自己还记得。其他的事情我也不清楚。

    “不过透会不知道也难怪啦。对不起。”

    “嗯。”

    难不成……透边点头边心想。

    自己的<宝石>有特殊之处吗？

    一行人在四国的车站下电车改搭巴士，一搭就是要两个小时。

    从巴士的车窗射进来的夕阳，照耀在显示巴士停靠站的电子布告栏的“白濑村站”四个字上。

    “啊，美空同学你按一下按钮。”

    “…………嗯。”

    坐在前座的美空伸出纤细的手指触碰“下一站停车”的按钮。随着一声“叮咚”，巴士上所有的按钮全都亮了起来。

    “…………”

    不知怎的，她看起来一副很开心的样子。

    巴士一路往山上驶去。景色仍旧是树林、深山和山谷。虽然路面基本上有铺平，不过是一条看得见裸露的岩石和山谷谷底的蜿蜒道路。速度开快一点的车子只要稍微方向盘操作有误，可能就会冲破护栏直接摔入谷底，一头栽在地上吧，而巴士就行驶在这条道路上往内部前进。不过从刚刚开始就看不到附近有任何一户民宅。

    “这种鬼地方里面真的有村子吗？”

    透感到有点担心，便试着询问坐在后座的灯璃。

    “感觉里面除了狸猫跟山猪，没有别的了！”

    “膝盖想也知道不可能吧。前一个巴士站不是有写“下一站是白濑村”吗？”

    “话是没错啦……”

    白濑村。从冈山出发的时候，有试着在旅馆大厅的网咖区做了一番调查。那是一个人口约在两千人上下的乡下地方，过去似乎是方便修道者使用的温泉设施。一直到了今天，仍有几间当年的老旅馆跟温泉一起留了下来。

    至于抵达那个村子的交通途径，从最近的车站搭固定路线的巴士需两个小时。这部巴士一天只有三班，运气不好的话，会白白浪费非常多的时间。

    就像目前我们三个一样。透一边心想，一边透过巴士的车窗眺望夕阳。

    明明我们是在早上离开冈山的，抵达村子的时间却拖到了黄昏，不用多久太阳也要沉了。继续这样深入山里的话，感觉在遭遇<苍白的人>或是<最后的使徒>之前会先遇难而死，所以今天就先在白濑村过夜明天早上再出发。我们的计划是这样子的。

    巴士不断爬着山路前进，然后总算有民宅出现在路的底端了。车子继续沿着林中的道路前进，往似乎是村子中心的巴士站驶去。抵达的同时，车内的广播为之响起，车门打开了。一行人跟在貌似当地人的两、三名乘客之后随着下车。

    “唔呣。”

    透从口袋掏出地图，姑且先沉吟一声。那是从网咖区影印带来的本日预定落脚处的地图。

    重新环视四下环境。夕阳的光辉射进山间，太阳已经开始西下了。这是一座四周环绕着群山的小型村落。村子的正中央有宽敞的大河流贯，河旁设有车道，并且林立着成排的民宅。至于设置了巴士停靠站的村子中心广场，也就是目前我们所在的这个位置，则盖有一间简便邮局，而且还立起了一块标示有“欢迎光临白濑村”字样、外型陈旧的村内介绍广告牌。

    成排的住家不论哪一间皆是年代悠久并且感觉庄严肃穆的房子。让自家屋龄不过才六十年历史就在自称古厝的我不禁感到汗颜。就目前看了一圈所见，有几间个人商店和一间插着“中华料理”旗帜的餐厅在营业。想当然，看不到半间便利超商。

    真不愧是落后偏僻的温泉街。

    “那我们早点到旅馆为明天做准……”

    “哟。”

    话才说到一半，突然被人从后面打招呼。

    “透小弟。好久不见咧。”

    透听到有人叫自己名字。匆忙转头回望。是谁？在这种村子里怎么可能有人认识我……

    “…………啊。”

