台版 转自 桜羽@轻之国度

    火车完全停下前，客房的门扉纷纷打了开来。

    这里是终点站，用不着担心来不及下车。尽管如此，由于乘客急着下车，门还是被推了开来。月台被搬运行李的仆人、站员及小贩挤得水泄不通，嘈杂声从高耸的玻璃天花板那头传来微微回声，随着列车排出的黑烟笼罩整座车站。

    在这可说是车站的日常景象中，又有一扇客房的门扉推了开来。

    推开门的乘客就这么摔倒在月台上。

    望见那宛如蔬果从市场摊子上滚落的模样，月台上所有人的第一个反应是瞪大双眼。过了一会儿，众人七嘴八舌「怎么了」、「发生什么事了」，一面围到那乘客身旁。接着，一位头戴大礼帽的中年男子走向前去，抱起倒地不动的乘客。

    「怎么了吗，小姐。你还好吧？」

    尽管中年男子出声唤她，她仍然没有任何反应。

    在上头有缎面缎带与小花花饰的帽子遮掩下，围观的群众看不见那名神秘乘客的气色。但从那打扮及身形来看，跌下车的乘客是一位年轻女孩。正因如此，身上满是奢华厚重服饰的妇人们才会如此好奇，纷纷眼睛一亮。

    「这里有医生吗？快来个人去请医生啊！」

    「不，还是先带她离开月台吧，这里的空气实在太糟了。啊啊，要不然让她坐我的马车，请我家常找的名医替她看看吧。」

    「哎呀，那干脆让我来吧。我家的马车才刚换新，坐起来真的很舒适呢。」

    「不不，还是由我来吧。」

    妇人们纷纷拉高音量，一副争先恐后要表现自己慈悲心似的。

    这时，从遮着脸的帽子底下传来虚弱的推辞声。

    「各位……用不着找医生，请帮我叫载客马车吧。」

    在昆席德王国，二月被称为冰月。

    昆席德的二月正如其名，是一年中最为寒冷的时节。在这个月里，有好几天到了白天雾气也不会散去，冬季枯黄的树木上满是白色雾冰。

    爱莉雅的故乡每天都是这副景象，就算火车因为突如其来的大雪而停驶，也算不上什么新鲜事。

    幸好今天并没有下雪。

    不过，我还是不喜欢坐火车。载客马车里的爱莉雅深深叹了口气。

    爱莉雅的老家——卡雷尔贝里子爵家领地——位于王都隆迪尼尔兹北方两百公里之处。宅邸悄然矗立于绵羊与鹿悠闲迈步的丘陵，凌晨五点，爱莉雅离开了这里。宅邸距离车站所在的城镇约有四十公里之遥，爱莉雅坐了三小时马车，又搭了大约三个半小时的火车，这才终于抵达王都。

    爱莉雅四岁便开始在王都生活，九岁时进入王宫从事忙碌的侍女工作；对她而言，无事可做的时光可是难熬得很。此外，她非常不喜欢坐火车，那种远比马车还快的独特感受令她无所适从。一坐上火车，不到十分钟她便会觉得不舒服。抵达王都时，她胃里的东西早已吐得精光，好不容易才从座位上起身，用那冰冷的手推开客房的门扉。