    美空发出细微的声音。

    一个中年男子站在转头回望的透的眼前、简易邮局的前面。

    中年男子干瘦的高个有如枯木一般，一头紫色的长发像是扫帚一样绑在背后，西装上面披了一件富有特色的紫色白袍……或许该称作紫袍比较适当吧……并且在脸上戴了一副墨镜。

    “紫暮……先生。”

    美空低喃。

    “嗯，好久不见咧。透、美空。呃，还有这位是……”

    紫暮亲切地抬起右手，向大家打招呼。

    “我是灯璃。”

    灯璃低头行了个礼。

    “啊啊……你是美空的同班同学、对呗？”

    “是的。”

    “幸会幸会……美空，学校过得如何咧？”

    “…………很快乐。”

    “是呗。那再好也不过了。”

    “…………有事吗？”

    “问这什么问题咧，美空。”

    紫暮把双手插进口袋，笑了出来。

    “我的医院就在这附近唷。因为听说你们要来，所以我想稍微观摩一下呗。”

    “…………观摩什么？”

    “就是观摩和<苍白的人>战斗的人的英姿咧。

    ……我对<苍白的人>很有兴趣呀。以前不是有说过？”

    嗡……嗡……

    旅馆大厅墙壁上的时钟缓缓地响了七回。

    虽说是大厅，不过跟昨天的商务旅馆有天壤之别。在地板铺有陈旧地毯的大厅里，摆设了看起来好像有付丧神依附在上头的沙发。只要坐在那张沙发上，外头的车道便隔着玻璃窗的窗框一览无遗地呈现在眼前。一打开窗框面对的就是车道了。感觉就跟江户时代的和服店等很类似的玄关构造。{译注：付丧神，又名九十九神，魂体或神仙附着在有长年历史的物品上所化成的妖神}

    透独自一人坐在沙发上，打开了手机。讯号勉强只收得到一格。从这里继续深入山里的话，应该就会完全在收讯范围之外了吧。得趁早跟由宇联络才行。透从电话簿叫出“红由宇”，按下通话键。

    来电答铃响了数十次，然后电话便直接转接到了语音信箱服务。

    “‘请在哔声之后留言……’”

    都已经晚上七点了，却还没回家的样子。

    是回程的巴士塞车了吗？透一边心想，一边开口留下讯息。

    “那个，由宇。昨天有用Email跟你提过了，现在我人在四国。那个……呃，美空说明天要去除掉<苍白的人>啦。然后，七尾也有可能就在这附近，所以我们会跟着美空一起去这样……还有就是……”

    嘴巴说着的同时，一个冷静的声音突然在脑袋的角落冒了出来。

    为什么你会跟来这种地方？

    “因为地点在深山里啦。所以明天回不回得去还不知道。不过后天应该就……”

    为什么你会跑来这种地方？

    透隔着老旧的窗框，看着被大厅的照明灯给照亮的黑色柏油路一边心想。

    你在这种地方做什么？

    …………

    （不对吧，事到如今你还在说什么啊。）

    反驳的声音在脑中窜出。

    （你是为了除掉<苍白的人>而把美空带来这里的吧？而且现在还多了一项把七尾带回来的工作，就是为了这个目的才会来到这里的不是吗？都到了这个时候，还有啥好质疑的啊？）

    没错……是这样没错。自己向那个声音回答。

    你真的是这么盘算的吗？

    你根本没有跟来的必要吧？带美空去是灯璃的工作吧？

    （可是得把七尾抓回来才行呀。）

    确实是这样没错，可是那完全是马后炮吧？

    因为过程的发展，导致最后结果变成那样而已不是吗？

    你跟来这种地方……到底想做什么？

    （我说了，就是要把七尾……）

    你要游说七尾吗？该怎么做？要说什么？

    你有办法否定那家伙在“那个世界”说过的话吗？

    你最近……不就正好在烦恼那件事吗？

    你不是对“三方面谈”……“现实的决定”烦恼很久了吗？

    然而现在七尾她要将那个——

    哔。

    “啊！”

    听到语音信箱服务时间结束的声音，透回神了。

    “糟糕……”

    透看着手机喃喃自语。语音留言才说到一半就结束了。

    ……算了。透念头一转。反正大致的概要已经传达了。去洗澡睡觉吧，也别再去想无谓的事情，毕竟现在也不可能退出了。明天很早就要起床了呢。

    就在透合上手机，打算从沙发起身的瞬间……

    “哟。”

    有声音从旅馆入口的方向叫住了他。

    透把浮起来的屁股重新放下，转头将声音的主人映入视野。

    “紫暮先生。”

    “哎呀……你一个人呗？”

    在入口现身的中年男子一边换穿拖鞋，一边低声说道。

    “另外那两个人咧？”

    “灯璃和美空去买明天的食物了……我想她们两个应该很快就会回来了。”

    “唔呣。那就只剩你一人啰……方便打扰一下呗？”

    “请、请坐。”

    紫暮以缓慢的动作走过来，在对面的沙发坐下。

    “不会占你太多时间的呗，你明天好像得早起嘛。”

    “明天是早上五点半出发。”

    能越早越好。预定是太阳一露面就出发。

    “还真是辛苦咧。嗯……既然这样，那我快点让事情结束好了。”

    “请问……有什么事呢？”

    坦白说，我有点怕到了。

    “啊啊。拜托你不要提起戒心呗。嗯。我什么也不会做。只会用眼睛看而已唷。

    因为我实在很想跟你确认一下咧……关于<苍白的人>的往事。”

    紫暮即使坐在沙发上，姿势还是有驼背的感觉。戴着墨镜的脸就近在眼前。

    “你……应该知道<苍白的人>的真实身份、产生的起源呗？”

    “呃……算知道吧。”

    大概在一年前，听由宇谈过<宝石>的历史。基本上还记在脑海里。

    矿物生命体<宝石>于三亿年前出现在宇宙。在数量庞大又多样的情报处理之中，突然开始出现渴望死亡的情报冲动<自杀>夹杂在内。<宝石>渐渐受到污染，甚至陷入到因为<自杀>而濒临毁灭的地步……于是<宝石>坠落到地球，借由自我粉碎的行为在物理上和<自杀>分割而苟活了下来。此时四分五裂的<宝石>有的成了<断片>、有的成了<碎片>。以由宇为代表的<断片>们是“正常部分”的其中一片——至于<苍白的人>则是“自杀部分”的全体。

    “唔呣……那就以你所知的为前提呗。”

    同样是<断片>的其中一人的紫暮驼着背部继续说下去。

    “你还记得‘拓未’（TAKUMI）吗？”

    “知道。”

    总觉得好像在复习往事一样。透边想边回答。

    拓未是暑假尾声时潜伏在十叶市的<白之使徒>，同时也是一个小混混。在八月底被美空收拾掉，最后被人带走了。根据消息，他在九月一日“入院”到了这个人的医院——换句话说，就是遭到了隔离——的样子。

    “你知道拓未现在处于什么状态呗？”

    “这我不清楚……”

    我想都没想过。

    “他呀，变成‘最强的怪物’了唷……变成他梦想中的模样了咧。”

    紫幕扭曲起嘴角。笑了出来。

    “拓未过去的人生，向来都是腕力至上唷。暴力之外的事情完全没有思考的必要。只要有腕力，‘任何东西’都到手了，所以他一直都在寻求更为强大的腕力……因此，他跟<苍白的人>收下了‘白色断片’。<苍白的人>是为了实现他的愿望，才把‘白色断片’交给了他呗。”

    “于是……拓未就变成<白之使徒>了吗？”

    “说到暑假的尾声，刚好是由宇备战插班入学考试的时候是呗。”

    无心聆听透所说的话，紫暮自顾自地喋喋不休说个不停。

    “恰巧就跟你致力于促使由宇社会化……就跟你致力于由宇转入高中同一时期，拓未他只是一味渴求‘让自己腕力变强’这件事，所有的行动都只为了这个目的。由宇和拓未两人在那个时候，走的是两条完全相反的道路咧。一边是从‘人类以外’通往‘人类’，另一边则是从‘人类’通往‘人类以外’——