    尽管如此，这已经是爱莉雅今年以来第二次搭火车了。

    一个月前，才刚进入新的一年，她便强忍三小时半的痛苦返回家乡。

    也许我再也不会踏上王都的土地了。

    相隔十二年再次站上故乡的车站时，爱莉雅甚至还如此心想。

    而推翻这份预感的是十天前寄来的一封信。

    为了庆祝我十五岁生日，请你立即返回王都。

    看见这段文字时，爱莉雅的脑袋一片空白。她头晕目眩：心想：这是在开什么玩笑吗？不过当她读完这封信，却已面无血色、脸色苍白。

    「如果不乖乖听话，我就取消你叔母夫家的准男爵爵位……」

    爱莉雅背出那封信蛮不讲理的结尾，再次深深叹了口气。

    她对寄出这封信的人很熟悉，正因如此，这件事更是令她讶异不已，惊讶到怀疑天空是不是要塌了下来。多亏如此，她忧郁到连起床都很痛苦的症状也不药而愈。

    如果那个人已经有精神庆祝自己的生日，或许代表那位公主已经回到了昆席德。

    爱莉雅悄悄抱着这份希望，再次回到了王都。

    载客马车不久后停了下来。马车夫将写了地址的小纸片交还爱莉雅，她道了声谢后，便背对着远去的马蹄声，直挺挺地抬起头来。

    信上所写的地点并非国王所在的萨·格雷尔宫，而是远离王都城镇喧嚣、伫立于寂静之处的三楼小宅邸。

    难道这是避人耳目的居所吗？爱莉雅连如此心想的余力也没有，就这么敲了敲铁门的门环。这时一群看门狗吠了起来，接着看似管家的半老绅士出来应门，引领她进入宅邸。

    爱莉雅被带到会客室，椅子上坐着的是那封信的寄件者，也就是拥有黄橙色头发的少年——昆席德王国的三王子威廉。

    爱莉雅已经将帽子、大衣和手套交给管家，静静地拉起正式洋装的裙摆，弯下膝盖行了个礼。

    「承蒙您这次邀请，小女子十分荣幸……」

    「不用做这种形式上的礼节。这些繁文缛节既麻烦又不好玩，还是免了吧。」

    威廉蹙起眉头，毫不掩饰自己的不悦；看见他这副模样，爱莉雅「咦？」地瞪大双眼。

    她身后响起喀擦一声轻响，那是上锁的声音。爱莉雅吓了一跳，回头望去，发现门前站着一名右眼戴着黑色眼罩的黑发男子。

    「你好，卡雷尔贝里子爵千金。」

    年约二十的男子如此说道，然后露出温和的微笑。爱莉雅全身僵硬。这位有着一张看似女子的鹅蛋脸、身穿做工细致的黑色大礼服的人究竟是谁？是三王子的侍从吗？

    满心疑问下，爱莉雅不由得沉默不语。

    不过，戴着眼罩的男子并不在意，而是拍了拍手。

    「那么，我们久候多时的小姐已经到罗。进来吧，代号贝。」

    「好好，我知道。遵命。」

    一阵可用轻妙洒脱来形容的声音传来，随着这个声音，通往隔壁房间的门打了开来。此时现身的是一名身形高大、肩膀厚实的红发男子。看见他的摸样，爱莉雅有点失望。

    被称为代号贝的那名男子，其实是爱莉雅也熟知的人——也就是威廉的侍从贝纳多。

    但从贝纳多身后，又有一位青年出现在会客室里。

    望见那身影的瞬间，爱莉雅忘了眨眼。

    打嗝般的诡异声响从喉咙深处传来，呼吸也随之停止。

    尽管如此，她还是在心头发出尖叫。

    爱莉雅原本以为这辈子再也见不到他，而这也是她泣不成声、陷入忧郁的主要原因之一；她无声地唤着这个人的名字。

    艾力克斯殿下。

    「……好久不见，爱莉雅小姐。不，卡雷尔贝里千金。」

    黑发青年身穿黑色大礼服，系着蔷薇色领巾，满怀歉意地弯下眉毛，露出平静的笑容。

    这笑容与嗓音，和沉眠于爱莉雅心头的记忆分毫不差；她不禁湿红了眼眶，差点发出分不清是叹息还是哀号的声音。

    现在出现在她眼前的是公爵之子——艾力克斯·斐尔德·布劳德尔。

    正是他没错。

    爱莉雅的心脏以前所未有的速度跳个不停；她双手交握在自己胸前，然后尖着嗓子问：

    「艾力克斯殿下不是随着马车掉进路德大河了吗？可是，您到底为什么会出现在这里！？」

    「啊啊，答案很简单，因为那篇报导是捏造的。」

    「咦？……捏造的？」

    「对，捏造的。那是捏造出来的漫天大谎。」

    戴着眼罩的男子走到威廉的座椅旁，喜孜孜地如此回答。

    「不过，对这世上来说他已经死了，这点就请你体谅还有帮忙罗，可爱绿色眼眸的小小狗。」

    「什……」

    爱莉雅一时说不出话来。居然称呼初次见面的人「小小狗」，这可不是绅士该有的行径。威廉王子竟然把这种人留在身边当侍从吗？半年前还是公主贴身侍女的爱莉雅甚至觉得愤慨不已。

    这时，与贝纳多一同在房间角落待命的艾力克斯开口了。

    「那个，爱莉雅小姐。我很能体会你的心情，不过请你冷静一点。」

    「艾力克斯殿下。」

    「因为那边那位，嗯，该怎么说呢……他的身分非常特殊。」

    「真是的，艾力克，干嘛说得这么客套又装模作样？我不是说过好几次，我们之间已经没有什么隔阂了吗？」

    「不，可是……」

    「还是说在小小狗面前，你想要假装和我不熟，隐瞒我们之间的亲密关系吗？」

    眼罩男子打断爱莉雅与艾力克斯的对话，一直维持着乐不可支、别有深意的笑容。一方面也是因为他的态度令人不悦，不过最让爱莉雅气愤的是他居然随随便便就以昵称来称呼公爵之子。爱莉雅毫不客气地竖起眉毛。

    「我说啊……」

    「他是我王兄。」

    不待爱莉雅说完，威廉已经一脸不悦地开口了。

    「卡雷尔贝里子爵千金，现在在你眼前这位轻佻、嘻皮笑脸、惹人厌的人，很遗憾的，正是我们昆席德的二王子雷蒙德。」

    「另外，我的代号是『乌鸦』。我正以国教会情报员的身分享受着人生，嗯，你可以直接叫我雷比就好，或是雷比殿下也行。」

    戴着眼罩的二王子雷蒙德开朗地哈哈大笑。不过一旁看着他的人都没有笑，大家根本笑不出来。接着，强拖着体弱多病的身子来到王都的爱莉雅，这时猛然感到一阵晕眩。

    唯一值得庆幸的是这回和她下火车时不同，有人伸手扶住她差点摔倒的身子。

    然而，就连这份幸运也不足以维持爱莉雅的意识。

    「你还好吧，爱莉雅小姐。」

    ……艾力克斯殿下。

    艾力克斯赶紧抓住爱莉雅摇晃的身子，搂着她的肩膀：爱莉雅近距离仰望着他的脸庞，嘴里无声地唤着他的名字，然后完全失去了意识。

    雷蒙德看见这副景象，刻意唉的一声拉高音量。

    「应该对应邀而来的淑女温柔点吧，威廉殿下。你看她都晕倒了，真是可怜。」

    「你以为是谁害她昏倒的？而且提议要邀请她来这座宅邸的，不就是王兄你吗？」

    威廉原本托着腮帮子的手移到了太阳穴，一边恶狠狠地往自己身旁瞪去。「因为，」望见他这锐利的目光，雷蒙德耸了耸肩膀，笑道：

    「我非得请她来不可啊，因为有件事一定要请卡雷尔贝里家的千金帮忙才行。」