    结果在九月一日，由宇当上了高中生，而拓未则变成了“最强”。

    然后……如今来到了三月，意思是已经经过五个月的时间了唷。由宇目前的状况如何我是不知道……不过拓未至今仍是“最强”，拓未的愿望现在还是实现的。他到了现在依旧是“最强”。他是“最强的怪物”，除此之外什么也不是，甚至不再是“拓未”了。”

    “…………”

    “<苍白的人>可是个相当温柔的人唷。”

    以前也听说过这句话。

    “<苍白的人>他呀，可怜你们到一种无法自持的地步咧。所以他试着拯救你们哩。可怜你们到一种无法自持的地步，想要救你们而分配自己的<宝石>——尽管如此，分量实在不足以拯救世上所有的人类，所以他才打算创造<最后的使徒>。他意图让<最后的使徒>拯救所有的人类呐。”

    “……为什么……”

    透终于开口。

    “为什么要跟我谈这些？”

    “嗯——？”

    看不出紫暮藏在墨镜后的那一对眼睛露出了什么样的眼神。

    “因为我对你们的将来很感兴趣呀。这里的你们，指的是所有人类唷。

    我对不能变成任何人物的人类很感兴趣哩。毕竟，我自己身怀‘可以变成任何人物’的压箱本领呗。

    ……人类是否真能对抗<苍白的人>，对抗<苍白的人>所怀有的‘纯白自杀’，对抗纯粹没有一丝杂质的‘致死之病’咧？那会是怎么样的结果咧？

    过去的我们——是为<宝石>的我们，无力抵抗<自杀>，只能以自行粉碎的方式来逃避。那么人类又会怎么做咧？

    我先声明唷，<苍白的人>是百分之百无可撼动的<自杀>，乃是甘愿寻死，并且把那样的念头到处散播给他人的存在。一种源自于我们<宝石>，并且蔓延开来的‘导致灭亡的病变’。即使如今已经得到了人类的外形，他的那个念头也没有产生任何变质。也正因为如此，他才会播散那个<自杀>给其他人一路至今。

    ——秉持着一个非常‘温柔的想法’咧。中村孝志也是躲到了那个温柔的保护伞下，然后放弃了人类的身份。我想他很快也会变成<白色矿物>吧。

    ……好哩，那么这里有个问题。该怎么做才能打倒<苍白的人>咧？”

    “所以说，关于那个问题，美空她会去——”

    “让苍美空去硬碰硬吗？嗯，这个决定或许并没有错吧。她的战斗力可是挂保证的——只不过咧，拓未跟<苍白的人>可是不能相提并论的，更别说是跟<最后的使徒>了。他们并不是擅长于战斗的最强蛮力怪物，而是人类的‘白色绝望’本身。对，要克服，只有人类自己办得到——美空她就人类而言，离完成还差得远咧。好了，是否真的有办法对抗呗？搞不好连能不能到达都是个问题唷？”

    “少、少乌鸦嘴了！”

    “抱歉失礼了咧。对我而言都无所谓便是了。我只是旁观而已唷。你们和<苍白的人>孰胜孰败都与我无关。只是，我想至少先搞清楚那个意义和理由呗。为了满足我自己咧。

    当初你在由宇的事件就已经理解了吧？能战胜<自杀>的，能战胜寻死念头的，唯有‘活下去的意志’而已。过去你曾对‘生物为何不死？’这个问题提出了答案，如今，在经过后来时光的洗礼，自己的外貌与内涵都有所改变的你，又面对了类似的问题。也就是——”

    紫暮脸上挂着笑容，从沙发站了起来。

    “我想你应该心里有数呗。”

    嗡……嗡……墙壁上的时钟响了八回。

    “……‘你为什么活着？’”

    起身的紫暮直接背过身子，朝旅馆的出口走去。

    “谈了好漫长的一席话咧。”

    紫暮头也不回地离开的同时，像是愉快似地吐出话语。

    “总之你就尽力挣扎呗，透小弟。生命就是这么一回事呀，呜呼呼。”